Второй шанс. 6.5

 Кенн с головой залез в свою посудину, горячо поблагодарив меня за помощь. Судя по всему, он решил не испытывать свою судьбу дальше и побыстрее вернуться обратно на Флотилию. Его можно было понять: Омега стелила жестко, и сохранить самого себя, прожив здесь достаточное время, было крайне тяжело. Пара инженеров с «Нормандии» помогали ему, доводя до ума этот кораблик. Работы им было не меньше, чем часов на десять, так что отлёт откладывался как минимум до следующего утра. Оставив их под охраной «Нормандии», я повернул обратно — до Арии всё же стоило добраться.

  У меня всё никак не шёл из головы тот момент, когда я почувствовал опасность. Кто-то явно охотился за мной, но ни в баре, ни на рынке, ни где-нибудь ещё ощущение больше не проявлялось. Можно было бы махнуть рукой на это, но жизнь хорошенько меня приучила внимательно относиться к своим предупреждениям, и не отмахиваться от них. Но пока всё шло спокойно, не предвещая опасности.

  «Загробная жизнь» встретила меня своей оглушающей пульсирующей музыкой. Балкон Арии всё так же охраняли её наёмники, но меня пропустили, как и на входе в клуб, беспрекословно. Это стоило отметить, кажется, я успел заслужить расположение королевы Омеги. Стоит быть максимально аккуратным.

  Т’Лоак встретила меня там же, практически в той же позе, разве что одежда была другой, ещё более откровенной и вызывающей. Я с усилием отвёл глаза от её груди, понимая, что она не может не видеть моей реакции. На лице азари застыла самодовольная маска, но глаза были всё также пронзительно холодны. Я опустился без приглашения на диван, расположившись поудобнее.

— Шепард, когда я допустила тебя на свою станцию, то не предполагала что надо объяснять, как себя ведут воспитанные гости!

  Её тон абсолютно не соответствовал той улыбке, что была мгновение назад.

— За два дня ты взорвал часть моей станции, перебил кучу народа, устроив настоящую бойню. Ещё до меня доходят слухи о том, что кто-то проредил ворка в трущобах, и о сегодняшнем представлении на нижнем рынке. Ты считаешь, что имеешь право делать здесь всё, что захочешь?

  Мгновенным движением она оказалась рядом, её красивое лицо нависло надо мной, она словно горела изнутри гневом. Тонкая ткань подчёркивала приятные округлости, покачнувшиеся передо мной. Я ощущал, как вокруг неё начинало биться биотическое поле, и напрягся в ожидании. Молчать сейчас было глупо, так что я всё же решил ответить на эти обвинения.

— Ария, взорвать твой камешек у меня не было задачи, я всего лишь пытался спасти задницы своих друзей оттуда. Если кого там пришибло по дороге, что поделать, они же не собирались жить вечно?

  Азари гибко отвернулась от меня, отойдя на пару шагов.

— Жить вечно, говоришь? — она рассмеялась. — Я запомню это. Мне, пожалуй, даже нравится. Говорят, Архангел погиб в том бою, правда?
— Не думаю, что оттуда кто-то мог выбраться живым, — я осторожно выбирал ответ для королевы Омеги. — Очень жаль, что так случилось.
— Неужели? — её усмешка была ответом на мои попытки выкрутиться. — Действительно, жаль.

  Подчеркнув последнее слово, она дала мне понять, что прекрасно знает, что там произошло. «Или отлично блефует», — пронеслась короткая мысль. Началась какая-то игра, ни правил которой, ни цели я пока не понимал. Азари лениво разлеглась на своём любимом месте и сквозь длинные ресницы смотрела на меня.

— В трущобах Мордин смог вылечить эту болезнь. Он предполагает, что она искусственная.
— Да неужели? — Ария насмешливо изогнула бровь. — И кто бы мог выпустить такой подарок на Омегу. Буквально за несколько дней до твоего прилёта, Шепард. Не знаешь? Твой, работодатель, никогда не отличался щепетильностью, но эта станция моя!
— Вряд ли это Призрак, хотя для него такое не было бы чем-то из ряда вон выходящим, — я вздохнул чуть глубже, чем собирался. — Есть одна идея, но проверить её я пока не могу.
— Выкладывай! — голос королевы Омеги был жёсткий и властный. — Кто мог попытаться устроить такое на моей станции?!
— Ария, прежде, чем отвечу на этот вопрос. Ты знаешь что-то о похищениях земных колоний в Траверсе?

  Она в упор смотрела на меня.

— Может быть, и слышала что-то. Меня это не волнует. Слишком далеко от Омеги и не затрагивает моих интересов. Поищи ответы на Кхар’Шане.

  Её улыбка была обольстительной и безжалостной.

