Второй шанс. 3

— Альянс признал вас погибшим, они отступились, — голос Тейлора донёсся словно из какой-то дали. — Но Призрак не был согласен с этим.
— Я потратила два года на то чтобы восстановить вас и вернуть назад по его приказу. Десятки учёных, сотни исследований, безумное количество открытий, каждое из которых может претендовать на главную новость года. Мы смогли получить ваше тело, и вот вы снова здесь.
— Как это возможно? — хриплый голос, казалось, царапал разом пересохшее горло. — Последнее, что я помню — я пробирался на нижнюю палубу, надеясь убраться с корабля до взрыва ядра... потом белый свет и...
Я поднял голову на Миранду.
— Ты была с тем предателем рядом!
— Уилсон сделал очень много, чтобы вернуть вас к жизни, но он работал не только на нас, но и на кого-то ещё, предполагаю — Посредника.
— Но как такое возможно?!
Миранда внимательно посмотрела на меня, перед тем как ответить.
— Я не могу сказать что я сама полностью понимаю как это удалось. У нас были, скажем так, образы вашей памяти, вплоть до крушения «Нормандии». Сохранив от вашего тела всё, что возможно, мы провели физическое восстановление организма, переписав обратно вашу память после того, как смогли запустить простейшие нервные реакции. Можете считать это чудом, если хотите. Для меня, во всяком случае, это именно так.
— Насколько всё было плохо? Я был в коме?
Миранда под моим взглядом несколько замялась и отвела глаза. За неё ответил Тейлор.
— Хотите честный ответ, капитан? Нет, вы были мертвы. Груда мяса и костей, изломанная и обугленная. Лучше всего уцелела голова.
— Я не верю. Видеоматериалы сохранились? — я не мог узнать свой собственный голос.
— Вы уверены, что вам надо это смотреть? Может потом, в более спокойной обстановке?
— Я сказал — сейчас.
Миранда пожала плечами и активировала инструметрон, сбрасывая мне данные.
— Это не самые лучшие ваши кадры, Шепард.
Пока скидывалась информация, я задавал и задавал Миранде вопросы, вот только с каждым её ответом во мне что-то словно умирало. Она отвечала слишком подробно, не пытаясь как-то отвертеться от любых вопросов. Её инструметрон пискнул, сообщая об окончании трансфера. Я открыл первую запись и углубился в просмотр.


