Исповедь Млечного Пути: Отличная работа, коммандер Шепард!

— Привет, Стивен. 
— Здравствуй, Дэвид, — я слегка улыбнулся. 
Всегда я рад видеть старого друга, с которым пережил многое. 
— Как ты там? — поинтересовался я. 
— Не жалуюсь, — ответил Андерсон. — Только достало уже это разбирательство. Кстати, данные, что ты переслал, дошли до Совета Обороны. 
— Понятно, — улыбка как-то исчезла с лица. 
— Батарианцы... Они прислали представителя. Если объяснять в общем и целом, то Кхар’Шан захвачен. Непонятно кем, как они утверждают. И мне кажется... 
— Что? — настороженно спросил Дэвид. 
— Ну... Видимо, всё началось. 
Андерсон нахмурился. 
— Насколько всё плохо? 
— Плохо? Мягко сказано, дружище, — ответил я. — Замолчало несколько аванпостов. Пропала пара патрулей. Три часа назад исчез пассажирский лайнер. На сканерах СДО видно что-то крупное... И движется к нам. 
Дэвид задумался, почесал пятернёй макушку. 
— Не об этом нас предупреждал Шепард? 
— Ставлю на это своё жалованье, — усмехнулся я. 
— И... Сколько у нас времени? 
— Не много, — я покачал головой. — Я всех предупредил. Объявил полную мобилизацию флотов. 
— Боже, помоги нам, — только и смог сказать Дэвид. 

Есть страшные вещи. Ужасные даже. Кажется, что ещё чуть-чуть, и окажешься в Аду. Я пережил многое: мир и войну, полёты к неизвестным звёздам, борьбу с пиратами, нападение на Цитадель. А теперь... Это. Чёрт, ведь мы же знали, что будет так, ведь нам всем говорили. Но... Как к такому подготовиться? 
И как командующий, я должен решать. Но... Какое принять решение, если известно, что правильного нет? Вы видели, как за несколько минут самая крупная космическая станция человечества превращается в кучу расплавленного металла?.. Когда почти сорок пять тысяч человек погибли за каких-то пару минут?.. И когда от Второго Флота остаётся меньше половины?..
Почти все Жнецы устремились к ретранслятору. Они летят на Землю. Надо сообщить, но только через пару минут. А сейчас... 
— Состояние флотов? 
— Второй флот — тридцать процентов единиц ещё в строю. Третий флот — шестьдесят два процента. Пятый — семьдесят один. 
Раздумье заняло всего несколько секунд. 
— Третий и Пятый флот, отступать, — распорядился я. — Адмирал Хигинс, держите их сколько сможете и отступайте. 
— Есть. Удачи, сэр, — ответ не заставил себя ждать. 
Что я сейчас сделал? Наверное, я совершил поступок, который я себе не прощу никогда. Я только что одним приказом отправил несколько тысяч человек на смерть. Это... Я... Даже врагу никогда такого не пожелаю. Да, это было необходимо. Да, Третий и Пятый флот отступили. Но Второй... Он остался рядом с «Арктуром» навсегда. И... Ничего я не мог сделать. Я только наблюдал, как на мониторе исчезают отметки кораблей. Я опустил голову и закрыл глаза. 
— Сэр, что дальше? — ко мне подошёл старпом Роджер Стивенсон. 
— Уровень угрозы «Сабля-1», — тихо начал я. — Передать всем: «Вражеские войска в Солнечной Системе. Всем перейти на канал „Алый-Тихий". С этой секунды мы на войне». Потом сообщите Третьему флоту, чтобы все корабли, которые возможно, были отправлены на дальние колонии для эвакуации. Так, далее передайте всем стратегическим объектам, указанным в СП № <nobr>121-59</nobr> срочную эвакуацию персонала и возможного оборудования. И последнее... Всем войскам не подступать к Земной ТВД. 
В БИЦ повисла тишина. Казалось, что даже оборудование замолчало, переваривая полученную информацию. Трудно ведь смириться с тем, что потеряна Земля. Марс...
Так, стоп! На Марсе находится доктор Т’Сони, и она говорила, что у неё что-то есть. 
— Дайте связь с Марсом! — в голосе прорезалась прежняя уверенность в себе. 
— Марс не отвечает, — поступил ответ через две минуты. 
— Просканируйте Солнечную Систему. Возможно, там ещё есть наши... 
— Сэр, засекли сигнал. Определя... Есть! Это «Нормандия». 
«Нормандия»? Шепард! Вырвался, чёрт возьми. Значит... Т’Сони на Марсе, она что-то нашла, и получается... 
— Свяжитесь с «Нормандией». Быстро. 
— Есть, сэр! 
Может, ещё есть шансы... 

