Коллекционный гамбит. Часть 1

Звук зуммера, эхом отражающийся от стенок черепа, уже второй раз пытался достучаться до слабо ворочающегося сознания Джона Шеппарда. Чертова техника на этом корабле словно взбунтовалась против него, никак не желая понять, что у героя галактики вполне может возникнуть вполне человеческое желание не только напиться до бессознанки, но и проспать целую вечность без того, чтобы кто-нибудь или что-нибудь пыталось его разбудить. В голове гудело, а язык будто распух, никак не желая умещаться на положенном ему месте. Он сглотнул, какая-то сволочь воспользовалась тем, что он вырубился и всю чертову ночь старательно скребла ему горло наждаком, мстительно ухмыляясь про себя.
Джон попытался открыть глаза и пошевелить рукой, чтобы дотянуться до будильника. Оба действия получились из рук вон плохо. Измученный мозг, получив порцию яркого света, зашелся в истерике, а рыскающая без четкого направления ладонь, вместо будильника наткнулась на стоящую на тумбочке пустую бутылку и, естественно, скинула ее на пол. Чувствуя, как его череп буквально набухает от глухих ударов изнутри и вот-вот разорвется, Шепард тихо зарычал. Таким похмельем он не мучался уже давно.
Постоянное напряжение, державшее его в тисках с самого момента пробуждения на базе Цербера, разлеты по галактике, погоня за Коллекционерами и пробивание головой твердокаменного упрямства Совета и бездействия Альянса не давали ему никакой возможности вздохнуть спокойно. Нужно было быть в нескольких местах одновременно, решать несколько дел одновременно, стрелять во все стороны и, вдобавок, заботиться о своей команде и всех колонистах системы Термина вместе взятых. У него не было времени на депрессию, не было времени даже на нормальный сон и пищу. Стоит ли удивляться, что когда все разом взяло и закончилось, измочаленный нечеловеческими нагрузками организм отчаянно возопил о такой немилосердной разгрузке.
Интересно, с кем он вчера напился? Память упорно не желала отвечать ему на этот вопрос, скрывая почти все события вчерашнего дня густым белым туманом. Если он на Нормандии, а это, судя по всему, его собственная каюта, то это означает одно из двух: либо его сюда доставили в бессознательном состоянии с Иллиума, либо из кают-компании. Первое предпочтительнее, ибо если Миранда видела все это, то самое страшное еще впереди. Но, все-таки, с кем он вчера пил? Хокторн, Джокер, Донелли, Гаррус, Джейкоб, Заид или… нет, Мордина можно исключить сразу, доктор-саларианец, похоже, испытывает жесткую аллергию ко всем напиткам, чей градус выше обычного кофе. Ладно, не суть важно. Поскольку он уже все равно проснулся, нужно сделать над собой еще одно усилие и привести себя в более-менее приличное состояние и закинуть в топку хоть немного еды, вдобавок к пульсирующей боли в голове, желудок не менее настоятельно требовал обратить на него внимание.
Шепард еще раз открыл глаза, глядя в потолок и несколько мгновений привыкая к яркости освещения, и попытался пошевелиться. Проигнорировав волну тупой боли в голове, он неожиданно понял, что на кровати кто-то сидит. Скосив взгляд, он приподнял голову и посмотрел на изножье. Миранда. С горестным стоном, Джон плюхнулся назад на подушку, теперь понятно, что напивался он на корабле, не исключено, что в продолжение начатого на планете и теперь его ожидают все десять казней египетских в лице одной единственной женщины, чье мнение ему совсем не безразлично.
- Мири, - хрипло произнес он, с трудом ворочая языком и напрягая мышцы лица в попытке улыбнуться, - давно ты тут сидишь?
- Достаточно, - хмуро произнесла она, откинув в сторону непослушный локон, - и если бы у меня была с собой камера, думаю, я смогла бы заработать неплохие деньги, продемонстрировав общественности галактики обратную сторону их героя и защитника.
- Да уж. Эта журналистка, с Цитадели, как там ее… Бен Силани, по-моему, просто спит и видит, в какой еще грязи меня вывалять.
