Страж Туманности. Глава 20 и эпилог.

Хельга Филипс подошла к громоздкому устройству и оперлась о его тяжелый, скругленный наверху кожух, переводя дыхание. Маркус приблизился, чтобы помочь ей, но женщина махнула рукой. 

— Оставьте, Тайлер. Просто я уже не так молода, чтобы воевать с наемниками и получать пули, — она поморщилась от боли, — Черт, я никогда не мечтала о военных подвигах... Ну, ладно... 

Она провела ладонью по гладкому металлу. 

— Это и есть стабилизаторы, точнее, их энерговоды. Они питают эти кольца. Всего их четыре; для того, чтобы система стабилизации оставалась в рабочем состоянии, достаточно двух. Поэтому, если вы решили взорвать «Стража», лучше всего уничтожить все четыре одновременно. Вот... 

Она набрала приказ на уни-инструменте, и панель на боку громоздкого агрегата сдвинулась. Внутри Маркус увидел нечто вроде оптоволоконных кабелей. 

Хельга Филипс жестом подозвала его и Налену. 

— Вот, посмотрите. Это делается так. 

Она без особого труда извлекла наружу нечто вроде кристаллической ячейки непонятного предназначения. Изнутри шестигранное устройство было отполировано до зеркального блеска. 

— Это нечто вроде фокусирующих линз. Через эти линзы перед выстрелом проходит громадная энергия. Тайлер, дайте-ка мне одну из этих гранат. 

Маркус снял с пояса дисковидную гранату и передал ей. Филипс осторожно прикрепила ее к внутренней поверхности ячейки и вернула ее на место. 

— Достаточно небольшой царапины на поверхности, и линзу просто сожжет, — сказала она, — Мы должны сделать так на всех четырех энерговодах. Если наемники попытаются использовать Уничтожитель, гранаты детонируют, и все четыре линзы будут разрушены. Тогда стабилизатор останется без энергии, и поле... нет, не поле — ВОЗДЕЙСТВИЕ этого устройства распространится на сам «Страж». Это лучше любой бомбы. Корабль исчезнет, как будто бы его никогда и не было. 

— То есть, согласно вашему плану, мы должны будем, заминировав эту штуку, потом покрутиться перед носом у Ронны, чтобы ей захотелось опробовать на нас свою новую игрушку? — уточнил Маркус, — И при этом надеяться, что все сработает, как задумано? 

— В общем, да, — подтвердила Хельга Филипс, — Но ничего лучше я предложить не могу. К сожалению, Протеане не оставили на «Страже» порохового погреба с взрывчаткой, куда можно было бы подбросить адскую машинку. 

— А что, если попробовать просто отключить эти стабилизаторы? — предложила Налена. 

Немолодая землянка искоса посмотрела на нее. 

— Это совершенно невозможно. Стабилизаторы — важнейшая часть этого оружия. Если я попытаюсь их отключить, ВИ корабля сразу исправит любую аномалию в их работе. Не говоря уж о том, что Ояма в центре управления сразу получит сигнал тревоги и поймет, что я пытаюсь сделать. Он хуже разбирается в устройстве корабля, чем я, но на это его познаний хватит. Нет, наш единственный шанс — устроить так, чтобы эти устройства были разрушены в момент срабатывания, — Хельга вернула на место панель, — Так что, давайте сделаем это. 

— Хорошо, мы с Наленой займемся другими, — Маркус поспешил ко второму кожуху. 

Он понятия не имел, сработает ли этот план, но сами по себе, разместить гранаты оказалось несложно. Он сдвинул защитную панель на втором энерговоде, открыв переплетение толстых, полупрозрачных мерцающих трубок. Достав ячейку, идентичную той, что была в первом устройстве, он поместил внутри гранату и вернул блок на место. Несложно. Налена между тем занималась третьим. Маркус развернулся к четвертому, но остановился. 

— Доктор Филипс, все же, попытайтесь сделать то, что предлагала Налена. Я имею в виду, дестабилизировать этот «Уничтожитель» дистанционно. 

— Но зачем? — удивилась она, — Я же сказала вам — это бесполезно. К тому же мы сразу выдадим, где находимся и что делаем. 

— Я этого и хочу, — сказал Маркус, приступая к работе над последним энерговодом, — Сейчас капитан Ронна гадает, куда мы сбежали, и что замышляем. Пусть получит свой ответ и будет спокойна.

По центру управления разнесся странный переливчатый звук, как будто запела незнакомая птица. Ронна дернулась в кресле. 

— Что случилось? 

Ито Ояма побледнел и уставился на терминал, с которым работал. 

