Второй шанс. 19.2

Слова Самары звучали у меня в ушах снова и снова, словно в них был вложен особый смысл. Может быть, она и не хотела находить свою дочь, прекрасно зная, что это будет значить для одной из них, и лишь преследовала её по всей галактике, не давая осесть и натворить больших бед? А моё вмешательство и поимка этой азари поставили её перед таким чудовищным выбором, как убийство своего ребёнка?
Эта мысль была неправильной, даже недостойной, но она никак не хотела уходить. Разве мало было таких случаев, когда родители шли на всё что угодно, лишь бы спасти дитя? Даже в истории человечества можно найти такие примеры, но... но драма, разыгравшаяся передо мной, всё никак не оставляла меня, заставляя раздумывать — а мог ли быть иной выход?
— В чём дело, Шепард? — Заид сплюнул на грязный пол посадочной площадки. — Эта твоя азари оставила нас здесь прикрывать отход?
— Мы здесь закончили. Самара вернётся позже. Возвращаемся на «Нормандию».
Судя по всему, мой тон достаточно ясно всё объяснял, так что никто из стоявших рядом с Массани не захотел задавать лишних вопросов.

***

Делать на Омеге нам было больше нечего. Тали со своей командой закончила перенастройку щитов нашего корабля и, прогнав несколько раз всю систему на выявление проблем, сообщила на мостик о готовности. Самара давно вернулась, всё такая же немногословная и спокойная. Я проводил её взглядом, пока она направлялась на жилую палубу. Сколько времени ей потребуется для того, чтобы восстановить душевное равновесие? И будут ли иметь смысл все наши труды, если юстицар не сможет найти покой? Всё-таки наша основная цель требовала сосредоточить усилия на иной задаче, а не распыляться на решение чьих-то личных вопросов. И каждому из нас предстояло выложиться по максимуму, не отвлекаясь на драмы.
Джокер выводил нас из местного астероидного поля в чистое пространство. Надо было понять, куда двигаться дальше, поскольку ни от кого не было ровным счётом никаких новостей. Хороших, по крайней мере.
— Капитан! — Чамберс обратилась ко мне. — Входящий зашифрованный вызов. Абонент неизвестен. Перевести в отсек связи?
— Да, переводи.

— Тебя не так просто найти, Шепард, — Лиара тепло улыбнулась мне. — Я хотела бы немного извиниться за то, что не могу присоединиться к тебе, но моё место действительно сейчас здесь. Агенты нашли информацию, которая тебя может заинтересовать. Это как раз недалеко от Иллиума. Вот координаты планеты, но будь осторожен. Там наёмники из «Кровавой Стаи».
— Лиара, погоди, зачем мне соваться к кроганам в гости? Эти ребята обычно не слишком гостеприимны.
— Они работают с какой-то шишкой здесь, на Иллиуме, а она вполне определённым образом связана с поставками оборудования в ряд земных колоний, — уголки губ азари чуть дрогнули, намекая на лёгкую улыбку.
— Всё равно не понимаю. Что ты этим хочешь сказать?
— Все колонии, откуда были похищены люди, совершенно точно получали оборудование с Иллиума. Но прямых доказательств связи корпорации семьи Дантиус с этими похищениями нет, они поставляют гигантское количество товаров по всей Галактике. И обычно не связываются с «Кровавой Стаей». Возможно, это чья-то частная инициатива и этот «некто» — нужный тебе агент Коллекционеров. Косвенные следы находить не очень легко и точными они бывают редко. Но здесь я уверена в верном направлении.
— Вот оно что. Хочется верить, что это действительно может стать нужной ниточкой. Надоело блуждать в тумане. Спасибо, Лиара. Мы проверим планету. Надеюсь, там найдётся что-то, позволяющее выйти на похитителей.
— Если удастся узнать имя агента на Иллиуме — он будет твой, обещаю. Я его найду, куда бы он ни спрятался.
Лиара на прощание ещё раз улыбнулась, и голограмма пропала, оставив меня одного в тишине. Инструметрон мелодично пискнул, принимая сообщение. Координаты звёздной системы и целевой планеты, плюс огромный файл с данными о поставках азарийской корпорации по земным колониям в Траверсе и Пределе.
В письме Лиара выделила колонии, которые были похищены. Я промотал список до конца и присвистнул. Если, как подозревает моя старая знакомая, среди работников азарийской компании действительно сидит агент, то под ударом могут оказаться слишком многие земные поселения. «Дантиус корпорейшен» поставляла весь спектр товаров и припасов для колоний, работая по всему космосу. В списке попались несколько названий, вызвавших у меня некоторое удивление. Оказывается, даже батарианцы закупались у азари, хотя это все старались не афишировать. Кхар’Шан вообще вёл политику изоляции, обходясь своими силами везде, где это возможно, и надо отдать должное четырёхглазым — у них это получалось весьма неплохо.