— Нет Ария. Здесь батарианцы ни при чём, к сожалению. Это работа кое-кого поопаснее.
— А, твои идеи насчёт Жнецов? Только не надо меня убеждать в их существовании! — она отмахнулась от меня, как от назойливой мухи.
— Я точно знаю, кто напал на наши колонии. Коллекционеры.
— Вот как? — на этот раз у неё не получилось показаться полностью безучастной. — Они не очень частые гости.
— Последнее время они показываются слишком часто. И я уверен, что они связаны как раз со Жнецами.

  Я внимательно смотрел на азари, возлежавшую передо мной.

— Мордин предполагает, что чума на твоей территории создана ими.

  Она враз посерьёзнела и села.

— К словам этого саларианца стоит прислушаться. Он может это доказать?
— Не знаю, Ария. Я не знаю даже, откуда эти твари приходят и куда уходят. На «Пути свободы» мы смогли найти образец их технологии. Если удастся найти общее между чумой, образцом...
— Ты дашь мне знать об этом, — она говорила спокойно, но возражать ей сейчас рискнул бы только полный безумец. — И не важно, где я буду, хоть в спальне кувыркаться, ты мне об этом скажешь.
— В обмен на то, что тебе удастся узнать о том, откуда они приходят, и кто с ними контактирует?

  Мой невинный вопрос вызвал столь яростный взгляд с её стороны, что я начал уже жалеть об этом.

— Среди тех, кто жив, Шепард, очень мало кто разговаривал со мной так. Но в тебе что-то есть, наверно похожее на меня саму, — тут она снова приняла соблазнительную позу и послала мне одну из своих чарующих улыбок, проведя кончиком языка по красиво изогнутым губам, словно невзначай. — Если ты выживешь, нам будет о чём, поболтать. И, конечно, если я сама не убью тебя.
— Значит, договорились, Ария.
— Вполне. Ты мне скажешь, кто стоит за этой чумой на моей станции, я тебе дам всё, что смогу найти по Коллекционерам.

  Я расстегнул крепления бронепластины груди, намереваясь добраться до датапада. Ария смотрела на меня заинтересованно.

— Балкон не то место, Шепард. Тебе следовало бы подождать до более приватной обстановки.

  В её голосе было чувственное обещание всего самого сладострастного. Я чуть усмехнулся ей в ответ, выуживая планшет и застёгивая доспех. Она чуть надула губки, словно разочарованная в лучших чувствах.

— Нехорошо так разочаровывать меня, Шепард.
— Думаю, ты простишь меня. Почитай, это того стоит.

  С этими словами я бросил ей планшет, который она поймала плавным движением. Она принялась читать то, что вытащила Миранда, и буквально с первой страницы её расслабленность исчезла. На балконе теперь была хищница, готовая разорвать свою добычу. Она резко вскочила на ноги и впилась в текст, пролистывая страницу за страницей.

— Как видишь, наши ребята решили сыграть по крупному. После Архангела ты должна была стать следующей. Не находишь, что та пара небольших взрывов стоила этих данных?
— Откуда это у тебя? — в её тоне был приказ.
— Когда мы прорывались сквозь наёмников, удалось кое-что скачать из сети «Затмения». Воспользуйся этим, думаю, вновь прибывшие руководители подразделений могут решить доиграть эту игру.
— Посмотрим, кто во что сыграет. Гарка!

  На её крик появился батарианец, тотчас словивший в лицо планшет, рассёкший ему кожу.

— Постарайся мне объяснить, откуда эта информация всплыла. Если ответа не будет...

  Продолжать она не стала, но батарианца сдуло, как ветром. Она вернулась на своё место, но расслабленности не было ни капли.

— Проклятье, Шепард! Ты испортил мне весь вечер! — она щёлкнула пальцами, вызвав прислугу. — Но ты сделал всё правильно. Больше нигде это не просочится. Хмм... чем бы мне тебе отплатить за это?

  Азари включила свой инструметрон и просмотрела что-то, невидимое мне.

— Вот, пожалуй. Здесь у «Затмения» склад, как они считают, никому неизвестный. Заниматься им мне некогда, а вот тебе может быть вполне по дороге. Или твой Призрак заинтересуется этим. Поступай, как знаешь.

  Турианец принёс какую-то замысловатую бутылку и пару бокалов, я решительно забрал её и разлил по бокалам тягучий красный напиток. Т’Лоак следила за мной, чему-то улыбаясь.

— Пожалуй, сегодня я посмотрю ту запись с нижнего рынка. Морлан говорил, что там было довольно интересно. Нечасто увидишь бой с элкором.
— Это Морлан следил за мной? — объяснение тому взгляду было, пожалуй, единственное.

  Ария рассмеялась.

— Значит, ты его заметил?
— Нет, просто чувствовал, что кто-то за мной следит. Кто-то, не отказавшийся пристрелить бы меня при случае.
— Он вёл тебя от доков. У тебя хорошее чутьё на опасность, Шепард. Немногие могут похвастаться этим. Посмотрим, как тебе это поможет в твоём деле.

