Страж Туманности. 4

Скотт негромко хмыкнул.

— Могу его понять.
— Я тоже. Но перейдем к делу, Маклейн. Ты уже составил план удара по базе «Затмения»?
— Да, сэр. Мои лучшие разведчики на стелс-корабле произвели еще один вылет к объекту. Теперь мы располагаем уточненными данными о противнике. Вот.

Он набрал какую-то команду на уни-инструменте, и голографический проектор ожил, изобразив звездную систему. Шесть планет обращались вокруг оранжево-желтого светила. Две последние были огромными газовыми гигантами с собственными кольцами и свитами из разнокалиберных спутников.

— Вот наша цель, — красный маркер выделил мерцанием вторую планету.

Голограмма сменилась — отмеченная планета заняла ее целиком, разбухнув в диаметре метров до двух с половиной. Судя по высветившимся тут же данным, размерами она была примерно посередине между Землей и Марсом, а уровень тяготения составлял чуть меньше семидесяти процентов стандартного. Разреженная атмосфера планеты включала в себя девяносто процентов азота, остальное делили между собой инертные газы — в основном, неон и криптон, оставив гелию, аргону и ксенону жалкие полтора процента. У планеты были две маленькие луны; ее ландшафт по большей части представлял собой холмистые равнины, чередующиеся с глубокими провалами и неестественно острыми и высокими горными хребтами, и напоминал дно высохшего моря.

— Схрон Протеан надежно укрыт под землей в этом месте, — Маклейн снова набрал приказ на уни-инструменте, и красная точка замигала на равнине в приполярном районе планеты, — Разумеется, тут же размещена и база «Затмения».

— Насколько надежно она защищена? — спросил Блейд, усаживаясь на один из множества свободных стульев.

— Как я уже говорил, сэр — более чем надежно, — сказал Маклейн, — Наши разведчики доставили более точные сведения. «Затмение» неплохо подготовилось к визиту незваных гостей. Первую линию обороны составляют спутники на орбите. Вот здесь, — еще один огонек зажегся на удалении от планеты, — выведен на геостационарную орбиту полноценный ракетно-космический комплекс. Турианская боевая платформа класса «Аррикс», оснащена сорока тяжелыми дезинтегрирующими торпедами, которые способна выпустить все одновременно. Кроме того, на ближней орбите вокруг планеты обращаются десять малых боевых спутников «Салейа», оснащенных лазерным оружием среднего радиуса действия. Наконец, пространство в том секторе постоянно патрулируют несколько фрегатов.

— Впечатляет, — заметила Юлия Кэмпбелл, — Я вижу, «Затмение» серьезно подошло к организации обороны.
— Вы правы, капитан Кэмпбелл, — кивнул Скотт, — Наемники не хотят терять такое сокровище, как эта древняя база Протеан. Даже если они не понимают, что именно они нашли, просто продавая артефакты и образцы протеанских технологий, они с лихвой окупят все свои затраты на эту оборонительную систему.
— Хорошо, что там дальше? — спросил Дориан Блейд, — То есть, ниже?
— На поверхности планеты, неподалеку от входа в хранилище — главный лагерь наемников. Тоже основательно укрепленный. До трехсот бойцов, легкая артиллерия, зенитно-ракетные комплексы — как стационарные, так и смонтированные на роверах — и боевые роботы. Имеется собственный космодром на некотором расстоянии от основного лагеря.

Голограмма снова изменилась. Теперь над столом расстилался плоский участок поверхности планеты, на котором в подробностях была воспроизведена база «Затмения». Склады, ангары техники и бараки группировались вокруг нескольких более крупных административных зданий, и все было окружено защитным периметром в виде стены высотой около шести метров. Через каждые полтораста метров возвышались башни для стрелков. Вокруг лагеря угадывались замаскированные бункеры — как стрелковые, так и укрытия для артиллерии.