Вопреки своему намерению выглядеть рассерженной, Миранда Лоусон улыбнулась и опустила глаза. Шепард до сих пор не мог поверить, что такая женщина как она, обратила на него внимание. Несмотря на тот ореол мужественности, и героизма, сложившийся вокруг него в свете событий последних трех лет, и который ему лично уже до чертиков надоел, сам Шепард считал себя довольно посредственным человеком, который слишком занят своей работой. Конечно, было удобно пользоваться славой первого СПЕКТРА человека, спасшего Цитадель и Совет от смертельной опасности Сарена и гетов, но после Лиары, Джон не думал, что у него, вообще когда-нибудь получиться наладить личную жизнь.
Их чувства вспыхнули неожиданно. По-хорошему, это вполне могло бы рассматриваться как административное нарушение, ведь Шепард работал на Призрака, а Миранда была его ближайшим помощником, его правой рукой и, по сути, стояла выше Джона по положению. Но глава Цербера сразу дал понять, что его, прежде всего, волнуют результаты, а не соблюдения морально-этических норм, предоставив Шепарду возможность самому распоряжаться со своей командой на своем корабле. По совместному, негласному согласию, они решили не торопиться, и не строить, пока, серьезных планов и просто присмотреться друг к другу. Миранда продолжала жить в своей каюте, а Шепард в своей, поддерживая видимость субординации, но, по крайней мере, для команды, уже не было секретом то, что при первой, же возможности, госпожа Лоусон старалась провести личный брифинг с капитаном и желательно именно в его каюте. Джон не знал, было ли известно об их отношениях Призраку, сомнительно, что глава Цербера был бы не в курсе чего-либо, что происходит на этом корабле, тем более с его главным оперативником, но пока, этот таинственный магнат затворник не подавал никакого виду, что ему это интересно.
- Долго ты собираешься валяться? – уже мягче спросила Миранда, прервав ход его мыслей. – Я просто так, поинтересовалась. Гаррус и Тейн еще с утра справлялись о твоем здоровье, признаюсь честно, они сами выглядели не лучшим образом.
Шепард сжал обеими ладонями гудящий череп и на мгновение закрыл глаза. Так вот с кем он вчера пил. Неудивительно, что ему так хреново, ведь и турианец и дрелл гораздо более привыкшие к алкоголю, чем он. Поправка, к нечеловеческому алкоголю, словно насмехаясь над ним, в сознании всплыли несколько этикеток, которых он вообще ни разу не видел ни на одной из планет, где побывал.
- Как только я смогу встать с постели, - пробормотал он, массируя виски, - первым делом отдам приказ: все спиртное, которое сделано не людьми, спустить в оружейный люк. Это же надо, так надраться…
- Сначала я хотела сказать именно это, - улыбнулась Миранда, - но потом подумала, что ты и сам задаешься этой мыслью.
- Ты самая лучшая, а вот я осел.
- Я знаю. И о том, что я лучшая, и о том, что ты осел, - сказала она, погладив его по руке и слегка массируя напряженные мышцы, - но я тебя понимаю. Нам всем пришлось нелегко и нужно выпустить пар. Поэтому, тебе лично оружейный люк, сегодня не светит. Вот, - она потянулась куда-то вне пределов его видимости и протянула ему чашку, до краев наполненную какой-то жидкостью, - это вам капитан от Мордина. Он видел, в каком ты был состоянии и подумал, что тебе это понадобиться, когда ты проснешься.
Джон принял чашку из ее рук и скептически посмотрел на ее содержимое.
- А что это? – спросил он, настороженно.
- Давай пей, - поджав губы, сказал Миранда, - не волнуйся, не отрава. Если бы доктор Солус хотел бы от тебя избавиться, он бы придумал другой способ, саларианцы из Отряда Особого Назначения довольно изобретательны по части ядов и токсинов. Это всего лишь способ чуть облегчить твои страдания. Саларианец, хоть и не пьет сам, но прекрасно знает, как это умеют делать и делают другие особи.
- Успокоила, - буркнул Шепард, но послушно сделал большой глоток. Бурда, назвать ее по-другому не поворачивался язык, была чуть прохладной, чуть вязкой, чуть горьковатой и чуть отдавала синтетикой. Металлизированное послевкусие неприятно царапнуло горло, но уже спустя минуту и добрую половину чашки, все неприятности похмелья стали медленно отступать.