— Это сигнал тревоги, — испуганно ответил он, — Что-то не так с главным оружием «Стража»! 

— Я не люблю формулировку «что-то», — холодно заметила азари, — Мне нужен четкий ответ! 

Ояма сглотнул. Видимо, никак не мог забыть подстреленного товарища, и очень не хотел присоединяться к нему. Разумная предосторожность. Хотя, возможно, и бессмысленная. Ронна еще не задумывалась над тем, что будет с ним делать, когда ученый станет не нужен. 

Наконец, он получил нужную информацию. 

— Они пытаются отключить стабилизирующие устройства, — пояснил ученый, — Это может привести к аварии в Уничтожителе, с непредсказуемыми последствиями. В худшем случае, «Страж» будет полностью уничтожен. Наверняка, это работа миссис Филипс. Она больше всех знает о том, как работает это устройство. 

— Ну, так не дай ей это сделать, — бросила Ронна, отворачиваясь от трясущегося человека. Вид чужой слабости и трусости всегда вызывал у нее раздражение, — Ты же можешь? 

— Да, конечно... — в голосе низкорослого человечка появился намек на уверенность, — Мой терминал имеет высший приоритет. Я могу отдавать приказы ВИ корабля напрямую. Одну минуту. Я просто прикажу ВИ «Стража» игнорировать все приказы, которые пытается отдать доктор Филипс. 

— Хороший мальчик, — ухмыльнулась Ронна и вызвала на связь Свенсона, — Джонатан, они в отсеке, где находится эта «супер-пушка», или как там ее. Координаты мы тебе передадим. Так что бери ноги в руки, и выгони их оттуда, пока они не успели там ничего испортить. Я не хочу так запросто потерять самое ценное, что есть на этой летучей старой развалине.

* * * 

— Все... — Хельга Филипс устало опустилась на пол рядом с погасшим терминалом, — Мои команды не проходят. Питание стабилизаторов восстановлено. Как я и ожидала. Ояма понял, что я делаю, и вмешался. 

— Вот и прекрасно, — удовлетворенно сказал Маркус, — Теперь они уверены в том, что знают, что мы пытались сделать, и не ждут новых сюрпризов. Осталось только добраться до корабля и уносить ноги. И если Ронна захочет использовать на нас этот «Уничтожитель», надеюсь, уничтожит она себя, а не нас. 

— А если нет? — спросила Налена. 

— Ну, раньше или позже использует. Хотя бы когда будет демонстрировать «товар» потенциальным клиентам. Они захотят увидеть, на что способно это оружие. Но пойдемте, надо спешить. Они знают, где мы, и скоро нагрянут сюда. 

Хельга Филипс вздохнула. 

— Идите. 

— А вы? — Налена посмотрела на нее. 

Женщина невесело усмехнулась и прикрыла глаза. 

— Я вас только задержу. Я уже слишком стара, чтобы бегать с пулей в боку. К тому же... в этой проклятой туманности за минувшие сутки уже погибло слишком много людей. Моих товарищей. И я сама успела сделать достаточно, чтобы теперь не хотеть попасть в руки Альянса. Я... останусь с погибшими, и приму ту судьбу, которая меня ждет, — она посмотрела на Маркуса и Налену, — Уходите. 

Маркус помедлил еще несколько секунд, потом кивнул Налене и отвернулся. Хельга Филипс так и осталась сидеть на полу, привалившись спиной к корпусу какого-то протеанского агрегата. 

Благодаря схеме внутреннего устройства «Стража», полученной от Хельги, Маркус представлял, как пройти к их кораблю. Точнее, к фрегату «Тальва», в ангаре которого располагалась «Итайвен». Маркус рассчитывал на то, что на флагмане Ронны не будет сильной охраны. Он слышал, как капитан отозвала команду на «Страж». К тому же, кого ей было теперь опасаться? Кроме ее наемников, здесь уже никого не оставалось в живых. 

Они быстро миновали несколько отсеков, когда, внезапно, Маркус уловил краем глаза какое-то движение сбоку. 

— Они здесь! — он мгновенно развернулся, вскинув штурмовое орудие к плечу. 

Очередь вольфрамовых стрелок пробила кинетический щит и грудную пластину желтого скафандра, и наемник свалился, не успев выстрелить. Но он был не один. Впереди, между рядами цилиндрических конструкций, скользило множество теней. Затем, к движению прибавились вспышки выстрелов, и щиты Маркуса приняли на себя несколько пуль. Он отпрянул за укрытие, перевел «Ковалев» в режим одиночных мощных выстрелов и уложил второго противника. Но затягивать бой было нельзя. У наемников слишком явное преимущество. 