  Гибкая азари откинулась на ворох подушек и потягивала напиток. Незнакомая жидкость неторопливо провалилась в желудок, распространяя умиротворяющее тепло. Странный пряный напиток сначала казался просто ледяным, но послевкусие после каждого глотка разжигало настоящий пожар. Довольно специфичная штучка, как на мой взгляд, и, не допив бокал, я поставил его на стол обратно. Ощущение покалывания волной прокатилось по всему телу совершенно неожиданно, меня словно окутал рой маленьких искр. Голубоватые молнии сплелись вокруг меня, как экран, периодически вспыхивая микроразрядами. Если бы не скафандр, то, скорее всего, они довольно чувствительно били бы меня по коже, сейчас же растекались по броне. Ария с удивлением смотрела на меня, как на какую-то диковину, впрочем, она быстро взяла себя в руки и снова скрыла себя за маской королевы.

— Нечасто увидишь такое. Интересно, что «Цербер» сделал с тобой такое, Шепард? То количество, что ты выпил, должно было гарантированно вырубить тебя. Никто, кроме азари, конечно, не может пить это без последствий.
— Я уже понял, — все мышцы напряглись, словно под действием тока. — И как долго это будет длиться?
— Откуда я знаю? — азари пожала плечами. — В следующий раз не будешь хватать без приглашения с моего стола.

  Я кое-как поднялся на ноги, с огромным трудом сохраняя вертикальное положение из-за действия этой дряни. Денёк сегодня, похоже, не задался — где бы я не пил, последствия были не очень.

— Думаю, мне пора. Может быть ещё загляну. В гости.
— Может быть я буду здесь, — в тон ответила королева Омеги, взмахом руки отпуская меня.

  Дойдя почти до входных дверей клуба, я присел на низкий диванчик, пытаясь удержать трясущиеся руки. Что бы ни было в той бутылке, но мне это пить точно не стоило. Вкус у этой дряни, конечно, ничего, но вот постэффекты слишком сильно выбивают из колеи. Ария не могла не знать, какую реакцию это вызовет у человека, но, тем не менее, ни словом не обмолвилась о том, что меня ждёт. Переждав острый приступ, я снова заставил себя встать и направился к выходу. Почему-то не покидало ощущение, что Ария смотрит мне в спину, смотрит с каким-то странным любопытством, столь нехарактерным для неё.

  Надо было возвращаться на корабль, но что-то привлекло моё внимание на одном из огромных голоэкранах этого уровня. Я подождал немного, привалившись плечом к стене, пока реклама не сменится, и снова не появится тот кадр, что привлёк к себе. Через пару минут снова пошёл тот самый видеоряд, и я с некоторым изумлением понял, что смотрю рекламу какого-то ювелирного магазина. Привычно малоодетая азари зазывала «присоединиться к миру роскоши и наслаждения обладанием», как оповещал голос за кадром. На инопланетянке было больше украшений, чем одежды, и я засомневался, что больше должно было привлекать — сама азари или то, что было на ней.

  Я не был любителем побрякушек, и уже собирался двинуться к шлюзу, как одна-единственная мысль обожгла меня и заставила направиться в сторону этого ювелирного. Если Кенн сейчас отправится на Флотилию, то может быть, он согласится мне помочь?

 Магазин располагался всего на пару уровней выше в довольно богатом, по меркам Омеги и, пожалуй, не только её, районе. Пара громил-кроганов стояли в тяжёлой броне, сжимая устрашающие дробовики и подозрительно глядя на меня, стоило перешагнуть через порог. По их виду чувствовалось, что шутить эти ребята вряд ли умеют и в случае проблем не преминут воспользоваться своими пушками. В довольно большом зале стояли несколько вычурные для Омеги витрины, прикрытые силовыми полями и лазерными сетками. Как бы случайный взгляд, брошенный по сторонам, позволил мне заподозрить, что пара потолочных пластин скрывает за собой турели с чем-то тяжёлым и крупнокалиберным. Молодая батарианка, довольно симпатичная, что было не слишком частым событием, с приятной улыбкой подошла ко мне.

— Рады приветствовать вас в салоне госпожи Арлинны. Здесь вы можете найти самые лучшие украшения и подарки во всей Галактике! Меня зовут Триина, чем я могу помочь вам?
— Добрый день Триина. Я пока даже не знаю, что именно мне надо, но может быть, вы сможете помочь.

  Я снял шлем, укрепив его на поясе, надеясь, что кроганам этого будет достаточно, чтобы понять мои намерения. Вид двух «Потрошителей» на боевом взводе, отслеживающих мои движения, не добавлял радости. К моему счастью, ребята оказались догадливые и направили стволы вниз. Я же выругался про себя: догадался войти в дорогущий салон в боевой броне с одетым шлемом! Могли и на входе пристрелить не раздумывая. Улыбка батарианки стала чуть шире, словно она решила ею похвалить тупого солдафона за догадливость и отсутствие стрельбы.

— Я сделаю всё, что могу. Кому вы хотели бы сделать подарок?