Шепард охнул и блаженно откинулся на подушку, чувствуя, как рассасываются стальные оковы, стягивающие его голову. Наверное, в питье был примешан какой-то энергетик, поскольку теплая волна пробежалась по всему телу, согревая, расслабляя и в одночасье, побуждая к действиям. Еще через несколько минут он почувствовал себя полностью обновленным и бодрым настолько, чтобы встать с кровати не боясь распасться на части.
Взглянув на себя, Джон поморщился. Мятый костюм теперь годился только на тряпки, судя по всему спать в одежде было не лучшей идеей, но его мнения никто не спрашивал, так и бросив на кровать, не раздевая. Кроме того, от тела капитана исходил весьма ощутимый запах недавней попойки, включавший в себя слишком много составляющих, чтобы имело смысл вообще его идентифицировать. Ему даже показалось, что он слышит запах орудийной смазки, хотя… может быть, это ему показалось.
- Н-да, - хмыкнул он, спуская ноги на пол, - герой галактики, ничего не скажешь.
Вместо ответа, Миранда кивнула в сторону душа и только сейчас, Шепард заметил, во что она одета. Длинное темно- бордовое платье с открытыми, глубокими вырезами по бокам, по моде азари, было настолько непривычно видеть на ней после обтягивающего кожаного комбинезона, что он не нашелся что сказать, только глупо разинув рот. Неширокая золотая тесьма, единственное украшение платья, поддерживала высокую грудь, выгодно подчеркивая ее, пышные черные волосы, ничем не собранные и не стесненные волной расплескались по обнаженным плечам. Девушка была босиком и дополняли картину длинные, до локтя перчатки из мягкой и тонкой ткани, того же цвета, что и само платье.
Это было настолько ошеломляюще красиво, что капитану стало очень стыдно за свой собственный вид и состояние. Мгновенно покраснев, он сглотнул и стрельнул глазами в сторону душевой кабинки, отчаянно желая провалиться сквозь палубу. Поняв его положение, и милосердно не говоря не слова, Миранда встала и отошла в сторону, освобождая дорогу. На ходу срывая с себя одежду, Шепард скрылся в кабинке и лишь пустив воду, смог перевести дух.
Горячие капли забарабанили по коже, смывая остатки усталости и похмелья. Расслабившись, капитан отрегулировал температуру воды и оперся руками о стенку, закрыв глаза и позволяя себе на время отрешиться от всего и успокоить нервы после столь неожиданной встряски. С шипением отошла в сторону дверца кабинки, впустив поток холодного воздуха, и закрылась вновь. Тонкие и гибкие пальцы пробежались по его спине, легонько касаясь шрамов, и обнаженная фигурка Миранды прижалась к нему. Выпрямившись, Шепард развернулся и подхватил ее на руки, зарывшись лицом в ее волосы.
Все неважно, подумал он, что было, то было. Омега, Цитадель, Тучанка, Серый посредник, База Коллекционеров – пара новых шрамов, всего лишь. Главное то, что я остался жив. Лиара – в прошлом, если она сама так захотела, Миранда – вот мое настоящее. Девушка в его объятиях тихо застонала, когда он начал целовать ее плечи, шею и лицо, жадно и страстно. Ее губы нашли его губы и буквально впились горячим поцелуем, а руки с неженской силой обнимали его плечи, прижимая к себе, вжимая в себя.
А вода все падала сверху и выше, и выше, растворяя в своих покровах двоих людей. Ей не было до них какого дела, она лишь лилась, повинуясь закону природы. Сколько длилось это блаженство, Шепард не знал, да и не хотел знать, но реальность снова внесла свои коррективы. Сквозь шум душа, он внезапно услыхал ровный, лишенный эмоций голос СУЗИ, виртуального интеллекта Нормандии, который настойчиво звал Миранду.
Девушка зарычала от раздражения, и виновато взглянув на Шепарда, приоткрыла дверь, высунув наружу голову.
- Да, СУЗИ, – сказала она с нажимом и металлическими нотками в голосе, - ты чертовски не вовремя.