Маркус указал на дверь позади. 

— Отходим туда! 

Этот путь вел не в том направлении, куда им было нужно, но выбирать не приходилось. Кратчайшую дорогу к кораблю «Затмение» перекрыло. 

Налена взмахнула рукой, и впереди, среди противников, образовалась зона сингулярности. Несколько бойцов Ронны взлетели в воздух, вращаясь вокруг небольшой темной сферы, как орущие и дергающиеся спутники вокруг черного солнца. 

— Вот теперь бежим! — выдохнула азари. 

Они побежали вдвоем, и как раз вовремя, потому что другая область сингулярности раскрылась там, где только что находились Маркус и Налена. В числе «Затмения», увы, азари тоже хватало. Если бы они промедлили еще пару секунд, сами попались бы в смертоносную ловушку. 

Кто-то срелял им в спины, но часть пуль прошла мимо, а остальные были отклонены защитными барьерами. Затем они нырнули в коридор и свернули за угол. Наемники кричали позади. Маркус кинул им на закуску зажигательную гранату, не столько надеясь убить еще кого-то, сколько поубавить у преследователей прыти. 

— Что теперь? — спросила у него Налена. 

— А теперь бежим так, как будто за нами гонится орава разъяренных головорезов! — он первый подал пример. Налена, впрочем, не отставала. 

Они бежали через лабиринт коридоров, стараясь придерживаться более-менее правильного направления, насколько сами себе его представляли. Наемники, кажется, несколько отстали. Маркусу хотелось бы надеяться, что они потеряли свою добычу, но он не обольщался. Преследователи могут появиться в любой момент, из-за любого угла. 

«Дьявол, все это было бы проще, если бы я хотя бы знал, куда бегу!» 

Он снова свернул и резко затормозил. Налена обогнала его на пару шагов, потом тоже остановилась. 

— Что? 

Маркус кивком указал на раскрытые двери перед ними, ведущие в длинную, пустую полутемную шахту. 

— Эта шахта... мы же по ней шли, когда несли бомбу! 

— Точно, — воодушевленно откликнулась девушка, — Маркус, это наш путь к выходу! 

— Да, — он первым шагнул в невесомость...

Налена оттолкнулась от стены и плавно воспарила вверх, догнав Маркуса. Она чувствовала одновременно страх и азарт. 

«Почти как тогда, когда мы вдвоем оказались между агентами «Цербера» и шайкой Гартнака Тарра, — подумалось ей, — Это даже возбуждает. Кровь так и кипит от адреналина. Плохо, что такие приключения имеют гадкое свойство трагически заканчиваться в первый же момент, когда «не повезет»! 

Они продолжали торопливый подъем. Налена поразилась, насколько же большим оказался корабль изнутри. Им предстояло преодолеть еще не менее двух сотен метров по этой шахте. Ну, впрочем, «Страж» и был немаленьким. Не меньше большинства крупнейших современных военных кораблей. 

«Но если нам повезет еще один раз, скоро его вообще не станет. И это к лучшему. Незачем будить таких монстров. Пусть отправится в небытие, к своим создателям». 

— Осторожно! — предупреждающе крикнул Маркус. 

Налена и сама услышала позади, то есть, «внизу», приглушенный шум. Обернувшись, она увидела, как у них за спиной появляются наемники. 

Маркус тут же выстрелил, пуля пробила шлем первого, и тело беспомощно повисло в невесомости, медленно скользя куда-то в сторону. Тут же несколько боевиков «Затмения» ответили, щиты Налены сверкнули — раз, второй, третий. Внутри шлема пискнул тревожный сигнал, напоминая, что возможности кинетических барьеров вовсе не безграничны. 

Азари сфокусировала темную энергию и высвободила ее в виде ударной волны. Это простейшее проявление биотической силы в невесомости оказалось наиболее действенным средством. Непристойно орущих наемников оторвало от стен и унесло вдаль по тоннелю. Маркус застрелил единственного, которому посчастливилось избежать биотического удара. И тут Налене пришла в голову идея. 

— Обними меня! — потребовала она. 

— Всегда готов, — хмыкнул напарничек, подхватив ее под мышки. 

— И держи крепче, — напутствовала она, снова сформировав биотическую ударную волну. Но на этот раз Налена высвободила ее прямо перед собой. 

Эффект был... впечатляющий. Почти невидимый взрыв темной энергии подхватил их и швырнул вперед. Крепко держась друг за друга, они полетели, как пробка, выбитая из бутылки шампанского. В глазах у Налены потемнело, а затем, самое большее, секунд через пятнадцать-двадцать, они вдвоем ощутимо приложились о переборку. Налена мотнула головой, приходя в себя. 