 На короткий миг я задумался — стоило ли делать то, что собрался — но отступать уже было некуда.

— Мне нужен подарок для девушки, — тут батарианка улыбнулась так, что казалось, ещё немного — и захлопает в ладоши. — Она очень дорога мне, но...

  Оставалось объяснить этой милашке, что моя девушка — кварианка, и в последний раз я по делу получил от неё аплодисменты по щекам. Как же выкрутиться?

— Но вы не знаете, что подарить ей?
— И это тоже, — фраза подоспела как раз вовремя, чтобы снять затянувшуюся паузу. — Дело в том, что она кварианка.
— О, тогда, может быть, вас заинтересует вот это.

  С этими словами она изящным жестом показала на небольшой стенд, подсвеченный несколькими миниатюрными лампами. Мы прошли к нему, и я стал судорожно припоминать узор на одежде Тали. На стенде были выставлены несколько заколок с характерным рисунком, чем-то схожим с тем, что я видел у многих кварианцев. Наверно у каждого был свой уникальный рисунок, с какими-то обязательными общими элементами, но здесь я был полный профан.

— Триина, что означают эти узоры? Они здесь все разные, но я не понимаю их смысла.

  Мой вопрос поставил девушку в беспомощное состояние, и она вся залилась краской.

— Простите, но я...
— Триина, я сама помогу нашему... гостю, — мелодичный голос с металлическими нотками раздался, казалось, совсем рядом.
— Да, госпожа Арлинна. Простите...
— Иди, твоей вины здесь нет.

 Девушка мигом оказалась где-то в другой части зала и уже приветствовала нового клиента, как раз вошедшего в магазин. Ко мне же приближалась азари, в её глазах читалась мудрость этого народа и понимание столь глубокое, что становилось даже как-то не по себе.

— Итак, вы хотите сделать подарок кварианке. Судя по всему, вы знаете их культуру, но довольно поверхностно.
— Вернее сказать, не знаю совсем. Эти узоры... Я видел не раз на одежде многих кварианцев что-то похожее. И я уверен, что это несёт большое значение.
— Вы умеете замечать вещи, на которые многие не обращают внимания, — фраза и тон азари заставила меня вглядеться в Арлинну повнимательнее: в словах был явно второй смысл, но какой? — Эти узоры — часть их культуры, которую они хранят в своих скитаниях, ища утешение и радость.

  Она провела инструметроном вдоль стенда, снимая защиту.

— Вот это, — она провела тонкими голубыми пальцами по одному медальону, покрытому извивистыми линиями, — медальон памяти. Его стоит дарить тому, кто ищет утешения по погибшему.

  Я искоса смотрел на азари, не показывая, как меня напрягает этот её странный выбор. Может, я становлюсь параноиком, и мне кажется во всём намёк на то, кто и что я такое? Но откуда эта азари может знать такое? Да нет, бред. Видимо, последствия сегодняшнего дня не дают мне покоя. А может Харрот слишком сильно приложился к моей голове. Азари тем временем продолжала, словно лаская пальцами следующий предмет.

— То, что символично написано здесь, можно понять, как раскаяние и извинение. Обычно это подарок для близкого. Кварианцы очень эмоциональны, даже вспыльчивы. Для них характерны символичные жесты, и много внимания придаётся мелочам, на взгляд чужаков. Но это значительная часть их жизни, это стоит понимать и знать, если вам действительно дорога ваша подруга.

  Я, не отрываясь, смотрел на небольшой золотой символ, отдалённо напоминавший по форме лист какого-то дерева. Его поверхность переливалась, отражая свет ламп в плавных изгибах рисунка. Эта азари начинала внушать мне какой-то мистический ужас. Уверенность, что я оказался не в том месте и не в то время, росла всё больше и больше. И что меня дёрнуло рассматривать эту чёртову рекламу?!

— Но мне кажется, что вы пришли сюда не за этим... Шепард.

  Я резко вскинул голову, в упор смотря в бездонные глаза этой инопланетянки. Она смотрела на меня сурово и в то же время с таким сожалением, словно знала что-то такое, что заставляло её сочувствовать мне. Арлинна властно и молча показала мне рукой на неприметную дверь, ведущую видимо куда-то во внутреннюю часть магазина. Я столь же молча направился туда — надо получить ответы на то, что здесь происходит.

  Кабинет владельцы этого места не был хоть сколько-нибудь помпезен, его лишь украшали выглядевшие настоящими цветы и листья незнакомых мне растений, словно какой-то магией обращённые в металл и камень. Она указала мне на два кресла, сама садясь в одно из них.