Но сейчас главное найти по полученным координатам хоть что-то, открывающее нам новую возможную цель Коллекционеров. И желательно до того, как они нанесут новый «визит». Миранда уверила меня, если будем знать цель заранее, то у «Цербера» найдётся, чем достойно встретить этих инопланетников. Не только на поверхности, но и в космосе. Это замечание немного настораживало, хотя чему тут удивляться? Любая более-менее крупная организация наёмников содержит свой собственный флот. Он, конечно же, не способен вести серьёзный затяжной бой с любым военным флотом крупных рас, но вполне способен блокировать какую-нибудь колонию. А Призрак явно мог позволить себе побольше, чем многие. Одни только две космические станции чего стоили! Уж не говоря про «Нормандию» и про траты на моё восстановление.
— СУЗИ, передай Джокеру, наша цель — Туманность Полумесяц, звёздная система Люсарна. планета Тарита. И подбери для меня данные по всему, что известно об этой планете и связанных с ней организациях. Кто там имеет свои интересы и какие. Всё, что сможешь найти.

***

От ретранслятора до Люсарны было не так далеко, но, тем не менее, сутки с лишним полёта позволили и отдохнуть и немного привести себя в порядок. Данные СУЗИ не давали каких-то больших зацепок и пищи для размышлений. Практически малоизученная планета, с хлорной атмосферой. Планы колонизации на неё, конечно, существовали, но некоторые сложности с приведением атмосферы в нормальное состояние для кислорододышащих рас помещали её в конец списка. Планет-садов с менее затратными колонизационными вложениями ещё хватало, так что Совет и частные инвесторы пока не проявляли лишней активности. Тем более что последние события заметно пригасили желание у многих колонизировать далёкие миры.
Я стоял у терминала, вникая в данные и пытаясь найти хоть что-то полезное для себя. Какие могли быть здесь интересы у предположительного агента Коллекционеров? Что может быть надо «Кровавой Стае»? Исследовательский отчёт содержал информацию о фрагментированном и кодированном сообщении, принятом зондом разведки, предположительно со дна огромного озера в северном полушарии. Но координаты базы, полученные от Лиары, не совпадали с указанными в данных. Практической геологической информации о ресурсах Тариты тоже не было, но можно было предположить, что планета-сад обладала достаточными запасами, пригодными к разработке. Правда, получить разрешение на работы на планете из списка колонизации было крайне сложно.
Но может быть эта база лишь приманка, а на самом деле «Стая» пытается добраться до источника неизвестного сигнала? Для них это было не совсем характерно, я бы скорее поверил в такое решение от «Затмения» или от «Светил». Те часто совались в подобные авантюры, надеясь получить нечто полезное и использовать это. Кроганы же по старой привычке предпочитали действовать прямо и полагались на грубую силу и на своих ворка, плодящихся в неимоверных количествах. Что, впрочем, не раз и приносило им победу, пусть и высокой ценой.
На терминале моргнул значок нового сообщения по внутрикорабельной сети. Коснувшись голоэкрана, я открыл его в фоновом режиме, не собираясь отвлекаться от попытки решить текущую головоломку. Вряд ли Миранда отправила бы мне что-то просто так, это не походило на мою заместительницу. Но приоритет не был красным, так что могло потерпеть.
Мои размышления ненадолго прервал Джейкоб, появившийся, чтобы сменить меня. Передав ему вахту, я спустился палубой ниже, благо Гарднер уже вовсю кашеварил в камбузе. Вздохнув, я закрыл на планшете сообщение Лиары и данные, собранные СУЗИ, текст уже, казалось, отпечатался у меня в голове. Теперь надо посмотреть, что там у Миранды, проведать Тали и отдохнуть.
Проведать Тали... Я опустил глаза в почему-то пустую тарелку, вспоминая, как снова легко забыл о кварианке. Но если тогда, два года назад, случившееся между Лиарой и мной имело хоть какие-то корни, то сейчас, с этой Моринт? Так хотелось списать всё на воздействие этой азари, тем более что Самара ведь предупреждала об особых возможностях своей дочери. Но только было ли это всей правдой? Стакан с соком тоже оказался пустым, и я непонимающе уставился на свою порцию.
— Тебя что-то гложет, а, Унклар?
Рядом со мной незаметно оказалась Гото. Миниатюрная азиатка чинно сидела за столиком напротив меня, поднос с ещё дымившимся обедом распространял изысканный запах.
— Ты слишком задумался и, кажется, не заметил, что съел, — Касуми констатировала моё недоумение. — Говорят, кто-то из классиков литературы предупреждал о вреде информации во время еды.
Она аккуратно и ловко орудовала неизменными палочками, привычными её народу уже, кажется, пару тысячелетий.
— Пытаюсь понять, что может быть общего между Иллиумом, Коллекционерами и «Кровавой Стаей». Есть информация, что «Стая» работает на кого-то с Иллиума, а тот в свою очередь может быть связан с похищениями колоний людей.
