Блицтурнир-2015

Фарх внимательно рассматривал меняющийся пейзаж из иллюминатора «Виверны»(1), которая уже на протяжении недели двигалась по следам пропавших колонистов. Чрезвычайно большой группы колонистов. Местный ландшафт представлялся бы на взгляд СпеКТРа совершенно унылым, если бы не одно серьёзное «но». Вдалеке виднелись стационарные наземные ретрансляторы, расположенные на примерно равных расстояниях друг от друга. Именно такую информации Фарху предоставила Роми(2), его персональный ИИ, которая с помощью дронов вела дальнюю разведку. Обрабатывая полученную информацию, Роми составляла географическую карту этой неизвестной планеты, которую затем использовала в автопилоте «Виверны».
Дроны отправленные для создания карты местности отмечали, что младшие братья огромных космических станций построенных Стражами были разбросаны по огромной территории, а самими устройствами совсем недавно пользовались. К каждому наземному ретранслятору была подведена полноценная инфраструктура (дороги, склады и прочее). Повсюду были видны следы недавней деятельности неизвестных и чёткий след колонистов.
— Роми, есть какие-нибудь изменения? — устало обратился Фарх к своей помощнице. Сариду-СпеКТРу не было никакой нужды покидать свой БМП, поскольку всю разведку вела ИИ. Это позволяло двигаться очень быстро, однако путешествие явно затянулось.
«Впрочем, чего ожидать от путешествия по неизвестной планете?» — подумал СпеКТР, — «в конце концов, я хоть примерно, но представлял, что меня ждёт, когда вызывался на эту операцию».
— Мы в 130 дирах(3) от предгорий, зафиксировано несколько построек отличающихся от инфраструктурных объектов стационарных ретрансляторов, — ответил приятный азарийский голос Роми, Фарх позволил себе эту маленькую слабость. — Предварительное сканирование показало, что постройка в данный момент не используется.
— Подожди, — прервал доклад сарид, — я тебе разрешил вести только оптическое наблюдение объектов, без сканирования и прочих подобных манипуляций. Объяснись.
— Я проявила инициативу, — ответила Роми, — если на этой планете присутствует враждебно настроенные силы, они с высокой вероятностью отслеживают любую активность ретрансляторов. Наше прибытие было обнаружено с вероятностью 99%. В противовес своей обычной осторожной манере вы проигнорировали мои рекомендации и отправились в длительную экспедицию, пусть и информируя военных о своём продвижении. Ваш статус СпеКТРа вносит дополнительную неразбериху, командование не знает, может ли оно отдавать вам прямые приказы и выполните ли вы их в случае необходимости. — Ответ Роми Фарху не понравился, однако возразить своей помощнице он не мог ни единым словом. Она достаточно чётко и быстро определила, что командование на Фураге испытывает смешанные чувства от помощи Совета в лице СпеКТРа-сарида. Длительная самостоятельная экспедиция на территорию противника была подходящим решением для всех. Фарх расследовал пропажу колонистов, а военные и первые из прибывших учёных думали над тем, какую угрозу могут нести стационарные ретрансляторы, а главное можно ли их использовать для своих собственных целей.
— Твои рекомендации? — Фарх решил не сопротивляться Роми в этот раз, ИИ была права с самого начала экспедиции.
— Проверить вооружение, подготовить боевые платформы для сопровождения, известить командование и после краткого отдыха отправиться на разведку малым отрядом. — Вместо ответа Фарх кивнул и, отключив связь, принялся выполнять рекомендации ИИ.