Перед ними была развороченная дверь. Маркус первым проскользнул в нее, Налена отстала на секунду. Сколько они выиграли? Немного. Хорошо, если пару минут. «Затмение» не собиралось отставать. Обернувшись назад, к тоннелю, Налена заметила вдали, в полумраке, движение — наемники были там. Нет, две минуты — это слишком оптимистично... 

Маркус сдернул с пояса еще одну гранату и прикрепил к стене, переключив взрыватель в режим ожидания. Небольшой диск прилип к ровной поверхности, превратившись в мину, которая взорвется, уловив рядом с собой какое-либо движение. 

— Вперед! — подстегнул он, и они снова побежали. На пути Маркус бросил еще одну гранату. А потом и последнюю. 

«Это может сработать!» — подумала Налена. Нарвавшись на ловушку, наемники невольно сбавят прыть и дальше будут двигаться осторожнее. Кроме того, так они услышат, насколько далеко преследователи. 

У самой Налены тоже было несколько гранат, и она, по примеру Маркуса, оставила за собой две мины. Ждать пришлось недолго. Вскоре позади приглушенно грянул взрыв. 

— Первая! — проговорил Маркус. 

— Нам уже недалеко, — выдохнула Налена. Она узнавала эти коридоры. Здесь они уже проходили, когда пытались пронести взрывчатый заряд к хранилищам антиматерии «Стража». 

Больше взрывы не звучали — получив свой урок, парни из «Затмения» вовсе не рвались наступать дважды на одни и те же грабли. Но Маркус и Налена и не стремились всенепременно убить кого-то из них. На поиск и обезвреживание мин наемники теряли драгоценное время, и сейчас это было для беглецов главное. 

Коридор, подъем, череда небольших отсеков, разделенных переборками. Дальше за угол, еще один небольшой подъем и последний коридор. Наконец, Маркус и Налена оказались в просторном, почти пустом зале, в стене которого зияла круглая дыра, оставленная плазменным буром. 

Там дежурило несколько солдат «Затмения». Они были настороже и сразу начали стрелять. Маркус перекатился по полу и, не вставая, уложил одного длинной очередью. Налена окружила себя биотическим полем и, сократив дистанцию, всего с нескольких метров выстрелила в другого противника, саларианца. Пули штурмовой винтовки разбили забрало его шлема, тело опрокинулось. Третий успел выстрелить из дробовика, и только сдвоенная защита — биотического и кинетического барьеров — спасла Налену от заряда картечи в живот. Она почувствовала сильный удар, но устояла на ногах. Прежде, чем наемник-турианец успел выстрелить снова, азари выпустила в него остаток обоймы «Мстителя». Тем временем, Маркус прикончил последнего. 

Они проскользнули через круглую дыру и оказались внутри шлюзовой камеры «Тальвы». Тут их встретили еще двое противников, саларианец и батарианец, но это были даже не солдаты, а техники, вооруженные всего лишь пистолетами. Налена небрежно взмахнула рукой, отправив обоих в нокаут ударом биотики. 

Больше никто не пытался преградить их дорогу. Через пару минут, они уже были в ангаре, где стояла «Итайвен». 

— Ворота придется открывать вручную, — быстро сказал Маркус, — Сделай это, пока я готовлю корабль к запуску. 

Налена кивнула и поспешила к панели на стене. Сорвав предохранительную пломбу, она схватилась за красно-черную рукоять и резко дернула на себя. Створки ворот тотчас разошлись — так стремительно, как будто их вышибло взрывом. Над головой Налены раскрылись огромные ворота, открыв ясное звездное небо. На черном фоне выделялись многоцветные щупальца туманности. 

Воздух стремительно рванулся наружу, и Налена схватилась за поручни, чтобы удержаться. Но длилось это не больше нескольких секунд, затем звучный рев прервался, как обрезанный ножом, уступив место безмолвию вакуума. Азари поспешила к своему кораблю. Она проскользнула через внешнюю дверь шлюза, которая сразу закрылась, и в шлюзовую камеру хлынул воздух. Когда давление выровнялось, открылась внутренняя дверь. Сняв шлем, Налена почти бегом прошла в пилотскую кабину и заняла свободное кресло. 

Маркус уже закончил все процедуры подготовки к экстренному старту. Бросив на свою напарницу один короткий взгляд, он положил ладони на голографическую панель управления. Тотчас ожили двигатели, и мгновенное ускорение ощутимо вжало азари и землянина в спинки амортизационных кресел. Несмотря на то, что масс-ядро корабля в значительной мере гасило инерцию, Маркус взял такой резкий старт, что этого эффекта оказалось недостаточно. Ангар «Тальвы» мгновенно охватило лиловое пламя, и «Итайвен» вырвалась из этого огненного шара, как снаряд, выпущенный из огромной пушки. 