— Наибольшую опасность представляют вот эти тяжелые кинетические ускорители, — сообщил Маклейн, указывая на замаскированные пушки вокруг лагеря, — Это турианские дальнобойные орудия. Всего их шесть. Разведчики не могут утверждать наверняка, но я уверен, что каждая огневая точка имеет собственный генератор защитного барьера. Размещены они очень грамотно — таким образом, что любое направление простреливается как минимум двумя пушками. Их мощность достаточна, чтобы остановить танк.
— А что, если просто ударить с орбиты? — предложила капитан Кэмпбелл, — Несколько бомб — и от всей этой системы обороны останется только большое черное пятно на земле.
— Ни в коем случае! — резко ответил Блейд, — Бомбардировка исключается. Мы можем повредить базу протеан.
— Она может размещаться достаточно глубоко под землей, чтобы бомбардировка поверхности не причинила ей ущерба, — заметила Кэмпбелл.
— Может. А может, и нет, — возразил Блейд, — Маклейн, что скажешь?
— Я не могу утверждать наверняка, — ответил Скотт, — Поэтому, считаю, мы должны исходить из худшего варианта — полномасштабная орбитальная бомбардировка способна полностью разрушить убежище. Это маловероятно, но вы правы, мистер Блейд — риск недопустим. Поэтому не обойтись без наземной операции.
— Сколько бойцов ты планируешь задействовать?
— Двадцать отделений, по двенадцать человек в каждом.
— То есть, предположительно, у «Затмения» может быть численное преимущество, пять против четырех?
— Да, сэр, но я намерен также привлечь к операции штурмовую технику из арсеналов этой станции. Здесь есть все необходимое, вплоть до осадных танков. У «Затмения» запасы оружия все же поскромнее наших. Мы ударим быстро и решительно, захватим их врасплох и подавим превосходящей огневой мощью прежде, чем они успеют организовать сопротивление.
— Согласен, — кивнул Блейд, — Все это оружие уже слишком долго пылится на наших складах. Пора, наконец, пустить его в ход. Итак, каков твой план, Маклейн?
— Мы начнем с подавления их космической обороны, — сказал Скотт, — Без этого высадка десанта невозможна. Огневой мощи «Тиамат» в спарке с «Химерой» будет для этого более чем достаточно. Мы выскочим из сверхсветового режима как можно ближе к планете и немедленно атакуем тяжелую ракетную платформу. Поскольку та находится на постоянной орбите, уничтожить ее при помощи кинетических орудий не будет трудно. Затем, «Тиамат» расправляется с остальными спутниками на ближней орбите, в то время как наши истребители атакуют корабли «Затмения». При необходимости, рейдер окажет им огневую поддержку.
— Что будет дальше? — Блейд рассматривал схемы, высвеченные голографическим проектором.
— Дальше мы высаживаем десант на четырех больших шаттлах. Таким образом, у нас будет двести сорок человек, тридцать два «Имира», восемь роверов и четыре штурмовых танка. В ходе высадки, «Тиамат» поддерживает нас огнем с орбиты, — Маклейн чуть улыбнулся, — Отчасти, именно поэтому я просил вас предоставить мне корабль, сэр. Его гамма-лазерные установки легко пробьют разреженную атмосферу этой планеты и будут наносить точечные удары по укреплениям наемников, не рискуя повредить протеанский схрон. Сначала уничтожаются зенитно-ракетные комплексы, которые могут угрожать нашим шаттлам при высадке десанта. Затем — эти большие пушки, чтобы расчистить пути наступления для наших танков. Высадившись, мы немедленно переходим в наступление. Бойцы идут за тяжелой техникой и «Имирами». Нашей задачей будет рассеять наемников «Затмения» и уничтожить их. Там, где противник будет оказывать особенно упорное сопротивление, опять же, можно использовать лучевое оружие «Тиамат».

Маклейн пожал плечами.