— Коллекционеры в своих сделках обычно дают оружие или технологии по его производству. Не слышала, чтобы от них получали что-то иное. Технологии интересуют кроганов меньше оружия, а вот кто-то из корпораций вполне может быть в них заинтересован больше, чем в лишнем десятке стволов.
— «Стая» может связаться и напрямую с Коллекционерами, раз уж их агенты не такая редкость. Кто-то в этой цепочке лишнее звено, но отмахиваться от данных я тоже не могу. Они вполне надёжные.
Касуми подняла голову, из-под капюшона сверкнули её чёрные глаза.
— Лиару Т’Сони никто не сможет назвать ненадёжным поставщиком информации.
Надеяться, что Касуми пропустит хоть какие-то новости, и впрямь было нелепо.
— Действительно странно, — Касуми тем временем продолжила, покачав головой: — На Иллиуме предпочитают работать с «Затмением», а не с «Кровавой Стаей». Ребята и подготовлены неплохо и работают гораздо аккуратнее. Кроганы хороши там, где надо всё разнести, для более тонких операций их приглашать не стоит. А азари крайне щепетильно заботятся о репутации.
Девушка аккуратно сложила палочки на краю подноса.
— Кстати, Шеп, — она наклонилась ко мне и заговорщически начала шептать: — На корабле так много интересного происходит. Сомневаюсь, что ты знаешь хоть половину. Я давно себя нигде так хорошо себя не чувствовала, как здесь. Кажется, с тобой будет действительно весело.
Лёгкая и гибкая, девушка тотчас выскользнула из-за стола и, отправив поднос в приёмник, танцующей походкой ушла в сторону центрального лифта. Что или кого конкретно она имела ввиду, понять было невозможно, но то, что Касуми не могла не сунуть свой нос в чьи-нибудь дела, сомневаться уже не приходилось. Это у неё, видимо, было просто в крови.
Информация ускользала от понимания, и я отложил бесплодные попытки связать три известные силы в одну картину. Справившись у СУЗИ о Тали, я с огорчением понял, что опоздал. Кварианка уже отправилась в кубрик, и прерывать её отдых было бы некрасиво. Придётся отложить разговор на более позднее время. Я встал и отправился к каюте Миранды. Дел и так более чем достаточно, чтобы тратить время на пустые мысли.

***

Тарита встретила нас молчанием и зеленовато-белёсой дымкой, стелящейся над поверхностью. Хоторн десантировал нас на относительно высокое место, откуда худо-бедно, но открывался некоторый обзор. С погодой нам не очень повезло, достаточно плотный туман окутывал всю местность вокруг предположительного лагеря «Кровавой стаи», не позволяя провести хоть какую-то разведку с воздуха. Сканеры «Нормандии» показали лишь наличие энергетических сигнатур и нескольких десятков радиопередатчиков, работающих на частотах наёмников. Число сигналов смущало, с таким перевесом нас могли банально задавить количеством. Даже если там почти одни ворка, то это будет весьма непростой бой.
— У них там, кажется, заварушка, — ВИ скафандра подтвердил слова Заида, подсказав, что где-то впереди идёт ожесточённая стрельба. — С кем бы они ни столкнулись, там весело.
С нашей позиции нельзя было разглядеть, что происходит в лагере, но короткие вспышки и приглушённая стрельба говорили о серьёзном бое. Гулкий выдох долетел до нас, и, пробивая пелену тумана, вверх вознёсся здоровенный клуб дыма и огня. За ним прогремели ещё несколько серьёзных взрывов.
— Что-то большое над базой!
Я и сам уже видел какую-то огромную крылатую тень, парившую достаточно высоко. К ней с земли потянулись белые росчерки трассеров. Тварь отпрянула и метнулась в сторону с неожиданным для такой туши проворством. Внизу снова расцвёл огненный цветок взрыва.
— Вперёд. И поторопимся, пока там хоть что-то осталось целое и ещё есть живые.
Местные кусты от малейшего касания выплёвывали густые зеленоватые клубы хлора, снижая и без того невысокую видимость. Оптика шлема не справлялась, и ВИ восстанавливал картинку до приемлемого уровня с помощью встроенных сканеров. Чтобы добраться до лагеря, нам надо было пересечь довольно большую ложбину с целой сетью небольших озёр. И конечно же, туман в ней был настолько плотным, что казалось, его можно резать лезвиями. Видимость продолжала стремительно снижаться, и стоило всерьёз опасаться рукопашного боя, что особенно было неприятно, имея в противниках кроганов и ворка.
— Шепард, они здесь что-то добывали. Это горнопроходческое оборудование.
Заид пнул влажно поблёскивающий корпус самоходной установки.
— Может, здесь где-то есть образцы?
Касуми уже вскрыла отсек машины и копалась в ней. Вскоре она вынырнула из недр устройства с чем-то в руках.