— Я не помню, чтобы называл своё имя здесь.
— Я и не знала его, — она испытующе смотрела мне в глаза. — И сейчас не уверена, кто вы такой, назвав это имя, как вы земляне говорите, «наобум».
— Завидная догадливость, Арлинна. Я не ошибусь, сказав, что вы матриарх. Вот только что делает здесь явно не последний представитель азари?
— Старая добрая лесть всегда в цене, не так ли? — она сухо ответила на мою попытку. — Разве об Арии у вас такого вопроса не возникало? Миры Республики не всем по вкусу.
— Ария считает это место своим и, кажется, ей оно даже нравится.
— Я не столь амбициозна, как она, — матриарх улыбнулась каким-то своим мыслям. — Меня вполне устраивает то, что имею здесь.

  Теперь уже я внимательно уставился на неё, пытаясь понять, что именно она здесь имеет. Вряд ли одну эту лавку побрякушек, скорее всего, как и всё на Омеге, это лишь видимая часть айсберга. Что же там внизу скрыто тёмной водой неизвестности, лучше и не знать.

— Итак, кто же вы такой?

  Я молчал, не готовый раскрывать душу этой инопланетянке. Арлинна помолчала немного, что-то обдумывая.

— Не знаю почему, но я уверена, что вы тот, чью смерть оплакивала одна знакомая кварианка, с которой случилось путешествовать два года назад. Но никто ещё не возвращался от престола Богини. Значит, слухи о вашей смерти оказались преувеличены, — она вопросительно смотрела на меня, но, видя, что я всё так же не собираюсь отвечать, продолжила. — Но тогда получается, что Тали’Зора нар Райя сильно ошибалась.

  Имя кварианки отозвалось у меня в сердце, оставалось надеяться на то, что я всё же смог удержать эмоции в себе. Она познакомилась с Тали после моей смерти? Проклятие, Гаррус мог бы пролить свет на то, что было на Цитадели после гибели «Нормандии»... Если бы только не лежал сейчас в лазарете. Матриарх поняла, что попала в цель и, похоже, собиралась дальше выпытывать информацию у меня. Может быть, она сможет помочь мне?

— Хорошо, Арлинна, будь по-вашему. Я Унклар Шепард, бывший капитан третьего ранга Альянса Систем, бывший СПЕКТР Совета Цитадели. Погиб при нападении неизвестного судна на фрегат «Нормандия» поблизости от планеты Алкера, в системе Амада, туманность Омега. Тали’Зора проходила Паломничество на моём судне, помогая мне разоблачить и уничтожить одного предателя.
— СПЕКТРа-турианца Сарена Артериуса, а также участвовала в битве за Цитадель с силами гетов.
— Именно так. Под предводительством Жнеца Властелина, разумной и древней расы машин.
— Насколько я знаю, кроме вас эту идею не поддерживает больше никто, — по голосу азари было не понять её собственное мнение. — Но это неважно. Не знала, что люди, оказывается, могут восставать из мёртвых. Надо будет быть более осторожной при сделках с вашей расой, Шепард. Возвращение к жизни тех, кто умер, может кардинально менять дела. Не в мою сторону.

  Если бы у меня и был образ благородной азари-матриарха, то сейчас он бы лопнул, как мыльный пузырь.

— Арлинна, моё возвращение в этот мир заняло два года. Если я это, конечно, тот самый Шепард.
— Вот как?
— Давайте начистоту — человек Шепард умер два года назад, на палубе своего корабля. Смерть — необратимый процесс, кто я такой, сейчас вряд ли сможет кто-то ответить. Биоробот, с памятью капитана «Нормандии»? ИИ, вшитый в это тело с памятью человека? Или всё же тот самый СПЕКТР Шепард?

  Я встал, снова и снова пытаясь найти ответ внутри самого себя. Отдавая себе отчёт в том, что эта азари может быть далеко не тем, кому можно изливать свою душу, я сделал шаг и уткнулся лбом в цветок неизвестного мне растения. Искрящийся камень и металл холодили кожу, помогая обрести хоть какое-то подобие внутреннего равновесия. Не знаю, чего я ждал от этого матриарха. Никто не сможет дать мне ответ на этот вопрос. С этим я или смирюсь и буду жить, или свихнусь и сдохну где-нибудь, пустив себе пулю в лоб. Сильные руки развернули меня, и я оказался напротив Арлинны, её глаза, словно магнит, приковали к себе мой взгляд.

— Вспомни последнее, что ты помнишь, — её голос звучал почти умоляюще. — Вспомни, что ты видел!

  Я отрицательно мотнул головой, не собираясь возвращаться к тем мгновениям, но глаза азари внезапно стали иссиня-чёрными, такими как у Лиары, когда мы слились с ней. Я захотел оттолкнуть матриарха, но сознание уже провалилось куда-то, и воля азари начала сдавливать меня.

«- Внимание! Корабль подвергся атаке! — голос ВИ бесстрастно передавал данные. — Разгерметизация БИЦ, все отсеки переведены на режим герметизации. Утрачен щит, множественные повреждения корпуса. Мощность силовой установки — десять процентов. Рекомендуется провести эвакуацию экипажа.

  Времени рассуждать не было. Я сдёрнул колпачок и врубил общую тревогу, хотя надобности в ней уже не было.