Маркус посмотрел на свою подругу. 

— Скажи, Налена, — поинтересовался он, — Ты правда веришь в свою Богиню? 

— Ну... — произнесла та, — Я бы сказала — относительно. А что? 

— Честно говоря, лично у меня с детских лет отношения с религией не заладились. Так что, теперь тебе придется молиться Богине азари за нас обоих.

* * * 

Ронна криво улыбнулась, слушая через коммуникатор отчаянную брань Свенсона. 

— Джонатан, Джонатан... — она покачала головой, — А я-то наивно верила, что ты с двадцатью бойцами сможешь разобраться с этой назойливой парочкой. 

— А... — Свенсон завершил свои проклятья финальной, самой изощренной фразой. Ронна даже присвистнула. Она жила на свете почти четыре с половиной сотни лет, и слышала словечки похлеще, но нечасто. 

— Они удрали у нас прямо из-под носа. Чертовы ублюдки... 

— Ладно, ладно, — она вмешалась, пока он снова не начал ругаться, — Удрали — значит, удрали. Что сделано, то сделано. Возвращайся сюда. Кстати, что с этой Филипс? 

— Мертва. Я хотел взять ее живой, но она сразу встретила нас пулями. Выбора не оставалось. 

— Ну и хрен с ней. Мне незачем знать, как работает эта старая развалина. Чтобы продать ее, это, к счастью, не обязательно. А вот с Тайлером и его подругой нам придется разобраться. Я не люблю, когда те, кто убил моих людей, уходят безнаказанными. Это вредно для репутации. 

— Но как... — Свенсон осекся, — Хотите опробовать на них эту штуку, капитан? 

— Возможно. 

— Я скоро буду, — Свенсон отключился. 

Ронна переключила внимание на Ито Ояму. 

— Ну, док. Можем мы воспользоваться этим чудесным оружием? 

— Мы... да, конечно, — ответил он, — Но... 

— Никаких «но». Ты же сам знаешь, сколько людей мне пришлось отправить на тот свет, чтобы заполучить эту игрушку. Значит, должен понимать и то, как мне не терпится ее испытать в деле. 

Человек сглотнул. Ронна снисходительно ухмыльнулась. На проекции навигационной карты она видела, как отдаляется яхта Тайлера и Налены Дайлис. Это протеанское устройство, надо сказать, оказалось очень простым в обращении. Чтобы освоиться с ним, не потребовалось много времени. Да и действовало оно почти так же, как современные аналоги. 

— Я не хочу их упустить, — холодно сказала Ронна. 

— Да, капитан, — ответил пилот-наемник и начал что-то делать с панелью управления. 

Это возымело эффект, «Страж» начал разворачиваться, а затем корпус корабля пронизала вибрация, когда ожили главные двигатели. Огромный звездолет Протеан начал разгоняться, преследуя яхту. 

— Да, неплохо, — протянула Ронна с восхищением, — Спустя столько времени, эта птичка все еще может летать. Впрочем, сейчас меня больше интересуют ее коготки, чем крылышки. Ояма, что у тебя? 

— Я готовлю оружие, — ответил бледный ученый. 

— Передай-ка управление мне. Насколько сложно стрелять из этой пушки? 

— Управлять ей очень просто, — заверил пленник, — Вы просто указываете область поражения и стреляете. 

— Вот как? — Ронна приподняла бровь, — Ну что ж, проверим. 

— Я передал вам управление, — сказал Ояма, — Но, госпожа, вы... 

— Да? — азари посмотрела на него, — Ты что-то хотел спросить? 

Он опустил взгляд. 

— Нет, ничего. 

Ронна рассматривала панель управления, появившуюся перед ней. Выглядела она, как самый обыкновенный голографический интерфейс, и слегка мерцала зеленым светом. Она реагировала на движение — стоило капитану «Затмения» пошевелить запястьем, и на проекции навигационной карты возникла красноватая отметка в виде полупрозрачного пузыря, которая перемещалась, следуя за рукой азари. 

— И правда, как просто, — заметила та, слегка развернув кисть. 

Красноватый шарик накрыл точку, отмечающую местоположение «Итайвен». Вторая рука Ронны лежала на интерфейсе. Палец лег на красную отметку с причудливым символом, которая, по словам Оямы, обозначала клавишу выстрела. Капитан помедлила еще мгновение. 