— Платина! Они даже не удосужились забрать свою добычу!
Гото протянула мне довольно большой кусок руды. Анализатор инструметрона показал высокое содержание благородного металла.

— Теперь понятно, чем здесь занималась «Стая», хотя на них это и не похоже.
— На Омеге мне приходилось сталкиваться с подобными грузами, адресованными Гарму, — Гаррус погладил автомат одной рукой.
Двигаться через зеленовато-белёсый туман, ожидая нападения не только с земли, но и с воздуха, было тяжело. Прикрывая друг друга, мы дошли до первого пруда или небольшого озера. Заид присмотрелся к чему-то и отошёл от группы, потом махнул рукой на что-то невидимое мне.
— Шепард, там ещё оборудование.
Касуми скользнула вперёд, прикрываемая остальными со всех сторон.
— Здесь тоже платина. Открытое месторождение, самородки крупные.
— Унклар, — Тали схватила меня за руку. — Там что-то двигалось.
Она указала на проход справа. С одной стороны его ограничивал берег близлежащей лужи, с другой — высокая скальная стенка. Девушка покрепче перехватила «Потрошителя», готовая стрелять в любой момент.
— А тебе не показалось... — насмешливый голос Джек прервал неприятный звук, словно кто-то скрёб чем-то по стеклу.
Из прохода, странно семенящими шагами, на нас двигались незнакомые твари. До этого мне никогда не приходилось видеть таких, но чем-то они мне напомнили рахни с Новерии. Грант рыкнул и рванул вперёд, выстрелив из своего «Клеймора» в ближайшую тварь. От попадания панцирь неизвестного жука раскололся, разлетаясь мелкими осколками. В образовавшейся дыре шевелилось и дёргалось какое-то месиво, лопались какие-то плёнки. Грант успел сделать ещё шаг, как уже дохлое насекомое вспыхнуло и словно взорвалось. Кроган еле успел нырнуть головой вперёд, укрываясь от потока огня за камнем. Броня на боку и спине почернела от пламени.
— Это ещё что за дерьмо?
Джек окуталась молниями биотики, выбросив вперед руки с раскрытыми в сторону противника ладонями. Шедшего следом противника отбросило в воду, где он и забарахтался, молотя по воде всеми короткими лапками. Длинные усики со свистом полосовали воздух и воду, поднимая вверх брызги.
— На тебе, ...!
Джек врезала биотикой по тонущему ещё раз, ломая крепкий панцирь.
— Что, ..., не нравится, ...?!
Следовавших за ними тварей встретил слаженный огонь, не давший ни одной из них даже приблизиться к нам. Всполохи посмертных взрывов следовали один за одним, выжигая и без того бедную и скудную растительность. Пристрелив последнего, я осторожно сунулся в проход.
Следов на земле было масса, но почти все принадлежали этим неизвестным науке насекомым. Были ли они в родстве с рахни или нет, меня не слишком сейчас интересовало. Да и та последняя царица насекомоподобной расы вряд ли стала бы высовываться, рискуя окончательным забвением своему народу.
В конце прохода обнаружилась небольшая почти идеально круглая ложбинка, в которой мы и нашли некоторые ответы. Остатки тел ворка, смятый и пробитый доспех крогана, сплошь заляпанный кровью, сломанное оружие и оборудование — этот бой «Кровавая Стая» не выиграла. Тут же стояли несколько больших опломбированных ящиков, предназначенных для доставки на Иллиум. К сожалению, конкретного лица или фирмы указано не было, лишь секция грузового дока для хранения.
— Спорю на сотню кредитов, внутри платина с этого месторождения. На чёрном рынке за такую поставку дадут хорошие деньги.
— Власти Иллиума, похоже, смотрят сквозь пальцы на контрабанду?
— Это позволяет вести дела с выгодой, когда у тебя на пороге Терминус, — Гото пожала плечами. — Никто не будет задавать лишних вопросов, если это приносит кредиты. И всегда будут иметь способ давления, если вдруг что-то пойдёт не так.
— Платина — это достаточный аргумент для того, чтобы нарушить закон. Но при чем тут могут быть Коллекционеры? Надо найти получателя груза.
Контрабанда стратегических материалов сурово каралась на всём Пространстве Цитадели, но Иллиум технически к нему не относился. Такие сделки по понятным причинам никто не афишировал, но, тем не менее, препятствовать тоже не собирались. Моё внимание привлёк небольшой стационарный передатчик. Выглядел он немного странно.
— Тали, можешь сказать что это?
Кварианка склонилась над аппаратурой, быстро вскрыв корпус. Инструметрон помаргивал разноцветными огоньками, пока девушка разбиралась в неизвестном устройстве.
— Это своего рода маяк. Наверное, он помогал находить дорогу в таком тумане. Здесь есть кое-что.
Она открыла голографическую карту местности и обозначила нашу позицию.
