Новые горизонты. Глава 1

Однажды на планете под названием Путь прогресса, что в системах Терминус, жил-был мальчик, и звали его Руперт. Он родился в небогатой семье. Его родители много работали, но мало зарабатывали, поэтому с самого детства Руперту говорили, что когда он вырастет большим, то станет очень умным, улетит с планеты и заработает много-много денег. Его родители были в числе первых поселенцев колонии. Они, как и остальные колонисты, были доставлены на планету на судах Альянса. Однако после некоторого времени связь с Землей была потеряна. Недолго думая, лидеры колонии приняли решение об отделении от Альянса Систем и провозгласили свою планету независимой. Это были смелые люди, первопроходцы, или просто искатели лучшей доли. Объединяло их всех одно — желание пойти на риск. 

Отец Руперта, мистер Веллс, был против того, чтобы идти на открытый конфликт с Альянсом, но свое мнение он держал при себе.

После восстановления связи с метрополией оказалось, что власти Альянса просто-напросто забыли о Пути прогресса. Еще бы — у них хватало забот с Войной Первого контакта и новой инопланетной структурой под названием Совет Цитадели. Они решили закрыть глаза на небольшой мятеж колонистов, решив, что когда у них закончится провизия, те сами попросятся обратно под крыло Альянса.

Однако не все было так просто. Многие искатели приключений, прознав о планете, не находящейся под юрисдикцией Альянса, прилетали сюда, одни или с семьями. Они звали к себе друзей и знакомых. Место было для всех.

Родители Руперта искали возможности жить независимо. Когда они собрали свой скарб, попрощались с друзьями и отправились навстречу неизведанному, они искали новой, лучшей жизни для себя. Конечно, поначалу было туго. Поселенцам пришлось сражаться как с местной фауной, так и с флорой, отбивая у природы места под сады и пашни. Но в скором времени генномодифицированные растения стали давать богатый урожай на плодородной земле планеты-сада.

Вскоре продуктов стало слишком много, поэтому колонисты решили наладить торговые контакты. Иллиум, большая и богатая колония азари в системах Терминуса, с радостью согласилась покупать товары у Пути прогресса. Альянс скрепя сердце также согласился на обмен продуктов на технологии — проблему нехватки еды на Земле тогда решить никак не удавалось. Так на планете появился космопорт, а рядом с ним — город с высокими домами вместо временных контейнеров для жилья. С каждым годом он все расширялся, на планету прибывали новые и новые люди. У многих были аэрокары и выход в экстранет. Невиданный успех для планеты с двадцатилетней историей.

Однако семья Веллсов решила остаться в провинции. Отец Руперта привез с собой помимо личных вещей раритетный мотоцикл 2069 года выпуска, который ездил на бензине — прощальный подарок его отца. Сначала мотоцикл был полезен в хозяйстве, потом мистер Веллс просто стал ездить на нем время от времени, чтобы отвлечься. Полезных ископаемых, в том числе никому не нужной нефти на планете хватало с избытком. Какие-то ребята перерабатывали ее в бензин, а потом продавали чудакам вроде мистера Веллса.

С рождением Руперта все изменилось. Мать, которая раньше учила детей в школе, уволилась с работы и стала посвящать все свободное время ему. Отец перестал ездить на мотоцикле и стал вечно пропадать в поле. Мальчик почти его не видел.

Он действительно рос умным, только учеба давалась ему слишком легко. Из-за этого за ним иногда наблюдалась некоторая леность. Кроме того, порой он чувствовал превосходство по отношению к своим сверстникам. Однако будучи воспитанным в соответствии с традициями, он старался искоренить в себе это плохое качество.

 Он никогда не знал, кем он хочет быть в будущем. Но знал он лишь одно — он мечтал о звездах. Часами сидел он на холме возле космопорта и смотрел на прилетающие и улетающие корабли. Он знал, что служба в Альянсе не принесет много денег, но ничего не мог поделать со своими желаниями. Космос манил его, но Руперт не мог подвести своих родителей, которые так на него надеялись. Все, что ему оставалось делать — это смотреть на звезды и гадать, что ждет его в дальнейшем.

