Блицтурнир-2016

- Пути открыты, но тебе придется выбирать, - голос голографического мальчика, словно вырванный из кошмаров, эхом отдавался в голове. Шепард даже зажмурилась на несколько мгновений, стараясь подавить вспышку боли и заглушить застучавшую в висках кровь.

Катализатор. Именно этот малыш оказался последней частью головоломки в борьбе со Жнецами и предложил несколько вариантов развития событий. Девушке предстояло решить судьбу целой галактики, и при этом она совсем не доверяла словам врага. Но Шепард приняла единственно верное решение - уничтожить Жнецов раз и навсегда, положив конец этой кровавой бойне.

Еле переставляя ноги и чуть не падая, коммандер упорно шла к своей цели - каким-то резервуарам совсем недалеко от луча Горна. Всего пара выстрелов, и ее миссия будет выполнена, а уж что случится потом - неважно. Измученная девушка с трудом подняла руку, вопреки всему уверенно сжимая пистолет, и несколько раз нажала на спуск. Пока волна взрыва не обдала ее жаром с ног до головы, Шепард успела подумать: почему Катализатор не остановил ее?

Однако это все уже не имело значения - она потянулась к яркому свету, как вдруг резкая боль пронзила все тело. Глухо застонав, коммандер открыла глаза, пытаясь понять, где находится. Перед глазами стояла какая-то пелена, а гул в ушах не позволял расслышать, что происходит вокруг. Неужели так выглядит ад? А именно туда Шепард дорога после всего того, что она сделала: одним лишь спасением галактики не искупить всех ее грехов.

Но постепенно органы чувств начали приходить в норму. Сначала в нос ударил резкий запах гари, жженой резины и крови, смешанный с ни с чем не передаваемым "ароматом" тлеющей плоти, буквально прожигающим легкие. До слуха стали доноситься звуки взрывов, выстрелов, крики боли и решительности отчаянно сражающихся солдат. А когда вернулось зрение, небо озарила вспышка одновременно с раздирающим перепонки гулом, который невозможно спутать ни с чем - рев Жнеца.

Шепард с трудом повернула голову, чтобы оглядеться. Она находилась среди каких-то обломков разрушенного здания, а совсем недалеко шел самый настоящий бой. Девушка попыталась привстать, но лишь застонала от тут же прокатившейся волны боли. Броня не то что не позволяла двигаться - она будто срослась с кожей, заставляя чуть ли не терять сознание от каждой попытки пошевелить хоть какой-нибудь конечностью. Когда зрению удалось окончательно сфокусироваться, в отблеске очередного взрыва - кажется, это был турианский истребитель - она различила сверкнувшую неподалеку бело-голубую обшивку корабля. На его потрепанном боку гордо красовалась надпись "Нормандия". Кое-где покореженный и пробитый фрегат безжизненно лежал среди руин здания, куда рухнул.

- Нет... - с ужасом прошептала Шепард, пытаясь разглядеть хоть какие-то признаки жизни, но кроме огня, терзающего и без того пострадавший корпус, там ничего не было.

- Лиара... - сорвалось с пересохших губ девушки.

Она не понимала, как такое могло случиться, ведь видела, как "Нормандия" улетела, когда Предвестник выпустил свой смертоносный луч в опасной близости от коммандера. Но фрегат совершенно точно успел удалиться на достаточное расстояние. Только поэтому Шепард продолжила свое продвижение к светящемуся порталу Горна.

Вдруг она услышала чьи-то шаги, а через пару секунд из плотной завесы дыма к ней вышел мужчина. Он был облачен в броню Альянса с символом "N7" на груди. На долю секунды девушка обрадовалась, что подоспела помощь, но что-то в незнакомце ее настораживало, заставив судорожно шарить рукой в поисках какого-нибудь оружия. Лицо его было скрыто шлемом, а размеренная походка совсем не соответствовала тому, что происходило вокруг. Она недоверчиво прищурилась и, собрав всю волю в кулак, уверенно крикнула:

- Коммандер Шепард, ВКС Альянса. Назовитесь!

В движениях мужчины абсолютно ничего не изменилось. Он спокойно подошел ближе, но остановился, как девушка успела заметить, на расстоянии выстрела, с которого не промахнулся бы даже восьмилетний ребенок. Коммандер покосилась на пистолет, крепко сжатый в опущенной руке, и ей совсем не нравились действия незнакомца. Она попыталась встать, но не смогла. Кажется, позвоночник был поврежден - только сейчас Шепард поняла, что совсем не чувствует ног.

- Кто ты? - несмотря на нарастающую внутри панику, девушка попыталась придать голосу уверенность и даже угрозу. Она сдвинула брови, стараясь не морщиться от боли, однако вряд ли на ее покрытом толстым слоем грязи и крови лице это возымело хоть какой-то эффект. По крайней мере, на солдата это точно не произвело ни малейшего впечатления.

- Понравилось представление? - слегка искаженный фильтрами шлема голос мужчины звучал до боли знакомо, но голова плохо соображала, поэтому вспомнить, откуда она его знала, Шепард не смогла.

- Что? - непонимающе спросила коммандер.

- Ты действительно думаешь, что этот мальчик из твоих снов был реальностью? - незнакомец говорил спокойно, не обращая внимания на творящийся вокруг хаос. - Неужели ты настолько наивна, что поверила, будто они позволят уничтожить себя?

- Я знала, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой, - с отвращением прорычала девушка, - но тогда зачем все это? Цитадель, Призрак, Катализатор. Почему просто не убить меня?

- Это была проверка, - ответил мужчина, чуть склонив голову влево, - и ты ее не прошла.

- Какая к черту проверка?

- Этот Цикл еще не готов к переменам, поэтому жатва будет закончена. Ты была тем шансом, который мог подарить галактике единение со Жнецами, но вместо этого подтвердила опасения, выбрав путь разрушения. Но на руинах этого Цикла следующее поколение, возможно, поймет то, что недоступно нынешнему. На этом твой путь подошел к концу, Шепард, - мужчина поднял руку, направив пистолет ей в голову.

- Если ты собрался меня убить, - коммандер окинула незнакомца презрительным взглядом, - то я хочу смотреть тебе в глаза. Покажи мне свое лицо.

- Думаю, ты это заслужила, - кивнул солдат и ловким движением снял шлем.

Девушка даже ахнула от удивления, когда увидела, кто станет ее палачом.

- Андерсон? - выдохнула она, не веря собственным глазам. Неужели человек такой железной воли, ставший для нее наставником и другом, мог поддаться Жнецам? - Но ты ведь вел сопротивление... Ты... - коммандер мотала головой, не в силах принять это.

- Да, я вел, Шепард, и в конце концов я понял, что это не просто безнадежно, но и не имеет смысла. Этот Цикл обречен, а жатва должна быть закончена во имя будущего для галактики, - спокойно ответил мужчина, кажется, полностью веря в свои слова.

- Ты одурманен! - словно выплюнула эти слова девушка, не оставляя попытки нащупать хоть какое-нибудь оружие, но попадались лишь какие-то мелкие камни. - Ты всего лишь пешка Жнецов!

- Никогда я еще не видел картину так ясно. Они открыли мне истину. Они указали мне путь.

- Ты говоришь, как Сарен, - прервала его речь Шепард, - но он смог бороться, сможешь и ты!

Коммандер надеялась, что сможет уговорить его, как когда-то одурманенного предателя-Спектра.

- Я не хочу бороться. Я обрел то, о чем не мог даже мечтать. Но тебе этого не дано. Избрав уничтожение, ты показала, что не сможешь стать лучше. Для тебя все закончится здесь, - снисходительно улыбнулся мужчина, снова направив на нее оружие.

Глядя на дуло пистолета, которое через считанные мгновения принесет ей столь долгожданное забвение, Шепард жалела только об одном. Нет, она не боялась умереть, более того, не сомневалась, что не вернется из этого безумного забега, смирившись со всем. Но она надеялась, что смерть ее не будет напрасной, а принесет галактике избавление от врагов. Подарит близким и друзьям, а главное Лиаре, мир. И только сейчас коммандер осознала, насколько бесполезны и ничтожны были все ее старания. В любом случае Жнецы либо закончили бы жатву, либо перекроили вселенную по своей прихоти. Оставалось лишь надеяться, что следующий Цикл будет сильнее и умнее, чтобы воспользоваться подсказками из прошлого.

Шепард уверенно посмотрела в поблескивающие от пламени пожаров глаза Андерсона. В последние секунды, перед тем, как прогремел выстрел, казалось, заглушивший все прочие звуки, она подумала о Лиаре, в надежде встретиться с ней на другой стороне.

Словно в замедленной съемке коммандер видела, как приближается пуля, и в последнее мгновение даже позволила улыбнуться, прежде чем мир вокруг померк навсегда.

p.s. Я не сторонник теории индокринации, но данная картинка только так мне видится.

- Я Гаррус Вакариан, а это мой любимый транспорт в галактике!
Неугомонный турианец с восхищением созерцал зависший в полуметре над землёй очередной писк транспортно-развлекательной моды.
- Сто двадцать седьмой, - констатировала стоявшая чуть поодаль кварианка. Несомненно она поступила мудро, держась подальше от эпицентра бури счастья.
- Сто тридцать первый или сто тридцать четвёртый, - со знанием дела возразил подошедший мужчина, наблюдая как друг наворачивает очередной круг почёта подле скайпорта.
- Всё никак не можешь забыть тот спор с Джеймсом? - Кварианка повернулась к виновнику всего этого безобразия. - Пять лет уже прошло, если мне не изменяет память. - В голосе девушки слышались лукавые нотки.
- Да хоть бы и пятьдесят, всё едино. Заключать пари с Вегой это...
- Всё равно, что пытаться переспорить Явика, - закончила мысль кварианка.
- Тали! Шепард! Лиара! Где вас Духи носят!? - истошно заорал Гаррус, прервав тем самым любопытную дискуссию.
- Не вопи, - спокойно ответствовала девушка, вновь повернувшись в сторону турианца. Точнее того места, откуда донёсся его радостный... Не то рёв, не то вой. В общем современная наука вряд ли смога бы с точностью классифицировать этот звуковой сигнал. - Если Великий и Ужасный Герой Палавена соизволит на минутку отвлечься, то он, возможно, осознает весь ужас, который случился по его неосмотрительности.
Гаррус наконец-то изволил обратить внимание на окружающих. Вынырнув из за скайпорта он направился к Шепарду и Тали. Сказать, что турианец сиял от счастья, это ничего не сказать. С другой стороны и жаловаться было бы довольно опрометчиво. Если бы Вакариан засветился в прямом смысле этого слова, то сей феномен потряс бы лучшие умы галактики не на один Цикл, говоря словами одного известного субъекта. Участь же нынешних обитателей вселенной была бы не столь радужна. По всей видимости Тали прекрасно это понимала.
- Это всё твоя вина, - упрекнула друга кварианка. - Он и так большой ребёнок, а ты ему ещё гоночную игрушку подарил. Чего прикажешь ожидать в следующий раз? Орбитальную крепость? Не мелочись уж.
- Идея! - хлопнув себя по лбу засмеялся Ритус, - боюсь только, что Принципат не согласится подарить мне одну.
- Очень на это надеюсь.
- Каков красавец, а! То что надо!
Гаррус подошёл к другу и сгрёб его в крепкие объятия, Шепард и опомнится не успел.
- Мило. Смотри не задуши нашего Спасителя Галактики и Человечества.
- После объятий Рекса это всего лишь лёгкое рукопожатие - заметил Ритус, когда друг изволил его отпустить. Левое плечо тут же радостно напомнило о себе, мол не забывай.
- Нежное.
Гаррус подошёл к Тали с явным намерением повторить тот же фокус. Однако девушка ловко увернулась и отступила в сторону, вынудив Героя-бедолагу обнимать воздух.
- Эй, так нечестно!
- Знаешь, что я о тебе думаю?
- Что я лучший в мире калибровщик орудий! А теперь ещё и обладатель первоклассного скайпорта!
Вакариан снова двинулся к Тали но вынужден был прекратить сою наступательную операцию, поскольку указательный палец кварианки, нацеленный точно в грудь, остановил его не хуже дула дробовика.
- Я думаю, - как ни в чём не бывало продолжала Тали, - что во всей галактике был всего один такой бессердечный турианец, да и тот мне достался.
- Ты чего?
Гаррус был в явном замешательстве, лицевые пластины в недоумении дёрнулись. Шепард прикрыл рот ладонью, стараясь сдержать рвущийся наружу смех. Между тем Тали продолжала спокойно так распекать беднягу:
- Во-первых: твои дикие вопли были слышны даже на Тучанке. На смерть перепугать всех кроганов, ну не это ли жестокость? Галактическое сообщество никогда тебе этого не простит. Во-вторых: я понимаю, что у тебя теперь новая забава, но это не значит, что из за неё ты забываешь обо всём на свете.
- Тали, я...
Турианец не договорил и сделал несколько шагов назад, видя как девушка активирует инструметрон. Кварианка грациозно оседлала подплывшую сигару и немного повозившись с хитрым костюмом сняла шлем. Роскошные чёрные пряди рассыпались по её спине и плечам. Взявшись за штурвал она посмотрела на Гарруса. На счастливом лице девушки заиграла самодовольная улыбка.
- В-третьих, и самых главных: мне тоже хочется покататься, - весело крикнула Тали. Сигара рванула с места и стала быстро набирать скорость. Струи летнего ветра подхватили локоны наездницы и бросили их назад. До мужчин донесся переливчатый смех, будто ветер освежающими брызгами стряхнул его с кончиков длинных волос девушки.