— Собственно, на этом все. Как видите, план операции достаточно несложен. Никаких тактических изысков. Я считаю — чем проще, тем лучше. Главное — действовать быстро и не давать им опомниться.
— Ты лично пойдешь во главе группы высадки, Скотт?
— Да, мистер Блейд. Разумеется. Позвольте спросить?
— Да?
— Вы, действительно, намерены принять участие в деле?
— Скорее, присутствовать, — ответил Дориан Блейд, — Я не намерен вмешиваться в вопросы, в которых ты и капитан Кэмпбелл разбираетесь лучше меня. Я ограничусь ролью пассивного зрителя.
— Как вам угодно, сэр. Все же, я должен заметить, что в любом боевом столкновении существует потенциальная угроза. Никогда нельзя предусмотреть заранее все и полностью исключить фактор неожиданности. Поэтому, я обязан спросить, мистер Блейд — вы абсолютно уверены в своем решении?
— Я уверен, — твердо ответил Блейд, — Я слишком долго ищу «Стража», чтобы теперь отсиживаться на базе и ждать новостей.
— Как вам угодно, — повторил Маклейн.
— Как скоро мы приступим к делу? — спросил Блейд.
— Я рассчитываю закончить загрузку «Тиамат» в течение четырех часов, — ответил Скотт, — Сразу после этого мы вылетаем к цели. Не вижу причин для дальнейших задержек.
— Согласен, — одобрил Блейд, — Что-то еще?
— Нет, сэр. Вероятно, капитан Кэмпбелл захочет получить подробную информацию о силах противника в космосе?
— Да, — кивнула Юлия, — В первую очередь, мне нужно знать численность кораблей и орбиты этих оборонительных спутников.
— Мои разведчики собрали столько сведений, сколько могли, не выдавая себя. На этом датападе все, что может вас заинтересовать...

Дальше они погрузились в подробности предстоящего космического боя. Блейд их не слушал. Коротко простившись, он покинул конференц-зал.

Орбитальная станция занимала геостационарную орбиту над безжизненной планетой Рэйингри, третьей в системе Гагарин. Когда-то здесь шли бои с гетами, а теперь, под патронажем «FSR», тут была основана крупнейшая в Туманности Армстронга перевалочная база для колонистов. Дориан Блейд в одиночестве стоял возле громадного иллюминатора, занимающего всю стену. На самом деле, это вовсе не был иллюминатор — просто очень качественный голографический экран. Было нерационально делать во внешнем корпусе космической станции лишние дыры просто ради установки обзорных иллюминаторов, когда для этой цели можно было использовать экраны и объемные проекторы. Дающие, к тому же, более четкую и подробную картинку. Планета сияла оранжево-красно-серым в лучах местного солнца. В стороне можно было видеть две блестящие искры, крошечные и почти неразличимые с такого удаления. «Химера» и «Тиамат» сближались для стыковки. Роскошный корабль сумасбродного богатея мистера Блейда превращался в полноценный космический рейдер.

Мысли Блейда свернули к «Стражу». Эта загадка занимала его уже более семи лет. Забавно, но человеком, которому Дориан Блейд был этим обязан, стал, сам того не ведая, прославленный Шепард. Все это началось в 2183 году, когда командор Шепард метался по Галактике в погоне за мятежником-Спектром, турианцем по имени Сарен Артериус. Тогда еще никто не знал о существовании Жнецов — никто, кроме этих двоих. В ходе этой охоты, Шепарду, практически случайно, попало в руки несколько древних протеанских дисков с информацией. Разумеется, командор не стал утруждать себя их расшифровкой — у него были дела поважнее — а просто передал находку Альянсу. А потом эти диски попали к Призраку. Каким образом основатель «Цербера» получил бесценную находку, Дориан Блейд не знал. Впрочем, для него не было сектретом, что у Призрака были обширнейшие связи в руководстве Альянса, так что удивляться тут было нечему.