«Подтверждено генетическим исследование, останки принадлежат человеку, капитану третьего ранга Унклару Шепарду, погибшему при нападении на фрегат "Нормандия". Объект прибыл в состоянии глубокого криостаза, но предварительная оценка повреждений всё равно пугает. Множественные переломы, ожоги, сильное повреждение живых тканей от долгого воздействия отрицательных температур. Однако консилиум учёных уверяет меня что это не настолько опасно как выглядит.» Голос Миранды сопровождал чудовищную картинку. Узнать самого себя в ЭТОМ было нельзя. Изломанное тело в обугленных остатках бронескафандра, покорёженный шлем. Мне оторвало руку и ногу? Помимо воли я посмотрел на свою правую руку, повертев её в разные стороны и напряг мышцы на ноге. Вроде на месте и даже работают, может, всё это просто дурацкая шутка? Но часы на терминале и принудительная синхронизация со службой времени Экстранета давали безжалостную картину — прошло действительно два года. Два года смерти. Моей смерти. В голове никак не укладывалось всё это, и я постарался выбросить из головы это как глупую шутку и опять принялся просматривать материалы.
Миранда сказала — сотни открытий? Да тут, пожалуй, счёт должен идти на тысячи! Меня собирали, в буквальном смысле слова. Убирали сгоревшую плоть, заменяли расщеплённые кости синтетическими, даже кожа и та была моей лишь частично. Из клеток вырастили культуру и соединили её с чем-то, так что теперь я мог выдержать гораздо более серьёзные повреждения. Замене подвергались столь многое, что я с некоторым трепетом пролистал к резко взволновавшей меня теме. Ответ на этот вопрос меня не обрадовал. Мужское достоинство пострадало не менее сильно чем всё остальное и его восстанавливали по тем же технологиям.
Я вздрогнул от очень неприятного предчувствия, но милосердная память тут же напомнила мне технический коридор станции и реакцию моего организма на близость женского тела. Тот кто восстанавливал, кажется, не напортачил и доделал всё до конца. Оставалось только надеяться что формировали всё же женские руки, а не мужские,. Пусть я тогда был в не кондиции, но все-таки было бы мало приятно узнать это.
Успокоившись по этому поводу, я вернулся к месту, с которого прервался, случайно подняв глаза на Миранду. Она явно понимала какая часть моего восстановления только что меня интересовала, и в её глазах угадывалаь еле сдерживаемая улыбка. Так, ладно, хотя я, кажется, знаю кто мог восстанавливать эту часть. Хоть это и было предположение основанное лишь на необъяснимом предчувствии, но я был уверен что прав. Но Миранда вряд ли сознается в этом, скорее всего уйдёт от ответа или просто ничего не ответит.
Синтетические нервы, лёгкие, импланты, поддерживающие меня. Это уже перестало быть шуткой, это слишком походило на правду. Я не был больше обычным человеком, да я вообще уже не мог называть себя человеком. Если хочешь, ты киборг, Унклар. Или просто кибер, робот. Бросив планшет на сидение рядом с собой, я сжал голову руками, уткнувшись взглядом в пол. Да кто же я теперь?! Что я такое? Человек Шепард умер, сомневаться в этом не приходилось. То, что осталось от него, хоронить надо было только в закрытом гробу. Эти останки давно переработали в биоматериал или выбросили механизмы этой проклятой станции. Но я-то кто тогда?! Два года сборки проекта «Лазарь», использование генетического материала Шепарда... Но я себя воспринимаю как Унклара! Я ведь всё помню что помнил он! Я помню что чувствовал он!
Резко встав, я сжал кулаки и тотчас рухнул обратно. ВИ тоже «помнит» личность кого-то, но от этого он не становится человеком. Или искусственный интеллект? Кто он, форма жизни или программа? Тали сама говорила что геты осознают себя, что они переросли виртуальный интеллект и стали полноценным ИИ, пусть и с рядом ограничений. Но как понять находясь внутри, что ты есть такое? Десантный отсек челнока не располагает в длительным прогулкам, пять шагов в одну сторону пять в другую. Не намаршируешься особо, но я как заведённый ходил и ходил, пытаясь успокоиться, понять и принять, что же такое со мной случилось, Найти своё место в этом мире. Внезапно посетила странная мысль, как же теперь отнесётся ко мне Тали? Я ведь в лучшем случае наполовину стал синтетиком. Тем, кто наиболее ей противен, тем кого она ненавидит памятью своего народа, всей душой. Сердце болезненно сжалось, понимая что за два года всё уже могло измениться. Она не может не знать о моей смерти... Может, она уже нашла своё счастье? Мысль о молодой кварианке, пусть и болезненная, как-то смогла вытянуть с глубины той пропасти, в которую я угодил.
До полного спокойствия было ещё далеко, но и полного неприятия этого состояния не стало. Надо было чем-то себя отвлечь и дальше, нельзя зацикливаться на этом, может быть потом придёт какое-то решение и этой проблемы. Я подошёл обратно к сладкой парочке.
— Вы в порядке, Шепард? — Миранда, кажется, всерьёз беспокоилась за моё состояние.
— Как вы думаете сами? Нет, это надо как-то переварить, я... Ладно не важно. Что с командой «Нормандии»? Кто погиб... кроме меня?

Джейкоб отозвался первым.
— Около двадцати человек погибли, почти треть экипажа. Главным образом вахта в БИЦ и многие на средней палубе. Кайдан Аленко сегодня все также служит в войска Альянса, занимается какими-то секретными операциями. Лиара Т'Сони где-то на Иллиуме, занимается торговлей информацией.
— Лиара торгует информацией?
— Да, она оставила археологию и теперь постоянно проживает в Нос-Астра.
— С Кайданом всё понятно, Лиара — это неожиданно. Чаквас, Адамс, Джокер?
— Они живы, Чаквас работает в госпитале на Марсе, Адамс где-то на флоте Альянса. Все остальные выжившие члены экипажа «Нормандии» распределены по судам Альянса. Моро ушёл из Альянса, где он сейчас — трудно сказать.