«Действуйте по обстановке и продолжайте передачу разведанных», — кратко и лаконично ответил садарах(4) Крегз, когда Фарх связался с военными на этой безымянной планете.
«Другого ответа ждать и не приходилось» — подумал Фарх.
— Роми, загружай отделение и переведи «Виверну» в режим боевой готовности, — приказал сарид. Пока помощница выполняла распоряжение СпеКТРа, Фарх ещё раз прогнал в голове все, что случилось за последние две недели.
Началось всё с того же, что и события почти двухвековой давности. Только в этот раз жертвами стали не люди, а сариды. Кто-то осуществлял мастерские похищения колонистов из вновь основанных поселений на окраинах Доминиона. Никаких следов вооружённого конфликта или похитителей. Просто в один прекрасный день колония не выходила на связь, а прибывшие на сигнал бедствия войска обнаруживали пустую планету.
Сариды тут же обратились за помощью к Совету, который на официальном уровне ограничился лишь отправкой Фарха для расследования массовой пропажи колонистов, На межправительственном же уровне сариды получили неожиданную поддержку от Альянса Систем, который выдвинул новообразованный Тринадцатый флот под командованием вице-адмирала Яна для оказания полноценной помощи в поисках пропавших. Турианская Иерархия же снабдила флот Альянса всем необходимым и обеспечила свободный проход через своё пространство. Так что совсем без помощи сариды не остались.
Фураг был на данный момент последней опустошенной колонией. А также первой колонией, на которой удалось найти стационарный ретранслятор по типу схожему с наработками протеан на Илосе. После обнаружения наземного ретранслятора начались поиски аналогичных устройств на других колониях и полностью освоенных мирах, а армия и флот Доминиона в данный момент приводились в полную боевую готовность. Только одна раса могла построить ретрансляторы в столь короткий срок и в таком количестве, и эта раса сейчас молчала и игнорировала все запросы. Своей экспедицией Фарх в первую очередь должен был найти пропавших колонистов, а параллельно, если представится случай, доказать или опровергнуть утверждение о том, что Стражи замышляют какую-то агрессию против саридов.
— Выдвигаемся, — скомандовал Фарх надевая шлем и включая систему жизнеобеспечения. Анализы Роми говорили о том, что воздух планеты пригоден для дыхания саридов, но СпеКТР решил не рисковать и подстраховаться на всякий случай.
Отряд Фарха помимо него самого состоял из пяти боевых платформ. Первый робот был мобильным генератором кинетического барьера и генератором помех, что маскировал отряд от радарного обнаружения. Второй выступал в качестве бота-снайпера и стации связи. Третий был вооружён тяжёлым пулемётом и гранатомётом, а два последних имели вооружение стандартного пехотинца. Сам Фарх был в специально разработанном для военных операторов экзокостюме, который существенно повышал его боеспособность и выживаемость. Подобный отряд вряд ли мог справиться с хорошо подготовленными легионерами миротворческих сил Совета(5), но был в самый раз для разведки. В случае серьёзной перестрелки, Фарх мог прикрыть своё отступление платформами и отступить к «Виверне», а уж там поминай, как звали.
СпеКТР осторожно продвигался к пустым постройкам. Везде были следы пребывания пропавших колонистов. Но ни одного мёртвого или живого сарида Фарх не видел пока…
Роми управлявшая ботом-щитоносцем среагировала мгновенно и прикрыла СпеКТРа и остальной отряд от мощного огня противника. Остальные дроны распределились по местности и открыли ответный огонь.
— Ты наблюдаешь противника? — резко спросил Фарх, переводя дух. Да он часто бывал в перестрелках, но всё равно каждый раз был как первый. Он привык практически ко всему, но только не к полноценным боям.
«Сам виноват», — зло подумал сарид, — «тебя никто не просил участвовать в этой экспедиции, ты сам вызвался пройти через ретранслятор на Фураге и сам же настоял, чтобы отправиться в одиночку».
— Роми! — прорычал Фарх.
— Анализирую поступающие данные, они необычны, — начала Роми, — при изначальном сканировании противник обнаружен не был. В данный момент наблюдается три враждебных цели, оптическое наблюдение подтверждает, что атаку ведут сариды. — Пока ИИ делала доклад, Фарх уже и сам имел возможность узнать в противниках своих сородичей, вот только сородичи эти серьёзно отличались от обычных граждан Доминиона. Отличия были не только в вооружении, но и в движении, противник был гораздо быстрее обычных саридов и Фарх точно видел, что тяжеловооружённый бот несколько раз из пулемёта попадал по нападающим, а те пусть и с трудом, но поднимались и продолжали отстреливаться, и что самое неприятное, сближаться. Враги явно знали, где расположился Фарх и двигались в его направлении.
— Отправь сообщение командованию, что мы ведём бой с неизвестным противником, предположительно это сариды, однако они отличаются от нас. — Как именно отличаются, Фарх мог не указывать, в армии саридов персональные ИИ ведут постоянную запись о действиях противника, мощи их вооружения, а также возможных слабостях, не говоря о стандартной практике записи всей военной операции и последующий её разбор. — Роми, постараемся взять одного из врагов живым, чтобы уз…
Фарх не успел договорить, поскольку один из нападавших выпрыгнул прямо на него. СпеКТР успел среагировать и разорвал дистанцию, не позволив навязать себе рукопашный бой. За те несколько мгновений, которые длилась пауза в бою, сарид разглядел своего противника и он внушал ужас. Противник Фарха был самым настоящим хаском.
«Кто-то похищал колонистов для того, чтобы сделать армию хасков?» — удивился Фарх. — «Неужели всё настолько плохо?»
СпеКТР отвлёкся лишь на одно лишнее мгновение, что и определило исход битвы. Хаск был явно не настроен на контакт и, как только появился шанс, навалился на Фарха и нанёс достаточно урона как сариду, так и его костюму, чтобы агент Совета потерял сознание. Кто-то отдал хаску приказ брать разведчика живым.
Всё это время ИИ обозначенная в базе данных Доминиона как Андромеда передавала с поля боя новую информацию в штаб, изображения хасков-саридов и общую информацию о противнике. Теперь было точно известно, что стало с пропавшими колонистами.