- Милая девочка с чудным характером, - буркнул малость ошалелый турианец и обернулся к Ритусу, согнувшемуся в три погибели. - Ну хватит ржать, мог бы и предупредить!
- Мог бы, но разве я мог лишиться себя такого удовольствия?
Шепард кое-как выпрямился, хотя смех всё ещё не отпускал его.
- Эгоист.
- Не без этого. Согласись, что в ней явно бушует кроганская жилка. Маленькая, но в некоторых ситуациях довольно опасная.
- Здесь целый комплекс кроганских замашек, я до сих пор ещё не все изучил. Она хочет покататься, а судьба целой планеты перепуганных кроганов заботит нашего адмирала куда меньше. - Турианец сокрушённо покачал головой и прошёлся взад вперёд. - Во что я только ввязался?
- То ли ещё будет?
Шепард наконец отдышался и сочувственно похлопал друга по плечу.
- Да ладно, - отмахнулся Гаррус, - разберусь. А где Лиара? Пошли, не то второго такого штурма нам точно не пережить.
- Доктор Т'Сони ждёт продолжения.
Глиф по своему обыкновению спустился "откуда-то сверху или сбоку".
- Она считает, - продолжал дрон, - что самое интересное ожидает турианца во второй серии. Я с ней полностью согласен.
Крутнувшись пару раз, что по мнению Глифа было выражением наивысшей точки счастья, голографический колобок полетел в сторону растущей неподалёку пальмы. В тени её широких листьев с комфортом пристроилась Лиара. Прислонившись спиной к толстому стволу дерева и скрестив на груди руки она терпеливо дожидалась неспешно бредущих вояк.
- Привет, Лиара! Отличный контраст! - радостно брякнул Гаррус, кивая на светлый купальник девушки.
- Спасибо, - улыбнулась азари. - Мне бы хотелось узнать: это на тебе бронежилет? От крабов защищаешься?
Одеяние Вакариана и впрямь походило на элемент спасательного или военного снаряжения. На фоне обычных серых плавок и майки Ритуса это ещё сильнее бросалось в глаза. Турианец горестно вздохнул и развёл трёхпалыми руками.
- Я уже как-то говорил, что и в милитаристской культуре есть свои недостатки, - сокрушённо ответствовал Гаррус. - Вот один из них. Тоже самое и с парадной одеждой.
Слушая в пол уха о достоинствах и недостатках азарийской и турианской культурах Шепард огляделся. Летний день клонился к вечеру, жара постепенно уступала место приятной вечерней прохладе. Водная гладь океана казалось тоже дремала после недавнего зноя, не было слышно даже шума прибоя. Невдалеке лениво возилась парочка крабов. Ритус с наслаждением потянулся, после чего зарылся пальцами босых ног в раскалённый за день песок и зажмурился от удовольствия. Хотелось вот так просто стоять и ни о чём не думать. И всё же мысли копошились в голове, пускай тоже с ленцой.
Он всегда брал отпуск на это время. Прошло пять лет с окончания Вторжения, и каждый год у него собирались друзья. Вместе они столько пережили, через многое прошли. Им не надо было ни о чём напоминать, их не нужно было приглашать. Все и так всё понимали. Однако Лиара, Гаррус и Тали всегда приезжали немного раньше. Как-то так получалось, выходило само собой.
- Вот именно.
От неожиданности Шепард вздрогнул и едва не упал, настолько эта реплика совпадала с его мыслями. Удержав равновесие Ритус открыл глаза и огляделся. На него прищурившись глядела Лиара.
- Никогда не умела так дремать. Научишь?
- Точно, - поддержал подругу Гаррус. - Все думают, что ты со всей тщательностью дежуришь, а на самом деле мы смотрим десятый сон. Крайне полезный навык, это входит в специальную программу СПЕКТР?
- Ага, это самостоятельная программа. В 87-ом здорово в этом поднаторел, когда сопровождал делегатов на переговоры с Шадеком.
- По-моему это школа Гарруса, да Вакариан?
Скайпорт плавно затормозил возле троицы. Тали уже успела облачиться в шлем, однако весёлый тон девушки говорил сам за себя.
- Ну причём здесь я, - простонал турианец, обхватывая руками голову.
- Когда мы вчера катались над водой, то кое-кто глаза закрыл, - обличающем голосом молвила кварианка.
- А... Это... Я... Мне в общем соль в глаза попала. Вот.
- Выкручивайся дальше, только это тебе не поможет.
- Нет, я совершенно серьёзно.
В эту минуту Гаррус был воплощением самой невинности. Вместо ответа Тали чуть отодвинулась от штурвала.
- Давай залезай. Не бойся, гасители инерции я включила. Для верности буду держать тебя, чтобы тебе уж совсем страшно не было.
- Смотри не потеряй нашего Калибратора, - сурово наставила подругу Лиара.
- Точно. Он у нас первый и единственный специалист в галактике, мастерски справляющийся с полчищами бутылок, - поддержал азари Шепард.
- Ты не понаслышке это знаешь, да?
Тали решительно ухватила Гарруса за плечи, едва тот коршуном взлетел на своё место.
- Смелее, кумир половины всей Иерархии. Это тебе не размеренная калибровка основных орудий Нормандии, здесь хардкор!
- Слушаюсь, мой адмирал! - в тон своей спутнице шутливо отсалютовал Гаррус.

Ритус опустился на песок рядом с Лиарой. Сквозь тонкую ткань на спине ощущался тёплый и шероховатый ствол дерева. Вместе они наблюдали за крошечной точкой в небе, которая носилась из стороны в сторону и выписывали ошалелые фигуры.
- Ты совсем не изменился, разве что поседел.
Только после этой реплики Шепард заметил, что Лиара уже не наблюдает за пилотажными способностями Гарруса. Вместо этого она смотрела на него. В принципе девушка была права, перед ней был всё тот же Шепард с которым она встретилась восемь лет назад. Загорелое лицо, аккуратно подстриженная "испанская" борода (так называли её Земляне) и всё те же спокойные, немного грустные, как казалось Лиаре (ну куда же без этого?), серые глаза. Зачёсанные назад чёрные волосы изрядно посветлели.
- До тебя мне далеко, - пошутил Ритус. Азари улыбнулась.
- Как ты здесь? Как Ханна, Миранда?
- Мама теперь адмирал, сейчас плотно занимается Арктуром. Ходят слухи, что её могут поставить вместо Хакета. Сомнительно, если честно. Да и старик он ещё крепкий.
- Значит считают, что она справится.
- Дело не в этом, суть в имени. Если Шепард, то она сможет всё. - Ритус поморщился. - Маме и самой это не нравится. Она собирается отказаться, если дойдёт до этого назначения.
- Узнаю Шепарда, - засмеялась азари. - Ну а Миранда?
- Ей по-прежнему тридцать пять.
- До сих пор?
- Она женщина постоянная, - с какой-то особой теплотой в голосе ответил Шепард. - В этом вся Мири.
- Поняла.
Ритус посмотрел в глаза Лиаре.
- Ты как всегда спрашиваешь больше, чем рассказываешь сама.
Азари пожала плечами.
- У меня всё по старому, покупаю и продаю информацию.
- Допустим. А как там поживает книга? Надеюсь продолжение не за горами? Первую книгу я перечитывал пять раз.
- Ты же знаешь каково работать с Явиком. - Девушка скорчила гримаску. - "Архаично", "примитивно", "нелогично", "лишено смысла", "в нашем Цикле всё делали иначе, лучше". Это лишь малая часть всех трудностей. Он часто посещает Палавен, а после контакта с ялидавирами с ним вообще трудно связаться.
- Что тут сказать. Последний из протеан нарасхват.
- Да, и всё же улучшения имеются. После победы он стал немного терпимее к другим. Пообщавшись с турианцами и крылатыми он, похоже, искренне уверовал в то, что для нашего Цикла надежда ещё есть.
Шепард в задумчивости потёр подбородок.
- Я так понимаю они ближе ему по духу, по культуре.
Лиара кивнула.
- Безусловно. Аккуратнее турианцев были, разве что, сами протеане. Мне кажется, что турианцы даже в туалет чешут строевым, ну а Явик любит порядок. Что же касается крылатых, то они в значительной степени продвинулись в изучении протеанской расы. Им удалось расшифровать послания на маяках до Вторжения. А их архивы и библиотеки... Богиня, эти сокровища не имеют цены! - Синие глаза девушки только не светились от восхищения. - Политический строй протеан, их культура, религия, история, быт, философия, военная доктрина.
Лиара наконец выдохнула и продолжила уже спокойнее:
- Но живой протеанин наверняка поверг их учёных в шок, впрочем как и многих других.
- Он последний из своего народа. Неудивительно, что он пропадает там неделями и месяцами. Ему хочется побыть с теми, кто ближе всех узнал его расу.
- Надеюсь, что они найдут общий язык.
- Что же, глядишь лет через пятьсот он совсем успокоится. - Шепард подмигнул девушке. - Обязательно это проверь.
- Договорились. Кстати...
В это время к беседующим подлетел Глиф, предвосхитив вопрос Лиары о его дислокации. Впрочем азари не растерялась и задала другой:
- Что нового?
- Обменивался информацией с другими дронами, а ещё сделал снимок.
Перед Шепардом и Лиарой появилось изображение Гарруса и Тали. Кварианка, как и обещала, крепко ухватила за талию турианца, а последний сосредоточенно рулил и по всей видимости что-то говорил свой спутнице. У Шепарда вновь потеплело на душе. Они были с ним вместе начиная с охоты за Сареном и заканчивая смертельной схваткой в Лондоне. Он еле спровадил их на фрегат. Тали не собиралась уходить, так что Гаррусу пришлось чуть ли не силой затаскивать её в Нормандию.
- Приблизь, - послышался рядом тихий голос Лиары.
Картинка увеличилась и Шепард разглядел невесть откуда взявшуюся надпись на носу сигары: «Шепард».



- Я всё понимаю, Генри, но может не стоит сейчас мусолить старое?
Тот кого звали Генри резко встал и быстро ввёл несколько команд на инструметроне. Перед мужчинами возникло несколько изображений: лица двух девушек и развалины какого-то комплекса.
- Узнаёшь их, Давет? - тихо поинтересовался Генри. - Ориана и Миранда, я потерял их обеих. А это всё, что осталось от моих разработок на Горизонте, - он ткнул пальцем в дымящиеся фрагменты. - Сам же я чудом остался жив, или тебе напомнить сколько длилось моё восстановление? Мне пришлось менять всё, даже свою фамилию и биографию. Всё благодаря этому ублюдку. - Предыдущие картинки сменились изображением Шепарда в полный рост. - Неужели ты думаешь, что я и правда это забуду?
Лицо Генри исказила такая дикая гримаса ненависти, что Давет невольно подался назад, вжавшись в спинку кресла.
- К тому же пять лет назад он перечеркнул все наши усилия, мои и Харпера. Это был удар по всему человечеству.
Картинка вновь сменилась. На этот раз появилось изображение, которое разглядывал Шепард за много световых лет отсюда.
- Точно больше ничего?
- Нет. Тем более я вынужден был прервать слежку, поскольку ребята наткнулись на дрона той азари.
- Ясно. Скоро они там соберутся, тогда и начнём. Надо же устроить праздничный салют, верно?
Генри Лоусон вновь посмотрел на фотографию.
- Эти тоже были с ним тогда, - тихо добавил он. - Ослеплённые своим идеализмом. Не волнуйся, Давет, - уже своим обычным голосом продолжил магнат, - я перевёл на твои счета всю необходимую сумму, можешь смело начинать. - Генри вновь перевёл взгляд на Тали с Гаррусом. - За этих не беспокойся, это сопутствующий эффект.

Жил мальчик, который боялся кроганов. Дело состояло, как часто бывает, не в предубеждениях, а скорее в воспитании, потому как в самом раннем детстве этого мальчика произошел один казус. Казус заключался в том, что в один из счастливых ребяческих дней, когда разум уже позволяет как-то что-то понимать, но нету еще ни уколов совести, ни сомнений, ни страхов, мальчик увидел где-то изображение одного невиданного до сих пор существа. Изображение двигалось и мерцало, и существо тоже двигалось и мерцало. В первую секунду мальчик не испугался, а только стал вдруг охвачен любопытством. Любопытство надо утолять, и, когда папа мальчика пришел домой с работы, он столкнулся с неразрушимой стеной вопросов касательно кроганов (именно крогана видел мальчик и именно о нем хотел теперь, как мог, расспросить). Папа, как это часто бывает с папами, усмехнулся незрелости своего трехлетнего сына, но вместе с тем обнаружил в себе некоторую усталость после рабочего дня и, решив поскорее разобраться с возникшей дилеммой, как-то наугад сказал мальчику примерно такую фразу: «А этот зверь, мальчик мой, придет за тобой и унесет к себе, если ты будешь плохо слушаться маму». Сказав это, папа отправился в свою, папину комнату и больше за этот вечер с мальчиком не разговаривал. Почему-то папы иногда позволяют себе забыть о некоторых вещах, которыми обычно занимаются родители.

Мальчик послушался папу, как он всегда его слушался, и в своем послушании маме стал еще усерднее. Он решил не задавать — и очень неправильно поступил — вопросов о все том же злосчастном существе маме, но непременно старался угадывать все ее желания, чтобы маме было хорошо и чтобы не было плохо самому мальчику. Когда-нибудь потом он сам, может быть, смог бы стать хорошим папой. Мальчик действительно во всем слушался маму, потому что однажды он узнал, что на свете есть очень много существ, которые следят за тем, насколько хорошо он слушается и которые заберут его, если он будет слушаться плохо. И хотя мама рассказала ему о том, что зовут этих существ кроганы, и что они хорошие солдаты, и что они очень добры и не планируют никого забирать, подозрения все еще грызли мальчика изнутри: ведь папа сказал ему другое… А папа все чаще закрывался в своей комнате и не выходил, все дольше разговаривал с каким-то дядей, который иногда хаживал к ним в блок. Мальчик очень любил папу и маму, и в какой-то момент начал бояться, что страшные звери кроганы могут забрать и их тоже.