— Всему экипажу — приказываю немедленно покинуть корабль! — мой голос разнёсся по всему судну. — Повторяю — покинуть корабль!

  Щелкнули застёжки шлема, и я бросился к маяку. Надо было успеть дать не только сигнал SОS, пусть знают, что здесь не поможет система невидимости. Враг оказался нам не по зубам. Успев надиктовать сообщение и пустить его на цикл, я почувствовал присутствие сзади: Аленко с Лиарой подбежали ко мне.

— Сэр! Джокер отказывается покинуть корабль! — Аленко был бледен, но решителен. — Остальной экипаж уже эвакуируется!
— Я не уйду без тебя! — Лиара была безапелляционна.
— Кайдан, я вытащу Джокера, ты уводи всех. Лиара, с Кайданом!
— Но...
— Нет времени!

  Кайдан молча схватил её за руку и потащил к капсулам...»

  Я, как мог, старался бороться с волей Арлинны, но что может листок, когда его подхватывает могучий шторм? На мгновение я смог вернуться из воспоминаний, но тотчас оказался отброшен назад.

«Не тратя лишние мгновения, я схватил Моро за руку и буквально выдернул его из кресла. У нас оставалось мало времени, чтобы устраивать всё, как надо. Джокер взвыл от боли, вцепившись свободной рукой в ту, которую держал я. Не обращая внимания на причитания лейтенанта, я потащил его в капсулу. Откинул дверь и подсадил пилота через комингс, чтобы он мог без проблем забраться. Джокер плюхнулся в кресло и успел закрепить раму безопасности, когда корабль, видимо, решил не расставаться со своим капитаном. Лопнувший под ногами трубопровод захлопнул дверь капсулы и отшвырнул меня в сторону. Помедлив пару секунд, пока я пытался остановить вращение, цепляясь за все обломки вокруг меня, дверь капсулы загерметизировалась, и закрылась внешняя створка. Индикатор моргнул и сменился на красный, это значило только одно — капсула стартовала.

  Вцепившись руками в то, что осталось от переборки, я смотрел на индикатор. Красный. Красный... Это конец. Как же не хочется умирать! Почему именно сейчас, когда я начал надеяться? Тали, маленькая моя Тали, я так и не сказал тебе ничего, не успел. Ну почему так долго тянул?! Страх стал затапливать разум, вытесняя все другие мысли. Ну не может же так всё быть, я не хочу!

  Это „Не хочу!" словно встряхнуло, загоняя парализующий страх. Нет, так просто не сдамся, пока я ещё жив. На нижней палубе могли остаться капсулы, часть экипажа погибла, значит, не все стартовали! Надо успеть добраться до них быстрее, чем этот ублюдок выстрелит снова, и до того, как здесь вспыхнет новое солнце взорвавшегося ядра. Подтянувшись к палубе и коснувшись её ногами, я почувствовал резкую боль, пронзившую правую ногу. Дёрнувшись от боли, я приник к полу и пополз в сторону двери, стискивая зубы при каждом движении. У меня оставался ещё шанс, я буду зубами за него цепляться, я выживу и вернусь! Хрен тебе, кто бы ты ни был, десант не сдаётся!»

  Кажется, я снова вернул себе какую-то часть контроля, но только чтобы снова провалится в воспоминания.

  «Вспышка белого света. Абсолютно белого, обжигающе-белого, настолько яркого, что спустя мгновение он кажется уже чёрным, чтобы тотчас стать вновь прежним. И мгновение спустя он сменяется просто белым светом потолка и ламп лабораторного комплекса, надо мной снова склоняется лицо Миранды, она держит меня за руки.

— Спокойно, спокойно. Сейчас всё пройдёт. Не надо напрягаться, расслабься».

  Внезапно всё закончилось, мы опять были в кабинете с металлическими растениями. Глаза у азари закатились, и она рухнула на пол, потеряв сознание. Я и сам не мог устоять на ногах и, цепляясь за округлые листья в бессильных попытках удержаться, сполз на пол, привалившись к увитой колонне спиной. Ощущение выжатости было отвратительным, равно как и то, что не смог противостоять чужой воле, столь легко проникшей в мою память. В мозгу забилась мыслишка, спасительная для моей гордости, что может быть, это оттого, что и я сам хотел помощи в этом вопросе.

  Я презрительно усмехнулся самому себе — не стоило искать оправданий, оказался бит более опытным противником. Оставалось надеяться, что больше таких испытаний на мою долю не придётся. Бенезия была под контролем Жнеца, и хорошо, что у неё не было возможности повлиять на нас так, как это сейчас со мной сделала Арлинна. Тогда мы перестреляли бы друг друга в лаборатории «Байнери Хеликс». С трудом скосив глаза вниз, я посмотрел на матриарха, ей это слияние тоже далось далеко непросто. Из ноздрей текла синяя кровь, скапливаясь на полу небольшой лужицей, да и приходить в себя она не торопилась.