— А знаешь, Тайлер, вовсе не обязательно было доводить до этого, — вслух произнесла она, — Я ведь правда собиралась отпустить тебя и твою подружку. Нам незачем было ссориться. 

Она посмотрела на интерфейс управления. Затем коснулась пальцем красного значка.

«Страж» исчез мгновенно, без какого-либо предупреждения. Только что он был, преследовал яхту Маркуса и Налены, и вдруг пропал — так, словно древний корабль на самом деле был только миражом, иллюзией, которая неожиданно развеялась. Там, где он находился всего одно мгновение назад, теперь была одна лишь космическая пустота, холодная, вечная и равнодушная. 

Маркус уже видел это — так же погиб «Везувий» — и все равно, случившееся снова захватило его врасплох. Он вздрогнул и моргнул, как будто хотел отогнать наваждение. 

— Похоже, капитан Ронна все-таки захотела испытать на нас, как работает эта пушка, — тихо проговорила Налена. Она пыталась заставить голос звучать непринужденно, но Маркус знал ее достаточно хорошо, чтобы понять, насколько она потрясена. 

— Я... — она осеклась, издала странный звук — не то нервный смешок, не то всхлип, — Неужели все кончено? 

Маркус кивнул, положив руку ей на плечо. Налена накрыла его пальцы своими ладонями. Некоторое время, они просто молчали. Их корабль, ведомый автопилотом, скользил через пустоту, направляясь к вращающимся кольцам масс-реле. 

— У меня такое чувство, словно это был какой-то дурной сон, — призналась Налена, — Столько крови, столько людей погибло... а теперь все просто исчезло. Улетучилось. Ничего не осталось! — она закрыла глаза, переводя дыхание. 

Потом она снова повернула голову к Маркусу и посмотрела ему в лицо. 

— Как ты думаешь, — спросила девушка, — если мы расскажем о том, что здесь случилось, нам вообще кто-то поверит? Ведь у нас даже нет никаких доказательств! Все обратилось в ничто вместе со «Стражем»... 

— Не знаю, — произнес Маркус, — Но рассказать придется. Адмирал Хаккет должен знать, как погиб «Везувий». 

— Да... — Налена закрыла глаза и откинула голову на спинку кресла. 

Маркус смотрел на нее. Они больше не говорили. Потом, возможно, придут какие-то слова, но сейчас оба чувствовали внутри одинаковую опустошенность. 

На экране росло масс-реле, в сердце которого пылал голубой огонь. Маркус вернулся к управлению и направил «Итавейн» прямо в это пламя. Корабль возвращался в населенные области Галактики...

ЭПИЛОГ

Президиум Цитадели блистал в своем неизменном великолепии. По аллеям между рядами невысоких деревьев, по мостикам над огромным искусственным озером прогуливались многочисленные люди — равно как азари, турианцы, элкоры и прочие народы, входящие в сообщество Пространства Цитадели. Над магазинами сияли всеми цветами радуги голографические вывески и рекламные объявления. Звучала тихая, ненавязчивая музыка. Картина спокойствия и идиллии. Символ Галактики, победившей в самой страшной войне из всех, когда-либо случавшихся, и постепенно возвращающейся к привычной размеренной жизни. 

Маркус Тайлер смотрел через окно на Канал — уменьшенную копию масс-реле; как однажды выяснилось — действующую. Он и Налена находились в помещениях бывшего посольства Земного Альянса на Цитадели. Теперь, когда земляне официально стали частью Совета, посольство на Цитадели было закрыто за ненадобностью. Все спорные вопросы с другими народами решались через Советника от Альянса или его помощников. Соответственно, посольство превратилось в резиденцию Советника. 

Пройдя через масс-реле, и оказавшись в той же безымянной системе в скоплении Тета Стикса, откуда они стартовали менее суток назад, Маркус Тайлер сразу связался с оставшейся на орбите эскадрой ВКС. «Итайвен» пристыковалась в шлюзе крейсера «Москва». Крейсером командовал капитан Николай Орлов; Маркус кратко объяснил ему, что случилось. Орлов был потрясен, но не задавал вопросов. Вместо этого, он непререкаемым тоном заявил, что «Москва» немедленно берет курс к Цитадели для доклада адмиралу Хаккету и Советнику Андерсону. Маркус и не пытался возражать — это совпадало с его намерениями. Вскоре эскадра Альянса покинула скопление Тета Стикса. 

За протеанскими руинами оставили приглядывать небольшой гарнизон и один фрегат на орбите. Наемникам из «Затмения», остававшимся на планете, предложили собирать манатки и убираться, куда глаза глядят. Те не спорили. Узнав о гибели своего командира и товарищей, они повели себя в полном соответствии со спецификой собственной профессии — то есть, если и ощутили жалость, то разве что по уплывшим из рук денежкам. Не пытаясь ссориться с Альянсом, они безропотно погрузились на свои транспортные корабли и взяли курс обратно на Иллиум. 