— Должно быть, ворка переходили от выработки к выработке по сигналам этих устройств. Конструкция примитивная, они даже не имеют полной карты. Есть только следующий маяк.
— И следующие твари, — Джек хмыкнула и стукнула Гранта по плечу кулаком. — Надерём задницы тараканам-переросткам!
Кроган лишь довольно рассмеялся.

***

Дальнейший путь проходил по одному и тому же сценарию. Мы пробивались через этих проклятых взрывающихся насекомых и находили следующий маяк. Тали вытаскивала из него координаты следующего и всё повторялось по кругу. Каждый маяк был привязан к одной из выработок, и почти везде мы обнаруживали самородки и оборудование. Останков ворка и кроганов больше не было, но не приходилось сомневаться, что та находка была бы не единственной, возьмись мы здесь прочёсывать территорию.
СУЗИ любезно сообщила, что этот вид, оказывается, уже известен и был обнаружен, в том числе, и на Тучанке. Та крылатая тварь, которая вилась над базой «Кровавой Стаи», вероятно жила в симбиозе с этими кликсенами, как обозвали их ксенобиологи. Какая из планет была их родиной, на настоящий момент оставалось неизвестным, равно как и причины, по которым они оказались найденными на разных мирах. Спокойный и вежливый голос ИИ немного дисгармонировал с тем, что происходило у нас на поверхности, и краткий экскурс в природу лезущих со всех сторон паразитов мне сейчас совсем не требовался.
— СУЗИ, скажи лучше, сколько их обычно бывает в одном месте?
Автоматная очередь вскрыла очередную тварь, и по расколотому панцирю промелькнули первые предвестники взрыва.
— Поберегись!
Клуб огня окутал тело, разбрасывая останки и мелкие камни.
— К сожалению, исследования этих организмов не были завершены. Но предположительно в одном месте их может быть до нескольких сотен.
— Утешительно, ничего не скажешь, — Гаррус точным выстрелом пробил дыру между фасеточными глазами насекомого в дальнем ряду наступавших.
— Рррраааа!!! — Грант удачным выстрелом разнёс голову следующему.
Если среди нас кто и получал удовольствие от происходящего, то это были Грант и Джек. Кроган был просто в своей стихии, в почерневшей от огня броне, весь в каких-то ошмётках и грязи. Биотичка же просто вымещала всю накопленную ярость на этих тварях. И оба они явно не собирались уступать друг другу. Наконец поток этих кликсенов иссяк, и тяжело дышащий Грант привалился к камню у прохода наверх.
— Слабые, но много, — кроган перезарядил свой чудовищный дробовик. — Хорошая драчка, Шепард! Я чувствую, что сделал хороший выбор, пойдя за тобой.
Наверху обнаружился очередной маяк и парочка ворка, точнее то, что от них осталось. Разорванные и частично обглоданные тела совсем не поднимали настроение, но здесь нас ждала и первая находка, давшая хоть какую-то информацию. В чудом сохранившемся планшете какой-то Калюск отчитывал Саламуля, видимо, ответственного за эту базу, что больше не может присылать ему ворка от небезызвестного нам Гарма с Омеги. И вместо очередной партии рабочих пообещал прислать маяки, язвительно порекомендовав расставить их на месторождениях, чтобы ворка не терялись в тумане. Следующие несколько писем заключались большей частью в ругани двух кроганов. Последняя запись была намного интереснее.
«Наш агент на Иллиуме не может ждать вечность! Если из-за твоей тупости сорвётся сделка, полетят многие головы и не думай, что ты сможешь выкрутиться!»
К сожалению, этот Калюск не дал нам чего-то намного большего, чем уже было известно. Но, тем не менее, это была хоть какая-то информация. И если здесь не удастся найти что-то ещё, то можно будет попробовать разыскать самого Калюска.
— Миранда.
— Да, Шепард? — Лоусон отозвалась с мостика «Нормандии» мгновенно.
— Есть первая зацепка. Некий Калюск, предположительно кроган из «Кровавой Стаи». Пусть СУЗИ попробует найти местонахождение этого молодца и всё, что удастся, о нём самом. Он может обладать информацией об агенте Коллекционеров. «Стая» здесь занималась добычей платины открытым способом, товар доставлялся на Иллиум. У нас осталась только база, надеюсь, что-то дополнительное там найдётся.
— Есть, капитан, — даже по голосу Миранды чувствовалось, как она собрана.
— Конец связи.
Тактический экран показывал, что до основной базы «Стаи» осталось всего ничего, буквально одна небольшая низинка и крутой подъём на вершину холма. С нашей позиции эта точка не просматривалась, закрытая скальным выступом, так что приходилось лишь догадываться, что нас ждёт. Стрельба с той стороны давно стихла, крылатая тварь куда-то улетела, и лишь изредка тишину нарушал свист ветра. Туман на возвышенностях постепенно рассеивался, сохраняя свои позиции во всех низинах. Местность вокруг нас становилась всё более и более чётко видимой, правда смотреть было по прежнему не на что. Странно выглядящие местные растения, буро-серые скалы, влажно поблёскивающие на нежарком солнце. И новая партия кликсенов, выползающих из какой-то тёмной норы.