Фарх очнулся и увиденное ему очень не понравилось. Да и вряд ли кому-то понравится проснуться в капсуле до боли напоминающей те, что использовали Коллекционеры для похищения людей. Тем более когда тебе не оставляют вообще никакой одежды.
СпеКТР попытался осмотреться, насколько это возможно было через мутную крышку капсулы и то, что удалось рассмотреть, не понравилось ему ещё больше чем пробуждение. Да эти капсулы были аналогами использовавшимися Коллекционерами, однако в них не перерабатывали похищенных в материал для создания Жнеца, а делали хасков.
«Таааааак», — мысленно протянул Фарх, — «надо придумать, как отсюда сбежать».
Агент Совета пытаться открыть капсулу всеми доступными, способами, а их, надо сказать, было не очень много. Эта пытка продолжалась около часа, пока сарид окончательно не выдохся, у него, конечно, оставался маленький секрет, спрятанный в хвосте, но шанс, что он сработает, был невелик. Делавшие эту капсулу машины знали толк в изолировании будущих объектов для экспериментов.
Послышались шаги, а затем женщина (а азари и человеческих женщин Фарх умел различать в любых ситуациях) остановилась прямо перед ним. СпеКТР вгляделся в лицо человека и обомлел.
— Но это просто невозможно!!! — устойчивый к потрясениям сарид был в крайней степени паники и отчаяния. Женщина, стоящая перед ним была легендой, но легендой умершей почти 200 лет назад. Были явные следы хаскификации(6), однако, в общем и целом Виктория Шепард не так уж сильно отличалась от своих изображений в архиве.
— Ах, как очаровательно, что галактика все ещё верит в тот спектакль устроенный мной и Жнецами, — очаровательно усмехнулась Шепард. Для Фарха, который ещё с обучения вдохновлялся этой сильной женщиной, её явление во плоти было самым настоящим шоком. — От СпеКТРа твоей расы я ожидала несколько большей выдержки, если честно, — разочаровано произнесла Виктория, собираясь уходить.
«Спектакль?»
— Но Горн ведь сработал! — возразил Фарх, — если только…
— Именно, он сработал только так, как нужно было Жнецам, а твоя покорная слуга, — Виктория наигранно поклонилась, — помогла исполнить наш общий с ними план.
— Система Бахак? — угрюмо спросил сарид, уже зная, что ответит Шепард.
— Объект Ро был чрезвычайно убедителен в течение тех нескольких дней, что я была в его власти, — вполне добродушно ответила Виктория. — Полагаю, тебя интересуют подробности? — она активировала свой инструментрон и что-то посмотрела, — время у нас есть, так что спрашивай. Мне у Жнецов нравится, но среди них достаточно скучно. Наверняка слышал это любимое их «Цикл не может быть прерван», — бывший СпеКТР передразнила пафосную манеру произношения данной фразы Жнецами. Шепард по-настоящему пугала Фарха. Вся эта беззаботность, оптимизм и общая любовь к жизни Виктории были несовместимы с тем, к чему она приложила свою руку. Тысячи саридов обращённых в хасков…
«Это же безумие!» — безмолвно восклицал Фарх. Лишь спустя несколько мгновений он взял себя в руки и смог прокомментировать предложение Виктории.
— Я понимаю зачем было саботировать генофаг, но ситуация с гетами и кварианцами другая. Ты сохранила обе расы, хотя они представляют реальную угрозу для Жнецов. Их большой флот и… — Шепард подняла руку давая понять, что уловила мысль Фарха.
— Тут всё как раз просто. Сейчас около 60% кварианцев прошли добровольную хаскификацию подобно моей, а геты в момент завершения конфликта получили апгрейд технологиями Жнецов. Вуаля! — Шепард словно подталкивала Фарха к решению такой очевидной задачи. Сарид всё понял, и насколько позволяли хвост и капсула, осел, схватившись за голову. — К слову, ты достаточно осведомлён о моём прошлом, это очень приятно, — уважительно заметила Виктория, если бы они могла похлопать Фарха по плечу, то сделала бы это. — Не расстраивайся, — жизнеутверждающе сказала женщина, — кто же мог знать, что всё так обернётся? Я ведь до последнего момента не верила, что все поверят во внезапную смену мировоззрения Жнецов и примут их как своих защитников, но моя идея сработала. По сути лишь несколько рас сохранили боеспособные вооружённые силы, твоя в том числе, а это уже что-то.
— Но зачем строить стационарные ретрансляторы? В этом нет никакого смысла, — Фарх чувствовал горький вкус поражения, однако надо было узнать как можно больше, в конце концов, кто знает, что может случиться? — Турианцы неоднократно демонстрировали, что какой бы сильной не была армия, если на орбите висит вражеский флот, она бесполезна.
— Это если у тебя есть этот самый флот на этой самой орбите, — ухмыляясь, парировала Виктория, — представь, сейчас все расслаблены прекрасным миром, Стражи вовлечены во многие сферы жизни крупных миров. Они знают все входы и выходы на планетах, потому как помогали их отстраивать, тщательно растили и подготавливали к грядущему. Вы прям как скот на убой, нагуляли жирок, расслабились и созрели для Жатвы. А сейчас армии этих самых Стражей добродушно помогают населению спастись от наступающего страшного древнего врага. — Шепард поступило сообщение на инструментрон и, судя по выражению лица, ей новая информация не понравилась. — Правда, не везде план сработал. — К капсуле подошёл хаскифицированный турианец. — Сарида-СпеКТРа подвергнуть специальной процедуре, мне он понадобится для противодействия Доминиону. — она повернулась к Фарху. — Твои сородичи оказались крепче прочих, можешь ими гордиться.


Тем временем в только что сформированном штабе «Объединённого командования» царила гробовая тишина. Новости поступали со всей галактики. Многочисленные армии хасков и хаскифицированные легионы в данный момент занимали планету за планетой и занимались эвакуацией населения в многочисленные бункеры. Лишь на каждой двадцатой планете вспыхивало хоть что-то похожее на мятеж или бунт, однако войска Жнецов быстро подавлял любое сопротивление качественно и количественно.
— Очевидно, Рагнарёк, — как прозвали между собой планету со многими тысячами наземных ретрансляторов, — используется в качестве своеобразного перекрёстка. На нём проводится формирование новых отрядов, переработка захваченного населения в новых хасков и осуществляется снабжение и координация всех армий Жнецов в галактике, — Авира Объединительница, прокомментировала общее положение дел в галактике, чтобы нарушить тишину.
— Мы продолжаем менять программное обеспечение на наших кораблях, — подал голос человек в мундире вице-адмирала Альянса Систем, — это займёт какое-то время, однако даст уверенность, что Стра… Что Жнецы не смогут так легко взломать наши системы. Аресты хаскифицированных продолжаются, практически все пытались осуществить какую-либо диверсию по мере своих сил. Не обошлось без жертв и потерь. Далеко не все довольны тем что на наши корабли монтируются ИИ Доминиона, однако какой у нас выбор? Как только мы завершим модернизацию и чистки в наших рядах, флот Альянса в вашем распоряжении, Объединитель.
— Спасибо за вашу поддержку, вице-адмирал Ян, — с печалью в голосе ответила Авира, — бросить Землю на съедение Жнецам…
— Вряд ли мой флот мог сделать хоть что-то, — возразил Ян, — ни одна из колоний Альянса не подняла даже самого мелкого мятежа, и ни один флот не оказал сопротивления, так что как бы ни оказалось так, что экипажи моих кораблей не оказались последними выжившими людьми. Да и у нас есть иные проблемы.
— Да, что мы будем делать с Рагнарёком? — спросил массивный сарид, в котором Фарх узнал бы садараха Крегза.
— Если мы собираемся как-то покачнуть чашу весов, то лучше всего организовать массовое наступление на Рагнарёк и полностью оккупировать планету. Тогда мы получим доступ к ресурсам и технологиям Жнецов, а также получим возможность вести наступательные акции на большей части планет галактики, — предложил Ян. — Чтобы избежать непосредственного вторжения флотилий Жнецов, постоянно используемые узловые ретрансляторы, в которых нет населённых миров, нужно либо деактивировать и разобрать, либо подорвать, чтобы изолировать себя от остальной галактики и сделать наступление Жнецов на любом другом фронте предсказуемым. Взорвать действующие ретрансляторы на самом Рагнарёке мы всегда успеем. — Садарах некоторое время обдумывал предложение адмирала.
— Я вижу определённый смысл в словах нашего коллеги. Командиры рапортуют о том, что они медленно, но верно теснят силы противника обратно к ретрансляторам, так что в скором времени нам представится случай нанести визит на Рагнарёк.
— Зачем откладывать? — слабо улыбнулась Авира (надо сказать улыбающийся сарид это жуткое зрелище), — у нас уже есть плацдарм на Фураге, отсюда мы и начнём наше контрнаступление, а заодно проверим наши силы. Тем более что у нас есть Андромеда, уже неплохо освоившаяся на планете.

