Смерть Шепарда

Шепард привычно скрестил руки на груди и внимательно оглядел команду. Множество глаз, турианских, кроганских, человеческих, саларианских, азарийских не сводили с него взгляда. Он глубоко вздохнул:

— Давайте пробежимся по плану еще раз. Гаррус... 
— Мы вместе с Джек, Заидом и Грантом высаживаемся на периметре вот здесь, — Гаррус ткнул в проекцию когтистым пальцем. — Захватываем плацдарм, отвлекая на себя внимание. Как только вы проникнете внутрь, мы, прикрывая вас, двинемся к серверной... 
— Отлично. Мири? 
— Мы с Тали и Легионом, под прикрытием Джейкоба и Самары проникаем через стыковочный шлюз, подключаемся к сети и запускаем первый вирус... 
— Тем временем, мы с Тейном спускаемся вниз, к серверной, как только СУЗИ взломает систему Повелителя. СУЗИ, ты точно рассчитала, сколько у нас времени? — Шепард покосился на светло-голубую шаровидную проекцию. 
— Пятнадцать минут, капитан, — отозвался ИИ.
— Этого не хватит, чтобы добраться до серверной, залить «сверчка» и вернуться обратно, — Шепард задумчиво взялся за подбородок. — Все-таки подозрительно, что у флагмана Жнецов такие слабые защитные системы... 
— Он и не подозревал, что кто-то сможет обнаружить его и, более того, вторгнуться на борт, — отозвался Гаррус. — Мы невидимы для него. И нам здорово помогли разработки Цербера. 
— Да, ты был прав, сохранив базу, — сказала Миранда. — Призрак приложил все усилия, подготовив нас к решающей битве.

Шепард сложил руки на груди и подошел к иллюминатору. Перед ним полыхала оранжевым пламенем неизвестная звезда. Они забрались в самую глубину неизведанного космоса, туда, где скрывался Повелитель — гигантский Жнец, несущий на своем борту главные системы управления. Чтобы раздобыть эту информацию, им пришлось пройти через настоящий ад. Две недели назад пришла страшная новость — Жнецы вторглись в Галактику и напали на Землю. Флот Альянса, пытаясь защитить подступы к ней, нёс огромные потери. Без труда сломив сопротивление Флота, армада Жнецов обрушилась всей своей мощью на планету, сея смерть и разрушения. Совет Цитадели отказался послать помощь, сосредоточившись на собственной обороне. Альянс стягивал к Земле последние оставшиеся силы. Счет погибших шел на миллионы. Медлить было нельзя, и Шепард отдал приказ отправиться на поиски Повелителя — не проверив данные, следуя сырому плану и имея лишь один козырь — вирус «сверчок», созданный Цербером на основе данных, полученных на базе коллекционеров.

«Сверчок» должен был вторгнуться в сервера Повелителя и перезагрузить энергосистемы Жнецов, что приведет к их уничтожению. По крайней мере, они на это надеялись. Проблема была в том, что отвлечь Повелителя, который способен был вычислить «сверчка» за доли секунды. Для этого они планировали подключить СУЗИ, которая даст им фору во времени, но ИИ, просчитав триллионы терабайт данных, заявил, что времени у них будет всего пятнадцать минут. За это время необходимо войти во чрево Повелителя, пробиться к серверной, загрузить вирус и вернуться обратно. Слишком мало, даже для них. Он не намерен жертвовать жизнью всех.

— Как только доберемся до центрального зала, поворачивайте назад, — твердо сказал он. — «Сверчок» загружу я один... 
Конечно, они не согласились и начали яростно спорить, пришлось даже повысить голос. 
— Дело не в том, что тебе захотелось глупо погеройствовать! — распалился Гаррус. — А в том, что если тебя подстрелят, мы упустим последний шанс на победу! Кто-то должен страховать тебя! 
— Идиотская идея, — буркнула Миранда. — Ты запорешь всю миссию. 
— Не запорю, — спокойно ответил Шепард. — Я доберусь туда, чего бы мне это не стоило. И вернусь обратно. И если вы хоть немного уважаете меня, то сделаете то, о чем я прошу. 
Он по очереди посмотрел в глаза каждому. И понял, что они, как и раньше, исполнят его приказ. 
— Я пойду с тобой, — вдруг подал голос Тейн. — Ты не можешь отказать мне, Шепард. 
Капитан задумчиво всмотрелся в огромные глаза дрелла. Болезнь усилилась, и жить ему оставалось совсем недолго — последние два месяца Тейн держался на обезболивающих и стимуляторах. Как-то во время разговора дрелл обмолвился о том, что не хочет умирать на больничной койке — он достоин принять более благородную смерть и сейчас смотрел на капитана грустными, проникновенными глазами. Ему нельзя отказать. 
— Хорошо, — кивнул Шепард. — Высаживаемся через полчаса.