Чего-то я ожидал подобного. Но «Цербер» решил играть в тёмную, значит. Но Призраку придётся хорошенько подумать. Если он решил вступить в открытый конфликт с Альянсом, то это ему дорого станет. 
Что же, они выбрали сторону. 
Но сейчас меня больше волнует другое. Эти чертежи... Если ради них «Цербер» напал на Марсианский архив, то это действительно что-то стоящее. И надеюсь, не зря всё это было. На Марсе много людей погибло. Даже слишком много. И будет... Неправильно, если окажется, что всё это зря. 
Чертежи переданы экспертам. Пусть занимаются. И если доктор Т’Сони права, то, возможно, мы сможем победить. 
А пока Шепард направляется на Цитадель. Надеюсь, он заставит Совет действовать. Но что-то я в этом сомневаюсь. Это если честно. 

Я знал... Я так знал, что Совет не поможет! По крайней мере, по двум причинам. Первая: пока Жнецы уничтожают Землю, убивают людей, остальные расы могут подготовиться хоть как-то к ведению полномасштабной войны. И вторая: а зачем им нам помогать? Совету это не нужно. Им важно, чтобы никто не сдвинул их задницы с нагретых мест. 
Ну ничего. Мы и без них справимся, если надо будет. Построим эту... Вещь, вернём Землю, и посмотрим, как они запоют. А мы им скажем: «Извините, вы нам не помогли. Мы к вам отнесёмся также». 
Да, я сейчас зол! Ну как можно быть такими слепыми? Ведь вот Жнецы! Прямо под носом! Надо объединятся, забыть о политике и личной выгоде каждого. Нет, блин...
Фух, надо успокоиться. Давай, Стивен, возьми себя в руки. Ты всё-таки адмирал. Нельзя эмоциям позволять одерживать верх над разумом. 
— Сэр! — ко мне подбежал сержант. 
— Что? — немного раздражённо ответил я. 
— Вернулись поисковые группы, — тихо начал он и отступил на полшага, — кое-какие ресурсы, необходимые для постройки, достали. Инженеры осмотрели чертежи. Говорят, что строительство хоть и будет не простым, но проект реализуем. Все готовы начать строительство. 
— Отлично, — я даже слегка обрадовался. — Это действительно хорошая новость. Свободны. 
— Есть, — сержант козырнул. — А, сэр, и ещё... Говорят, что нужно дать проекту название и... 
Я задумался на минуту, потом слегка улыбнулся и сказал: 
— Пусть называют те, кто его строит. 
— Хорошо, сэр, — сержант снова козырнул и направился в сторону кабины пилота. 
— Адмирал Хеккет, на связи «Нормандия». Коммандер Шепард хочет поговорить с вами, — один из связистов обернулся ко мне. 
— Спасибо, — кивнул я. 
Надеюсь, у Шепарда есть идеи, иначе всё может закончиться слишком быстро. 

Что же, умно и хитро. 
Совет сейчас ничего не решит. Сейчас всё решают именно лидеры рас. 
Шепард направляется на Палавен вытаскивать оттуда турианского примарха. Военные лидеры нужней, чем политики. 
И если мы заручимся поддержкой турианцев, то это будет очень хорошо. Один наш флот не справится. Но нам нужны не только турианцы. Нам нужны все, ведь эта война — дело каждого из нас; не только людей или батарианцев, не только азари или кварианцев. Это проблема всех нас. Жнецы не станут смотреть на твою принадлежность к определённой расе. А если мы сумеем объединить всех... 
Но не надо загадывать наперёд. Всякое может случиться. 
А сейчас нас ждёт Палавен. И мы посмотрим, как самая сильная армия в галактике будет сражаться против Жнецов. 