1) БМП «Виверна» — основная БМП на вооружении наземной армии Фалвесского Доминиона. В довесок к обычному вооружению перевозит отделение боевых платформ из 5 единиц.
2) Роми — персональный ИИ Фарха Утенфенида, полное имя Андромеда.
3) Дир — мера длины, используемая саридами. 1 дир примерно равен 2,307км
4) Садарах — саридское военное звание аналогичное званию генерала армии.
5) Легионеры миротворческих сил Совета — целые подразделение разных рас прошедшие добровольную хаскификацию и состоящие на службе Совета. Преимущественно состоят из турианцев.
6) Хаскификация — процесс аналогичный аугментации. В качестве имплантатов используются устройства разработанные Стражами. Хаскификация, в зависимости от того что именно было улучшено, в значительной мере улучшение выбранные характеристики.

- Опять?
Рамкхан нагнулся и посмотрел на оплавленные платы, но без особого интереса или удивления. Пятая поломка за неделю - это уже для него стало привычным делом.
Тиенгот не ответил, лишь слабо дёрнул хвостом, продолжая разглядывать обугленный пластик. Как будто резко скакнуло напряжение. Только вот напряжение не скакало.
- Ты зря вскрыл панель. Надо было дождаться ремонтников, - меланхолично произнес Рамкхан, выпрямляясь. Он подтянулся, встряхнулся и зевнул. - Пойду тогда поем. Ты уже в РЦ звонил, будешь ждать?
Но Тиенгот не ответил на вопрос.
- Я не вскрывал. Она была вскрыта.
Он отвлёкся от гипнотизирования повреждённой панели и посмотрел на своего напарника - уши последнего на краткий миг прижались к голове, а глаза в возбуждении расширились.
- Как ты узнал?
- Смотри, - Тиенгот кивнул на дверцу, и Рамкхану снова пришлось наклониться, - вот здесь оцарапан металл, и шуруп болтался. Раньше такого не было.
- Ты уверен? Сколько уже раз вскрывали.
- Абсолютно уверен.
- Фотографическая память? - с сомнением протянул Рамкх.
- Её много раз вскрывали, - иронично напомнил Тиенгот. - А я каждый раз присутствовал на этом вскрытии, как старший. И на обратном запечатывании.
- Значит… - Рамкхан немного помялся и отвернулся, - значит, теория о том, что кто-то делает это специально, вполне себе состоятельна?
- А в этом кто-то разве сомневался? Понять бы ещё, зачем.

Если подумать, то первая из пяти поломок случилась сразу после отбытия грузового корабля, забравшего часть готовых для Горна материалов. Следующий рейс, если не брать в расчет форс-мажорные обстоятельства в виде Жнецов, должен был придти через две недели за новой партией, в таком же объеме, как и предыдущая. Трудовой день возрос: в прошлый раз на изготовление партии ушло три с половиной недели, а не две. Но руководство комплекса и не думало протестовать, не то время. Работа в рудниках велась теперь в две смены, а переработка практически не останавливалась. Если не считать этих казусов: сначала система управления машины непрерывного литья, затем система ковочных прессов, которые как раз обслуживали Тиенгот и Рамкхан, подозрительный сбой в работе печей, и опять их ковочный пресс, которому не повезло больше всех.
Сначала все грешили на увеличившуюся нагрузку. Но доменные печи не могут протестовать из-за увеличившейся нагрузки, - так подумали многие, и Тиен в том числе.
Но может, это только совпадение, - так решили другие.
Руководство молчало. Служба безопасности разводила руками.
Тиенгот не мог сказать: то ли те действительно не были уверены в умышленных поломках, то ли просто держали свои дела в тайне от остальных работников.
Но кто это делал, и в чем был смысл этого?