Вот, значит, как. И от экипажа ничего, считай, не осталось. Зачем тогда я нужен? Видимо, этот вопрос читался на моем лице настолько явственно, что Миранда смогла на него ответить.
— У нас возникли слишком большие проблемы. Пропадают колонии землян, целиком, до последнего жителя, не подав ни одного сигнала бедствия. Просто исчезают и всё, оставляя полностью нетронутую инфраструктуру. Никаких следов, ничего. «Цербер» предполагает, что это скоординированная атака на Землю, и ведётся она с ведома Жнецов.
— «Цербер» верит в Жнецов? Вот это новость. С чего бы это?
— Мы изучили обломки «Властелина», и поняли, что технология, по которым он построен, настолько развита, что гетам до неё не дойти ещё пару десятков тысяч лет. Нам, впрочем, тоже. Этих технологий нет ни у кого, они настолько совершенны и чужды, что не заметить это невозможно.
— Совету, например, это оказалось легко сделать. Да и Альянсу вроде тоже.
— Призрак более внимательно относится к подобному, чем политики. Нам нет нужды заигрывать перед толпой.
— Ну и зачем нужен я? Чтобы сражаться со Жнецами нужен флот, а не один смертный человек.
— Ответ на этот вопрос даст сам Призрак, как только мы прибудем на место. Я думаю, он сможет многое прояснить. Ваше возвращение обошлось организации в гигантское количество ресурсов, и очевидно, что он всё это сделал не просто так. Мне и самой интересно.
Я кивнул ей, возвращаясь в прошлые воспоминания, пытаясь понять и принять кто же я такой. Миранда и Джейкоб не приставали ко мне с расспросами, оставив в покое и лишь приглядывая за моим состоянием. Разговаривать больше не тянуло, и я был благодарен оперативникам «Цербера» за проявленную тактичность. В голове всё крутились и крутились мысли о себе, о моей команде. И о Тали. Чувство потери как-то незаметно залезло и грызло меня, не давая возможности избавиться от него.

Через сутки мы вышли в пространство возле голубого гиганта и направились прямиком к очередной станции. Судя по всему, финансовое состояние этой организации было просто великолепным. Построить и содержать несколько станций, да ещё вести исследования и оперативную работу... В случае вражды — противник окажется страшный.
Привычный толчок приземления, и мы втроём выпрыгнули на пол станции. Делегацией по встрече оказалось два отделения охраны в бронескафандрах, под предводительством офицера. Странные знаки различия не давали понять его ранг, хотя я и не собирался приветствовать его по всей форме. Трупам не полагается отдавать честь, к тому же это «Цербер». Солдаты выстроились за ним, и он вытянулся перед Мирандой.

— Отделение охраны в вашем распоряжении, мэм!
— Спасибо, это не потребуется. Можете быть свободны.
— Прошу прощения, правила безопасности требуют...

Тейлор покровительственно похлопал его по плечу.
— Ты молодец, лейтенант, но у нас всё под контролем. Ты и твои люди сейчас не нужны. Под личную ответственность.

Лейтенант приуныл, но не собирался сдаваться.
— Но ваш гость прибыл с оружием. Он должен его сдать.