Итак, работы у Шепарда хватает. 
Турианский примарх на борту «Нормандии». Примарх требует помощь кроганов, а кроганы ничего не хотят делать, пока не получат лекарство от генофага. Дилемма... Хотя это даже мягко сказано. 
Как Шепард собирается уговорить тех и других сотрудничать? Шепард сообщил мне, что собирается помочь кроганам. Что же, я доверяю его интуиции. И к тому же... Если нам удастся заручиться поддержкой кроганов, то это будет громадный плюс в нашу копилку. Кроганы отличные солдаты, что сейчас ценится больше, чем деньги, хотя многие этого ещё не понимают. 
— Сэр, — ко мне подошёл Роджер. 
— Я же говорил тебе, что можно не официально, — улыбнувшись, тихо сказал я. — Столько ведь лет знакомы. 
— При подчинённых надо, — тоже улыбнувшись, ответил он. — В общем и целом, прибыли ещё корабли с ресурсами, но у нас проблема с техниками. Люди работают по двенадцать-шестнадцать часов. Нам нужны ещё люди. 
— Но больше у нас нет, — ответил я. — Мне что, приказом снимать экипажи кораблей и отправлять их на постройку? 
— Не знаю, Стивен, — Роджер пожал плечами. 
— Ладно, что-нибудь придумаю, — сказал я. 
— Ладно. Да, и ещё... Только что нашёлся ещё один наш дредноут. 
— Кто? — сразу оживился я. 
— «Оризаба», — довольно ответил старпом. 
— Что же, это хорошая новость, — я кивнул. — Дай мне связь с их капитаном. 
— Обязательно, — Роджер коротко козырнул. 
Итак, у нас теперь два Шепарда. Уже лучше. 

Нападение на Цитадель. 
Звучит, уже не ново. Было ведь, и если подумать, то не так давно. Но вот сейчас это было... По-другому. 
«Цербер», конечно, переплюнул сам себя. Я догадывался, что они готовят какую-то пакость, но они превзошли все мои ожидания. Массово и организовано они всё делали. Прилично они готовились. 
Но нам повезло, что они не достигли своей цели. Шепард опять сорвал их планы. Что же, теперь Призраку придётся залечь на дно, ибо слишком много сил и ресурсов было отдано на эту... Операцию. Но теперь на какое-то время о них можно забыть. Вряд ли они решатся на какие-то серьёзные действия. Всё-таки и их ресурсы не бесконечны, но надо быть готовым ко всему. 
Но это нападение имело и свои плюсы. Для нас, по крайней мере. Азари и саларианцы согласились сотрудничать. Надеюсь, что их инженеры окажутся ещё полезней, чем я рассчитываю. Ну и, конечно же, военная поддержка, а это тоже сейчас важно. За нами уже армада... А это сейчас то, что нужно. 
Ну, а теперь Шепард направляется к кварианцам... И я их не понимаю. Сейчас, когда Жнецы тут бомбят планеты, они добровольно ввязываются в войну с гетами. Если спросить моё мнение, то это — идиотизм. Зачем? Неужели так им неймётся? 
Надеюсь, Шепард сможет их образумить, ибо нам нужен кварианский флот. 

И снова... Я не знаю, что сказать. 
Это... Война, шедшая триста лет, закончилась. И что самое интересное... Проигравшего в ней нет. Мир между кварианцами и гетами. Я бы помер со смеху, если бы мне сообщили такое месяца два назад... А вот оно как сложилось. Правда, и за этот мир была заплачена высокая цена. 
Жаль, конечно, что эта победа обошлась большой кровью, но мы получили себе два флота в поддержку. 
И очень хорошо, что кварианские инженеры вместе с гетами приступили к работе с Горном. С их помощь дело пошло быстрее, и, возможно, к концу месяца мы завершим основные работы. Потом останется протестировать основные системы, двигатели и прочее. 
Но если честно, то я до сих пор сомневаюсь, что Горн сработает. Знаете, вот бывают ощущения и не отпускают... Держатся внутри, словно грызут тебя. Интуицией ещё это зовут. И мне интуиция подсказывает, что с этим Горном всё совсем непросто. Ведь мы до сих пор не знаем, что это такое. Да, устройство. А что оно делает? Вдруг это гигантский миксер какой-нибудь? А Катализатор. Что это? Знаю, что есть в химии катализаторы. 
Ладно, что-то меня понесло. Видимо, нервы сказываются. Начинаю думать о всякой ерунде. 
Что же, надеюсь, Шепард выяснит всё про этот Катализатор. Это ведь не только в его интересах. 