Сразу по прибытии на Цитадель, Маркуса и Налену доставили в резиденцию Советника от Альянса под присмотром пятерых солдат — Маркус предпочитал видеть в них почетный эскорт, а не конвой. Здесь их уже ждали адмирал Хаккет и Советник Андерсон. Маркусу пришлось снова рассказать о случившемся — на этот раз, во всех подробностях. Оба они были потрясены не меньше Орлова. 

— Некоторым секретам прошлого лучше так и оставаться прошлым, — произнес Андерсон, когда Маркус закончил свой рассказ, — Я бы порадовался тому, что «Стража» больше нет, если бы за его уничтожение не пришлось заплатить такую страшную цену. 

Все четверо надолго замолчали. 

На стене висел терминал. Дикторша-азари читала текст. 

— Послушайте, это будет интересно, — сказал Андерсон. 

— За минувшие дни, нам стало известно о нескольких загадочных событиях, происшедших в Альянсе Систем, — четким голосом говорила красивая азари, — Во-первых, при невыясненных обстоятельствах пропал военный корабль «Везувий», флагман и гордость ВКС Земли. Корабль, лишь недавно вступивший в строй, исчез, выполняя испытательный полет. Представители земных ВКС подтвердили эту информацию, но отказались дать какие-либо комментарии. Эксперт от Турианской Иерархии Райела Саронс высказала предположение, что, скорее всего, причиной случившегося стал взрыв масс-ядра. По ее словам, «Везувий», скорее всего, был перегружен системами вооружения и защиты до такой степени, что масс-ядро просто не справилось с огромными энергозатратами. 

Маркус вздохнул. 

— У вас будут неприятности? — спросил он у Хаккета. 

— Будут, — признал адмирал, — Но это только закономерно. Гибель корабля и его экипажа — моя вина. 

Андерсон успокаивающе положил руку ему на плечо. 

— Ты не мог знать. 

— Не мог, — согласился адмирал Хаккет, — Но это не снимает с меня ответственность. 

— По крайней мере, они погибли не напрасно, — хмуро произнес Дэвид Андерсон, — Если бы «Цербер», или Альянс, Совет, черт, да кто угодно, получил бы в свои руки этого «Стража», я боюсь даже подумать, чем бы все это могло закончиться! 

— Странно слышать такие слова от землянина, — заметила Налена, — Вы действительно не хотели, чтобы ваш народ получил такую силу? 

— Да, мисс Дайлис, не хотел, — напрямую ответил Андерсон, — Не все земляне рассуждают так же, как «Цербер». 

— Но в «Цербере» верят, что они действуют во благо всего человечества. 

— Это правда. Вот только само человечество они никогда не спрашивали, да и не собираются. А нам, говоря откровенно, меньше всего на свете нужны подобные «доброхоты», которые по собственному почину взяли на себя право решать, как будет лучше для всех. Хуже того — решили, что во имя этого гипотетического «общего блага» они имеют право творить, что угодно, ни перед чем не останавливаясь и ни перед кем не отчитываясь. 

Андерсон встал с кресла и подошел к окну. 

— В определенные моменты, вмешательство «Цербера» оказывалось полезным и даже необходимым. Но как раз сегодня, подобные действия могут принести Земле только вред. У нас и так дела обстоят очень хорошо. После войны со Жнецами, наши позиции в Совете значительно укрепились. Другие народы помнят, что мы сделали, и уважают землян. Многие былые противоречия начинают постепенно разрешаться. Теперь, наша задача — грамотно распорядиться тем, что мы имеем, и преумножить это. Ввязываясь же в разного рода сомнительные авантюры, мы только все растеряем. «Цербер» не хочет этого понять, или просто не может. Они слишком привыкли верить в то, что их путь — единственный, которым можно прийти к цели. Но, мисс Дайлис, большинство из нас вовсе не мечтает о какой-то мифической «Галактической Империи» с Землей в качестве столицы. Кому это нужно? 

— По крайней мере, нам удалось сорвать их замыслы, — заметил Маркус, — Проект «Подчинение» и «Страж» — болезненная потеря для «Цербера». 

— Да, — сказал со своего места адмирал Хаккет, — И я не удивлюсь, если теперь они захотят поквитаться. Точнее, я удивлюсь, если они не захотят. 