И однажды они забрали маму. Мальчик не видел, как это произошло, и папа сказал ему другое, сказал, что мама надолго уснула и будет теперь видеть хорошие сны, но только мальчик сразу заподозрил неладное. Он до конца жизни запомнил этот день: с ним случилась страшная истерика, почти припадок, он все кричал и кричал, и в итоге крики его слились в единый звук, мало чем похожий на звуки, обычно издаваемые людьми. Папа пытался вслушаться в этот звук, чтобы понять, о чем сокрушается мальчик и как его успокоить. Но слышал он только завывания про каких-то зверей, про то, что папа сам сказал ему бояться их, про то, что он слушался маму, но они все равно забрали ее. Сквозь тусклую завесу своей памяти папа вдруг что-то припомнил — он вспомнил свою глупую шутку, сказанную два года назад. Он понял, что совершил ошибку, что такая глупость может стоить его сыну рассудка после того, что произошло. Он наконец понял — папы иногда до этого додумываются — что с сыном нужно поговорить. В конце концов, пять лет — вполне подходящий возраст для того, чтобы ребенком начал заниматься его отец. Отцам часто интереснее с детьми тогда, когда дети могут уже хотя бы говорить и бегать.

Папа все объяснил ему, все рассказал. Только многолетние детские впечатления, впитанные разумом во время ночных кошмаров, остались с мальчиком до конца.

* * *

Сколько времени требуется душе, чтобы ее раны целиком затянулись? Вопрос неверен в самом своем основании. Те, кто говорит, что время лечит, заблуждаются, поскольку именно время является той силой, которая разрушает все. Все наши тревоги, печали и скорби так или иначе вызваны временем. Со временем истираются чувства, надежды, люди. Иногда исчезают и воспоминания об утратах, только их место вскоре занимают другие. Лентой Мёбиуса вьется человеческая жизнь, все течет, но ничего не меняется. Гераклит ошибался, пусть даже только на половину, но ошибался. С другой стороны, кто мы такие перед лицом мира и времени?

* * *

Мальчик не забыл, несмотря на все попытки — его и папины — справиться с утратой. Папа тоже не забыл, и хотя теперь он иногда оставался с мальчиком подольше, горечь утраты оказалась сильнее осознания того, что их жизнь продолжается. И мальчик сделал то, что всегда делали люди, обиженные миром — создал в своем разуме свой собственный мир. Каждое событие, каждое переживание, с которым сталкивался он в реальности, в этом мире превращалось в нечто схожее, но совершенно иное. В этом мире жили он, мама и папа. Им помогали множество существ — разумных и неразумных. А главными врагами их идиллии были кроганы.

Тут нужно сделать небольшое уточнение: мальчику было уже шесть, и про настоящих кроганов, членов галактического сообщества, своих соседей он все понял. Он понял, что никакие они не чудовища, а такие же хорошие создания, которые так же, как и он хотят счастья, так же, как папа, работают и стремятся к благоденствию своих семей. Он осознал, что они воспитывают своих детей, кушают, иногда веселятся; что есть среди них плохие и хорошие, что они все тяжело болеют, почти как болела его мама, и поэтому часто грустят и жалуются на то, что никак не могут выздороветь. Мальчик был не глупый и все прекрасно понял. Только любому придуманному миру нужны злодеи, а любым злодеям нужен прежде всего какой-то облик, пусть он и взят из реальности.

И потому в мире мальчика кроганы — особые, плохие кроганы — появлялись тогда, когда в настоящей жизни происходило что-то плохое, или даже тогда, когда просто нужно было выполнить какое-то самое незатейливое задание. Дети любят превращать обыденность в игру, и игры мальчика были такими. Мальчик заболевал — это на их замок началось наступление, и каждое новое лекарство было очередным орудием, стреляющим по темной армии. Мальчику нужно было прибраться в доме — и каждый предмет, лежавший не на своем месте, был нехорошим шпионом, засланным в их королевство с целью все разнюхать, и потому его нужно было срочно отослать обратно. Мальчик… не будем утомлять сами себя бесконечными перечислениями, поскольку таких игр было придумано множество.

Иногда злые, особенные кроганы проникали в сны мальчика — там он всегда убегал от них и, убегая, оказывался в каких-то чудны́х зарослях, где не было ни листьев, ни травки, где даже светло не было. Отовсюду доносился мамин голос, обещающий защиту и опору, но мальчик никак не мог до него добежать. А кроган, иногда тот самый, с картинки, иногда какой-то другой, все бежал за ним и злобно, неразборчиво что-то кричал. Мальчик удивился, если бы знал о том, насколько широко известные личности побывали в его снах — Кредак, Урднот Рекс, Грюнт… Эти имена не сказали бы мальчику ничего.

* * *

Когда начали говорить о какой-то войне, никто ничего не понял, кроме мальчика. Мальчик понял все: просто-напросто на их замок готовится очередное наступление, сильнее и страшнее всех предыдущих. И пока они вместе, они справятся. Нельзя сказать, что мальчика так уж волновала предсказываемая взрослыми война. Да и игры уже не столь занимали его — ему уже было восемь, он взрослел и радовался тому, что мог целыми днями бегать по травке на большом балконе новых апартаментов, в которые переехали они с папой. И даже несмотря на то, что папа был как никогда серьезен, когда надевал форму и шел на работу, несмотря на то, что и лица людей с новостных каналов становились все серьезнее, мальчик радовался.

Еще бы он не радовался — ведь он был настоящим капитаном межзвездного корабля. Он же был и первым пилотом, потому как сам управлял кораблем. Он был штурманом, интендантом, пехотинцем и калибровщиком в одном лице. Кораблик в его нетвердой руке путешествовал от звезды к звезде, пока мальчик добирался от одного края балкона до другого. Его команда сражалась — и прекрасно сражалась — с самыми разными врагами, целью которых был все тот же замок. Но мальчик не собирался даже подпустить их к замку, и потому остатки их кораблей становились грудами космического мусора, бесполезным балластом плавающими по океану космоса и разбивавшимися об острые края астероидов и уютную ткань безымянных планет.

* * *

Ж Н Е Ц………….но не всех врагов кораблю бравого капитана удалось остановить, и некоторые из них все же добрались до замка. Они добрались до замка, но это были не кроганы, это были… были… Мальчик не знал, кем они были, но понимал, что здесь его кораблик не поможет, что надо спасаться………….З Е М Л Я………….они пришли и они уничтожали его дом, и мальчик понял, что пора убегать. Он бежал, не выпуская кораблика из рук, потому что это была его последняя защита, потому что папа на работе, папа защищен, папа на самом высоком этаже вон того здания………….В З Р Ы В………….ничего, папу не могло ранить, папа мог спуститься вниз, да и это же был тоненький лучик, тоньше здания, гораздо тоньше, что он мог сделать зданию и папе, особенно папе, папа сильный и умный, он справится, а ему, маленькому мальчику, пора бежать, чтобы папа мог им гордиться, спастись и обнять папу………….О Г О Н Ь………….тут нельзя, сюда точно нельзя, этому дяде очень больно, но сюда нельзя, лучше налево, там маленькие кораблики — челноки, на одном из них можно улететь к папе, он уже, наверно, ждет… они скажут, где папа будет меня ждать, они объяснят, вон уже кто-то выходит из челнока………….К Р О Г А Н………….нет! Я помню, что папа говорил про них, кто они такие, они живут в пещерах и, и… Они, они забрали маму!

- Ты забрал маму! - Одинокий детский голос в беспрерывном взрослом гомоне взрывов и выстрелов. Да, мальчик увидел крогана и не побежал в челнок. Да, именно в этот момент ранние воспоминания вдруг пробудились и заслонили собой все. Так бывает. В ужасающей обстановки всеобщей крови и жара так бывает. И взрослые подвержены помутнению, не только наш глупый мальчик… Читатель, не суди его строго. Надо иногда быть снисходительными. Надо иногда, в конце концов, быть человечными. Но вернемся в узкие коридорчики детского разума.

В С П Ы Ш К И………….надо сюда, в эту пещерку, тут меня не достанут… обронил кораблик, это ничего, когда все закончится, мы с папой пойдем и выберем новый, и этот новый кораблик нас точно защитит, они все улетят обратно и все будет хорошо, и мы с папой дальше будем вместе, всегда будем вместе………….Ж Е Н Щ И Н А………….с глазами, как у мамы… Но это не мама! Маму забрали… А это кто? Зачем она тут? Я ее знаю, я ее видел, но это не мама! ...протягивает руку — хочет, чтобы шел с ней, но я не знаю, кто она, я не могу, я должен искать папу… ползти назад, ползти дальше, не хочу с ней, не могу, останусь тут, в пещере… она ушла. Ушла, а я — в пещере, я………….О Н И Ж И В У Т В П Е Щ Е Р А Х………….они достанут здесь! Бежать, бежать в другое место, куда-нибудь, где папа, куда-нибудь, где лучше, меньше вспышек, меньше врагов, где никто не достанет ни меня, ни папу, никого, никого из людей, пусть они не трогают людей, люди же ничего не сделали…

Нужно извинить мальчику и эту мысль - «Люди ничего не сделали». Люди сами знают, сколь много непотребства появилось на земле именно благодаря их стараниям… Вы можете возразить: «Рассказчик, чем это ты вдруг решил заниматься — морализаторством? Кто ты: Дант или Вергилий, чтобы давать нам советы?» Смею успокоить своих оппонентов — никакой морали эта история не предполагает. Просто рассказчик и существует для того, чтобы как-то отвлечь читателя от скорбных событий своего рассказа. Позволить ему на минуту отойти подальше и взглянуть на картину в целом. Жил мальчик, который боялся кроганов. Жило человечество, которое боялось самого себя. Нет тут никакой морали, это просто короткая история, написанная скорее по наитию, нежели в границах каких-то рамок… Впрочем, это все уже нас не касается. Что там с мальчиком?

Т Е Н И………….какие они большие, как не стыдно им нападать на маленьких людей, ведь даже папа по сравнению с ними очень маленький и совсем не большой! У них там внутри, наверно, сидит кто-то очень маленький, злой и завистливый, кто очень невзлюбил и нас с папой, и маму, и всех остальных не любит тоже………….К Р А С Н О Е………….не хочу смотреть, не хочу ничего видеть, нужен челнок, почему я не побежал в тот? Глупый! Папа ведь уже объяснил, что все не так, как он рассказал вначале! Как увижу его, тут же расскажу, какой я был глупый и как испугался, а он будет долго смеяться и хлопать меня по плечу, потому что я маленький и глупый………….С П А С Е Н И Е………….челнок! Туда, скорее туда, они отвезут меня к папе, они помогут, протянут руку — вон тот дядя уже протягивает руку, сейчас я запрыгну, и мы полетим! Улетим далеко-далеко, и не будет больше…

Стоит добавить, что когда-то, когда мама мальчика была еще жива, она часто рассказывала ему об очень сложных вещах, о таких вещах, которые не всегда удавалось понять мальчику: о небе, о Боге и его сыне, о грехах и яблоках… Мальчику не часто удавалось поговорить с мамой, потому что ей всегда было тяжело говорить, но всякий такой разговор приносил ему какую-то удивительную радость и спокойствие. Мама много рассказывала мальчику, и однажды она рассказала ему о том, что дети, уходя на небеса, становятся там ангелами. И перед тем, как все погасло в красно-оранжевом жаре огня, он………….д е с т р у к ц и я т е к с т а

тчк

Сказать что Явик был в бешенстве, значит совсем ничего не сказать. Его ярости не было предела и от издательства «Легенды Цитадели»(1) не осталось бы камня на камне, если бы Шепард не спрятала всё оружие на «Нормандии», а потому протеанину теперь придётся обходится лишь своим острым и злым языком и может быть немного кулаками.

В чём была причина столь бурной реакции на данное издательство, спросите вы? А дело было всего лишь в одной, как казалось главному редактору Эобрану Тейну (пожилому человеку по расе и саларианцу по навыкам сбора информации), безобидной публикации в экстранете. Статья начиналась с великолепно выполненной фотографии Явика и некоего симпатичного робота(2), которые оказались в весьма эпической и драматичной ситуации. Перестрелка, множество раненых посетителей и мрачная решимость главных героев композиции противостоять врагу кем бы он ни был. Подобную высококачественную работу приняло бы любое серьёзное издание, если бы её автор решил туда отправиться. Однако же не решил, но надо также отдать должное фотографу, он смог не просто поймать удачный и качественный кадр, но и при этом остался жив, за что получил отдельное поощрение от своего начальника.

Всю красоту работы фотографа портила одна важная деталь, содержание самой статьи. В ней красочно описывалось, что мистер Явик и его персональный андроид устроили пьяный дебош и перестрелку в элитном клубе, куда незаконно проникли. Экстранет публикация привлекла кучу внимания и в сторону Явика поступило несколько исков с требованием возмещения ущерба не говоря уж и о публичном осуждении. Жизнь просвещённого протеанина начала превращаться в ад.

Реальная же история кардинально отличалась от описанного в статье и Явик намеревался наиболее доходчивым способом донести эту мысль до редактора, он кричал.

— ЧТО ЭТО ТАКОЕ? — Проорал Явик прямо в лицо мистеру Тейну, а затем швырнул в человека планшет с вышеупомянутой статьёй. Редактор потратил несколько секунд на осмотр планшета и предложенного материала.

— Статья, — невозмутимо прокомментировал Тейн, — статья, к содержанию которой ты хочешь получить некоторые пояснения? — спешно добавил редактор вовремя заметив, что протеанина подобный короткий и ёмкий ответ не устраивает.

— Именно так! Мне нужны ответы и СЕЙЧАС ЖЕ! — продолжил гневаться Явик. — По какой такой причине, ты, примитивный примат едва успевший слезть с дерева, пишешь это враньё в экстранете?

— А у тебя есть другая версия произошедшего? — наигранно удивился глава «Легенд Цитадели», — мой фотограф не только хороший снимок сделал, но и подробно рассказал что произошло. Ты напился, облапал своего робота и учинил погром в клубе попутно расстреливая посетителей просто ради того чтобы продемонстрировать их расовую неполноценность. Жители Цитадели немного расслабились узнав, что существо считающее их жалкими недоразвитыми животными имеет точно такие же пороки как и они. А СБЦ наконец-то имеет законный повод немного прижать экипаж «Нормандии».