Тем временем учеба Руперта подходила к концу. Он не был лучшим учеником в классе. Возможно, из-за его отношения к учебе, а возможно, и по каким-то субъективным факторам. Как бы то ни было, после долгих рассуждений о его неиспользованном потенциале учителя, наконец, сделали в его файле пометку об окончании средней школы и выпустили в мир.

А в это время в экстранете по всем каналам крутили вступление в должность Спектра первого человека — капитана Шепарда, которому Руперт завидовал белой завистью. На дворе шел 2183-й год.

Оставив позади слезы матери и напутственное слово отца, юноша со смешанными чувствами поднялся на борт космического корабля. Его пунктом назначения была Терра Нова, а точнее — университет Терра Новы, куда Руперт планировал поступать. В их глуши на самой окраине систем Терминуса других высших образовательных учреждений не было, поэтому все ученики, желавшие попытать счастья в большом мире, летели на Терра Нову.

С одной стороны, Руперт сгорал от нетерпения побывать в космосе. Но с другой стороны, ему было очень грустно оставлять своих родителей. На планете с населением немногим больше девятисот тысяч человек было не много развлечений. Он надеялся, что они не будут скучать по нему.

Руперт шел по проходу между сиденьями. Транспортник был старым и ржавым изнутри, кресла в пассажирском отсеке расшатались и облезли, но мальчик раньше ни разу не был на борту космического корабля, и его легко было впечатлить. Заняв свое место возле иллюминатора, он осмотрелся. Салон был занят только наполовину. Большинство присутствующих имело деловой, но при этом откровенно скучающий вид, как будто такие поездки были им далеко не в новинку. Только ближе к голове салона Руперт заметил компанию молодых людей. Некоторых из них он видел в школе. Очевидно, как и он, они летели попробовать свои силы на вступительных экзаменах в Новотеррианский университет.

Двигатели завелись, приятный женский голос из динамиков попросил пассажиров не вставать со своих мест. Затем с мягким толчком корабль оторвался от земли и стал набирать высоту. Руперт ощутил ни с чем не сравнимое ощущение — как будто его сердце внезапно упало куда-то в живот, и теперь выстукивало там свой слегка учащенный ритм.

Но короткий момент ускорения прошел, на корабле включилась искусственная гравитация.

Руперт посмотрел в круглое окошко иллюминатора. Его родная планета осталась внизу, вместе с тем миром, который он знал. Знакомых, а тем более, друзей, у него было немного. Он не жаловал вечеринки и большие компании. Возможно, поэтому у него даже девушки никогда не было. Просто потому, что он не видел в этом нужды. Его цель лежала за пределами Пути прогресса, и он не хотел себя ни с чем там связывать.

— Эй! Ты Руперт, верно? — мальчик вздрогнул от неожиданности.

 Он посмотрел на обладательницу голоса и увидел довольно красивую девушку среднего роста, с каштановыми волосами и веснушками на милом лице. Ее глаза каре-зеленого цвета с вопросом смотрели на него.

— Извини, я не хотела тебя напугать, — добавила она, заметив его реакцию.

— Привет. Н-ничего страшного,- ответил Руперт. — Просто я немного задумался.

— Привет, такое бывает, - весело сказала она. - А я Элис. Ты ведь был на выпускном, да?

Еще бы, Руперт помнил выпускной. Его аэротакси сломалось, и он опоздал к своей партнерше по танцам. В результате, мальчику пришлось идти на бал одному. Он клял отца за упрямство и нежелание перебраться поближе к городу. На балу он, как последний неудачник, оказался единственным парнем без девушки.

— Да, это был я, — сказал он с горечью. — Да ты не стой, садись.

Он внезапно спохватился и указал на свободное место рядом с собой.