Я не думал, что ещё что-нибудь в этом мире может меня удивить. Но нет. Вот так вот бывает в жизни. Думаешь, что уже всё знаешь о мире, а тут что-нибудь появляется, и ты сидишь с отвисшей челюстью, круглыми глазами и мямлишь: «Как?» 
Я с Роджером иногда, когда есть немного свободного времени, играем в шахматы, и он, когда меня обыгрывает, с самым довольным видом выдает: «Обана!» Сейчас бы и я так сказал. 
А ведь я и не рассчитывал на расследование доктора Гаррета Брайсона. Он — выдающийся учёный... И продвижения в деле о Левиафане были, но я не особо надеялся... А теперь Брайсон мёртв, Левиафан найден. Ещё один плюс в наш счёт. Ещё один мощный союзник, который сейчас не помешает. 
— Роджер, — я включил интерком, предварительно настроив его на личную связь, — выдели пару десятков челноков. На них нужны добровольцы, чтобы доставить артефакты Левиафана в тылы Жнецов. Пусть устроят им там сладкую жизнь. И только добровольцев. 
— Будет сделано, — ответ не заставил себя ждать. 
Посмотрим, как Жнецам понравится это. 
Ну, а теперь нас ждёт Тессия. И если советница Тевос дала нужную информацию, то война скоро закончится. 
Очень надеюсь на это. 

Тессия... Родная планета азари, оплот их цивилизации... Дом. 
А теперь Тессия пала. Ничего им не помогло: их развитость, научные открытия, даже протеанский маяк, который они прятали. Тессия захвачена, войска азари отступили. Это не столько военное поражение, сколько психологический удар. Столица самой развитой и мудрой расы галактики... И её потеря... Да, азари долго держались. Мы Землю потеряли за несколько часов, а Тессия держалась почти три недели. 
Но и снова «Цербер». Вылезли они неожиданно, в неподходящее время и в неподходящем месте. Снова решили они помещать. И у них это получилось. Данные о Катализаторе у Призрака. И это нам совсем не на руку. 
Теперь всё зависит от времени. Чем раньше Шепард достанет эти данные у Призрака, тем меньше шансов будет у «Цербера» сделать ещё какую-нибудь гадость. 
Я сидел в каюте и лениво ковырял вилкой какую-то массу, напоминающую пюре. Я предпочитал питаться вместе с экипажем. Очень часто обедал в общей столовой, среди матросов, офицеров, инженеров и пилотов. Несмотря на звание, я не чувствовал себя особенным. И если надо было бы, я бы взял в руки винтовку, одел броню и встал в ряд с любым из них. 
Но сегодня я обедал в каюте. Хотелось побыть одному. Новости о Тессии немного... Опечалили, скажем так. 
В дверь каюты постучали. 
— Да? — пробасил я, не отрывая взгляда от тарелки. 
— Сэр, — это был Стивенсон. 
— Что такое? — сухо спросил я. 
Роджер молчал. Я всё-таки удосужился поднять на него взгляд. Он с серьёзным выражением лица смотрел на меня. Эта игра в гляделки могла продолжаться долго... Очень долго, но я был не в настроении. 
— Что? — немного раздражённо спросил я. 
— Ты какой-то... — Роджер замолчал, пытаясь подобрать слова, — не такой, как обычно. 
— На то есть причины. 
— Потеря Тессии — это ещё не поражение во всей войне. 
— Может быть, — я снова уставился в тарелку. — Но данные о Катализаторе потеряны. Без них не закончить Горн, а без Горна нам не победить. 
— Может. А вдруг нам хватит сил, которые мы собрали? — старпом пожал плечами. — Ты так не думаешь? 
— Не хватит, — я покачал головой. — Да, за нами многие идут, но сил не хватит. В конце концов нас задушат. Единственная надежда — Горн. 
— Понятно, — Рождер поднялся. — Кстати, чего я заходил... Шепард передал сообщение. Он отправляется на «Святилище». 
— Горизонт? Что он там забыл? 
— Не знаю... Просил выделить хоть одного «Пегаса»* для сканирования. Видимо, он что-то узнал. 
— Хм, — я задумался и почесал подбородок, — ладно, дай одного ему... И выясни про «Святилище» всё, что известно на данный момент. 
— Есть, — Роджер козырнул и вышел. 
«Святилище»? Зачем на «Святилище»? Напрасная трата времени, по-моему... Но лучше бы я ошибался. 