— Но это ложь! — возмутился протеанский солдат, — я и мой... робот мы пришли чтобы ликвидировать опасного террориста «Цербера», который едва завидев нас открыл огонь, а вместе с ним в атаку пошли и его помощники.

— Я знаю это, — согласился с историей Явика редактор.

— Мы их конечно перебили, но... — протеанин сморгнул от удивления всеми четырьмя глазами разом, — знали? — Гиперновая, пожалуй именно такой мощности назревал взрыв.

— Ага, — редактор встал из-за стола, взял кружку подошёл к самому обычному чайнику и сделал себе, кто бы мог подумать, чай. — Как только я услышал о перестрелке, то провёл небольшое расследование и узнал как цель твоего визита в клуб, так и то что произошло на самом деле. Не во всех подробностях разумеется.

— Тогда пиши опровержение или я устрою тебе казнь в лучших традициях протеанской империи, — угрожающе прорычал Явик, — у нас, за подобную клевету в адрес военных проводили весьма специфический обряд, после которого лжец умолял чтобы его одарили милосердием смерти, — любой нормальный человек оказавшийся на месте редактора взял ноги в руки и удалился как можно дальше отсюда. Протеанин явно намеревался исполнить свою угрозу.

— Я тебя в очередной раз расстрою, — если Эобран и испугался, то не подал виду, в конце концов за 13 с лишним лет работы редактором, чего и кого он только не видел, разъярённый же протеанин мало чем отличался от обычного тупого крогана, — возможно для тебя это будет шоком, но Протеанская Империя погибла около 50 000 лет назад, — голос редактора звучал сочувственно, однако в нём чувствовалась неприкрытая издёвка, — а вместе с ней и все её обычаи. — Редактор явно довольный собой, коварно ухмыльнулся. — Так что если рассчитываешь добраться до меня, то тебе придётся пройти все круги бюрократического ада судебной системы Пространства Цитадели.

— Ты думаешь примитивные законы написанные такими животными остановят меня? — злобный оскал Явика выдавал его сильное желание свернуть тупому примату шею. — Я просто переломаю тебе все ко... — наступление протеанина было остановлено очень весомым аргументом, пистолетом «Палач».

— Возможно. Когда-нибудь и переломаешь, но не сегодня, потому что ты сядешь на стул изготовленный такими же животными как я, — начал передразнивать Явика редактор, — и мы с тобой обсудим ещё кое-что. И да, держи руки так чтобы я их видел и не шевелись, ибо если я стану нервным, ты станешь мёртвым. — Тейн продолжил целиться в Явика из пистолета одной рукой, а другой достал свой планшет и осторожно протянул его протеанину. Солдат решил не испытывать судьбу и не спеша, хотя чувствовалось что Явик едва сдерживается, начал изучать содержимое. Это было видео. Оттуда доносились стоны и крики, в том числе принадлежащие протеанину. Гнев Явика сняло как рукой и на лице застыли ужас, смятение, смущение...

— Но как? — Эобрану показалось что голос протеанина дрогнул, — никто не знает что я и Шепард...

— Подлинник! — едва услышав эти слова до Явика дошло что одной из вспомогательных целей публикации было привлечение внимания протеанина или его командира. И вот он только что подтвердил этому человеку подлинность кем-то снятого видео где Виктория Шепард и Явик находятся в весьма пикантной ситуации.

«Ну и кто теперь тупое примитивное животное?» — гневно подумал протеанин, понимая что оказался в весьма и весьма паршивой ситуации.



— Что ты хочешь за удаление этого видео? — теперь уже Виктория Шепард сидела перед редактором «Легенд Цитадели» и пыталась всеми способами добиться уничтожения видеоролика их приятного, с протеанином времяпрепровождения.

— Восстановление в должности главы разведки Альянса, разумеется, — у Шепард от услышанного отвисла челюсть, не такого ответа она ожидала, — а то как меня выгнали с этого поста по политическим соображениям, так наши бравые ребята из Альянса оказываются в заднице раз за разом. А всё потому что меня выгнали, — он недовольно фыркнул. — Это же надо, проспать Жнецов!

— Почему я о вас не слышала? — репутация конечно штука хорошая, но делать главой разведки того кого видишь в первый раз в жизни Шепард не собиралась, да и вообще ей этот человек очень не нравился.

— Потому что я занимался реальной работой и защитой Альянса от внешних и внутренних угроз, а не политикой и показухой, — тут же ответил редактор, — а сняли меня за то что я заинтересовался только что возникшей ячейкой «Цербера». — Эобран понял, что его слова не убедили Шепард. — Справься о моём здоровье у адмирала Хаккета.

— Почему же ты сам не обратился к нему? — в ответ поинтересовалась Виктория.

— Адмирал сказал что не нуждается в моих услугах, — нехотя ответил Эобран, тут стоит отметить что ответ Хаккета был раз эдак в 20 жёстче и приводились такие слова как «жёлтая газетёнка», «жалкий шантажист» и прочие нелестные эпитеты.

— То есть Хаккет тебе отказал и ты правда решил, что шантаж тебе поможет скакнуть из простого редактора обратно в руководители разведки? — Усмехнулась Шепард. — Видимо ты совсем отчаялся.

— Не простого редактора, а отставного разведчика с обширной сетью осведомителей по всей Цитадели и прилегающих к ней звёздных системах, — раздражённо парировал Эобран, — и напомню у меня есть аргумент который тебе придётся учитывать при разговоре с Хаккетом.

— Какая разница есть у тебя этот аргумент или нет? — Шепард понимала что вскоре ей придётся столкнуться с кучей насмешек, многозначительных взглядов и пошлых замечаний (если конечно у окружающих её людей хватит наглости)... Однако разве это имеет значение когда идёт война со Жнецами и на кону стоит выживание всей галактики в целом? — Я настоятельно рекомендую тебе самостоятельно удалить этот ролик если ты не хочешь иметь кучу проблем от Совета Цитадели, Альянса и моих друзей. Иными словами я не поддамся на твой шантаж и сделаю всё возможное, чтобы такая сволочь как ты и близко не приблизилась к нашей разведке. Это моё последнее слово. — Шепард не стала дожидаться ответа Эобрана, просто поднялась с места и вышла(3).



— Могу только посочувствовать, Шепард, — прокомментировал Хаккет новость об одном скандальном видеоролике, — Эобран скользкий тип, к тому же я забыл, что он всегда исполняет свои угрозы. Чего я на самом деле не могу понять так это кому какая разница...

— Он правда был главой разведки? — Шепард поспешила перевести обсуждение данной темы немного в другое русло.

— Да был, и весьма хорошо справлялся со своей работой, однако часто лез туда куда не стоило и из-за этого Альянс несколько раз оказывался в очень неудобной ситуации. Я бы взял его обратно, если бы мы были в состоянии конфронтации с Советом Цитадели, однако к счастью наши отношения достаточно близкие и союзнические, чтобы в таких людях как Тейн мы не нуждались, — ответил Хаккет. — Ах да, я хотел бы предостеречь тебя и твоих друзей от опрометчивых действий в адрес Тейна. Это очень опасный человек, как ты могла сама убедиться.

— Боюсь вы немного опоздали, сэр, — слова Шепард походили на неловкое признание нашкодившего ребёнка строгому родителю, — Заид, Грант и Гаррус зашли к нему в гости и вернулись весьма уязвлёнными.

— Что там произошло?

— Если бы я знала! Они молчат как партизаны и не желают обсуждать произошедшее! — Виктория была явно недовольна тем как троица вела себя после посещения «Легенд Цитадели».

— Очень странно. — прокомментировал адмирал услышанное, как оказалось у Тейна было ещё полным полно тузов в рукаве, выпнуть тройку самых опасных бойцов без единого выстрела и остаться целым.

«Похоже придётся отрядить людей приглядывать за ним, кто знает что ещё он придумает» — мрачно подумал Хаккет.

— К слову, а что с той первой статьёй про Явика и вашего робота? — адмирал вынужден был признать, даже его зацепила работа фотографа, настолько хорошо она была выполнена, жаль что её таки испортили враньём и клеветой.

— Ничего стоящего внимания, сэр, она как была в экстранете, так и осталась. — ответила Виктория, решив не упоминать, что Явик теперь ломает всё что хоть отдалённо напоминает камеру и проверяет свою квартиру и каюту на жучки каждый раз как возвращается с задания.

Примечания:
1) «Легенды Цитадели» — поистине легендарное издание которое, по слухам, существует с момента заселения станции и стало прибежищем самых разных историй, от серьёзных расследований, до публикации городских мифов и легенд.
2) Симпатичный робот — не всем было известно что СУЗИ это полноценный ИИ, который свободно разгуливает по станции.
3) Отказ подчиниться требованиям шантажиста(4) — +25 к очкам героя.
4) Военные ресурсы +5 очков — Видео с Шепард и Явиком опубликованное мистером Эобраном Тейном стало самой обсуждаемой темой Экстранета до самого окончания войны. Противостояния развернувшиеся сети между пользователями посмотревшими данный ролик и по разному его оценивающими помогли немного отвлечь народонаселение от ужасов Жатвы и привлекли некоторое количество добровольцев и волонтёров, поражённых красотой и грацией коммандера Виктории Шепард, в ряды сил противостоящих Жнецам.