Джейкоб расхохотался.
— Ну так забери его у Шепарда. Я даже хочу на это посмотреть!
— Тейлор, нет времени на мальчишеские выходки. Призрак хочет немедленно пообщаться с капитаном. Проводи Шепарда, а мне надо ещё заняться делом.
Реакция лейтенанта на моё имя оказалось неожиданной. Он вдруг резко повернулся в сторону, освобождая нам путь, и поднял руку в военном приветствии.
— Прошу прощения за задержку, сэр! Рад приветствовать на станции капитана Шепарда, сэр! Для меня это честь!
Джейкоб повёл меня внутрь станции, не забыв хлопнуть беднягу лейтенанта по плечу, проходя мимо. Путаница коридоров и лифтов вывела нас на большую смотровую площадку, по совместительству ещё и зону отдыха. Желудок отчётливо заворчал, когда я увидел у дальней стены автоматы самообслуживания. Джейкоб искоса взглянул на меня и, ни слова не говоря, направился в ту сторону. На полпути нас прервал вызов его инструметрона.
— Тейлор, это Лоусон. Немного изменились планы. Идите в гостевую часть, там уже приготовлен обед для вас обоих. Призрак примет капитана через пару часов, так что время у вас есть.
— Ты присоединишься к нам?
— Нет, много работы из-за этого ублюдка Уилсона. Спасательная партия уже направлена на станцию. Надеюсь хоть кто-то там смог продержаться, но...
Она махнула рукой и прервала связь, Тейлор хмыкнул задумчиво-скептически. Заметив мой взгляд он откровенно сказал.
— Эта операция только для спасения данных. Живых там уже нет. Продержаться столько времени против роботов с одними пистолетами? Даже если кто-то смог забаррикадироваться, ИМИРы пробьют двери и всё закончится. Призрака мало волнуют люди, данные исследований гораздо дороже.
— Я бы сказал — тебе это не нравится.
— Мне многое не нравится в «Цербере», но в отличии от Альянса здесь не создают, мать её, комиссию по обсуждению проблемы, а посылают партию для её решения. Я сам участвовал не в одной операции. И мне есть с чем сравнивать.
— Служил раньше в Альянсе?
— Да, — он хохотнул. — Кем только не был. Пришлось повоевать и с батарами, и с пиратами, и с прочей нечистью. Был даже «Корсаром», но бумажек в Альянсе хватит чтобы завалить линкор до клотика. Пять лет в общей сложности прослужил.
— Корсар? Не слышал о такой программе.
— Аа.. — он махнул рукой. — По сути, это продолжение древней традиции каперства. Там, где нельзя официально что-то сделать, посылается как бы частный и независимый корабль, по случайному стечению обстоятельств помогающий решить щекотливую проблему. Естественно, если кого-то ловили, то Альянс делал круглые глаза и открещивался от нас. Мы официально нигде не числились и никакими правами не обладали. Шли наравне с пиратами.
— Короче, если что не так — все проблемы твои, парень.
— Именно.
— Похоже, не только нам приходилось заниматься всякой грязной работкой.
— О подразделении N ходят всякие слухи, — он искоса посмотрел на меня, активируя терминал двери. — И далеко не все они хорошие. Особенно об оперативниках с кодом «7».


С тихим взвизгом приводов дверь открылась и мы вошли в просторное, со вкусом обставленное помещение. Большой стол из настоящего дерева занимал центр комнаты и на нём сейчас исходили пьянящими запахами тарелки. Желудок отчётливо взвыл и был готов обглодать мне рёбра, если немедленно я не примусь уничтожать этот соблазн. Настроение разом поднялось и призраки в голове пока отошли на второй план. Тейлор снова взглянул на меня и расхохотался.


— Спорю на сотню кредитов, Шепард, сейчас все твои мысли о том, что ты готов съесть это вместе с тарелками и столом!
— Джейкоб, ты чертовски прав! Тот собачий корм, который ты подпихнул мне под видом пайка, давно уже переварился. И я хочу есть, словно последний раз ел неделю назад!
Негр усмехнулся и широким шутливым жестом указал мне на стол.
— Это всё для вас, капитан!