Потребовалось некоторое время на перевод и расшифровку информации, но, в конечном итоге, это позволило Призраку узнать о существовании некоего «Стража», якобы скрытого где-то в пределах этой Галактики. И поиски этого загадочного объекта были поручены «FSR» и Дориану Блейду. Этот поиск растянулся на шесть лет. Все это время специально собранная группа ученых и исследователей скиталась по Галактике в поисках крупиц ценной информации. Были обнаружены и изучены под электронным микроскопом сотни бесценных протеанских артефактов, отряды разведчиков побывали на планетах, куда еще не ступала нога ни одного разумного существа. Всеми правдами и неправдами добывались сведения о протеанах, которыми располагали чужаки — расы в Пространстве Цитадели и за его пределами. Собранная информация тщательно анализировалась и систематизировалась лучшими экспертами человеческой расы. Это был длительный, затратный и тяжелый процесс. Ради редчайших крупиц ценной информации приходилось отсеивать множество бесполезного хлама. Затем, найденные обрывки еще предстояло собрать воедино, как части сложнейшей мозаики.

Наконец, постепенно, из этой мозаики начала складываться определенная картина. О самом «Страже» известно было очень немного. Протеане построили его в то время, когда Жнецы громили их великую державу, раскинувшуюся на всю Галактику. Это был долгий процесс — он занял несколько веков. Разумеется, все это время те из протеан, до кого Жнецы пока еще не добрались, искали способы выжить. Некоторые пытались создавать тайные укрытия на заброшенных планетах, где в состоянии стазиса ждали, пока страшный враг закончит свое дело и уйдет обратно в вечную тьму межгалактического пространства. К их несчастью, Жнецы задержались гораздо дольше, чем они рассчитывали. Кроме того, раса гигантских разумных кораблей отличалась скрупулезностью. Они обшаривали Галактику буквально по камешку, уничтожая все признаки Протеан, которые обнаруживали.
Были, однако, среди протеан и такие, кто предпочитал не прятаться, а сражаться. Они отчаянно искали способ уничтожить могущественных и многочисленных врагов. И кое-кому это, кажется, удалось. Так появился «Страж». Собственно, на этом информация, которой располагал Блейд, заканчивалась. Согласно расшифрованным данным, «Стражем» Протеане назвали то ли военный корабль, то ли оружие невообразимой мощи. Против этого оружия даже сами Жнецы оказались совершенно беззащитны. Его использование позволило части Протеан достаточно долгое время продержаться против вторжения. И, вероятно, если бы «Страж» был построен немного раньше, сами Жнецы были бы разгромлены еще пятьдесят тысяч лет назад.
Но, к несчастью, к тому времени, когда его создали, война уже была проиграна протеанами бесповоротно. Никакое оружие, даже самое грозное, было не в силах переломить ее ход. Протеане понимали это, как понимали и то, что однажды в далеком будущем Жнецы снова вернутся. Поэтому они не решились уничтожить Стража, но спрятали его в неком неизвестном месте. После того, как Жнецы ушли, немногочисленные выжившие разместили во множестве звездных систем в Галактике тайники с информацией. Они рассчитывали, что со временем те, кто придут после них, найдут эти данные и смогут воспользоваться Стражем против Жнецов. Протеане надеялись хотя бы таким образом отомстить убийцам своего народа.
Их надежды почти оправдались. Хотя, в конечном итоге, Галактика справилась и без их Стража, теперь информация о нем была у «Цербера». К сожалению, найденные командором Шепардом диски были повреждены временем, данные неполны и обрывочны. Потребовалось семь лет и немалые усилия для того, чтобы собрать дополнительную информацию, которая могла указать путь к месту, где было скрыто это таинственное сокровище. Но теперь, наконец-то, в этом поиске, который стал для Дориана Блейда делом всей его жизни, наметился прогресс.