  Со стоном заставил себя встать и, шатаясь, попробовал поднять азари. Это усилие оказалось для меня чрезмерным, и я уронил её, грохнувшись на пол рядом. Вторая попытка оказалась более успешной — смог понемногу оттащить хозяйку этого места к креслу. Азари всё никак не приходила в себя, лишь с тихими стонами мелко дышала. Единственная жидкость в комнате была в её стакане, словно предлагая воспользоваться ею по иному назначению. Последовать примеру Кенна и влепить пару пощёчин Арлинне я всё же не решился и выплеснул ей в лицо содержимое бокала.

  Что бы ни было в бутылке, действовало оно с эффективностью простой воды. Арлинна закашлялась и приоткрыла глаза. Возвращение в реальный мир давалось ей довольно тяжело, но и проваливаться в беспамятство она вроде не собиралась.

— Простите меня, Шепард. Я должна была это знать... То, что говорят жрицы... Атаме, Великая Богиня...

  Я смотрел на неё с заторможенным непониманием. О чём это она вообще? Что так важно было для неё узнать, увидеть или почувствовать? И как это связано со мной? Мозг после встряски, вызванной таким невежливым вмешательством, наотрез отказывался рассуждать логически, не давая мне ни малейшей возможности собрать в кучу всё и понять произошедшее. Арлинна тем временем попыталась открыть бутылку и налить себе в стакан содержимое, но лишь уронила её на пол. Вредная ёмкость откатилась к моему ботинку, и я, с подавленным кряхтением, наклонился поднять её. Пробка, выточенная из странного дерева, с усилием вышла из горлышка, и я плеснул прозрачно-голубую жидкость в стакан азари. Во рту пересохло, и, плюнув на вялое предупреждение памяти о последствиях распивания азарийских коктейлей в обществе Арии, налил и себе. Будь что будет, но в горле была Сахара.

— Не пейте много, — голос матриарха донёсся до меня. — Для вас это может быть непривычно.

 Она закашлялась, расплескав половину стакана.

— Богиня, как же вы сопротивлялись! Никогда не думала, что столкнусь с подобным.

  Азари явно приходила в норму с каждой минутой, чего сказать о себе никак не мог. В голове по прежнему словно был туман, мысли с явным трудом ползали из угла в угол.

— Что это было, Арлинна? С какой стати вы полезли в мою голову?!
— Простите Шепард, но... я не смогла сдержаться. Простите меня, если сможете, но вы — единственный, кто мог дать мне ответ! Если бы я попросила вас об этом — вы бы отказали, и я не смогла бы пробиться к этим воспоминаниям. Шепард, поймите, мне уже почти тысяча лет, я помню многое из того, о чём не знают те, кто живёт сейчас! Я помню, как кварианцы не были изгнанниками, как они радовались жизни на Раннохе! Как всё новые и новые миры признавали Цитадель и расцветали под её рукой, как росло великолепие наших старых миров! Но всё это не даёт мне ответа на то, что будет за гранью жизни, когда Атаме призовёт меня. Но вы перешли черту туда и обратно, вы должны были видеть!
— Есть одно маленькое но — я не последователь богини Атаме.
— Это неважно, — она спокойно смотрела на меня. — Во что бы вы не верили, как бы не называли Её другими именами, это всё равно Она.
— Даже если я совсем не верю в богов? — сказав это, я не мог ответить даже себе, а верю ли я в какого-то Творца действительно. — Атеизм довольно популярен в Галактике.

  Арлинна отмахнулась от этой фразы, как от ничего не значащей.

— Это тоже не столь важно. Богиня всегда помнит о своих детях, даже если они в заблуждении своём отказываются признать Её существование. Но я должна была увидеть это.
— И? Увидели что хотели?

  Меня совсем не радовало её религиозное рвение. Получить под бок второго проповедника типа ханара было бы слишком. Память услужливо подпихнула одного такого в Президиуме Цитадели, которого долго увещевал турианец из СБЦ.

— Да, — её лицо было спокойно и умиротворённо, она казалась абсолютно счастливой. — Я увидела то, что искала. Теперь я могу быть спокойна.
— Отлично, может тогда просветите и меня заодно, что же такое там было. И кто я такой? Шепард, или клон, или ещё кто?
— Я не смогу это объяснить, но ваша... как ваши теологи это называют? Душа, правильно? Она была там, рядом с Атаме. Невозможно в двух словах объяснить то, что я видела и поняла. Без изучения основ нашей религии это просто будет набором слов, пустых и неспособных объяснить ничего. Я триста лет изучала это в монастыре...

  Она замолчала, видимо вернувшись мысленно в свой монастырь. Меня слегка шокировало число лет, проведённых за штудированием церковных текстов. Вряд ли бы смог выдержать хотя бы лет десять чего-то подобного. Тем временем Арлинна вернулась из воспоминаний.