Гаррус Вакариан всегда знал, что с коммандером Джейн Шепард спорить абсолютно бесполезно. Кроме недостатка практической пользы от препирания воле капитана, это обычно означало, что в головы окружающим полетит что-то тяжёлое. Чаще всего это были различного рода издёвки, которые Шеп доводила до гротескного абсурда.
Она уже не раз доказывала, что победы ради готова рвать зубами гвозди (порой в самом буквальном смысле) и команда это прекрасно усвоила, поэтому никто не стал возражать, когда Шепард приняла в команду разумного гета-отшельника, назвавшегося Легионом. Никто и не пикнул, когда она взяла этого нового сопартийца прямиком на Цитадель, где Джейн протащила ИИ по своим многочисленным “Самым любимым магазинам” и прикупила ему новую винтовку . И конечно же никто не решился что-либо воспрепятствовать, когда этот самый Легион был снаряжен на Хестром, где в составе летучего отряда Шепард должен был помочь старой знакомой капитана отбиться от своих “неразумных” собратьев.
Все принимали эти случаи, как что-то само собой разумеющееся. Да, Шепард опять развлекается, подумаешь. К таким мыслям на “Нормандии” привыкли все...
Кроме Гарруса Вакариана.
Турианец подозревал, что у него в этом отношении есть какой-то особый статус. Джейн, обычно крайне критично реагирующая на замечаниям, позволяла турианскому офицеру относительно свободный полёт мысли и, если у неё было хорошее настроение, даже не смеялась над ним в ответ.
И сегодня, кажется, был именно такой день. Шепард, в новой сверкающей броне, купленной недавно за бешенные деньги на Цитадели, с дерзко сверкающими красноватым глазами и, наконец, с Легионом и Гаррусом за пазухой отправилась на Хестром, выручать Тали’Зору. В “Кадьяке”, за десять минут до начала наземной операции, Гаррус и предался мыслям о невозможном: как бы подловить случай и осадить Шепард.
Вроде бы было не время, но он, кажется, заразился такой непосредственностью от самой Джейн. И, да простят его Духи, это работало и помогало турианцу расслабиться и не перенервничать.
Итак… Шепард, как всегда, была на высоте - она взяла Легиона на спасательную операцию кварианцев… Риск гету получить пулю в фонарь от союзников, по её мнению, наверняка стоил опешивших кварианцев, которым “враг пробрался в тыл.”
Гаррус также не сомневался, что представь Шепард случай - она гета и на кварианский Флот протащит. Так, просто ради интереса. Наверное, в её понимании это должно будет выглядеть забавно.
Сам Легион стоял в сторонке и усиленно изображал фонарный столб. Он был немногословен и Вакариан предпочитал думать, что это от культурного шока. Обычно так вели себя все, кто видел Шепард в деле первый раз.
- О, я вижу, ты хочешь что-то сказать, - вдруг отвлекла его от мыслей Шепард. - Я вижу это по твоим… Мандибулкам. Они дрожат.
Вакариан отрицательно замотал головой, но вслух признался:
- Ладно, ты права. Мне кажется, встреченные нами на Хестроме кварианцы будут… Не слишком рады видеть гета рядом.
- Ха, как банально. Я думала, ты что-то хотел сказать про мою новою броню.
Гаррус, вздохнув, попытался отшутиться (“Она тебя не полнит”), но Шепард вовсе не собиралась так легко отступать от этой темы и начала откровенно хвастаться. Когда очередь достоинств дошла до светящихся красным “глаз” на забрале (“Чтобы наводить ужас на врагов!”), Гаррус таки не выдержал:
- Хм, выглядит круто… Как хорошая цель для снайпера.
- Да ладно, Вакариан. Она стилизована под человеческие доспехи докосмической эры!
- Оу, так этот безвкусный дизайн сделали специально?
- Хех. Последнее время ты стал чаще бузить, Гаррус. Что такого случилось?
- Я думал… Ну, знаешь. Что мы Спасаем Галактику, жизни миллионов и прочее. Как-то не время для шуток, нет?
- А что это меняет? - Наигранно поразилась Шеп. - Мы спасаем, да, но делать это лучше позитивно, со вкусом… Разнообразно! Если просто строить из себя непробиваемых гигантов мысли, поверь, это очень быстро наскучит.
- Это я-то строю из себя гиганта мысли? - Крякнул офицер.
- Не передёргивай, ты понял, о чём я. Вот, к примеру, наш новый член команды, - Шепард представительным жестом выделила стоящего рядом Легиона. - Эргономичный, надёжный и многофункциональный, как кофеварка с винтовкой. И к тому же он чертовски милый. Разве можно отказаться от такого подарка судьбы из-за прошлых обид и предвзятости по отношению к ИИ?
- Или элементарной осторожности, - добавил Вакариан, дёрнув “мандибулками”.
Шепард последнюю фразу привычно проигнорировала, вместо этого продолжив свою мысль:
- Вместо скучной и предсказуемой бравады - каждую неделю что-то новое! Новая броня, ручной гет… Если жизнь даёт, зачем возвращать?
- Когда нибудь, знаешь, ты из-за этого умрёшь. Ещё раз.
- Ха! Ничего, всё-равно на лёгкой сложности играю. В крайнем случае перезагружусь.
Вакариан отрицательно замотал головой, но вслух признался в идее, которая его недавно посетила:
- Значит, тебе нравится что-то новое? Как насчёт небольшого пари? Испробуешь новую для себя тактику - попытаешься оставить новенькую броню без единой царапины.
- Спор? По рукам! На что спорим?
- Не знаю, - равнодушно вздохнул Вакариан. - На интерес.
- На интерес не интересно! - Отрезала Шепард, ударив кулаком в ладонь. - Нужно что-нибудь милое, но унизительное. Это закрепит нашу дружбу.
- У тебя… Очень странные представления о дружбе, - осторожно заметил офицер.
- Покер на раздевание! - После вымученной паузы, наконец цокнула Джейн.
- Что, извини? - Скрестил руки на груди Вакариан.
- На раздевание. Это значит, что я буду выигрывать, а ты оголяться. То есть будут совмещаться две моих любимых вещи в одном месте и в одно время.
- Нет, я имею в виду… Что такое “Покер”? Какая-то очередная игра?
- Ох-хо-хо, Гаррус Вакариан. Ты не знаешь правил… Ну, мне же легче!
Офицеру оставалось лишь вздохнуть. Ну да, он не знает правил… И с её стороны продолжать спорить на то же самое малость нечестно, ну да ладно.
- Ну, а если я проиграю, - продолжила развивать мысль Шепард. - То обещаю купить тебе новую, крутую броню. И в ней не будет дыр. И она будет ярко-красной. Это мой любимый цвет просто.
Гаррус усмехнулся. Броня так броня. Проигрыш всё-равно фактически невозможен! На этот-то раз!
Вакариан живо представил себе сцену:
Шепард в своей новой броне, стилизованной под доспехи, среди серых развалин на Хестроме (“Там же должны быть серые развалины? Нет?”) в окружении гетов, посреди боя, пытается не оставить на обновке ни одной царапинки. Вот это действительно что-то новое! Обычно вся тактика Шепард заключалась в навязывании противнику ближнего боя, где, со своей-то биотикой, она чувствовала себя как кроган в посудной лавке. С тем же, с чем не справлялась биотика, справлялись её сопартийцы. Так что в данной ситуации… Её ждал проигрыш, а Гарруса - новая броня. Ярко-красная…
Так ведь?
Глядя на пританцовывающую на месте от нетерпения Шепард, Вакариан набрал на своём инструментоне заметку: “Посмотреть правила покера”.
Ну его… К варрену. Лучше уж перестраховаться.
- Эй, Дарвин, а ты что скажешь? Мне идёт эта броня? - Вдруг обратилась к гету Шепард.
- Подтверждаю, Шепард-Коммандер, - совсем по-гуманоидному склонил робот голову.
- Он вроде бы называл себя “Легион” пару дней назад? - Подозрительно прищурился Гаррус. “И кто научил его комплиментам?! Тоже бы задал этот вопрос, но ответ слишком очевиден.”
- А, - отмахнулась Джейн. - Он не настаивал. “Дарвин” ему больше идёт, как мне кажется.
- И в чём же смысл?
- Дарвин, Гарр. Чарлз Роберт Дарвин, родоначальник теории эволюции приматов, - скороговоркой ответила Шепард тоном учителя младших классов. Как будто это должно было всё прояснить. Гаррус не понял и половины из того, что она сказала, но переспрашивать не решился.
Сам Дарвин, как показалось офицеру, наблюдал за происходящим диалогом увлеченно. Пару раз, когда Шепард выражала особенно непонятную идиому, его “брови” дёргались и укладывались на место.
Гаррус вроде бы понимал, что Дарвин - бездушная машина и даже мыслей у него, как таковых, не было. Просто бесконечная череда решений и анализов, принятых консилиумом тысяч платформ-гетов. И всё же… Получал ли Дарвин какое-то подобие удовольствия от узнавания новой информации? Может быть, ему интересно происходящее? Наблюдать за Шепард, за её необычными решениями, не подчиняющимся “морали и здравому смыслу”, которыми так кичатся остальные органики. Каждый день узнавать что-то новое.
С такой стороны Вакариан об этом ещё не думал.
“Так, стоп, мы же начинали разговор как раз с Дарвина! И она так и не ответила!”
Но повторить свой вопрос офицер не успел - прозвучал сигнал готовности к высадке.
- Ладненько! - Заключила Шепард, подмигнув Вакариану. - Значит, ни царапинки…
Глядя на её полное решимости лицо, Гаррусу оставалось только порадоваться тому маленькому шансу, что Джейн оставила напоследок. Ведь у офицера ещё будет время узнать про покер… Может, даже что-то запомнить и даже сопротивляться её неотвратимой победе.
“О, Духи! В который раз на ту же мину! За столько времени мог бы уже и запомнить - НИКОГДА не спорить с Шепард!”

Явик смотрел на рыбок в аквариуме, касаясь руками стекла. Его всегда забавлял процесс наблюдения, как эти мелкие примитивные организмы спешат по своим делам в своем замкнутом мире. Протеанин в детстве также наблюдал за Рахва’ткха-ми, маленькими коллективными насекомоподобными, делающими все на благо улья, а их способность проникать всюду была настоящей головной болью для обитателей бункера, в котором Явик провел свое детство, как же это было давно, воспоминания в большинстве своем померкли и истлели, несколько имен и образов – это все, что осталось от его прошлого, а настоящие было войной, к которой он должен был подготовить расы этого цикла, но не смог. Взгляд протеанина привлекла одна из рыбок, которая преследовала другую, итог погони был давно известен, как и время, через которое Шепард зайдет в каюту и спросит у гостя о причине визита.
Явик не став ждать развязки, закрыл глаза, немного помедлил и убрал руку с кристалла памяти, теперь перед ним не было аквариума, как и самой каюты капитана, но был ставший за эти годы привычным пейзаж, павшая Нормандия на фоне джунглей и звездного неба. Месть свершилась, долг был выплачен и война закончилась, а Явик, бывший олицетворением мести, остался, передумав завершать свой жизненный путь на могилах своих друзей, хотя с другой стороны, в текущем положении это у него вряд ли бы получилось, даже если бы он не передумал.
Месяц и три дня назад начался третий год его пребывания на этой планете, если верить инструментрону.
При падении пораженного красной вспышкой корабля большая часть экипажа погибла, а те, кто не погиб, поняли, что Нормандия уже никогда не полетит, повреждения двигателей были не поправимы в текущих условиях, хорошо еще, что ядро не было повреждено и основные системы жизнеобеспечения еще работали, но на этом приятное заканчивалось, ангар вместе с челноками был сильно деформирован, а система связи вышла из строя, повезло, что аварийный маяк все еще работал.
Первая смерть настигла выживших уже через день после приземления - в царапину рядового Докиса попал сок одного из растений, как оказалось, новый мир был токсичен для всех кроме Явика, яд содержался везде, начиная с растений и заканчивая мелкими зверьками, рыскающими в траве. В течении недели смерть забрала еще четверых – сильно раненых при посадке, через месяц еще троих. По прошествии года, выживших осталось всего четверо, а турианские рационы питания почти подошли к концу, понимая это, Гаррус предложил воспользоваться стазис-капсулами, которые еще работали. Турианец еще пошутил, что если нашли Явика, то и у них есть шанс. Протеанин сам не зная почему, улыбнулся в ответ на шутку и заявил, что в капсулу ложиться не будет, так как уже пробовал и из-за этого теперь сидит здесь, в окружении примитивов.
Через неделю, ушедшую на подготовку капсул, Явик остался единственным бодрствующим разумным на этой планете и первым делом убрал два из трех шатров в импровизированном лагере, уменьшил мощность вододобывающей установки, а еще сузил сектор борьбы с джунглями. Теперь он один должен был следить за судном и заботится об огороде, на котором прижились только семена земного болгарского перца и картошка, казавшиеся рутинным садоводство начало нравится ему уже на третий месяц одиночества, протеанин говорил с растениями и отдавал себе отчет, что эта привычка не нормальна, но вести монолог было больше не с кем, а мелкие существа замеченные на территории его огорода впервые за время пребывания на этой планете были попробованы на вкус и стали приятным дополнением к его рациону, в который входил аварийный рацион питания Альянса и немного овощей с огорода, хорошо, что в этом поясе планеты не было зим как таковых.
Однажды, проводя инвентаризацию своих владений, Явик нашел кристалл памяти и был очень доволен находкой, которая почти стала его спасением от одиночества, теперь он мог погружаться в записанные воспоминания и переживать их снова, чем и занимался, в моменты безделья и отдыха. Через некоторое время запись его наблюдения за рыбками стала его любимой, а потом и надоела, так как он выучил наизусть все движения обитателей аквариума, но он все равно продолжал возвращаться к этой записи и стал мечтать о собственном аквариуме, нехватку которого позже попытался исправить, соорудив загон и запустив в него пару мелких зверьков.
Скоро у него появилось ощущение, что он и сам обитатель аквариума, стенки которого он же и установил, от лагеря протеанин далеко не отходил с момента помещения других выживших в стазис.
Оставив кристалл на оружейном контейнере, служившим тумбочкой при койке. Явик решил сделать круг по своим владениям и лечь спать. Инспекция началась с огорода и на этом закончилась, когда протеанин заметил в небе смутно знакомые вспышки и не мог поверить в это, а его казалось бы почившая надежда, снова начала подавать признаки жизни. Спасение. Разумные собеседники. Аквариум.
Рассекая теплый ночной воздух, на планету спускался стандартный челнок Альянса. Кадьяк коснулся земли около павшего судна, открылись откидные двери и протеанин увидел потенциальных собеседников. Помедлив, Явик двинулся в их сторону. В голове уже созрел план действий на случай враждебности прилетевших и список, что нужно спасти с этой планеты в дополнении к нему самому и обитателям стазис-капсул.
- Вы не слишком торопились, – вместо приветствия крикнул протеанин, приближаясь к челноку.

- ...Знаешь, никогда бы не подумал, что тебя интересуют аэробайки. - невзначай заметил Гаррус, оторвавшись от данных инструментрона.
Тейн неопределённо покачал головой и приподнял очки.
- Я и сам бы не подумал - спокойно отозвался он, подкручивая винты в корпусе. - Что показывает диагностика? -
Слабая попытка дрелла перевести разговор, была в раз перечёркнута упёртым и целеустремлённым Гаррусом. Мало что вообще могло сбить его с мысли...

- Да всё в порядке. - буркнул турианец, возвращаясь к прежней теме. - И всё таки, мне казалось, что такие простые радости жизни, как починка байка, тебя не заинтересуют. - Гаррус неопределённо пожал плечами.
- "Таинственный наёмный убийца, с безупречной репутацией, собственной философией и отрешённостью к миру". Ты же не всегда был таким, я прав? -
- Нет - коротко ответил дрелл. - Не всегда. -

Идеальная память может стать бременем. В случае Тейна, именно так всё и было.
Картинка- и дрелл, удобно устроившись на пустой, узенькой террасе, сжимает в руках покладистую и лощёную винтовку. Точка лазерного прицела идеально ложится прямо между глаз жертвы. Стоит лишь, вот прямо сейчас, нажать на спусковой крючок- и всё. Цель мертва, а дело сделано.
Убийца- лишь оружие. А убивает тот, кто держит его в руках...
Но, выстрела не происходит. Снайпер замирает в искреннем удивлении. Которое, затем сменяется... Стыдом? Да быть того не может. Существо, считающее себя оружием, решает взять ситуацию в свои руки. Почему?
С вызовом глядя в прицел, на дрелла, смотрит Она.

Картинка быстро меняется- и вот они уже обустраивают дом на Кахье. Она, улыбаясь, прогуливается по комнатам. Тейн, с любопытством, рассматривает узоры стен, проводя по ним пальцами.
Да, может искусство ханаров и своеобразно, но то, как они расписали эти апартаменты...
Вспышки в подсознании Тейна сменяют картинки так же быстро как вертится картинка калейдоскопа в руках нетерпеливого ребёнка. Вспышка, вспышка, вспышка!
Рождение сына, пикники, разговоры- всё, что уместилось в годы, сейчас разворачивалось в глазах дрелла с ужасающей скоростью.
Кульминация- совместная поездка с Ней. Заходящее солнце, чуть прохладный воздух, тихий гул мотора байка.
- Нам надо поговорить - тихо начинает Она, и Тейн, слегка тормозит машину.
Конечно, им надо поговорить. Он- всё больше отдаёт себя работе, Она- ставит в приоритете семью. Совместную жизнь с ним.
- ... Это будет последний контракт - спокойно уверяет Тейн. Он делал так десятки раз и до этого случая, но сейчас всё больше убеждается в необходимости этого самого "последнего контракта".
Раскрывшийся убийца не живёт долго. Гораздо хуже, если он обременён семьёй...
Договорившись, они вместе седлают аэробайк. Вместе- последний раз.

- Хватит обо мне - бесстрастно начинает дрелл, сбрасывая с себя оцепенение и бросая взгляд на турианца. - Лучше расскажи откуда у тебя такая игрушка -
Тейн слабо стучит по корпусу машины.
- Никогда не видел его на "Нормандии..." -
- А на ней не было - подтверждает турианец, и его лицо становится серьёзным.
- Это моя старая безделица... - уклончиво отвечает Гаррус, и тут наступает черёд Тейна сверлить собеседника долгим взглядом.
Может, память турианцев и хуже, чем у дреллов, но с этим аэробайком связано слишком многое. Взгляд Гарруса стекленеет, и Тейн понимает в чём дело. Молча глядя на товарища, он ждёт, пока тот не выйдет из прострации.