— Ну, тогда у нас очень простой выбор, — внешне беспечно проговорила Налена, — Или они нас, или мы их. Как ты говоришь, Маркус? «Лучше быть охотником, чем добычей». 

— Вернемся к «Церберу». Тут есть еще кое-что, — Дэвид Андерсон протянул руку с уни-инструментом и снова включил воспроизведение. 

— Второе исчезновение, случившееся среди землян, еще более загадочно, — снова зазвучал голос дикторши, — При неизвестных обстоятельствах, пропал вместе со своей космической яхтой «Тиамат» мистер Дориан Блейд, владелец «Группы Компаний Дальнего Космоса». Мистер Блейд был известен как успешный бизнесмен и руководитель, щедрый меценат и энтузиаст космических изысканий. Его компании всегда вносили существенный вклад в космическую промышленность Альянса Систем. 

— В настоящее время, руководство «Группы Компаний Дальнего Космоса» не сообщило нам ничего определенного, помимо того, что от корабля мистера Блейда уже достаточно долгое время не поступало никаких сообщений, и его нынешнее местоположение неизвестно. Представители холдинга выражают надежду, что это тревожное недоразумение разрешится благополучно. Временно же, на период отсутствия мистера Блейда, исполняющей обязанности президента «Группы Компаний Дальнего Космоса», по решению акционеров назначена госпожа Элона Йин. Это назначение показалось неожиданным многим специалистам, поскольку в прошлом госпожа Йин не занимала крупных руководящих должностей. 

— В результате случившегося, акции «Группы Компаний Дальнего Космоса» предсказуемо падают в цене. Пока что сама госпожа Йин отказывается давать интервью, объясняя это нехваткой времени. Она сообщила только, что уверена в благополучном возвращении мистера Блейда в самое ближайшее время, а до тех пор намерена не допустить паники и самыми жесткими способами бороться с возможными аферами и спекуляциями вокруг холдинга. Мы следим за развитием событий... 

Андерсон выключил запись. Экран потемнел. 

— Ставлю десять тысяч кредитов, что эта «госпожа Элона Йин» — из «Цербера», — криво усмехнулся Маркус. 

— Я не собираюсь проигрывать десять тысяч, — ответил Андерсон, — Я и сам совершенно уверен, что вы правы, Тайлер. 

— И что вы собираетесь предпринять? — спросила Налена. 

— Сейчас? Ничего. У меня нет на руках таких карт, с которыми можно включаться в игру. 

Налена нахмурилась. 

— Но у вас же есть доказательства, которые мы с Маркусом добыли на ZRT-23766. 

— И о чем они говорят? Что Дориан Блейд вел дела с «Цербером». Против Блейда, это еще можно было бы использовать, но он мертв, а эта Йин чиста, как слезинка новорожденного. Теперь придется начинать все сначала. 

— То есть, мы старались напрасно? — с ядом в голосе произнесла азари, — Все, что мы делали, оказалось бесполезно? 

— Вовсе нет, мисс Дайлис, — возразил Дэвид Андерсон, — Вы не позволили «Церберу» закончить проект «Подчинение». Вы не позволили им получить «Стража». Это очень много. А что касается остального... ну, что ж. Мы добились меньшего, чем рассчитывали, но, по крайней мере, мы знаем, где искать и за кем следить. Мы продолжим игру... 

— А тем временем, — сказала Налена, — «Цербер» будет охотиться за нами. 

— Боюсь, что так, — признал Советник, — Вы причинили им слишком много неприятностей, чтобы они могли просто забыть о вас. Но я не собираюсь отдавать вас им в руки. 

Андерсон посмотрел в глаза Маркусу, потом его напарнице. 

— Маркус Тайлер, Налена Дайлис, я предлагаю вам союз. Я хочу, чтобы мы вместе боролись против этого врага. Для нас с вами, он — общий. 

Маркус, не задумываясь, кивнул. 

— Я согласен. Я не настолько глуп, чтобы надеяться одолеть «Цербер» в одиночку. 

— Один ты не будешь в любом случае, — твердо сказала Налена, — Я ведь уже говорила — мы вдвоем во все это вляпались, вдвоем и будем выбираться. 

Ее изящная ладонь крепко сжала руку Маркуса. Она посмотрела на Андерсона. 

— Раз Маркус согласен, то и я тоже. 

Адмирал Хаккет, не вставая с кресла, кашлянул. 

— Я подумал, что, если мы решили бороться с «Цербером», то могли бы пригласить и еще одного хорошего союзника. 

Дэвид Андерсон согласно кивнул. 

— Я понимаю. Я сам об этом думал. Это отличная идея, я бы даже сказал — теперь это становится неизбежным. Мы должны связаться с командором Шепардом.