Преторианец заискрил синими сгустками и осел на пол, через секунду превратившись в темное месиво. Шепард, на ходу меняя термозаряды, выбрался из укрытия и помчался к Тейну, заваливающемуся набок. 
— Давай, Тейн, вставай, дружище, — он подхватил обмякшее тело Тейна, не удержался на ногах и упал на колени. 
— Иди, Шепард, — с трудом произнес дрелл. — Заверши начатое... — на его груди быстро расползалось темное пятно. — Времени нет. 
Капитан вколол ему панацелин и поднялся с колен. 
— Я вернусь за тобой. 
— Да, я знаю...
В последний раз оглянувшись на Тейна, он помчался по длинному, просторному коридору, поглядывая краем глаза на включенный инструментрон — в запасе оставалось только десять минут. 
— Джокер, отчет! — задыхаясь, бросил он. 
— Вторая группа вернулась! — тут же отозвался Джокер. Голос у него звенел от напряжения. — Двое ранены! Капитан, ради бога, поторопитесь! — Джокер перешел на истеричный крик. 
— Будь готов к прыжку, — сказал Шепард. Он вбежал в большой круглый зал с двумя овальными дверями и снес голову прикладом выбежавшему навстречу хаску. Подбежал к двери, и тут инструментрон ожил и показал красные цифры.

— СУЗИ, я не могу открыть дверь в серверную! — тяжело дыша, он оперся рукой на дверь. 
— Капитан, включились дублирующие защитные системы. Повелитель замаскировал их. 
— Так отключи их! 
Через несколько секунд напряженного молчания, СУЗИ ответила: 
— Капитан, на отключение систем мне потребуется двенадцать минут, сорок две сек... 
— Есть другой путь? — прервал ее Шепард. Сердце у него бешено заколотилось, голову словно опустили в ледяную воду. Неужели их постигнет неудача? 
— В серверную ведет охлаждающая система реактора — эти трубы пронизывают весь корабль. 
Шепард лихорадочно пробежал глазами по стенам — на одной из них, внизу, разглядел неровную пластину. Не теряя времени, он побежал к ней и начал закреплять взрывчатку. 
— Капитан, что вы там задумали? — обеспокоено спросил Джокер. — В трубах температура под двести градусов и радиоактивный пар сдерет с вас кожу... 
— Щиты должны выдержать... 
— Ага, только от радиации они не спасут! 
Шепард установил взрывчатку и укрылся за углом. 
— Предлагаешь другой путь? — спросил он, взяв в руку детонатор. 
— Мы придумаем что-нибудь еще, — это уже Гаррус. — Джон, пожалуйста... 
— У нас нет другого пути. Если мы сейчас отступим, никто и никогда больше не сможет остановить Жнецов, — Шепард нажал на кнопку, пластину вырвало из стены. Он подбежал ближе и заглянул внутрь — ход в трубу перекрывала еще одна заслонка. Шепард надел на голову шлем и включил щиты на полную мощность. До расчетного времени оставалось шесть минут. 
— Я пошел.

Он задержался, взявшись за крышку шлюза: 
— Джокер! 
— Да, капитан?
Шепард шумно вздохнул. 
— Выполни мой приказ без промедлений. Уводи Нормандию — сейчас же. Тейн погиб. 
— Шепард... 
— Нет времени на споры! Я не успею вернуться. И вряд ли буду способен двигаться после путешествия в трубе. Пожалуйста, Джокер! Не стоит нам всем жертвовать своей жизнью! 
Секунда тишины. 
— Капитан! — голос пилота был непривычно глух. 
— Да, Джокер? 
— Все ребята на борту... Вы хотите что-то сказать им? 
— Я... Мы все большие молодцы! Вы вправе гордиться собой. Я надеюсь только, что все это было не напрасно, — он потянул люк на себя и его обдало раскаленным белым паром. Система щитов предупредительно запищала. 
— Мы с тобой, Джон — произнёс Гаррус.
— Кила’селай, Джон, — это плачущий голос Тали. 
Шепард втиснулся внутрь и полез вдоль трубы. Сверхпрочное покрытие костюма пошло мелкими трещинами. 
— Ты навсегда мой крантт, Шепард! 
— Шепард, мы найдем способ вытащить вас. Один раз вы уже воскресли, — это Мордин, усмехнулся капитан. 
— Ничего, однажды я уже пережил это.
Щиты разрядились. Температура начала стремительно подниматься. На его коже мгновенно выступили крупные капли пота. До шлюза в серверную оставалось несколько метров. 
— Скажите Эшли... А впрочем, не надо ничего говорить. Пока, ребята! — сказал он, задыхаясь. — Улетайте уже!

Кто-то говорил еще что-то, но он уже не разобрал. Прозрачная маска шлема потрескалась и сквозь трещины прямо в лицо хлынули маленькие струйки пара. Он задержал дыхание и крепко зажмурил глаза, из последних сил пробираясь вперед. Перчатки и наколенники расплавились в тех местах, где он прикасался к поверхности трубы — кожу обожгло адской болью и капитан стал прилипать к полу, отрывая руки и ноги от покрытия, оставляя на нём кусочки собственной кожи. Последний метр он полз уже на боку, помогая себе одной рукой. Вторую надо сберечь, чтобы было чем активировать терминал. Шепард с трудом открыл шлюз в серверную и вывалился наружу, вместе с облаком пара.
Он стащил с себя шлем, и его тут же вырвало густой чёрной и горячей кровью. Внутри все горело, и нестерпимо болели места ожогов. Он посмотрел на свои ладони, похожие на недожаренные отбивные с сочившейся из них кровью. Кожа тонкими полосками отслаивалась прямо на глазах.
«Интересно, сколько рентген я получил?» — удивительно спокойно подумал он.