Элис поблагодарила его и присела на край сидения.

— Мне тогда понравился твой… транспорт, — сказала она как бы между делом.

— Ах, это, — ответил Руперт, воодушевляясь. — Да, это был мотоцикл моего отца. Ездит на бензине.

— Точно, я так и подумала, — отозвалась девушка с улыбкой. — Я такие только на картинках видела.

Будучи неуверенным, в том, находит Элис его странным или нет, Руперт добавил:

— Просто аэротакси сломалось, и у меня не было времени вызывать новое.

— Не беспокойся, — сказала Элис со все той же теплой улыбкой на лице. — Мне кажется, что это было очень круто.

— Спасибо, — Руперт улыбнулся в ответ.

Внезапно раздался крик со стороны головы салона.

— Эй, Эл! Ты идешь там или как?!

— Твои друзья? — спросил Руперт. — Кажется, они волнуются.

— А пусть немного поволнуются, — легко ответила Элис и откинулась на спинку кресла. — Тем более, это Боб. Ему полезно.

— Боб — твой парень? — поинтересовался юноша.

— Что-то вроде того, — кивнула девушка. Она подалась вперед. — Вообще-то я хотела позвать тебя к нам. Мы заметили, что ты сидишь тут совсем один.

— Э-э-эли-ис! Ты там жива?! — снова раздался голос Боба.

— Сейчас иду! — крикнула та в ответ и повернулась обратно к Руперту. — Ну так что, пойдем? Не бойся, Боб не будет проблемой. Он может быть хорошим, если захочет.

— Я и не боюсь, — ответил Руперт. — Просто хотел тут немного поразмышлять.

— Да ладно тебе! — воскликнула Элис и спрыгнула с кресла. Она взяла Руперта за руку и потянула за собой. — Пойдем, тебе понравится.

 Ему ничего не оставалось, кроме как согласиться.

— Ладно уж, пойдем, — пробубнил он себе под нос.

Руперт и Элис подошли к группе тинэйджеров, которая состояла из двух парней и одной девушки.

— Это Бен и Фиби, — представила их девушка. Судя по всему, те были парой. Бен был высоким голубоглазым парнем с серьезным лицом, а Фиби — блондинкой чуть ниже Элис.

— Этот молодой человек с плохими манерами — Боб, — продолжила Элис. Он был ниже, чем Бен, но все же выше Руперта, со светлыми волосами, карими глазами и довольно спортивным телосложением. «Типичный красавчик, — подумал про  себя Руперт. — Похоже, у меня нет шансов».

— А это — Руперт, — закончила Элис.

Юноши пожали друг другу руки.

— Простите, если чем-то обидел вас, миледи, — произнес Боб с усмешкой. — Не знал, что вы бываете так обидчивы.

— Прекрати, Боб, — ответила Элис, но не помешала ему обнять себя за талию.

— Ну и что же вы здесь обсуждали, пока я уходила?

— Да так, знаешь, — сказал Боб все в той же насмешливой манере. — Обычные новости, ничего особенного. Вышел новый фильм про Бласто, геты напали на Иден Прайм, Шепард стал первым человеком-Спектром, а мы должны вступить в ВКС Альянса.

— Это не совсем то, к чему мы пришли, — заметил Бен, но его реплика потонула в реплике Элис.

— Ты с ума сошел? — воскликнула она, но тут же добавила с лукавством. — Или этот твой Шепард совсем запудрил тебе мозги?

— Кхм-кхм, почему бы нам не дать Бену все объяснить? — вставила Фиби до того, как Боб успел что-либо ответить.

— Спасибо, — Бен посмотрел на свою девушку с благодарностью. — На самом деле, Шепард тут ни при чем, ну, то есть почти ни при чем. Это Боб как обычно дурачится.

Руперт отметил про себя, что у Бена был красивый спокойный голос.