Сам же турианец возвращается к событиям годовалой давности.
Омега. Архангел. Его друзья и союзники.
- Лихо-вы, ребята! - тараторит саларианец, в тёмном комбинезоне, в жилете, с обвешанным гранатами. - Быстро, резко и внезапно! Эти тупицы даже не успели понять, что произошло! -
- Приберёг бы ты своё ликование, до лучших времён - отрешённо отвечает ему грузного вида батарианец, в свободной одежде и с вечно горящим инструментроном. Хакер очень редко "тушил" его, предпочитая тратить свободное время на улучшение своих навыков.
- Последнее время нам везёт. И слишком везёт. Мне это не нравится. -
- Да-ладно, уже-порадоваться-нельзя? Плохие-парни, буквально- подорваны-в-фарш, а-мы-всё-ещё живы! -
Саларианец отвлекается на вошедшего в комнату турианца и, раскинув руки, улыбается ему.
- Га-арус! Эта-последняя-операция-с-"Светилами"-прошла-ну-просто-чудесно! -
- На это и был расчёт - скупо улыбается снайпер. - Но, сейчас нам стоит отдохнуть. Я слышал, что "Затмение" скооперировалось со "Стаей". Мерзавцы наверняка готовят что нибудь неприятное. И мы должны быть готовы - твёрдо проговаривает турианец, кивая союзникам. Затем, разворачивается, что бы уйти, но его останавливает батарианец.
- Пришло сообщение от Сидониса - говорит он. - Думаю, у этого чудика опять какие-то проблемы. -
- Хорошо, я посмотрю что там прямо сейчас. И не суди его слишком строго- все мы когда то были новичками... -

Оседлав аэробайк, Гаррус стремглав пролетает четверть станции, что бы успеть на помощь более молодому соратнику. Сомнения? О них не могло быть и речи- каждый член отряда добровольно посвятил себя правосудия. Заниматься этим на Омеге- всё равно что вести воду в Ад, но у них нет иной цели в жизни. Каждый пострадал от наёмников, бандитов, головорезов и прочих, из пестрой братии жителей Терминуса.
А теперь все хотели ответить обидчикам их же методами.
Или же кто-то успел "сломаться"? Всё верно- Сидонис, проклятый предатель. Сначала Гаррус просто отказывался верить в это. Прибыв на место и не найдя турианца, он просто начал ждать. Час. Ещё один.
Проверив все близлежащие подворотни и бары, Архангел бросился обратно, к своему импровизированному штабу.
Чуть не вылетев из "седла" байка, турианец влетел на террасу апартаментов, прямо туда, где комнаты наполнились рыком винтовок, свистом пуль и, конечно же, кровью...

- Знаешь, я хочу его продать. - Резко замечает Гаррус, и закрывает вкладку инструментрона с данными машины.
Тейн, после секундного колебания произносит:
- Думаю, так будет лучше. -

Сломанный механизм

Тик-так...Тик-так... Это что, часы?

Шепард, протерев сонные глаза, оглянулся, чтобы найти источник звука. Он отчетливо слышал тиканье часов - тик-так, тик-так - но точно помнил, что никаких часов у него в каюте не было. Чтобы узнать время, ему всего лишь требовалось активировать инструментрон, на крайний случай - заглянуть в терминал.

Тик-так.

Откуда часы вообще могли появиться? И как он мог позволить себе заснуть за рабочим столом, ведь еще столько приборов он не разобрал, столько жучков не нашел!

Джон поднялся со стула и, чуть сгорбившись, замер. Потом слегка опустил голову, вжав её в плечи, в то время как его прищуренные глаза через стеклянную витрину стеллажа внимательно осматривали каждый метр его новой каюты на «Нормандии». Прошлая была уничтожена. Как и прошлый Шепард. А новый, если хотел остаться в живых, должен был быть осторожен. Любой шаг, любое действие, любое слово могли сыграть на руку его врагам. Надо было поспевать следить за всем и всеми.

Выглянув из-за стеллажа, Джон еще раз осмотрел каюту, чтобы удостовериться, что там никого нет. Все казалось таким тихим и спокойным: идеально заправленная кровать, стол справа, слева - кресло, две прикроватные тумбы, шкаф с экипировкой, - ничего необычного. Но Шепард был уверен, что что-то не так. Тиканье часов по-прежнему откуда-то звучало, но, судя по нетронутым волоскам на кодовом замке двери, которая была заблокирована изнутри, через главный вход никто не входил. Значит, кто-то проник в каюту другим способом и подсунул эти коварные часы, которые раздражали Шепарда громким тиканьем...

Итак, он искал жучки. Он был уверен, что Призрак их везде установил, но пока поиски, начавшиеся пару часов назад с разбора личного терминала, оказались безрезультатны. Жучки были спрятаны где-то еще.

Джон спустился в жилую зону и принялся шарить руками по предметам, надеясь убить двух зайцев одновременно: найти жучки и спрятанные часы. Он ощупал все гладкие поверхности, от внутренней стороны столешницы до стен. Занялся тумбами, полностью опустошив их от содержимого. Проверил все щели на кожаном диване, куда неприятель мог запихнуть жучки. Даже отвинтил основания у поручня на лестнице, чтобы заглянуть внутрь. Жучки могли быть где угодно.

Потом взгляд его упал на кровать. Это было идеальное место, чтобы установить там следящие устройства. Но ни на одеяле, ни на подушках ничего не оказалось. После недолгих раздумий Шепард активировал резотрон и начал вспарывать матрац. Запустил руки во внутренности жертвы и стал нетерпеливо извлекать начинку, разбрасывая по сторонам.

- Коммандер, - вдруг раздался механизированный голос, и Шепард, вздрогнув, прильнул к полу, пытаясь сообразить, кто с ним говорит. - У вас все в порядке?

Пробежавшись глазами по помещению, но все еще не поднимаясь, так как враг мог спрятаться где угодно, Джон напряженно думал.
СУЗИ. Искусственный интеллект новой «Нормандии». Она следила за каждым его действием, записывала все слова. Тут и жучки не нужны были. Как он не догадался раньше?

- СУЗИ, - позвал он напряженным голосом, по-прежнему не вставая с пола. - Кто заходил в мою каюту, пока я спал?
- Никто, коммандер, - предсказуемо соврала та.

Ну да. Она же искусственный интеллект, созданный «Цербером». Она не скажет правду.
И все же поиски следовало бы продолжить. Если уж не жучки, то хотя бы часы найдутся. Они все еще стучали в ушах, отсчитывая секунды.

- Быть может, мне стоит пригласить к вам доктора Чаквас? - спросила СУЗИ.
- Нет! - приказал Шепард, вскакивая. - Я сам разберусь!
- Вы уверены, коммандер?
- Да! - с этими словами Джон бросился к дверям и убедился, что они надежно закрыты. На всякий случай сломал панель. И вдруг вспомнил, что враг смог найти другой вход в каюту, чтобы спрятать часы. Вентиляционная шахта?

Минут пятнадцать ушло, чтобы с помощью все того же инструментрона заварить её наглухо, закрыв оторванными от стен листами обшивки. Теперь пришла очередь придумать, как запаять иллюминатор...
А часы все продолжали тикать, и Шепард даже стал отсчитывать им в такт, лихорадочно работая руками:
- Тик-так....тик-так...



Миранда Лоусон молча стояла перед каютой капитана, сложив руки на груди и ожидая, когда техники вскроют дверь. Полчаса назад СУЗИ разбудила её среди ночи с тревожным сообщением, будто с Шепардом происходит нечто странное.

У Миранды это не вызвало никакого удивления. Она уже давно стала замечать, что с коммандером не все в порядке: иногда он мог заговорить сам с собой, как-то слишком подозрительно озирался на каждого проходящего члена команды, что-то бубнил под нос, пересчитывал строчки в присланных на терминал сообщениях. Сначала это не казалось столь выразительным, но за последнюю неделю странности заимели привычку появляться все чаще. В своем последнем отчете Призраку она указала на необходимость дополнительной диагностики коммандера, ведь как ни крути «Цербер» воскресил его из мертвых, а это могло быть чревато непредсказуемыми побочными эффектами.

Она как в воду глядела.
Двенадцать часов назад Шепард скрылся в каюте и, заявив, что никого не хочет видеть, красноречиво заблокировал дверь изнутри. Встревоженная, Миранда попросила СУЗИ извещать обо всех странностях, происходящих в каюте, что ИИ и сделал, вырвав Лоусон из объятий крепкого сна.

Ни на один вызов Шепард не отвечал. СУЗИ сообщала, что он жив, но попросту сломал свой терминал, не желая ни с кем поддерживать общение. При этом СУЗИ дала странную характеристику «ведет себя нелогично», что в устах ИИ звучало особенно устрашающе.
Наконец техники вскрыли дверь. Один из них, посветив фонариком, заглянул в каюту, доложил, что внутри все в порядке, и собирался зайти, но Миранда строго его остановила:
- Стой! Я сама!

На всякий случай забрав пистолет одного из вахтенных офицеров, Лоусон протиснулась сквозь открытую прорезь дверных створок и несколько мгновений оставалась на месте, чтобы глаза привыкли к опутывающему все внутри полумраку. Кажется, Шепард вырубил все осветительные приборы.

То, что она увидела внутри, поразило её до глубины души и заставило шумно вздохнуть. В каюте царил настоящий хаос. Кровать была раскурочена, словно невидимый мясник основательно выпотрошил её, весь пол устлан слоем пуха и специальным бельевым наполнителем; все предметы, включая рамки для фотографий, датапады и несколько моделей звездных суден, собирать которые Шепард некогда считал своим хобби, были разбиты в щепки. Сам коммандер сидел в рабочей зоне за столом и с крайне сосредоточенным выражением лица что-то клеил, не отвлекшись даже тогда, когда Миранда прошла в каюту и огляделась. При этом она чувствовала себя так, словно добровольно вошла в клетку к спятившему тигру.

Внутри витал какой-то дымок, и по запаху сварки и печальному состоянию вентиляционной шахты Лоусон с недоверием пришла к выводу, что Шепард заварил люк. Еще больше её встревожило открытие, что обзорный иллюминатор над головой оказался покрытым царапинами и небольшими сколами изнутри, как будто кто-то пытался разбить его, но, слава богу, этого сделать не удалось: стекло было достаточно крепким для подобного вмешательства. Через него яркие спектральные линии мчащегося фрегата показались Лоусон в этот раз почти уродливыми. Они да еще и кидающий теплое голубоватое мерцание аквариум были единственными в каюте, что излучало свет. Шепарда, похоже, совсем не беспокоило, что он занимался ручной работой в таком полумраке.

Немного поразмыслив, Миранда аккуратно положила пистолет на стол, не планируя, впрочем, им пользоваться. Закрыв оружие спиной, она повернулась к коммандеру. Взгляд попутно упал на большие прорези в кожаной обивке дивана, и стало ясно, что еще недавно Шепард орудовал клинком.

- Коммандер, - тихо позвала она, и тот, вздрогнув, повернул голову, как будто только сейчас заметил. При этом техники, вскрывая дверь с помощью инструментов еще минут пять назад, совсем не стесняли себя в уровне децибелов.
- Миранда? - прищурил глаза он, высматривая её между все еще «живых» моделей на стеллаже. - Как ты сюда попала?
- Через дверь, коммандер, - спокойно ответила Лоусон. - Как вы себя чувствуете?
- Утомлен, - вытерев пот со лба, проговорил он и вернулся к работе. - Искал эти проклятые часы.
- Часы?
- Да. Кто-то из моих врагов спрятал их, и это тиканье сводит меня с ума! Разве ты не слышишь?

Миранда на всякий случай прислушалась. Но вокруг была, разумеется, лишь тишина, прерываемая мягким гулом двигателя. Очевидно, предсказание Шепарда уже, судя по всему, давно сбылось.
- Что вы делаете? - переходя на новый, заинтересованный тон спросила она.

Издав полный раздражения звук, мужчина показал ей деталь от какой-то модели корабля, которую пытался приклеить к остову.
- Они сказали, что мне надо закончить прежде, чем я найду часы! - проговорил Шепард, полностью поглощенный в свою проблему. - Разве не видишь? Оно все должно быть черным!..
- Кто «они», коммандер? - осторожно подходя поближе, спросила Миранда.
- Мои враги. Они повсюду. Проникли ко мне в каюту, спрятали часы! И вот!.. - он вдруг, отложив деталь, сорвал с монитора желтый самоклеящийся листок для заметок и протянул ей.

Лоусон приблизилась и приняла листок. На нем всего лишь было написано: «Корми рыб», но у Шепарда было такое выражение лица, словно тут таился секрет вселенских масштабов.

- И что это, коммандер? - Миранда попыталась задать вопрос как можно спокойнее, помня, как надо общаться с «такими» пациентами.
- Как что?! - удивился он, снова отвернувшись. - Конечно, угроза! Они пригрозили мне тем, что я буду кормить рыб, если не сделаю так, как они хотят! Что тут непонятного?...
- Полагаю, коммандер, - попробовала достучаться до его утраченного благоразумия Миранда, - что это лишь напоминание вашего секретаря Келли Чамберс о том, чтобы вы не забывали кормить рыбок в вашем аквариуме.
- Келли? - нахмурился он, пытаясь переварить новую для себя информацию.
- Верно, коммандер. Келли Чамберс. Ваш секретарь.

Шепард подозрительно прищурил глаза.
- Тогда она заодно с ними, - выдал он сухо. - Просит кормить рыб, чтобы Они имели возможность следить за мной. Но не волнуйся, Миранда: я уже разобрался с этой проблемой и проверил все организмы в моем аквариуме на подлинность, - он указал куда-то, и только тут Лоусон увидела, что все рыбки плавали по поверхности воды брюхом вверх.