- Прошу прощения, мисс Лоусон, - ответил ВИ, нисколько не отреагировав на ее тон, - но вас вызывают в центр связи. Только что поступило шифрованное сообщение от Цербера. Под грифом «срочно».
Издав вздох разочарования, Миранда повернулась к Шепарду.
- Прости, - сказала она, прижавшись к нему лбом, - но это Призрак, а я все еще на него работаю.
- Я понимаю, - сказал он, погладив ее по спине, - но ты все-таки передай ему, что он не вовремя. Может же у тебя быть какой-нибудь отпуск, в конце концов.
- Я обязательно ему скажу, - произнесла Миранда, выскользнув из душа и впопыхах собирая разбросанную одежду, - но сообщение под грифом «срочно», означает, что-то важное, иначе Призрак не стал бы дергать нас так скоро.
- Важное, как же, - проворчал Шепард, - я-то думал, что для него сейчас нет ничего более важного, чем раскрутить по винтикам свою новую игрушку, которую мы ему преподнесли на блюдечке с голубой каемочкой.
- Не знаю. Но обязательно узнаю. Увидимся позже. И… продолжим позже.
С армейской быстротой, Миранда натянула платье и перчатки, быстро чмокнула Шепарда в щечку и покинула каюту, оставив ее хозяина, в состоянии блаженной расслабленности. После всего этого, торопиться никуда совершенно не хотелось, и поэтому Шепард позволил себе постоять под душем еще с полчаса, геройски разобраться с колючей щетиной и также неспешно одеться в новый костюм.
Скептически оглядев себя в зеркале, он кивнул своему отражению, и, услыхав сзади звук открываемой двери, улыбнулся.
- Ты быстро справилась, - сказал он, не поворачиваясь, - босс извинился и пообещал оставить нас в покое всю ближайшую вечность?
- Все не так просто, Джон, - голос у Миранды был обеспокоенный и задумчивый, к тому же, по имени к нему она обращалась только в крайних случаях.
- Что случилось? - спросил он, развернувшись. Девушка уже успела переодеться в свою привычную одежду и вертела в руках деку с какими-то данными. Пройдя мимо него и расположившись на кровати, она углубилась в свой униинструмент, со скоростью молнии бегая по клавишам и время от времени сверяясь с декой.
- На Базе Коллекционеров кто-то побывал, - ответила она через некоторое время, не отрывая взгляда от экрана деки, - и Призрак не знает, кто.
- То есть как это? – выпучил глаза Шепард.

Для любого космического корабля в галактике существовало множество других, не менее изысканных способов покончить с собой, чем идти вслепую без точных координат через ретранслятор Омега-4, и уж кто-кто, а команда корабля Нормандия не понаслышке знала почему. Коллекционеры, эта таинственная раса, оказавшаяся острием дамоклова меча грядущего вторжения Жнецов в галактику, устроили свою базу в Ядре, окружив ее огромным кольцом, целым Саргассовым морем останков сотен тысяч кораблей, когда-либо прошедших через этот злосчастный ретранслятор. Это были обломки бесстрашных храбрецов, решивших покорить неизведанную территорию, ожидали чудовищной силы шторма и турбулентности, вызванные близостью гравитационного поля Ядра, плюс практически не поддающиеся картографированию, постоянно дрейфующие мины в виде мириадов кусков разбитых кораблей, размером от кулака, до дредноута. Шепард до сих пор считал, что Нормандии чертовски повезло вообще вернуться из этого самоубийственного рейда на Базу Коллекционеров, инициированного Призраком. И это все притом, что у них были координаты маяков и приблизительная локация через обломки, добытые с превеликим трудом, так сказать в виде военного трофея. В том, что такие координаты, до недавнего момента, были только у Цербера, Шепард не сомневался. Призрак, глава этой прочеловеческой организации, мог быть какой угодно беспринципной сволочью, но идиотом он уж точно не был и, наверняка, сразу позаботился о том, чтобы любая информация о Базе Коллекционеров и о способе добраться до нее была надежно укрыта в самом надежном сейфе Цербера.
Но судя по тому, что сказала сейчас Миранда, самый надежный сейф Цербера оказался не таким уж надежным. Как же такое могло произойти, чтобы Призрака обскакали на его собственном поле? И кто оказался способен на такое?