— Мы обсуждали то, что наша колония находится на особом положении, — продолжил тот. — Мы не подчиняемся Альянсу, а значит, не попадаем под их защиту. Но собственных средств защиты у нас тоже нет, потому что и брать с нас нечего. А значит, гетов нам бояться нет нужды. С другой стороны, хотя у Альянса до сих пор хватает проблем, они все же могли бы одним решительным броском захватить нашу колонию. Непонятно, почему они этого не делают.

Он остановился и обвел всех взглядом.

— Но есть и еще кое-что более интересное. Мы летим на территорию Альянса. Поступать в университет, спонсируемый Альянсом. Почему-то мне кажется, что у нас нет особых шансов. Если... если только мы не подадим на гражданство Альянса и не отслужим необходимый срок во флоте.

Руперт находился в замешательстве.

— Ничего не понимаю, — сказал он. — В рекламном проспекте ведь говорится, что каждый желающий, независимо от гражданства, может подать заявку.

— Так-то оно так, да только на бумаге, — вклинился Боб. — Ты что же, парень, веришь всему, что написано?

Манера разговора Боба начинала выводить Руперта из себя, но он сдержался.

— Мой ехидный друг пытается сказать, — сказал Бен. — Что действительно каждый желающий сможет попробовать свои силы, но только не каждый поступит. Потому что есть определенный конкурс, и что-то мне подсказывает, что в первую очередь предпочтение будет отдано глубокоуважаемым гражданам Альянса.

— Однако же не пугайтесь вы так, господа, — продолжил он, оценив выражения лиц своих слушателей. - У нас есть время сдать экзамены на выбранных нами факультетах. Если мы увидим, что не справимся, мы можем в любое время записаться в армию добровольцами. Кроме гражданства срочная служба предусматривает и ряд других преимуществ, вроде возможности занять высокий пост на государственной службе и тому подобное.

Все молча обдумывали сказанное.

— Кстати о факультетах, — вывела всех из задумчивости Фиби. — Куда собираетесь поступать? Мы вот с Беном собираемся выбрать медицину, правда, Бен?

Они посмотрели друг на друга, улыбнулись и обнялись еще крепче.

— Ну а мы возьмем что-нибудь техническое, — ответил Боб за себя и за Элис. — За технологией будущее. Хотя я бы не прочь пойти на инопланетные отношения. Ух, я бы установил дипломатические отношения с послом Азари.

Он даже облизнулся.

— А ну прекратить разговоры, — сказала Элис с поддельным возмущением и пихнула его локтем в бок. — Я тебе покажу посла Азари, век не забудешь.

 Все засмеялись.

— Ну а ты, что ты выбрал, Руперт?

— Я… я еще не знаю, — ответил он. — Думаю, я просто посмотрю, как пойдет.

Ребята понимающе кивнули.

Корабль уносил их все дальше и дальше от дома навстречу новому миру. Ну а пока Руперт наслаждался величественным видом ретранслятора, к которому они приближались.

Контакт через 3… 2… 1…

Терра Нова была одной из первых колоний, основанных землянами за пределами Солнечной системы. Поначалу она привлекла к себе внимание атмосферой, в которой содержался кислород, и климатом, похожим на земной. Но только на полюсах. На остальной же части планеты господствовала пустыня. Однако вскоре на Терра Нове обнаружились богатые залежи платины, и сюда огромным потоком хлынули переселенцы, одержимые «платиновой лихорадкой». Теперь, когда лихорадка осталась в прошлом, а все крупные месторождения были поделены между собой корпорациями, лишь немногие отчаянные люди все еще пытались найти что-то в земле.

Корабль причалил в космопорте на окраине некогда первого поселения колонистов, а теперь — огромного города, так же как и сама планета носящего гордое название Терра Нова.

Ребята прошли через таможню и оказались у выхода из космопорта.

— У тебя есть где остановиться, чувак? — спросил Руперта Боб.

— Нет, я собирался поискать отель, — ответил тот.