Следующие полчаса я потратил строго на то чтобы оценить искусство здешнего повара. Утолив первый голод, я начал пробовать всего понемногу, надеясь добраться до последней тарелки и не лопнуть от обжорства. Тейлор составил мне компанию, поскольку, по его словам, я абсолютно точно подобрал описание того сухого пайка в челноке.
Откинувшись на кресле от стола, я вновь вернулся к прежнему вопросу, но поскольку до общения с этим Призраком была масса времени и новой информации пока не было, пришлось по новой попытаться сложить части этой головоломки, надеясь получить хоть какой-то ответ. Тейлор сидел напротив, сыто отдуваясь после замечательного обеда.
— Что вас так гложет, капитан?
— Гложет... да, наверное — это самое правильное слово. Кто я такой, Джейкоб? СПЕКТР Шепард умер на палубе «Нормандии», так? И кто я после этого, скажи? Киборг, кибер, человек?
— Вы капитан Унклар Шепард, первый СПЕКТР-человек. Для меня, для Миранды, для всех нас.
— Мне бы твою уверенность, Джейкоб, мне бы твою уверенность.
Джейкоб казался вполне нормальным парнем, разве что оказавшимся не на той стороне. Делать было всё равно нечего, и мы как-то незаметно разговорились, найдя общие темы. Он довольно долго прослужил в силах Альянса и подготовка у него была на достойном уровне. Почему его не взяли в программу N, оставалось для меня непонятным.


— Джейкоб, в подразделении N для тебя, думаю, нашлось бы место. Странно что тебя туда не призвали.
— А меня приглашали, Шепард. Я отказался сам. Сейчас думаю, что может и не стоило. Хотя, если честно, я не жалею о том что случилось потом. К тому же я тогда не познакомился бы с Мирандой и не помешал бы батарам устроить теракт на Цитадели.
— Это когда было?
— Три года назад. Батарианцы прислали посла для встречи с Советом, якобы для обсуждения возвращения их посольства. Естественно, были приглашены и представители Альянса: посол, адмиралы. Предполагалось широкоформатное обсуждение. Я тогда уже был в «Цербере», работал вместе с Мирандой. Призраку показалось странным предложение Гегемонии, да, собственно, всем оно показалось таким. Но Совет не мог не ухватиться за такой заманчивый вариант. Ну, а мы начали копать под это всё и вышли на группу батарианцев, которые сумели протащить на Цитадель компоненты биологического оружия. Оставалось только распылить это на встрече и разом Цитадель потеряла бы Совет, а Альянс всю считай верхушку. Под таким хаосом они могли спокойно вырезать половину наших колоний в Траверсе и рискнуть сунуться на другие миры.
— Биологическое оружие запрещено не зря. Гегемония решила сыграть по-крупному?
— А батарианцам всё равно, к тому же там уже были готовы опровержения причастности Кхар'Шана. Поскольку действовали мы сами под прикрытием, да и кто поверит «Церберу», то наша операция так и осталась неизвестной. Славы конечно, поменьше, но и желающих дать тебе по заднице тоже, не так ли?
Я посмеялся с ним вместе. Время летело незаметно, до встречи с этим самым Призраком оставалось всего ничего. Тейлор посмотрел на инструметрон и пружинисто поднялся.
— Пора нам идти, здесь недалеко.
Комната действительно была рядом и, пропустив меня внутрь, Тейлор закрыл дверь. Вот только абсолютно пустая коробка помещения совсем не подходила для встреч. Я резко развернулся на щелчок замка двери. Ну вот здрасте-приехали, расслабился и попался в простейшую мышеловку. Сам сунул голову в петлю и теперь удивляешься, Шепард? Я повернулся обратно как раз вовремя чтобы успеть заметить, как там сформировалась голограмма какого-то человека, сидящего в кресле. Голос пришёл на пару секунд позже.
— Приятно вас наконец-то увидеть и познакомиться, Шепард.
— Я так понимаю — Призрак. Скажу честно — надеялся на личную встречу.

Человек усмехнулся, затягиваясь сигаретой.