— Простите меня. Просто поверьте мне на слово — вы были у ног Богини и чувствовали Её благословение. Что касается вопроса — я не знаю.
— То есть как?! Вы же сказали, что я был где-то там! — палец в бронированной перчатке ткнул в потолок.
— Вы стали другим, Шепард. Тот, кто коснулся вечности, не может остаться прежним. Вы нечто новое, но суть ваша осталась неизменной. Вы новый человек, но в тоже время вы всё тот же Шепард.
— Хорошо бы...
— Но довольно об этом. Когда будет нужно, вы всё сможете понять, — она прервала меня на половине фразы. — Вы так яростно защищали свои сокровенные тайны, что я не смогла бы пробиться к ним, не разрушив вашу личность. Но кое-что я знаю и так. Вам очень дорога эта кварианка, но какая-то тень лежит между вами, что-то такое, что ранит вас обоих. Запомните, кварианцы очень, очень эмоциональны, а века, проведённые в скитаниях и заточении, ещё более усилили эту черту. То, что для всех прочих лёгкий флирт, для кварианца, или кварианки, может означать гораздо больше. А тем более для того, кто только-только направился в Паломничество.

  Она чуть перевела дух и отпила из бокала.

— Я действительно встретилась с вашей знакомой, когда она улетала с Цитадели, проводив вас в последний путь. Её горе было столь велико и неподдельно, что я не могла остаться в стороне и не утешить её хоть словом. И вот теперь вы пришли ко мне, явно намереваясь послать какой-то подарок нашей общей знакомой, не так ли? И после этого вы хотите мне сказать, что не верите в волю Богини?

  Улыбке Арлинны сейчас наверно могла бы позавидовать сама «Мона Лиза», как говорили, величайшая картина из Тёмных веков Земли. Мне очень хотелось поёжиться в своей броне — между лопаток отчётливо прошёлся странный холодный ветерок, как от встречи с чем-то необъяснимым.

— Матриарх, я... Проклятье! Да, мне очень нужен подарок для Тали. Я должен попросить у неё прощения и сказать ей... сказать, что она... что она мне очень дорога.
— Вы хотели сказать иное.
— Может быть, — в груди был пожар, мысли метались как вспугнутые тараканы. — Может быть.
— Я сделаю то, что вы просите.

  Азари поднялась с кресла и подошла к небольшому столу, на который я не обращал никакого внимания до этого самого времени. Она коснулась сенсорной панели, и столешница разошлась, открывая взору какие-то странные инструменты, формы и множество других предметов, к которым я не мог подобрать даже слов.

— Как её полностью зовут?
— Тали’Зора нар Райя, сейчас не знаю. Она дочь адмирала Раэля’Зора.
— Адмирал Флотилии, вот как. Я этого не знала.

  Азари коснулась терминала и открыла какой-то справочник, и принялась перелистывать странные узоры, подобные тем, какие мне показывала Триина внизу.

— Вы не можете вспомнить, какой узор был у вашей знакомой?
— Боюсь, что нет.

  Я постарался припомнить нашу последнюю встречу и одежду Тали, но сам понимал, что воспроизвести абсолютно точно вязь на её накидке не смогу. Но если не могу я, может СУЗИ вела запись?

— СУЗИ!
— Да, капитан?
— Ты вела запись на «Пути свободы»?
— Разумеется, Шепард. Это стандартная процедура, предписываемая...
— Хорошо. Найди фрагмент, где мы встретились с командой Тали. И пришли мне эту запись.
— Одну минуту, — голос искусственного интеллекта на мгновение смолк, но меньше чем через полминуты снова зазвучал. — Готово, Шепард.
— Спасибо, СУЗИ. Ты меня очень выручила!
— Всегда рада помочь капитан.

 Я активировал инструметрон и просмотрел присланную запись. Да, здесь была хорошо видна вязь орнамента на одежде моей кварианки.

— Арлинна, вот запись, — я показал азари Тали. — Этого будет достаточно?
— Вполне. Завтра утром я пришлю вам то, что вам надо. Осталось выяснить последнее.
— Цену, не так ли? Сколько?
— То, что делаю я, стоит не дешево. Сто тысяч кредитов.

 Мысленно охнув от астрономической суммы, я вспомнил про свой счёт. На это тратить деньги Призрака я не собирался, главное, чтобы мой личный счёт не был аннулирован. К счастью Барла Вон вёл свои дела честно, и мой счёт не был закрыт, более того, за два года даже успели набежать проценты. Работа СПЕКТРом весьма серьёзно поправила моё благосостояние, хотя многие бы сочли то, что я делал не вполне этичным. Но даже при всём этом цена Арлинны была весьма чувствительна. Но разве могут деньги быть для меня важнее Тали? Я, не колеблясь, перевёл указанную сумму, даже не задумавшись на мгновение о возможности скинуть цену. Азари проверила счёт и протянула мне пластинку золотистого цвета.

— Отдадите это посыльному. Он передаст вам мою работу. Прощайте, Шепард.

Отредактировано: Архимедовна.