- Протест, - заявил Статор, с интересом осматривая свой не блещущий разнообразием обед. Этот турианец, один из немногочисленной группы инопланетян, которые курировали процесс добычи и переработки руд для Горна, был начальником ремонтного цеха комплекса. После сбоя в воздухонагревателе доменной печи он теперь ходил на каждую поломку, которые, правда, отличались разнообразием так же, как и его ежедневный обед: в последнюю неделю проблемы случались только с ковочным прессом, обслуживаемым Тиенготом и Рамкханом.
- Из-за увеличившейся нагрузки? Но почему? - эта мысль тоже сидела в голове Тиена, но ему было сложно её принять. Зачем кому-то саботировать работу комплекса, направленную на спасение Галактики? Бессмысленно.
- Тебе лучше знать, Ушастый, - Статор хмыкнул. - Это твой народ.
Тиен моргнул и оглядел столовую. В обеденные часы здесь всегда была разноцветная толпа. Кхларкханцы толпились в очередях с подносами, шумели разговорами за столами, входили и выходили, создавая бурлящий жизнью непрерывный поток. Тиен не видел недовольных, только торопящихся, уставших, резких.
Но, возможно, он просто не умел смотреть.
- Я не знаю, - в конце концов, признался он. - Может, это кто-то индоркр… инод… индок… эээ…
- Говори проще, - милостиво махнул рукой Статор, едва не сбив на пол салфетницу, - одурманенный.
- Одурманенный, - повторил Тиенгот и снова огляделся.
- Всё возможно. Но я знаю, что многим из вас сложно здесь. Это не ваше место, на мой непрофессиональный взгляд.
Уши кхларкханца дёрнулись, словно постаравшись уловить больше звуков от слов турианца. Тиен посмотрел на него, недоумевая о смысле сказанного.
“Почему - не наше место? Разве сложно?”.
Мягкие мурашки пробежались по его хвосту.
Статор коротко и дружелюбно рассмеялся:
- Расслабься. Я только о том, что вы совсем недавно высунули голову из вашего домика, а уже оказались втянуты в серьёзную войну, масштабы которой не в силах представить. Даже нам сложно понять. И я думаю, некоторые из вас могут испытывать дискомфорт от этого.
- В нашей истории было много войн, - попытался возразить Тиенгот.
- Ушастый, - с снисходительным добродушием произнес турианец, - глядя на вашу армию, хочется утереть слёзы жалости. Ты сравниваешь… хм… ребёнка с игрушечным корабликом и матерого капитана боевого судна. Понимаешь?
Тиен и понимал, и не понимал.
Он имел представление о галактической армии, но не видел, как из этого следует, что здесь - не их место. Ведь Фтемио тоже теперь часть Галактического сообщества, и как только эта война окончится, кхларкханцы, наконец, смогут так же спокойно путешествовать между мирами, как азари, покорять новые планеты, общаться с другими расами, посещать чужие цивилизации. Ради этого они и борются - за жизнь. За свободу. За решения. За Гармонию, в конце концов. Иначе здесь бы не было ни единого кларкханца.
Но Тиену было неловко уточнять, поэтому он только кивнул.
- Вот! - Радостно подытожил турианец. - Это одна из тех тем, на которую должны были задуматься азари, вовлекая вас в этот процесс. Хотя и не спорю: хитро. Жнецы не сразу обратят сюда внимание, им же нужны “продвинутые” расы.
Он хохотнул, но резко посерьёзнел.
- Тиенгот, подумай над этим. Безопасники молчат, но если это не череда нелепых совпадений - саботаж опасен для нас. Любой простой - это торможение не только вашего производства, но и работы над Горном. Это гибель сотен тысяч, или даже миллионов. Любому из вас может быть сложно это осознать, у вас нет и не было такого масштаба, но, тем не менее, это так. Я сижу здесь, в относительно безопасном тылу, но знаю: на моей родине мои люди гибнут тысячами. И их единственная надежда - это вон та штука, этот полу-мифический Горн. Это не шутка, Тиенгот. И не то, где можно проявить слабость.
Тиен ошалело взглянул на собеседника, ощущая, как вздыбилась шерсть под защитным костюмом, который он так и не снял. Он понимал всё то, что сказал турианец, но от его слов ему стало не по себе. Словно теперь он не только понял, но и почувствовал.
- Почему я?
- Не потому что ты, а потому что ты понимаешь ответственность. Этот бунт - не бунт против плохих условий работы, не бунт против руководства, это бунт против Галактики.
Статор поднялся из-за стола, оставаясь по-прежнему серьёзным.
- Жду возле пресса. Замену закончат через полтора часа, - произнёс он на прощание.
- Конечно, - кое-как выдавил Тиен. Что он может сделать и что он может надумать?
Тиенгот оглядел столовую в очередной раз: разве кто-то из них способен на это?