* * *

Аураль Т’Элин стояла на верхнем ярусе обзорной башни, которая метров на сорок возвышалась над обширным лагерем. Яростный ветер свистел в ее ушах. Судя по показаниям датчиков, которые высвечивались внутри шлема, температура упала до −54 по шкале Цельсия, но легкий скафандр, в который была одета азари, защищал ее и от холода, и от ветра, и от непригодной для дыхания разреженной атмосферы. Без скафандра в этом ледяном аду не выжил бы и ворка. Сейчас в этом регионе планеты царила полярная ночь, но совсем темно не было — мощные потоки радиации и заряженных частиц, испускаемые безымянным солцем этой звездной системы, взаимодействовали с магнитным полем планеты, вызывая грандиозное северное сияние. Синие, зеленые, красноватые призрачные огни переплетались в немыслимый узор. Поначалу, Аураль даже была очарована этим зрелищем. Ей было уже почти четыреста лет, и она побывала на десятках миров, но, как ни странно, никогда еще не видела настоящего полярного сияния. Впрочем, за минувшие месяцы, которые она наблюдала его у себя над головой практически постоянно, оно успело изрядно наскучить. По небу ползла крошечная луна. Ближайший спутник этой планеты был невелик, чуть больше пятидесяти километров в поперечнике — по сути, простой астероид, в далеком прошлом захваченный ее гравитационным полем. Он находился достаточно близко к планете, и двигался достаточно быстро, чтобы это было заметно невооруженным глазом. Вторая луна, около шести сотен километров в диаметре, занимала место на более удаленной орбите, и пока еще не успела подняться над горизонтом.
Капитан «Затмения» рассматривала свой лагерь. Ровные ряды бараков, герметично изолированных от внешней среды, складские и технические помещения, центр управления, башня связи. На открытой площадке выстроились в ряд несколько вооруженных роверов. Между строениями ходили бойцы в скафандрах, пошатываясь от сильного ветра. Хотя, здесь такой ветер не мог считаться сильным. Когда начинались настоящие ураганы, выйти на улицу становилось просто опасно для жизни. Вдобавок, они несли с собой тучи мельчайшего, электрически заряженного песка, который нарушал радиосвязь и проникал буквально всюду. Гнусная планета, и никакие полярные сияния это не изменят. Аураль не могла дождаться того дня, когда распрощается с ней раз и навсегда. Внутри шлема негромко пискнуло — ее вызывали на связь.

— Капитан Т’Элин?

Азари вздохнула.

— Да, Ранис. В чем дело?
— Поступило сообщение от капитана Ронны, — ответил ее заместитель-турианец, — Я решил, что вы захотите с ним ознакомиться.
— О... — иронически протянула Аураль, — Сестрица снова вспомнила обо мне. Не иначе, ей уже нужна новая партия товара. Хорошо, спасибо, Ранис, я спускаюсь.

Она покинула башню и спустилась на небольшом лифте прямо в диспетчерский центр. Тут царил мягкий полумрак, и перед экранами сидело несколько операторов. Землянин, двое саларианцев и азари.
Аураль сняла шлем с затененным забралом, заняла свободное кресло и набрала на голографическом интерфейсе личный код. На экране появилась надпись о поступившем сообщении. Капитан небрежно ткнула тонким пальцем в «Проиграть».

— Аураль, это снова Ронна, — негромко зазвучал чуть хрипловатый голос сестры, — Как ты там? Надеюсь, не слишком страдаешь?
— Тебя бы сюда, милочка, — чуть слышно проворчала Аураль.

Разумеется, Ронна, которая сейчас находилась на Иллиуме, не могла услышать ее слова. Это не было двусторонним разговором — примитивная система связи, устроенная на этой базе, была способна только принимать и передавать записанные сообщения. И все равно, Аураль была рада услышать голос сестры, хотя никогда никому не призналась бы в этом. В первую очередь — самой Ронне.