- Что вы сделали? - совершенно искренне охнула она.
- Извлек и проверил, сдохнут ли, - как ни в чем ни бывало ответил Шепард. - Две сдохли сразу, три - чуть позже, медузу я разрезал. Жучков внутри не оказалось.

По спине Миранды невольно пробежались мурашки. Она глубоко вздохнула.
- Ну что ж, коммандер, вы все сделали правильно, - с этими словами она осторожно добралась до стола и, спрятав пистолет, направилась к выходу. - Не буду больше отвлекать вас от дел.
- Ты права! - гаркнул Шепард, посмотрев на неё с таким выражением, словно выискивал в ней признаки «предательства». - У меня слишком много дел! Так что ты свободна!

Непроизвольно сглотнув, Лоусон заторопилась выйти. Только оказавшись вне каюты и увидев ожидающих её приказов техников, она почувствовала себя в безопасности.
- Заблокируйте дверь, - приказала она вдруг слегка осипшим голосом. - И поставьте охрану. Никого не впускать и уж тем более не выпускать.

Не обращая внимания на озадаченные лица подчиненных, Лоусон вызвала лифт, и, лишь когда створки закрылись, позволила себе тихо выругаться. Выйдя на третьей палубе, она тут же помчалась в свой кабинет и вызвала на связь босса.

- Что-то случилось, Миранда? - раздался знакомый и столь уверенный в каждом слове голос.
- Сэр, полагаю, у нас серьезные проблемы, - постаралась изложить она максимально отстраненно. - Опасения по поводу психического состояния коммандера Шепарда, к сожалению, подтвердились. Мой предварительный диагноз: параноидная шизофрения с признаками параноидного синдрома, возможно, парафренного - я не могу точно установить без проведения тестов.
- Это возможно устранить в рамках проекта «Лазарь»?
- Боюсь, что нет, сэр. Процент риска проявления неожиданных побочных эффектов был низок, мы надеялись избежать его. В моем заключении по проекту об этом упоминалось.

- Да. Я помню, - эта новость, кажется, слегка расстроила её босса. Впрочем, неудивительно: они вложили в этот проект - воскрешение коммандера - столько кредитов, сил и надежд, что сейчас впору бы биться головой о стену. Но за что она глубоко уважала и восхищалась лидером «Цербера» - так это за наличие у него запасного плана в любой ситуации. Вот и сейчас он после недолгих размышлений спокойно произнес:

- Тогда приказываю тебе избавиться от неудачного экземпляра. Только тихо. Придумай что-нибудь, чтобы команда и его друзья не догадались. Задействуем второй экземпляр.
- Но, сэр... - нахмурила брови Лоусон, - он же исчез вместе с Расой.

Голос, лившийся из динамиков инструментрона, слегка усмехнулся.
- От «Цербера» невозможно спрятаться, Миранда. Позаботься о том, чтобы незаметно избавиться от своей проблемы, а я позабочусь о том, чтобы найти нам нового коммандера. Ошибки больше неприемлемы. Конец связи.

Будильник противно запищал один из своих стандартных рингтонов, оповещая Тали о том, что уже семь часов, и через полчаса приличный Адмирал должен быть причесан, умыт и торжественно одет. Кварианке очень хотелось в такие моменты побыть неприличным адмиралом, однако практически каждый день для нее был теперь полон общественных забот и предстать в неподобающем виде Тали не позволяла совесть.
Раннох быстро возрождался, так как кварианцы отстраивали свою родину, не покладая рук. Планету обросла лесами, как старый пень мхом, и круглые сутки на ней шла работа. Пусть Раннох и не пострадал от Вторжения так сильно, как остальные столицы, однако кварианцев было слишком мало, чтобы быстро переоборудовать планету под себя. Поэтому восстановление шло не так быстро, как хотелось бы. Вдобавок среди кварианцев не осталось архитекторов и конструкторов, так как они расе, обитающей исключительно на космических кораблях, были банально не нужны. Поэтому на стройках было немало саларианцев, которые, в отличие от азари и турианцев, не были заняты восстановлением своих планет, практически не тронутых Жнецами.
Периодически возникали предложения наладить производство роботов для помощи в строительных работах, которые тут же затихали, не находя поддержки среди кварианцев, которые после опыта с гетами даже к идее очень ограниченного ИИ относились с недоверием.
Спустя двадцать минут, умытая, одетая и спящая на ходу Тали направлялась к кофеварке дабы исправить последнее, как вдруг её застала врасплох фраза:
— А неплохо ты тут устроилась!
Мозг Тали вышел из спящего режима и через него последовательно прошли три мысли: недоумвающая «Кто в моем доме?», шокированная «Кто-то чужой в моем дома!!!» и наконец разумная «А кто собственно в моем доме-то?» Спустя пять секунд, наконец-то выцепив взглядом непривычный объект в обстановке гостиной, кварианка радостно воскликнула:
— Гаррус!
— Видок из окна немного напоминает Омегу, но солнечный свет все делает лучше. Ох, гоняясь за Жнецами начинаешь забывать, что такое комфортные условия, — заявил Гаррус, довольно растекшись на диване в гостиной, Выглядело это со стороны довольно забавно, потому что высоченный турианец растянулся на диванчике как на шезлонге, сползя наполовину на пол.
— Если бы кто-то поменьше калибровал и ради разнообразия заходил куда-нибудь еще кроме БИЦ, кухни и главного орудия, то он бы знал, что на левом борту была комната отдыха. На его же третьей палубе между прочим! — заступился за Нормандию чей-то укоризненный голос на кухне. Судя по шуму, неизвестный обнаружил сокровище Тали — мультикофеварку, способную приготовить кофе, который может выпить представитель любой расы. Заряжания кофейными зернами кофеварка не требовала, потребляя вместо этого какие-то картриджи. Вот только на Раннохе их не было, а потому кофеварка выполняла исключительно декоративную функцию. Но похоже что пришелец об этом не знал, потому что кофеварка сейчас радостно тарахтела и, судя по всему, после долгого застоя хотела поразить таинственного гостя каким-нибудь шедевром.
— А в каюте капитана диванчик-то получше будет!
— Так вся эта любовь была исключительно ради дивана?!! — «пораженно» воскликнула Шепард, выходя из кухни с дымящейся кружкой. Мельком заглянув туда, Тали поняла причину внезапного пробуждения Спящей Красавицы — Шепард привезла кучу новых картриджей. Она прекрасно знала какие именно нужны, потому что сама и подарила Тали это кофейное чудо в свое время. Привезенные картриджи были, в основном, с кварианскими напитками, за что Тали была готова хоть сейчас вместе с Шепард запрыгнуть на Нормандию и отправиться уничтожать очередное Зло, угрожающее галактическому спокойствию.
— Ну, у Тали диванчик не хуже твоего будет, так что тебя ждет нешуточная конкуренция, — нахально заявил Гаррус. Затем, поглядев на Шепард, на лице которой появилась хорошо турианцу знакомая гаденькая усмешка, он смутился и смущенно добавил: — Я действительно только про диваны говорил!
— Угу, я так и поняла, — сочувствующим тоном опытного психиатра сказала Шепард, почему-то глянув на спину Тали, отчего Гаррус смутился ещё больше, а кварианка, не поняв загадочной и пошлой натуры капитана, но заподозрив неладное, на всякий случай повернулась к ней грудью.
Внезапно Тали пришел в голову один важный вопрос:
— Ребята, я очень рада вас видеть, но... как вы попали в мою квартиру?! Я же запирала ее на ночь!
— Мы ее взломали, — легко ответил Вакариан, как будто речь шла о погоде.
— А сигнали...
— Сигнализацию тоже взломали.
— Ты точно в СБЦ работал? — подозрительно спросила кварианка.
— Ага, просто Омега меня кое-чему научила. Например, тому что обыск на арест там не предъявишь, а вломиться к преступнику домой как-то надо.
Тали почему-то даже сомневаться не стала в том, что турианец говорит правду. С него бы сталось и бронированную дверь разрезать плазморезом, если за ней скрывался бы серийный убийца.
— Вы когда прилетели?
— Сегодня ночью, — ответила Шепард. — Мы тут проездом, но решили заглянуть. Вспомнить былые времена, кофе попить, посмотреть как тут моя малышка. — Шепард одарила кофемашину таким нежным взглядом, что у любого мужчины заскрипели бы зубы от ревности.
— А почему в... — Тали ткнула пальцем в броню.
— Эээ... Я на свою обычную одежду кофе пролила, — проворчала первое, что пришло в голову Шепард. Объяснение этого интересовала и ее саму, но сознание ответа не давало. Подсознание же вообще говорило какими-то загадками, из которых Шепард уловила только то, что это связано с турниром и какими-то правилами.
Впрочем, кварианку это объяснение вполне устроило. Она прошла мимо Шепард на кухню и достала из мини бара сок и налила себе немного. Подержала немного в руках стакан и с досадой осознала, что пить ей совсем не хочется. Тут же друзья приехали, с которыми она уже почти пять лет не виделись! Столько всего рассказать хочется, столько наверстать... Кварианка хотела было что-то сказать, но внезапно поняла, что рассказать ей особо и нечего. Нет, с ней бывали интересные истории, пока рядом не было друзей, но на фоне их совместных приключений они выглядели довольно блекло и скучно. Вдобавок в большинстве своем они касались случаев, которые понятны лишь кварианцам, далекому от их культуры человеку пришлось бы для начала выслушать нудную лекцию о тонкостях кварианской культуры, чтобы иметь шанс полностью осознать всю забавность той истории. Из-за этого вся очаровательность, вся искра истории пропадала. Кварианка смущенно повернулась к окну и, поставив на подоконник сок, стала смотреть в окно, на здание строящегося космопорта.
Впрочем, строящегося — не совсем верно сказано. «Перестрающегося» точнее передает его состояние. Геты поддерживали всю инфраструктуру планеты в отменном состоянии, однако делали ее под себя, а потому доки нужно было адаптировать не-гетские суда, а также оборудовать всевозможными удобствами залы ожидания. Гетам-то не нужно было ни есть, ни развлекаться. По крайней мере, в привычном органическим существам смысле.
Из-за спины послышался храп — намаявшийся за бессонную ночь Гаррус слишком удобно устроился на диване, чтобы продолжать оказывать достойное сну, и позорно сдался на его милость.
Повернув голову, кварианка обратила внимание, почему Шепард первым же делом бросилась к кофеварке — здоровенные круги под глазами подтвердили подозрение Тали о том, что капитан пожертвовала заслуженным сном, чтобы увидеть подругу.
— Хорошо вы тут устроились, — повторила Шепард, сонно прищурив глаза.
— Не слишком-то вам кофеин помогает, капитан, — укоризненно сказала кварианка.
Шепард встрепенулась и обиженно сказала:
— Еще как помогает! Я уже бодра и свежа!..
— Как матриарх азари. Нет уж, сейчас вы пойдете спать, а наговориться мы еще успеем.
— Успеем ли? — как-то странно сказала Шепард.
Кварианка хотела беспечно ответить, что «Да, конечно, какие проблемы?», но вовремя одернула себя. Проблем было масса. Она ж теперь Адмирал, мать его. Престиж, почет и минимум личного времени. Кто знает, может её уже через час вызовут на какое-нибудь «архисрочное» совещание, где она застрянет на весь день? И завтра, и послезавтра эта дурацкая история может повториться. Да и Шепард с Гаррусом ее вечно ждать не будут, у них наверняка есть какие-то дела, которыми они пожертвовали ради этой встречи.
Нет, Шепард права. Нужно успевать уже сейчас.
— Как там Витор?
— Ты его помнишь? — изумленно спросила Тали.
— Я помню все, — самодовольно сказала Шепард. — У нас были такие приключения, что при всем желании не забудешь... И ты на мой вопрос так и не ответила!
— С ним все хорошо, он сейчас как раз занимается отладкой электроники в космопорте. Рада, что ты его отпустила тогда.
— Люблю делать хорошие дела. Ну, а еще мне хотелось позлить Снежную Королеву, — немного покраснев, добавила она, на что Тали лишь покачала головой.
Тали покачала головой и спросила сама:
— А Гаррус не предлагал тебе себя пометить?
Шепард как-то странно на нее посмотрела и с опаской ответила:
— Нет, вроде бы. А надо?
— Да нет. Просто забавно было посмотреть на тебя с колониальными метками!
— А, ты об «этих» метках... — облегченно вздохнула Шепард.
— А ты о чем подумала? — подозрительно спросила кварианка.
— Да так... — потупилась Шепард. — Помоему Гаррус, конечно, похож на большого котика, но не настолько же!
— В общем, лучше не спрашивай, — последовала сонная фраза из-за спины.
— Дрыхни давай, пластинчатый кошак! — смущенно огрызнулась женщина.
— Я этим и занимаюсь.
— Не похоже.
— Ну так вы своей болтовней мешаете. — Гаррус решил встать, поняв, что поспать ему все равно не удастся. И тут ему в голову пришла мысль: — Хм, а как насчет фото на память? Вы у окна вдвоем чудесно смотритесь.
— Валяй, — с широкой руки разрешила Шепард. Щелчок и память инструментон турианца пополнилась новым фото.
Турианец вдохновился и стал фотографировать все подряд. По его словам, чтобы запомнить обстановку, по мнению девушек, просто развлекался. Справедливы, как всегда, оказались оба утверждения.
Спасительница Галактики в отставке покачала головой и снова повернулась к окну.
— А вон там что?
Тали мучительно наморщила лоб, пытаясь вспомнить.
— А, какой-то бар, кажется.
— Может, заглянем? — задумчиво сказала Шепард.
Тали презрительно фыркнула.
— Ты рассчитываешь найти что-то приличное на планете, где пять лет назад не было ни одного органика? У меня и то выбор лучше, чем в той дыре!
— А давай проверим?
— Ну, у меня для тебя есть только бутылка «Серрис Айс» для тебя... — расстроенно сказала Тали.
— Док порекомендовала? — прозорливо спросила Шепард.
— Ага. Сказала, что самое то для «особых случаев».
— И она права. Давай, расчехляй свои запасы.
Тали открыла мини-бар и, нащупав пузатенькую бутылку, вытащила ее наружу. Затем она прошлась глазами по стройному ряду стройных турианских бутылей, гадая, какая из них, что содержит. Насчет того, что материалы у нее получше, чем в том баре она не соврала, но в алкоголе она разбиралась довольно слабо. Единственный раз, когда она напилась был на Нормандии и то тогда она вытащила бутылку наугад. В тот раз угадала, но сейчас хотелось бы вытащить что-нибудь точно приличное не наугад.
— Бери вон ту, сиреневую. — За ее спиной как-то незаметно появился заспанный, но явно заинтересованный в происходящем Гаррус. Шепард ехидно прокомментировала, что кот молоко издалека чует, но незнакомые с земными млекопитающими инопланетяне шутку оценить не смогли, чем порядочно разочаровали капитана.
— Ты уверен? — с сомнением спросила Тали.
— Абсолютно. Эта бутыль идеально для особых случаев.
— Как «Серрис Айс»?
— Да.
— Ну давай проверим, — продолжала сомневаться Тали, но тем не менее достала бутылку.
— Однако неплохо денек начинается! — радостно сказала Шепард, налив себе второй стакан после опустошения первого. Турианец решил спустить девушку с небес на землю, отобрав у нее "Серрис Айс".
— Эй, это мое, тебе вообще это нельзя! — возмутилась Шепард.
— Да, нельзя, — легко согласился турианец. — Потому что я не могу позволить, чтобы все шутки состояли из твоего пьяного бреда.
— Ревнивец, — проворчала, но не стала сопротивляться Шепард. Они с этой бутылочкой еще свое наверстают!
Потом они перекинулись в покер, вспомнили про былых друзей и затеяли было спор о том, стоит ли кварианцам использовать ИИ для восстановления Ранноха, но Шепард, словно почуяв, что разговор свернул в неинтересное ей русло, уснула на столе. А может быть просто бренди переборол кофеин.
Кварианка с турианцем задумчиво глядели на Шепард. Затем Тали спросила:
— Гаррус, а что это за напиток?
— Фиоль. В нем около 20 градусов, не переживай.
— И это странно. Просто у меня почему-то какая-то дурацкая мысль, словно я не этот твой фиоль выпила, а целую бутылку ринкола! — Она зашептала ему ее на ухо.
Турианец недолго посидел с непроницаемым лицом, а потом расхохотался:
— По моему, мы вместе пили этот бренди, потому что идея мне нравится!