Сроки неминуемо сокращались, Тиенготу и Рамкхану (да и не только им) пришлось остаться сверхурочно, чтобы хоть как-то покрыть простой, занявший большую половину трудовых часов.
- Это невыносимо! - вскипел вдруг Рамкх. - Ужин уже закончился.
- Мы поедим перед ночной сменой, - повторил Тиен. - Надо же успеть.
Рамкхан что-то едва слышно проворчал и затих.
- Мы всё равно не успеваем подготовить нужное количество материалов, - в конце концов, произнёс он. - Какая теперь разница, одним десятком больше, одним десятком меньше.
Тиен прикрыл глаза, тихо выдохнув. Под ними с гулким шумом работал пресс, перед ними АСУ высчитывала параметры, негромко сигналя, если требовалось вмешательство. Если немного отключиться и сосредоточиться на ощущениях, можно почувствовать вибрацию компьютера, удар каждого молота. Под их ногами рождались детали конструкции, которая освободит Галактику.
- Если бы не эти поломки, - Тиен протянул это задумчиво, как будто сонно, - мы бы успели выполнить план. А теперь не успеваем и перерабатываем.
- Ну да. Из-за этого, - фыркнул Рамкхан, но развивать мысль не стал.
Они так и не продолжили разговор, пока не закончили работу. Тиенгот ушел в раздевалку раньше, Рамкхан остался для заключительной проверки систем.
В этот раз Тиен переодевался дольше обычного. В его разуме было непривычно много противоречивых мыслей, непривычно много вопросов. И слова Статора бились там колоколами.
Бунт.
Не такое уж незнакомое слово. Оно встречалось в художественных произведениях, которые Тиен читал. Только странно было его слышать здесь и сейчас. Кому здесь бунтовать?
Он вспоминал столовую этого дня. И вспоминал свой день отлёта на Прол. Отец злился, причем злился так, что ему пришлось взять в руки свой хвост. “Зачем”, - спросил он, - “тебе это нужно? Это не работа для дома, это работа для других”. Его отец был - но почему был, и сейчас есть - из числа тех многих кхларкханцев, которые считали космос пустой забавой и тратой ресурсов.
“Я хочу”, - ответил ему Тиен. Ему хотелось бы расписать больше: про дальние планеты, чужие миры, другие возможности, про новое и неизведанное, развитие, будущее, - но отец всё равно бы не оценил этого. Тиену было уже двадцать восемь - не тот возраст для его отца, чтобы романтизировать что-либо. Но ведь дело было не в романтизме, совсем нет. Пришла новая эра их жизни, и с этим надо было считаться.
И Тиенгот верил, что он не один такой, что все, кто прилетел сюда, хотели того же, чего и Тиен, иначе их здесь бы не было. Таинственные Жнецы, о которых они узнали, наверно, одни из последних, немного спутали планы любого, но и они не проблема. Главное - выстоять. А чтобы выстоять - нужна их работа. Они теперь часть сообщества, пусть и в такое нелегкое неоднозначное время.
Статор правильно сказал: это бунт против Галактики. И те, кто это делают просто не понимают всех последствий. Они выставляют весь Фтемио Кхлар не дозревшим для Галактики, лишают таких, как Тиенгот, права увидеть другое будущее, правильное и гармоничное.
Тиенгот расслышал, как дверь в раздевалку открылась - Рамкхан закончил работу. Наверно, стоит об этом сказать и ему. Раз Рамкх так недоволен этими переработками, то тоже будет посматривать вокруг, чтобы понять: кому это надо. Не так уж и много работников могут грамотно сломать технику, и, вполне возможно, это кто-то даже из их комнаты или цеха!
Мысль, казалось бы, вполне очевидная, раньше в голову Тиенготу не приходила. Он ощущал себя так, словно схватил конец верёвки - осталось только пойти. Взволнованный, Тиенгот отбросил в сторону ботинки, которые собирался обуть, подскочил и босиком заскользил в сторону шкафчика Рамкха за другим рядом шкафов. По пути он собирал мозаику из слов, чтобы сказать напарнику всё верно и правильно: с такого ракурса они раньше никогда не говорили. Рамкхан поймёт.
Напарник еще не начал переодеваться - он копошился в своём шкафу. Когда Тиенгот вышел из-за шкафов напротив, что-то с звонким стуком упало на пол, и Рамкхан присел.
В этот же момент Тиен окликнул его, одновременно притормаживая в легком недоумении. Что-то странное было здесь.
Рамкхан подскочил, уставившись на Тиенгота непривычно сверкающими глазами:
- Что?
Он оглянулся за спину, а потом снова посмотрел на Тиена.
- Я хотел… сказать…
Тиен замолчал.
Что-то странное.
- Зачем тебе инструменты в шкафу? - выдавил он, и тут же почувствовал, как оценивающий взгляд Рамкха бегает по его телу, выискивая слабые места. Это было липкое мерзкое ощущение, и Тиен невольно сделал шаг назад.
- На всякий случай, - глухо ответил Рамкхан.
Молчание.
“Это глупое предположение, ни на чем не основанное”, - убеждённо сказал себе Тиен. - “Инструменты хранить в шкафах не запрещено”.
Инструменты, которыми с легкостью можно вскрыть панель. Инструменты, которыми несложно “подправить” пару деталей. Инструменты…
- Это ты портил пресс? - вырвалось у Тиенгота.
Он ожидал, что Рамкхан возмутится, и готовился извиниться, но тот спокойно сказал:
- Да.
Тиен чувствовал себя глупо. Почему “да”? Почему не наоборот?
- Зачем?
- Ты не поймёшь.
- Скажи.
- Это… затем, что это не наша война. И мы не должны её обслуживать.
“Протест”. Тиен ощущал растерянность. Как-то неправильно всё это шло. Рамкхан прислонился к шкафчикам, и был абсолютно расслаблен: не было ни паники, ни гнева, одно лишь спокойствие.
- Как понимать: не наша? Жнецы убивают всех!
Рамкх качнул головой. Его глаза так и держались на какой-то одной точке на теле Тиена.
- Ты не прав. Жнецы убивают только самых развитых. Азари, турианцев, саларианцев, других тоже. Тех, которые покорили космос. Мы - не такие. У нас есть шанс выжить.
- С чего ты взял?
- Мы читали статьи в экстранете, разговаривали с некоторыми кураторами здесь.
- Мы?
- Ты же не думаешь, что это всё только моих рук дело? Тиен, здесь очень много тех, кто считает, что если мы будем сидеть спокойно на своей планете и позволим другим расам разбираться со Жнецами самим - нас не тронут. Мы не настолько развиты. Даже эта колония - она не наша, она азарийская! Зачем нам рисковать своей жизнью ради других, кого мы почти не знаем, и кто не сделал для нас почти ничего? У них нет шансов или они слабы. А у нас - хороший шанс. И мы хотим им воспользоваться. Никто не желает, чтобы эти сумасшедшие машины опустились на нашу землю, наш дом, и выжгли все и всех дотла. Ни за что.
Тиенгот затряс головой, словно пытаясь вытряхнуть из себя неожиданную речь Рамкхана, произнесенную таким простым будничным тоном.
- Зачем надо было ломать оборудование? Почему было просто не поднять вопрос?
- Поднимать вопрос бессмысленно. Руководство идёт от Совета, а Совет слишком повязан с Азари. Они не могут просто отказать им в помощи. Может, и хотели бы, но не решатся. А мы надеялись, что многочисленные простои и малая выработка сделают комплекс невыгодным и нерациональным, и нас оставят в покое.
- Это… это… - Тиенгот не мог подобрать своих слов. В его голове только звенели слова Статора о сотнях тысяч, миллионах. - Вы же обрекаете всех остальных на гибель!
- Вовсе нет! У нас не передовое производство, замена бы нашлась. Мы слишком рано пришли в этот космос, и нам было бы лучше вернуться назад.
- Раньше ты говорил по-другому, - это был единственный аргумент, который Тиен смог найти.
Рамкх снова сокрушённо качнул головой, словно мудрец, услышавший глупую реплику молодняка, хотя сам был на три года младше Тиена.
- Не видел. Но эта война помогла заметить. Посмотри сам: мы не полноценные союзники, мы просто сырьевой и рабочий придаток, тыловики. А всё потому что это самое большее, на что мы способны, и то с поддержкой. Понимаешь? Мы - не такие, какие нужны этим Жнецам. Это не наша война.
Тиен молчал. Он ощущал себя точно так же, как и на прощании с отцом: когда мог бы сказать больше, но сознавал, что это бесполезно. Рамкхан не понимает его, как и он не понимает Рамкхана. А раньше он думал, что у них одна цель - космос. И Рамкхан готов отказаться от космоса ради более простого шанса выжить. Но они и так строят эту жизнь!
Это не укладывалось в голове.
- Ты доложишь? - уточнил Рамкх.
Это были заключительные слова. Тиенгот чувствовал это, а его инстинкты знали: по тону, по позе соперника, по его дыханию, подёргиванию ушей и хвоста.
- Да, - коротко ответил Тиен.
- Подумай. Почему молчит служба безопасности с их доступами к логам и камерам?
Рамкхан явно пытался достучаться до Тиена, заставить его увидеть, но… имело ли это сейчас значение, когда ты знаешь, что твой приятель - это твой противник?
Тиенгот подобрался. Его хвост поднялся, корпус чуть наклонился, уши прижались к голове. Разумом он не был уверен в необходимости боя, но инстинкты не обманывали, и взгляд Рамкхана по-прежнему держался на его теле: отловив слабость, не терял её.
Слов больше не требовалось.
Но они не успели - раздался вой сирен. Впервые.
И Рамкх, и Тиен выпрямились, вслушиваясь в надрывные пугающие звуки, и посмотрели друг на друга. Огонёк инстинктивной ярости исчез из их глаз.
- Видишь? - с какой-то неуместной горькой торжественностью произнес Рамкхан. - Они пришли за нами. Мы опоздали.
Тиенгот мотнул головой.
Это может быть авария, просто авария на производстве. Но босые ноги чувствовали легкую вибрацию, идущую не от пола, как у машин, а, казалось, от стен и потолка, и всё тело наполнилось неприятным предчувствием.
- Видишь? - повторил Рамкх. Его руки и хвост, ранее напряжённые в ожидании борьбы, расслабились, и только уши снова прижались к голове.
Взгляд Рамкха окончательно потух, и Тиен без опасений повернулся к нему спиной.
Он не сдастся. Он хочет своё будущее.