— Отели здесь дороги, — произнес Бен. — У нас забронированы комнаты в хостеле неподалеку. Ты можешь пойти с нами, если хочешь. Там места хватит на всех.

— Нет, спасибо, — ответил Руперт. — Мне лучше думается одному.

— Да ладно тебе, Руп, — стала уговаривать его Элис. — Поехали, будет весело.

 Она смотрела на юношу с просьбой в глазах, и он уже готов был согласиться. Но вдруг Боб снова вступил в разговор.

— Ну не хочет он и не надо, правда? — сказал он. — Нечего наседать на человека. Ладно, друг, еще увидимся.

Руперт согласно кивнул, и они распрощались.

Он ступил на узкие улочки города, оглядываясь по сторонам и ища глазами отель или хотя бы станцию ВИ, где он смог бы загрузить карту города. Он решил специально не подходить близко к центру, предполагая, что там жилье будет в разы дороже.

Наконец, на углу низкой покосившейся лачуги в каких-то трущобах он наткнулся на потрепанную временем вывеску гостиницы времен лихорадки, на которой практически ничего нельзя было разобрать. Руперт вошел внутрь, надеясь, что не влезет ни в какие неприятности.

Внутри на первый взгляд не было ни души. Только после повторного осмотра Руперт заметил за стойкой развалившегося в кресле и, очевидно, мирно дремавшего владельца заведения. Автоматические двери закрылись за Рупертом, и человек всхрапнул, просыпаясь. Он был довольно крупным и немолодым чернокожим мужчиной. Его голова полысела, а оставшиеся волосы на голове и пышные усы покрылись сединой. Но в целом вид он имел безобидный.

— Кого там черти принес… — начал он было, но осекся, увидев молодого человека. — То есть, добро пожаловать в нашу скромную обитель.

 Он оценивающим взглядом поглядел на на Руперта.

— У тебя деньги-то есть, парень?

— Да, конечно, — поспешил ответить тот. Перед отъездом родители выдали ему сумму в пять тысяч кредитов — все, что смогли скопить.

— Ну что ж, если устроит цена в 10 кредитов за ночь, милости просим, — сказал хозяин. — Комната пять на втором этаже. Извини, времена у нас сейчас не лучшие, так что придется тебе свои вещи поднимать самому.

— У меня только рюкзак, — ответил Руперт и направился в сторону второго этажа.

— Эй, парень, тебя как звать-то? — крикнул ему вслед хозяин.

— Руперт, — ответил он, останавливаясь на лестнице.

— А меня можешь звать Майком, — он заговорщицки пододвинулся к парню. — Слушай, Руперт, ты вроде неплохой парень. Может, тебе компания нужна?

— Что еще за компания? — не понял тот.

— Ну, знаешь, — протянул Майк. — Компания. Тут неподалеку есть заведение мадам Элеаноры. Скажешь ей, что от меня, так они тебе и скидку сделают.

— Нет уж, спасибо, — отрезал Руперт, сообразив, о чем толкует Майк.

— Ну как знаешь, — поник Майк. — Как знаешь.

Руперт поднялся на второй этаж и нашел свою комнату. Дверь была не заперта. Он вошел и закрыл ее с помощью своего уни-инструмента. Комната была не такой маленькой, какой могла бы быть в таком заведении. Из мебели здесь были только стол, пара стульев, кровать и шкаф, встроенный в стену. Ничего лишнего. Руперт бросил на пол свой рюкзак и упал на кровать, тут же пожалев об этом. Кровать оказалась жестче некуда, сплошной пластик. Одеяло и подушка лишь немного смягчили падение.

Он поднялся, потер ушибленную грудь и подошел к окну. Вид не внушал оптимизма — покосившиеся хижины и склады сгрудились мелкими кучками у дороги то здесь, то там, как будто пытаясь укрыться в тени друг друга от палящего солнца.

Но сейчас Руперту подходило и это место. На время.