— По твоему последнему сообщению могу представить, какая там тоска, — хихикнула любезная сестренка, — Ну что ж, такова жизнь. Кому-то приходится терпеть неприятности, хотя не могу не порадоваться, что из нас двоих на Иллиуме осталась я. Утешайся тем, что твоя работа приносит «Затмению» кучу кредитов. Боссы очень довольны последней партией груза, которую ты отослала в Нос Астра. Скоро мы станем сказочно богаты, Аураль. Ты сможешь оставить службу и поселиться на Цитадели, как мечтаешь.
— Мечты, мечты, — буркнула азари. Ну да, уже какое-то время она думала о том, чтобы перебраться на Цитадель и завести собственное дело. Быть наемницей и скитаться по всей Галактике, сражаясь за деньги, по молодости казалось забавным, но за три с лишним сотни лет порядком надоело.
— Так что поскорее выгребай это хранилище до дна и возвращайся. С тех пор, как ты оставила Иллиум, тут слишком многие вздохнули с облегчением, — продолжала Ронна, — Конечно, я стараюсь их огорчать по мере сил, но одной это все-таки трудно. Поторопись. Знаю, в это непросто поверить, но я даже по тебе скучаю. Бывай, и постарайся там не прибить от скуки никого из своих. Жду твоего ответа. Все.

Аураль сдержанно хмыкнула.

— Надо же, сколько лирики, — однако, хоть она даже самой себе не хотела в этом признаваться, внутри у нее немного потеплело. Действительно, надо будет отправить Ронне ответ.

Капитан вызвала на связь Раниса. Турианец откликнулся немедленно.

— Я слушаю?
— Что там у нас с новой партией товара?
— Все идет по графику, капитан. Тан Рол говорит, что обнаружил несколько особенно ценных находок.

Волус по имени Тан Рол был ученым, специализирующимся по истории протеан. «Затмение» наняло его, когда обнаружило этот огромный, нетронутый схрон — чуть меньше стандартного года назад. Такие находки случались в Галактике очень редко. Волус согласился с энтузиазмом, причем трудно сказать, что его привлекло больше — обещанный щедрый гонорар или возможность первым исследовать хранилище вымершей древней расы. Хотя от денег он в любом случае не стал отказываться. Правда, вряд ли у Тан Рола будет возможность их потратить, подумала Аураль. Боссы «Затмения», скорее всего, не захотят оставлять в живых лишнего свидетелся, тем более, что волус был болтлив. Впрочем, это ее мало беспокоило. За триста лет она убила много людей, если надо будет, убьет и еще одного.

— Хорошо. Пусть Тан Рол продолжает свою работу, — сказала она, — И еще одно. Что насчет этих неопознанных объектов, которые засекла наша система раннего оповещения?
— Больше они не появлялись, — ответил Ранис, — Последний сигнал был примерно восемнадцать часов назад. Не исключено, что это просто сбой в работе наших систем наблюдения. Они и прежде глючили.
— Но это мог быть и корабль-разведчик, использующий стелс-систему, — заметила Аураль.
— Да, такое не исключено, — признал турианец, — Но кто?

Капитан фыркнула.

— Да кто угодно! Хотя бы пресловутая «Нормандия».

Ранис хохотнул.

— Ну, капитан, вы преувеличиваете. Вряд ли база «Затмения» могла привлечь интерес самого командора Шепарда. Разве что... — его голос стал серьезным, — Разве что те, кто за нами следят, знают, чем мы здесь занимаемся.
— Именно об этом я и говорю, — жестко сказала Аураль, — Возможно, это был только дефект наших локаторов, и тогда оснований для тревоги нет. Но нельзя исключать, что за нами следят. В таком случае, надо быть готовыми ко всему.
— И что вы прикажете, капитан? — спросил Ранис.
— А это не очевидно? Перевести гарнизон в состояние повышенной готовности. Всех наших роботов переключить в боевой режим. Корабли собрать на геостационарной орбите над базой. Эта проклятая планета — та еще помойка, но если кто-то думает, что может выгнать нас отсюда, я намерена его разочаровать.