— Гнездо у них там, что ли?!
Я убрал винтовку, доставая из наплечного крепления гранатомёт. Аккурат над норой этих тварей возвышалась скала, и если мне повезёт, то, возможно, получится провернуть старый трюк, не раз помогавший прежде. Фугасная реактивная граната сорвалась с направляющей и прочертила еле заметный дымный след, упёршийся в основание каменной стенки. Яркая вспышка взрыва накрыла собой нескольких насекомых, разбросав остальных. Камень пошёл трещинами и с резким стоном лопнул, обнажая сверкающие тысячами зайчиков изломы. Поток булыжников разного размера обрушился вниз, хороня под собой как сам лаз, так и лезущих из него кликсенов. Несколько вспышек огня показались на краткий миг, но здоровенное облако пыли спрятало от взгляда все детали. Успевшие выбраться заметались по небольшому открытому пространству, сталкиваясь друг с другом. Перестрелять их, расчищая себе дорогу, было не сложно.
Поднимаясь всё выше, к базе «Стаи», мы постоянно наталкивались на оставленные линии обороны, чёрные пятна от огня на земле и камнях, кровь и останки ворка. Судя по увиденному, Саламуль до конца оборонял эту позицию, хотя не мог не понимать, что этот бой ему не выиграть. Если я не ошибался, кликсены шли нескончаемым потоком, буквально заваливая ворка телами. Тактика, столь любимая самими кроганами, на этот раз сыграла против них. Спереди послышалось какие-то хрипы и булькание.
Активировав маскировку, я высунулся из-за укрытия. В нескольких метрах от меня в узкую нишу в скале пытался забиться ворка, точнее его половина. Бедолаге практически оторвало всю нижнюю часть тела, кишки из разорванного живота тянулись от здоровенной тёмной лужи до его укрытия. И даже при эти ранах он всё ещё был жив. Я на пару секунд замер, пытаясь понять, можно ли сделать с этим инопланетником хоть что-то. Но даже выносливости и регенерации ворка, оказывается, был предел и, дёрнувшись в последний раз, он окончательно затих.
— Чисто. Вперёд.
Тали поспешно отвернулась от увиденного и обошла тело по большой дуге, стараясь лишний раз не приближаться к останкам. Спереди вновь грохнул одиночный выстрел. Вся команда тотчас прижалась к земле, используя любые укрытия. Из-за поворота вылетел, словно от пинка, ворка и распластался на камнях. Следом показался и виновник его полёта.
Здоровенный кроган в тяжёлом боевом скафандре выглядел устрашающе. Против такого противника стоило применять любые доступные средства, ни в коем случае не давая ему сократить дистанцию до рукопашного боя. Хорошо бы, конечно, взять его живым и допросить, но надеяться на такой вариант было несколько наивно. Для крогана сдаться в бою значило покрыть себя позором до конца жизни, и ни один из них никогда не согласится на это, пока есть хоть какая-то надежда победить. Да и без неё чаще всего эти инопланетники предпочитали драться до смерти, стараясь забрать как можно больше врагов с собой.
Ворка с видом побитой собаки направился в нашу сторону. Ему очень не хотелось соваться туда, откуда шли кликсены, но перспектива была не лучше. Кроган тем временем настороженно развернулся в сторону прохода, откуда появился. За спиной у него оказался хорошо знакомый мне армейский огнемёт. Через прицел винтовки хорошо было видно капсулу со смесью, покрытую царапинами и вмятинами, кое-где ярко-жёлтая краска порядком облезла с металлического цилиндра. Ящерица повелительно взмахнула рукой, подзывая к себе ещё кого-то.
— Тали, можешь перегрузить щиты этого большого парня?
Кварианка кивнула мне, активировав инструметрон. Посланный в разведку ворка тем временем подходил всё ближе и ближе. Ещё несколько шагов и он уже сможет заметить Гранта, укрывшегося выше всех.
— Давай!
Девушка коснулась голографического символа инструметрона и тотчас метнула гранату, дополняя свои действия. Раздался резкий хлопок, и кроган, оказавший в эпицентре небольшого электромагнитного шторма, вздрогнул всем телом и попытался достать оружие. Но взломанный кварианкой ВИ скафандра хаотически запускал сервоприводы, лишь мешая ему двигаться. Я несколько раз нажал на спусковой крючок, стремясь вывести наиболее опасную цель из строя. Бак огнемёта лопнул, и огненное облако окутало крогана. Даже сквозь плотные наушники шлема был слышен его вой, полный боли и ужаса.