Тишина… Она постоянно сопровождала его по жизни, была его верным спутником в течение долгих лет. В этом была своя прелесть, свой шарм: отсутствие каких-либо звуков вокруг помогало сосредоточиться, когда это было необходимо, и расслабиться, когда находилось время. Океаны всегда были полны звуков, издаваемых подводными обитателями или хотя бы подводными течениями. Тончайшие звуки, уловить которые могли лишь талаки. Его раса любила шум, и когда они стали частью галактического сообщества, то обилие различных звуков приводило всех в экстаз, поскольку все это свидетельствовало о деятельности, которая была неотъемлемой частью жизни. А ценнее жизни – любой, неважно чьей – для талака не было.
Но Гро’Нар относился к той части, которая предпочитала покой, уединение и тишину. Даже сейчас, после 30 лет нахождения расы в составе Совета и 7 лет службы Гро в СпеКТР, талак не мог привыкнуть к гаму, преследовавшему его почти на всех планетах изведанной части Млечного Пути. Уже некоторое время он подыскивал себе место, достаточно отдаленное от всей суеты Цитадели или пограничных миров. И такое место он нашел, но порадоваться этому Гро смог недолго.

Он любил тишину… Но сейчас отдал бы все, лишь бы вокруг него бурлила жизнь, от которой он иногда стремительно бежал.
Уже третий час Гро’Нар вместе с подчиненными ему талаками прочесывал то, что было прекрасной колонией всего несколько недель назад. Теперь это была лишь груда подводных руин. Они прибыли сюда в тот момент, когда последние из жителей отбивались от своих же сородичей, которыми словно овладел сам кху*. На глазах Гро один из жителей колонии отгрыз другому два щупальца, а потом своими конечностями выдавил бедняге глаза. То же самое пытались сделать и остальные, и те немногие. Кто еще был жив, совершили попытку нападения на Гро и его людей. У них просто не оставалось выбора, кроме как застрелить взбесившихся.

Уже третий час Гро’Нар смотрел на тела взрослых и детей, изувеченных самыми разными способами. Трупы тех, кто был в помещениях, уже всплыли вверх к потолкам, другие же, находившиеся снаружи, все еще продолжали свои путь к поверхности планеты. Талак-Спектр немало повидал за свои 400 с лишним лет, но такого он еще не видел. И это при том, что он был знаком с «работами» самых искусных батарианских отморозков, коих переплюнуть не мог никто.