— Необходимая предосторожность, Шепард. В недавнем прошлом вам пришлось столкнуться с военным крылом «Цербера». Не думаю что вы прямо-таки с распростёртыми объятиями рады видеть меня. Но это всё уже не важно...
— Как контр-адмирал Кахоку?
Призрак пожал плечами.
— Мне очень жаль адмирала, он был весьма достойным человеком, жаль что он не согласился с нами сотрудничать. Но безопасность организации превыше моего к нему отношению. Могу только добавить что его семья получает пенсию от «Цербера», неофициально, конечно.
— Как будто это что-то меняет.
— Шепард, я вернул вас назад не для того чтобы спорить о делах прошлых. В конце концов, вам не раз приходилось отправлять на смерть своих солдат. И не все дела прошлого одинаково хороши, не так ли? Но сейчас у нас есть проблемы гораздо более важные, чем всё это. Когда мы с ними разберёмся, у нас будет возможность ещё раз обсудить всё — это я вам обещаю. Возможно тогда вы сможете меня понять.
— Хорошо, вернёмся к делам насущным. Зачем понадобился мёртвый СПЕКТР Призраку?
— Мёртвый? Я почему-то думаю что вполне себе живой. Как себя чувствуете, Унклар Шепард?
— Шепард мёртв и давно переработан. Я не знаю, кто я.
— Я могу понять замешательство, но вы именно тот самый Шепард. Миранда сделала всё возможное и невозможное, вернув вас из-за той черты, откуда ещё не возвращались. Воспринимайте всё случившееся как сон. Тяжёлый кошмар, счастливо закончившийся.
Мужчина сделал паузу, затянувшись сигарой.
— Что касается того, зачем вы понадобились мне... Вы нужны человечеству. Над нами нависла самая страшная угроза, за всё недолгое время нашего существования.
— Жнецы...
— Именно. Я рад что ваша память и ум служат вам так же хорошо как и раньше.
— Опустим обмен любезностями, Призрак. Для того, чтобы противостоять им, нужен флот. Битва при Цитадели наглядно показала насколько это опасный противник. Я — не флот.
— Вы нечто большее, Шепард. Вы — символ, вы — тот кто противостоял «Властелину» и победил. Никто не общался с ним лицом к лицу и не знает больше вашего о нашем враге.
— Лицом к лицу я с ним, по счастью, не общался. В противном случае наш с вами разговор не состоялся бы.
— Шепард, вы прекрасно понимаете, о чём я. И предлагаю отложить выяснение отношений на потом. Моё время дорого, но ещё более дорого оно Земле.
Странные глаза Призрака впились в меня как две иглы.
— У нас война. Её отрицают, но потери просто ужасающие. Мы полностью потеряли несколько колоний в Траверсе. Атаки не регулярны и происходят в не связанных между собой районах. И мы до сих пор не знаем, кто наш враг. Но я абсолютно уверен, что это Жнецы, или кто-то, кто служит им.
— Как реагирует Альянс на это?
— Никак. И если мы и дальше оставим это на откуп бюрократии Арктура, у нас просто не останется колоний. Несколько дней назад замолчало еще одно удаленное поселение. Дальнее сканирование показывает ту же картину которую мы встречали и ранее. Но здесь мы можем оказаться первыми, до официального расследования. Вы знаете нашего врага лучше, вы сможете найти следы, которые другие пропустили бы.
— А если нет?
— Если ничего не сможете обнаружить — что ж, уговорить вас работать на «Цербер» вряд ли получиться, не так ли? Вы можете идти куда захотите и делать то, что сочтёте нужным. Но первым делом надо разобраться с колонией.
— Почему вы решили, что это Жнецы?
— Много факторов указывает на что-то подобное. Прервать полностью связь со звёздной системой, похитить, не нанеся никаких повреждений инфраструктуре, всех людей и при этом не оставить абсолютно никаких следов. Кто ещё мог это сделать? У нас есть только один претендент на вакантное место врага.
Я смотрел в глаза этого человека и пытался понять, что из его слов правда, а что ложь. В том, что он играл со мной, я не сомневался, но в то же время его слова засели в душе. Бюрократия Альянса была мне слишком хорошо знакома, если все эти исчезновения действительно связаны... тогда множество других колоний будет под угрозой полного уничтожения. Призрак также внимательно наблюдал за мной, явно давая мне время на принятие решения. Кем бы он ни был, но сейчас, кажется, он действовал во благо. Надо самому посмотреть на всё, даже если для этого придётся сотрудничать с террористами. В конце концов — не в первой пачкаться.
— Мне нужен корабль и несколько человек. И все данные по прошлым колониям. Все отчёты по расследованиям проводимых Альянсом. По своему делу из закрытой базы данных Альянса я понимаю что доступ у вас есть ко многому.
— Вы всё получите сейчас же, но изучать придётся в пути. Челнок уже ждёт вас. Как ни медлительна государственная машина, но со дня на день будет выслана поисковая партия. С вами пойдут Миранда и Джейкоб. Вы с ними уже познакомились и даже успели побывать в переделке на станции, так что знаете их возможности.
— Считаете, что опасности там нет?
— Я думаю вы справитесь с любой опасностью соразмерного уровня. Большее количество людей будет излишне.
— Хорошо. Призрак, чтобы не оставалось какой-либо не договорённости. Я не доверяю ни вам, ни им. Пока я своими глазами не увижу, в чём дело... Моя жизнь — не повод слепо доверять кому-либо в этой организации.
— Я был бы крайне разочарован если бы вы удовольствовались только моими словами. Но вы сами убедитесь в том что здесь наши цели совпадают. Успеха вам, капитан Шепард.