Разведчик-ворка, уставившийся на объятую пламенем фигуру, обернулся на рёв Гранта, вылетевшего из укрытия, открыл рот для крика и лишь дёрнулся, падая ничком. Ровная строчка отверстий пересекла ему половину туловища, и уродливое существо рухнуло на спину, так и не издав ни звука. Заид уже держал вместе с Гаррусом под прицелом верхний проход, поджидая остальных обитателей базы. Джек с улыбкой, испугавшей бы любого маньяка, нанесла биотикой удар по мечущемуся в огне крогану. Последовавший взрыв сотряс стены прохода, взметнувшись огненным столбом высоко вверх. Активировав маскировку, я рванул вперёд и вверх. Скала, закрывавшая от нас верх этого холма, стремительно приближалась. Стоило мне занять позицию, как на связь вышла Миранда.
— Капитан, с вашей позиции стартовал челнок. По идентификатору — принадлежит наёмникам. Судя по его манёврам, пилот собирается атаковать вас с воздуха. Какие будут приказания?
— Пусть Джокер собьёт этого летуна. Только не нам на головы.
— Будет выполнено, капитан! — Джокер не преминул воспользоваться возможностью вклиниться в разговор.
— Всем укрыться! Воздушная тревога!
Вой атмосферного двигателя заметался в узком проходе, по которому мы поднимались к базе «Кровавой Стаи». Челнок явно был где-то недалеко и пытался зайти на позицию удобную для атаки. Если там окажется машина класса А-61, нам останется надеяться на удачу, отстреливаясь из лёгкого оружия на практически открытой для атаки с воздуха местности. Скалы конечно чуть прикроют нас, но рано или поздно пилот сможет выковырять каждого из нас из укрытий. Один ракетный залп обрушит нам же на головы половину всех нависающих камней.
Звук, зародившийся где-то высоко, быстро набрал силу и перекрыл собой рёв машины наёмников. Я успел вскинуть голову, чтобы заметить «Нормандию», показавшуюся на большой высоте. Мой корабль быстро снижался, выходя в атаку на невидимого снизу противника. Стремительная тень пронеслась над нами, и лишь после мы услышали и почувствовали взрыв. Огромное дымно-огненное облако всплыло над камнями, расширяясь и темнея.
— Цель сбита, возвращаемся на орбиту, — Джокер доложил максимально серьёзно, не в своей обычной насмешливой манере, что удивило.
— Шепард, с базы передают сигнал тревоги. Рекомендую найти и отключить источник сигнала, — СУЗИ вывела карту на тактическом экране.
— Сколько здесь ещё может быть наёмников?
— Сканирование не показывает наличие передатчиков, характерных для «Кровавой Стаи».
— Будем надеяться, что это и действительно так.

База встретила нас молчанием. Мы настороженно пробирались между контейнерами и жилыми модулями, проверяя каждый закоулок и прикрывая друг друга. Но СУЗИ оказалась права — больше живых ворка или кроганов здесь не оказалось. Лишь несколько десятков трупов ворка лежали сваленные в одном модуле. На большинстве тел виднелись следы зубов и когтей кликсенов, но парочка уродцев явно была пристрелена.
— Видать, этот Саламуль хотел показать, что он не виноват в срыве поставок, — Заид презрительно пнул труп. — Глупо.
Опустевшую базу пришлось основательно перетрясти, выискивая хоть какую-то информацию. И в кои-то веки нам повезло. Отключая передатчик, я наткнулся на не удалённые файлы, видимо, пропущенные в спешке. Имя, указанное в одном из документов, показалось мне странно знакомым, словно когда-то раньше я его уже слышал.
— Кажется, мы нашли того, кто нам может дать информацию и возможно предотвратить новое нападение. Насана Дантиус, Иллиум. Часть этих поставок шла непосредственно ей. Миранда, Хоторн может приземлиться на посадочной площадке базы. Мы уходим, больше здесь делать нечего.

***

Челноку пришлось сделать несколько заходов, чтобы забрать тот груз, который был подготовлен для отправки. Оставлять здесь несколько десятков тонн платины было бы преступлением. Те контейнеры, что остались лежать у месторождения, трогать никто не стал. Кликсены скоро могли прокопать новый проход или подойти откуда-нибудь ещё, а рисковать командой ради этого неожиданного приза я не собирался. Миранда доложила Призраку о найденном сокровище, но забивать этим голову смысла не было. Если ему хочется, пусть присылает своих людей и занимается добычей. Меня сейчас занимало лишь одно: узнать всё об этой Насане и том, как она связана с похищениями колоний. Коллекционеры были слишком серьёзной угрозой, и сейчас, когда мы могли узнать следующее место атаки, стоило воспользоваться любой возможность. Со своего терминала в каюте я вызвал Лиару.
— Лиара, наш агент — некая Насана Дантиус. «Стая» поставляла ей платину с Тариты.
— Сама Дантиус? Это... неожиданно. Значит, вот откуда у неё появились дополнительные средства. Спасибо, Шепард. Я найду для тебя безопасный подход к ней. Прилетай побыстрее.