Третий час в голове вертелся лишь один вопрос: «Кто?». Кто это сделал, зачем ему нужно было уничтожать почти подчистую целую колонию в удаленной системе? За 40 лет с момента возведения первой колоний не было совершено ни одного нападения. Потому что никому не было нужды лезть под воду, тем более, что адаптированные под себя технологий талаков были не особо в ходу на черном рынке. Гораздо проще было бы украсть товары, которые талаки производили для остальных рас, на пути транзита или прямо с производства. Рабы тоже исключались, да и тут все было очевидно – население целой колоний было перебито. Оставался лишь один вариант, но он не представлялся возможным.

Гро подробно изучил историю почти всех рас, и, конечно же, он не мог не знать о Вторжении, оставившем большую часть Галактики в руинах. Общеизвестным фактом было и то, что его раса до боли походила на Жнецов, которые и были ответственны за столь ужасные деяния. Хотя сам Гро был редким примером талака-расиста, он все равно отдавал себе отчет, что предрассудки – отвратное явление, неважно, с какой стороны они проявляются.

Подплыв к ближайшему телу, Спектр внимательно осмотрел его. Никаких необычных следов внешней модификации, как это было характерно для хасков времен Вторжения. Но все равно – кто-то определенно завладел их разумом и лишил способности адекватно воспринимать реальность.
- Спектр, сюда, - обратился к талаку подчиненный, Сар’Артон. – Вам стоит взглянуть на это.
Гро развернулся и направился к Сару, параллельно стараясь не задеть тела почивших, ибо нет хуже бесчестья для верующего талака, чем неуважительно отнестись к отправившимся в бездну. Подплыв к подчиненному, Спектр внимательно посмотрел на тело ребенка, на которое указывал Сар.
- Посмотрите на объект в его щупальцах. Он умер словно защищая этот шар. Ничего не понимаю.
Сар приблизился к телу и попытался взять шар, чтобы получше его рассмотреть, но в этот же момент Гро крикнул: «Не трогать!» настолько сильно, что звуковые волны чуть не оглушили остальную команду и разнеслись на метры вперед.
- Что такое?! Я даже тронуть-то не успел…
- Я сказал, не приближаться к этому! Это может быть смертельно опасно! И быстро осмотрите окружающее пространство на предмет таких же объектов. Выполнять!

Подготовка талаков – вот что было одной из многих вещей, которые ценились среди их расы. Да, они перестали воевать, но не ударились в глобальный пацифизм, зная, какие опасности таил, таит и будет таить в себе окружающий мир. Подчиненные, хоть и были удивлены столь неожиданной и даже яростной реакцией Гро, не посмели оспаривать его приказов и моментально принялись их выполнять. Конечно, они не могли знать о природе данных объектов, но Гро’Нар был членом СпеКТР и поэтому имел доступ к отчетам своих коллег, даже тех, кто уже не состоял в их рядах или давно отправился на встречу с предшественниками. И конечно же, он прочел все отчеты небезызвестной Джейн Шепард, о которой по всей Галактике ходили легенды. Именно поэтому он знал об исследовательской группе «Аврора», а также помнил, с кем ей пришлось столкнуться на планете 2181 Деспойна. И если это действительно были те, о ком он думал, то последствия неосторожных действий могут быть необратимы и смертельно опасны не только для всех тех, кто находился здесь, но и для всей Галактики.

Худшие опасения Гро оправдались, когда один из группы словно завороженный подплыл ко второму шару, что был обнаружен, дотронулся до него и резко направил свою импульсную винтовку на соседнего бойца
- Берегись! – только и успел крикнуть Сар’Артон, также заметивший движение собрата по оружию, прежде чем последний проделал дыру в теле своего друга.
- Открыть огонь! – отдал приказ Гро и, не теряя ни секунды, выхватил свой звуковой излучатель, моментально ускоряясь, дабы избежать попадания.

Началась смертельная схватка на бешеных скоростях, которые были возможны только под водой и только если эту схватку вели талаки.
Из группы в тридцать солдат больше половины оказалась под воздействием неизвестного противника. Гро успел расправиться с шестью бывшими соратниками, и каждый выстрел, каждый удар его щупальца заставлял его чуть ли не взвыть от злости и отчаяния, ибо уже очень долгое время среди его расы не было подобных вещей, как убийства в таких масштабах. Однако постепенно один за другим солдаты замирали, словно в их головах переключали тумблер в положение оффлайн, а затем запускали снова, заставляя направлять оружие против своих товарищей. В конце концов, в живых остались лишь Сар и Гро. Если, конечно же, не считать пятерых их сородичей, которые вряд ли принадлежали сами себе.
- Кажется, это конец, - тихо промолвил Сар. – Я никогда не думал, что все дойдет до такого.
- Как и я. Как и я… - грустно сказал Гро. – Мы должны забрать их с собой, Сар’Ардон. Они не должны покинуть эту планету.
Сар все понял и без дальнейших объяснений. Никто не покинет эту колонию.
- Я их отвлеку, ты же отправишь сигнал на Цитадель. Координаты этой планеты и два слова: «Левиафаны здесь». Те, кто получит это сообщение, поймут, о чем идет речь.
- Да, я отпр… - договорить Сар не успел, с ужасом взглянув за спину Гро. Спектр, в свою очередь, тоже обернулся и взглянул прямиком в огромный голубой глаз, находившийся в нескольких десятках метров от него. В следующий момент Гро’Нар как личность перестал существовать.

Цикл завершен. Наше детище потерпело крах, и опасности боле нет. Настал час вернуть утраченное и направить нижайших на путь просвещения и развития. Наше время снова пришло.

Два часа спустя корабль «Ихи’Корай бво* Нур’Ктан» устремился в бескрайние просторы космоса с шестью членами абордажной команды и Спектром на борту для предоставления персонального доклада на Нур’Ктане. Тот, кто когда-то был Гро’Наром, затем должен был отправиться на Цитадель вместе с «маяком просвещения». Ведь он был так близок к Совету.

Печально, что Джейн Шепард к тому моменту была уже 44 года как мертва.