Проснувшись, Шепард сладко потянулась и воровато огляделась в поисках конфискованной ранее бутылки. Тали и Гаррус уснули, лежа на диванчике. Вместе они выглядели очень мило и даже трогательно, однако в этом фанфике этот пейринг оказался не у дел, а потому Шепард лишь умилилась глядя на эту парочку и продолжила свои поиски. После часа разговоров, десятка плохих шуток и пары стаканчиков вечер можно было считать удавшимся, однако Шепард казалось, что чего-то явно не хватало. Эдакой вишенки на торте. Ну или хотя бы бутылки "ледяного" бренди.
И вишенка, и бренди нашлись. Правда, в довольно неожиданном месте.
— Эй, какого черта, что она тут делает?! — возмущенно воскликнула капитан, глядя на пустую бутылку, гордо восседающую на унитазе. Крышка от нее куда-то исчезла и вместо в нее в горлышко была засунута какая-то ягодка, внешне смахивающая на земную вишню.
За спиной противно противно захихикала парочка, мигом утратившая былую умилительность.
— Наверное, ей тоже приспичило, — предположила Тали, с трудом сдерживая смех.
— А почему она пустая?!
— Ну так отлила же! — перестав сдерживаться, загоготали за спиной.
— А вам не говорили, что воровать чужие шутки — это нехорошо? — строго спросила Шепард.
Гаррус, слегка пошатываясь, подошел к Шепард и нравоучительно произнес:
— Живем лишь раз, а потому тем фактом, что кто-то до нас уже что-то использовал, можно пренебречь. — Закончив нравоучительную речь, турианец поместил пустую бутылку из-под фиоля рядом с «Серрис Айс» и запечатлел их, как новую супружескую пару. На память, не иначе. Затем он с хохотом добавил: — Зато представь под каким названием ты потом будешь всем рассказывать эту историю!
Шепард сменила гнев на милость и рассмеялась вместе с шутниками.
Успели, — довольно подумала капитан, когда они с Гаррусом прощались с Тали.

Запах битвы и власти витал повсюду, слишком насыщенный, чтобы его игнорировать. Он ощущался не только здесь, на территории космопорта, но и дальше: в глубине города, за его чертой, на другом континенте, выше экзосферы. Этот запах будоражил сознание, горячил и без того вскипающую кровь, и был знаком величия. Их величия.
Очередная планета узнала их силу и ничего не смогла противопоставить. И звуки выстрелов, взрывов - одиночные сражения, сражения ради гордости и упрямства, потому что побежденные не могли смириться с тем, что их так легко превзошли.
Великие азари против величайших кроганов.
Кроганы оказались сильнее.

- ...перед пунктом. Проходим быстро, - заканчивал свою речь командир, - и осторожно. Не отвлекаемся и не подставляемся.
Кто-то хмыкнул "обломятся", кто-то молча оскалился под шлемом, но ни у кого из кроганов не было страха, хотя азари еще сопротивлялись, и сопротивление их было яростным и... отчаянным.
Около трети площади космопорта была покрыта воронками, развороченной землёй и асфальтом, покореженными шаттлами и обслуживающей техникой - малая цена за попытку вытравить захватчиков со стратегического объекта. Наверно, слишком малая, потому что больше половины комплекса уже была под их контролем. Внутри терминалов можно было нет-нет да наткнуться на павшего солдата кроганской армии, но их потери и потери азари были несоизмеримы. Космопорт медленно сдавался, а кроганы ярым густым потоком наполняли улицы, продвигаясь всё дальше и дальше к сердцу этого города - к сердцу планеты.
Всё это - без суеты, без излишней спешки, но неотвратимо, словно само время, и также неожиданно.
Небольшая группа из пятнадцати кроганов стояла возле главного входа в административную часть космопорта, во втором блоке которого находилась их главная цель - контрольно-диспетчерский пункт. Их короткая инструктажная передышка закончилась, и командир кивнул одному из солдатов в сторону двери.
Кроган прикрепил к замку небольшую коробку, похожую на миниатюрный толстый КПК, и нажал несколько кнопок. Такой грубый прямой взлом сложно было не заметить, но элемент внезапности не имел никакого значения: только самый недалекий кроган не понимал, что внутри здания их уже ждут.
Замок издал режущую уши трель, отключился на секунду, а затем вновь ожил. Дверь раскрылась, привечая захватчиков сумраком и тишиной. Затаившись за стеной, кроганы напряженно прислушивались, но никто не спешил их встречать.
Командир рявкнул:
- Пошли!
С винтовками наизготовку первая группа кроганов вбежала внутрь, и в их числе был Форсан Кард.
Они готовились отразить атаку, но просторный аскетичный холл пустовал. Меньше чем за две минуты кроганы осмотрели его: выход на внутреннюю лестницу, лифты к переходу к КДП, закрытый коридор в рабочие помещения первого этажа.
По внутренней связи объявили:
- Лифты отключены.
Кроган, сказавший это, для наглядности еще раз нажал на кнопку вызова и пнул закрытые створки. Панель лифтов даже не мигнула.
Оставалась узкая лестница.
- Брок, идешь со мной, - теперь в динамиках звучал голос командира. - Кард с Ферром за нами, держите барьер. Джогал замыкающий.

Отряд преодолел четыре с половиной лестничного пролета, когда защитники здания проявили себя.
Всё началось с сингулярности, резко возникнувшей прямо посреди отряда и ухватившей своей гравитацией восьмерых солдат. Кард тоже ощутил, как его магнитом тянет назад, но он уже был вне зоны действия этого биотического выброса и успел схватиться за поручень, как и его напарник.
Через секунду тишина прервалась пистолетными выстрелами с лестничного пролета сверху, и в это же мгновение откуда-то прилетел сильный "Бросок", прорвавшийся сквозь барьер и сшибивший командира, Брока и Ферра вниз, в поле действия миниатюрной черной дыры. Вцепившийся в поручень Кард удержался на месте лишь ценой едва не вышедшей из сустава руки.
Он подскочил, не обращая внимания на боль и на соратников позади, - сделать что-либо с сингулярностью, зацепившей одних кроганов и отрезавшей от остальных, он всё равно не мог - и огляделся. Трех азари сверху в легкой броне охраны космопорта он заметил сразу - они были вооружены обычными служебными пистолетами и пытались отстреливать притянутых в ловушку кроганов.
Недолго думая, Кард направил на них свой "Бросок". И пусть его биотические способности не могли поспорить с азарийскими, но даже этого хватило, чтобы перекрыть напор выстрелов: двух азари отшвырнуло, третьей пришлось спрыгнуть вниз, чтобы избежать удара.
Таким образом, они оказались почти вровень, огражденные перилами: Форсан Кард и безымянная азари со злым лицом в витиеватых узорах. Их взгляды пересеклись, и в глазах синекожей выплеснулась пораженческая ярость. Она словно говорила: "я знаю, что с нами будет, но хрен вам, а не легкая победа".
Они выстрелили друг в друга одновременно. Два пистолетных выстрела сбили чуть меньше трети кроганских щитов, азарийские же пострадали сильнее. Поняв это, азари скривилась и бросилась вглубь четвертого этажа, где начинался главный переход к остальным административным помещениям, но прежде чем Кард успел побежать за ней, как снова прилетел "Бросок", отшвырнувший его вниз.
Теперь сингулярность ухватила и его, цепко, как хищник жертву. Кард затрепыхался в воздухе, но толку от этих движений не было никакого; его винтовка выскользнула из рук и уплыла куда-то за спину. Всё, что пока оставалось Карду - только наблюдать, дивясь иронии ситуации.
Две оставшиеся азари уже поднялись и продолжили обстрел, ловко прячась от оставшихся на ногах трех кроганов - в динамиках то и дело раздавалась их ругань и требования "синекожим кальмарам" высунуться. Несколько попавших пуль сбили щиты Карда окончательно, но броня держалась, лишь проминаясь.
Отмечая это, Кард подумал, что для азари вся эта продуманная тактика окажется бесполезной. Было бы лучше, имей они несколько десантниц и сильных опытных биотиков, но никак не пару охранников и служащих космопорта. Что несколько азари со служебными пистолетами может сделать против пятнадцати кроганов, подготовленных для тяжелой битвы? Ничего.
Лишь отчаянное гордое сопротивление.
А тем временем действие гравитации начало ослабевать, и заметившие это азари прекратили стрельбу и побежали вслед за своей союзницей. Едва они успели скрыться с поля зрения, как сингулярность исчезла, и кучка кроганов повалились на лестницу, заполняя эфир нецензурными выражениями.
Никто из них серьёзно не пострадал. У одного крогана пуля пробила пластик на шлеме и оставила на щеке длинную, но безвредную, царапину. В остальном лишь помятая и поцарапанная броня, а у кого-то даже рабочие щиты.
Это бессмысленное сражение только раззадорило кроганов.
- Варенновский понос, - коротко прокомментировал короткую битву командир.
Прокатились согласные смешки.
Отряд даже не стал ждать полного восстановления щитов и сразу последовал за азари. Не было сомнений, что они еще продолжат сопротивляться, несмотря на заведомый проигрыш.
Отчаянно и глупо.
Азари встретили кроганов очередным "Броском", но он был гораздо слабее, чем первые. Идущих впереди кроганов отшвырнуло в стороны, остальные же успели отскочить. Некоторые выстрелили, попытавшись достать отбегающую азари - на ней не было брони охранников, лишь офисная одежда, и только окутавший барьер на какое-то время избавил её от смерти. Азари скрылась за стенным выступом внутри перехода, а с другой стороны выстрелила охранник. Несколько пуль процарапали плечо крогана, вновь не нанеся существенного урона.
- Лучше сдайтесь, - порекомендовал командир через внешние динамики.
В качестве ответа одна из азари подняла "Ударом" двух кроганов. Они рухнули на пол с режущим звуком удара металла о металл, но поднялись на ноги практически сразу же. Один тряхнул головой, пошатнулся, и… это был весь эффект.
Командир довольно хмыкнул и махнул рукой.
Больше кроганы не церемонились.

Форсан Кард вдохнул, медленно, как гурман, пробуя воздух на вкус.
Пахло жженым пластиком, железом и морем. Слишком много железа и слишком много моря.
Кроган перешагнул через труп азари, наступил на вытянутое щупальце ханара - оно противно хлюпнуло, раздавленное тяжелой подошвой.
Переход закончился новым коридором, теперь уже пустым, не считая мертвых. А за коридором оставался последний рывок до их цели.
Кард оглянулся, охватывая взглядом картину позади себя: живые кроганы с оцарапанной броней и довольным оскалом под шлемами да тела неудачливых гордых защитников, чьи имена канут в неизвестности, как и их "подвиг". За пределами покоренного перехода - такие же переходы терминалов, где сбились в кучки несостоявшиеся пассажиры и невезучие работники, испуганные, растерянные, сдавшиеся. Мимо пролетел один из шаттлов кроганского флота, издалека доносился шум знакомых двигателей. И уже не было слышно выстрелов: бесполезное сопротивление закончилось, едва успев начаться.
Кроганы взяли власть, в этом не могло остаться сомнений.
Кард остановился ненадолго и вновь вдохнул. На этот раз в воздухе он уловил вкус очередной победы.
Она была замечательна.