Тепло улыбнувшись на прощание, Т’Сони закрыла канал связи.
— Джокер? Курс на Иллиум.
— Мы снова возвращаемся на эту милую планетку? Меня радует такое постоянство к азарийскому миру, Шепард. Это намного лучше, чем извергающиеся вулканы и геты, так и норовящие попортить мою птичку.
— Ты ещё скажи, что намереваешься зайти в какой-нибудь бар и подцепить какую-нибудь молоденькую азари.
— Капитан, ты просто снял эти слова с моего языка!
Длинный и достаточно напряжённый день подходил к концу. Как ни странно, но какой-то сильной усталости не было, а вот пройтись по палубам корабля стоило. Приняв душ, я вернулся к мыслям, посещавшим меня не раз. Даже краткое общение с большинством служивших здесь под моим началом людей вносило какое-то странное ощущение. Я никак не мог отделаться от мысли, что Призрак разыгрывает очередную свою партию.
Мне и раньше приходилось сталкиваться с «Цербером» и, в большинстве своём, эти случаи не давали повода усомниться в правоте официальной позиции Альянса по поводу этой организации. Опыты, назвать которые этичными и человечными никак не получалось, пренебрежение законами — это не было чем-то необычным для учёных и агентов Призрака. С другой стороны, Спектры тоже не были святыми, но хотя бы были направлены на общее благополучие, в той или иной мере. Про «Цербер» же такого сказать не получалось.
И вот здесь, на «Нормандии», словно были собраны все те, кто являл собой полную противоположность привычной для мне картине. Как если бы их всех подбирали специально, чтобы скрыть от меня что-то. Привлечь на свою сторону, или ещё что получше. Правда, Призрак и не скрывал, что хочет видеть меня в своих рядах. Возможно, это лишь один из его инструментов, чтобы заставить меня действительно поверить ему и перейти на его сторону? Я в задумчивости спустился на жилую палубу.
Кто из всех членов экипажа поддерживает «Цербер» без каких-либо сомнений? Пожалуй, кроме Миранды, Гарднера, да ещё четверых-пятерых больше и никто. Кто-то не верит слухам, кто-то считает это меньшим злом, кто-то просто не задумывается о фактах. То есть большинство людей оказалось в «Цербере» не по убеждениям, не от ненависти к инопланетникам, а из-за политики Совета, Альянса и Земли. Было ли это характерно для остальных частей организации? Сомнения в том, что я слышал и знал о «Цербере» и текущим положением дел на «Нормандии» не могли пройти бесследно.
Задумчиво ковыряя пасту, я не заметил, как напротив меня села Тали. Девушка пристроила поднос, загрузила приготовленную пищу в отсек костюма и теперь воткнула тонкую трубочку в мембрану стакана с каким-то напитком.
— Шепард, я... — кварианка немного замялась. — Я понимаю, что не совсем вовремя, но мне надо поговорить. Это касается того гета.
Она кивнула куда-то в сторону и вниз. Я чуть нахмурился, выныривая из своих мыслей и не понимая, о чём это она, но потом вспомнил о той неожиданной находке.
— Он тебя беспокоит? Легион находится под постоянной охраной и наблюдением.
Девушка отставила пластиковый стакан и нервно сцепила пальцы.
— Знаю. Но я всё равно боюсь того, что он находится на борту.
— Даже если он говорит правду, и это поможет ликвидировать потенциальную угрозу остальных отколовшихся гетов?
— Это если он говорит правду! — она вскинула голову. — Унклар, я понимаю, что ты ищешь выход, подходящий для всех. Но если его нет? Что тогда? Геты изгнали мою расу с родной планеты! Они уничтожили миллионы моих сородичей! Я...
Кварианка замолчала и опустила голову.
— Это так сложно, — она почти шептала. — Он для меня враг. И я не знаю, что должно произойти, чтобы я стала относится к нему иначе.
— Если то, что он сказал, ложь, тогда его нахождение на борту «Нормандии» будет весьма коротким. Если же это правда, тогда мы можем получить очень сильного союзника и постараться найти способ закончить ту старую войну. Тали, пойми, — я накрыл её руки своими. — Для нас и для гетов Жнецы — это смерть. Когда они придут, нам нельзя оставаться разобщёнными. Ты же помнишь, чем обернулось вторжение всего одного Жнеца? Но если бы флот Цитадели был готов, а пришедшие геты сражались на нашей стороне — наши потери не были бы столь велики.
— Я понимаю! Но...
— Но тебе нужно время. Я уверен, что ты сможешь перешагнуть через застарелую вражду, несмотря на все трудности.
Постепенно стали подходить сдавшие вахту люди, и кают-компания стремительно заполнялась. Наш столик оказался одним из немногих свободных. Я поднялся, не отрывая рук от пальцев кварианки.
— Давай поднимемся ко мне, не будем мешать людям.