Голограмма пропала, оставив меня в одного в пустой комнате. За спиной зашелестел привод двери, выпуская меня в коридор. Вспоминая дорогу, по которой меня сюда вёл Тейлор, я пошёл назад, раздумывая где мне искать его самого и Миранду, не говоря уже про челнок. Судя по всему, свернул я всё же где-то не там и вдоволь набродился по коридорам. Напоровшись на какого-то техника, я попросил отвести меня в гостевую часть и через пять минут стоял недалеко от уже знакомой комнаты. Дверь была приветливо открыта, и оттуда слышались голоса.


— Эй, Шепард!
Тейлор окликнул меня, стоило мне показаться в проёме. Он сидел, развалившись на кожаном диване, Миранда откинулась рядом в кресле и потягивала что-то из тонкостенного хрустального бокала. Я зашёл к этой парочке.
— Призрак впечатлён разговором с вами, Шепард, — Миранда полуприкрытыми глазами наблюдала за мной. — Челнок в доке, сейчас подготовят все отчёты, посетим арсенал и в путь.
— Куда мы летим?
— Колония «Путь свободы», — Лоусон скривилась. — Фантазия первопоселенцев, как всегда, не знает границ. С ней пропала связь неделю назад. Сначала сочли обычными перебоями в работе сети связи из-за протонного шторма в том районе. Но когда восстановилась связь с буем, колония не ответила. Мы сразу заподозрили худшее. Дроны подтвердили наши опасения.
— Что показала дальняя разведка?
— Ничего. Планета и колония на месте, здания, сооружения, всё стоит, ничего не разрушено. Коммуникационные системы в порядке. Издали посмотри — всё отлично. — Тейлор хмыкнул.
— Сколько всего колоний пропало?
— За последние полгода — семь. «Путь свободы» восьмая. Пропало около двухсот тысяч человек.
Я почувствовал себя так, словно в комнату ворвался космический холод и выморозил всё вокруг и меня самого. Проблема моего места в этом мире сразу стала какой-то малозначимой. Двести тысяч, восемь колоний... разум отказывался воспринимать эти цифры. Мужчины, женщины, старики, дети... Это было много даже для Гегемонии. Но почему Альянс ничего не сделал? Это же люди!
— Что Альянс?
— Первые колонии списали на работорговцев, потом забегали, но пока ни к какому выводу не пришли. Официально — нападение работорговцев на отдалённые колонии.
Миранду прервал писк инструметрона. Она активировала его и просмотрела сообщение.
— Отчёты на корабле, бронескафандры и оружие доставлены к доку. Можем идти.
Наш челнок стоял в совсем другом доке и идти до него оказалось несколько дольше, чем я предполагал. Но тем не менее привычный «Кадьяк» стоял в ангаре и ждал только нас. Перед ним были разложены несколько типов оружия для меня, плюс полная броня космодесантника с местами под модули оборудования. Модули лежали тут же, на выбор. Для Миранды и Джейкоба были доставлены, видимо, их обычные бронескафандры и оружие. Я бегло просмотрел производителей и чуть не расхохотался в голос. При всей человекоцентричности, Призрак отнюдь не брезговал пользоваться инопланетными устройствами. Выбор оружия был победнее, чем у моего бывшего интенданта, старых моделей раз-два и обчёлся, а новые были мне незнакомы. Заметив мои колебания, Тейлор подошёл поближе, держа в руках свой шлем.
— Какие-то затруднения, капитан?
— Именно, Джейкоб. Вкратце можешь описать эти пушки? — я ткнул рукой на винтовки.
— Ага. Индекс М — девяносто вторая, «Богомол», — он показал на первую винтовку. — Крупнокалиберная, мощная, однозарядная, эффективная дистанция около двух километров, из минусов — большая отдача. Оптика десятикратная. Вторая — М-девяносто семь, «Гадюка», полуавтомат, со всеми его плюсами и минусами, охлаждения хватает на три выстрела. Оптика шестикратная. Дальность километр двести. Третья, это в общем-то не снайперская винтовка, скорее автомат с оптикой. Отсечка на три выстрела, оптика два с половиной. Дальше метров четырёхсот с «Клыком» затруднительно работать.