Шепард с трудом вколол себе панацелин и огромную дозу адреналина. Мучительная тошнота наконец прекратилась, слезящиеся глаза приоткрылись и он разглядел в огромном темном помещении нескончаемые ровные ряды светящихся синих кристаллов — каждый из них нес в эти секунды беспощадную смерть на его родной планете. Шепард подполз к установке, напоминающей полупрозрачный куб — внутри него вспыхивали загадочные символы. Негнущимися руками со свисающими лоскутами кожи он достал маленький контейнер с вирусом — контейнер слегка оплавился, но заработал, едва он включил его. И сразу же воздух наполнился призрачным дрожанием, куб вспыхнул ярко синим светом, вызвав резкую боль в его пораженных радиацией глазах. Инструментрон пискнул, показав два нуля — время истекло.

Повелитель проснулся.

— Люди ошибочны. Все ваше существование — досадная случайность, — раздался внушительный, высокомерный голос Повелителя. Похоже, он и не догадывался, что пребывал в отключке пятнадцать минут. — Вы не должны были возникнуть. Вы хаотичны и неуправляемы. 
— Да пошел ты, — Шепард выплюнул кровавый сгусток. 
— Мы устраняем хаос, который может привести к гибели Вселенной. Мы не разрушители, мы — стражи. Вы слишком мелочны и примитивны, чтобы понять нашу цель. 
— Где уж нам... — усмехнулся Шепард. 
— Цикл не может быть нарушен. Цикл вечен. 
Куб вдруг завибрировал. Шепард почувствовал, как дрогнул пол — вирус проник в управление реактором. Повелитель издал рокочущий звук — страшный, парализующий. Но впервые в его голосе зазвучало нечто необычное. Страх? Неверие?

— Как ты смел, ничтожество?! Что ты сделал?
— Я, человек с планеты Земля, по имени Джон Шепард! — через силу улыбаясь обожженным губами, сказал капитан. — И я, кажется, только что надрал тебе задницу!

Откуда-то из недр корабля раздался зарождающийся гул рвущегося наружу адского пламени реактора. Шепард приподнялся с пола и пробежал пальцами по сенсорной клавиатуре. Внутри поверхности куба вспыхнули красные огоньки. Капитан тяжело рухнул на пол и закрыл глаза. Жить ему оставалось десять секунд.

— Капитан, вирус в их сети! — раздался сквозь ужасающие помехи, будто издалека, голос СУЗИ. — Вы справились.

Всего десять секунд. 
Он закрыл глаза и в памяти мелькнул ночной город, на улицах которого прошло его детство — город вечного дождя и неоновых реклам. Его рваные кеды на мокром асфальте и его же детские худые руки с посиневшими от холода пальцами... 
Девять... Он услышал, как где-то далеко содрогнулись исполинские страшные машины, испугавшись невиданного упорства человека, машины, которые не умеют бояться. И истошно закричал Повелитель, в его механическом голосе был истинный страх.
Восемь... В темной бездне космоса остановили свой бег по орбитам мертвые планеты, бывшие когда-то домом для миллиардов живых душ — остановились, чтобы насладиться возмездием.
Семь... Яростные оранжевые всполохи первобытного пламени вырвались из недра реактора и рванулись наверх, к свободе...
Шесть... Внизу лежал мертвый Тейн Криос, с загадочной улыбкой на лице, он умер великой и страшной смертью, о которой мечтал.
Пять... На обожженных глазах выступили слезы, причинив ему адскую боль, но он улыбнулся - оттого, что  вспомнил тихий смех Эшли, и ее теплые глаза и ту единственную ночь счастья, что подарила им судьба.
Четыре... Далеко, на Земле, окровавленные и обессиленные солдаты, поднимаясь из-за укрытий, зачарованно смотрели, как вспыхивают и превращаются в раскаленные обломки огромные машины, и люди ликующе вскидывали в небо руки.
Три... Адмирал Хаккетт на гибнущем флагмане флота, стиснув зубы, поднес руку к фуражке, отдавая последнюю честь великому подвигу капитана Шепарда, и что-то надрывно кричал в наушнике Джефф «Джокер» Моро, лучший пилот во Вселенной...
Два... Он вспомнил когда-то прочитанные строки, и едва слышно произнес их, шевеля окровавленными губами:
«Только люди, подобные богам, 
Достойны выбирать свою судьбу» 
Один... И Черный Космос склонил голову, покорившись яростной воле крохотных существ, добывших себе право на жизнь.

А потом был взрыв...