Тейлор отлично знал оружие и дал именно ту информацию, что была нужна. Я молча подхватил «Гадюку», вряд ли придётся вести бой на тех дальностях, под которые рассчитана первая. Автомат же пусть возьмёт себе тот, кто готов таскать на себе мешок этих новомодных термомагазинов. Тейлор тем временем перешёл к остальному разложенному оружию и собирался объяснять, но я остановил бывшего солдата.
— Тейлор, с этим я уже сталкивался.
Подхватив «Ярость» и пачку термомагазинов, я закрепил оружие в кобуре. Отделения на броне под термомагазины быстро оказались заполнены, несколько гранат заняли привычные места. Комплекты панацелина и дополнительные аккумуляторы щитов также перекочевали со стойки. Подхватив шлем, я запрыгнул в челнок, где меня уже ждала Миранда, Тейлор последовал за мной и закрыл дверь.
Практически сразу же челнок задрожал и начал подниматься вверх. Нам предстоял долгий путь, до колонии лететь примерно сорок часов, времени хватит бегло ознакомиться со всеми материалами. Лоусон протянула мне планшет и начала рассказывать.


— Первая колония, которая точно подпадает под наши случаи, «Большой двор». Система Варива, Аттический Траверс, галактические координаты, она зачитала ряд кодов. — Когда она точно перестала выходить на связь сказать тяжело, но не менее полугода назад. Удалённое расположение и некоторая замкнутость долго не привлекали внимания, так что на месте оказалось много лишних следов мародёров. Но общее состояние — полностью отсутствовали крупные повреждения и никаких следов колонистов.


Я открыл на планшете данные по колонии. Сорок тысяч человек, семь крупных центров поселения. Защитные системы стандартные, охранные роботы, система орбитальной обороны отсутствует, наземная противокосмическая оборона отсутствует. Основание колонии — две тысячи сто семьдесят девятый. Миранда меж тем продолжала.


— Вторая колония, «Свободная». Система Айгуль, Аттический Траверс. Практически полное соответствие «Большому двору» в наличии следов и повреждений. Мародёры успели пройтись и там.
Миранда всё говорили и говорила, а я пытался найти во всех этих случаях хоть что-то общее, что-то, что смогло бы дать хоть какую-то зацепку. Но периоды между похищениями были разными, места никак не связаны между собой. Объединяло только стопроцентная эффективность и столь же полное отсутствие следов. Наличие или отсутствие системы охраны, противокосмической обороны, количество солдат Альянса — ничто не влияло на результат. Да, задачка оказалась не для наскока, придётся всерьёз заняться этим "Путём Свободы".Что-то здесь намечается большое и опасное. Но главный вопрос — кем?