Я ошибался, а Шепард — нет. 
«Святилище» оказалось райским уголком только в рекламе. На самом деле это оказалось большой мясорубкой. Лаборатория «Цербера», в которой изучали это проклятое одурманивание. Господи, сколько людей погибло просто так? Ведь не один и не два. Там тысячи остались. Это... Неправильно. Эти люди не заслужили такого. 
Я поморщился. Противно стало от этих мыслей. 
— Майор Таркалин, зайдите ко мне, — распорядился я по интеркому и откинулся на спинку сиденья. 
Майор явился через две минуты. Бледный, как смерть. Это и не удивительно. Устал человек. В последний месяц он летал столько, сколько другие за всю жизнь не налетали. 
— Вызывали? — спросил он, сдерживая зевок. 
— Да, Андрей, присаживайся, — я кивком указал ему на стул, стоящий напротив. 
Таркалин не отказался. Присел, уставился на меня. 
— Отдохнул бы сегодня, — тихо сказал я. 
— Отдохну, когда победим, — ответил он. 
— А я сказал, — я даже улыбнулся. Всем бы такую уверенность в победе, как у него, — отдохни. Ты на ногах еле стоишь. Но я тебя позвал не для этого. 
— Слушаю, — майор сразу напрягся. 
— Выдели звено, а лучше — двое «расчёсок». Надо разбомбить «Святилище». 
— «Святилище»? — неуверенно спросил он. 
— «Святилище», — я кивнул. 
— Но ведь... 
— Я в курсе. Там погибло много людей. 
— Ладно, разберусь, — Таркалин поднялся. — Разрешите идти? 
— Иди. Но только попробуй сам полететь. Лично запру в каюте, я погрозил ему пальцем. 
Майор улыбнулся, козырнул и вышел. 
Итак, с этим разобрались. 
Остался «Цербер». Данные о базе Призрака подтвердились. Теперь ему некуда бежать. И наконец, он нам не будет мешать. Я на это надеюсь. 
Горн готов, если не считать этого Катализатора. Осталось немного... 

Значит, с «Цербером» покончено. Почти... Остался Призрак. Ничего, мы и его достанем. Жаль, правда, что самую серьёзную проблему он успел создать. Цитадель под контролем Жнецов болтается на орбите Земли... И она же является тем самым Катализатором, который мы искали. А он был прямо у нас под носом. 
А «Цербер» огрызался. И прилично. Нас спасла разведка. Мы знали точное расположение кораблей «Цербера». И тактически всё было правильно. Сначала появились возле базы Призрака три «Пегаса», которые сразу же дали целеуказания на компьютеры кораблей Пятого Флота. Пятый Флот в полном составе появился буквально над головой всего вражеского флота, а там уже осталось только стрелять. Флагманы были сбиты при первом же массовом залпе. Крейсеры получили своё со вторых залпов. Лишь около десятка кораблей «Цербера» осталось в строю, но и они показали, что не лыком шиты: приблизились насколько могли и открыли по нам огонь. В итоге мы их дожали. Правда, без потерь не обошлось: два фрегата уничтожены, ещё трём фрегатам и одному крейсеру нужен капремонт, на который нет времени. Но теперь за «Цербер» можно не бояться... Вообще забыть о них можно. Навсегда. 
— Адмирал Хеккет. 
Адмирал... Командующий Вооружёнными Силами Альянса Систем сейчас. Командир Пятого Флота при битве за Цитадель чуть более трёх лет назад. А сейчас... Я сомневаюсь. Победим или нет. Но уверен я только в одном... В Шепарде. Он не подведёт. Он справится. 
— Да? — я обернулся. 
Передо мной стояла Ханна Шепард. А ведь сын не похож на неё. Разве только глазами. Точно такие же небесно-голубые, в которых читается несгибаемая уверенность. 
— Стивен, сейчас всё начнётся, и я... — она прервалась и виновато глянула на меня. 
— Конечно, Ханна, — я понял, о чём она хочет меня попросить. — Пойдём со мной. 
Ханна улыбнулась и пошла за мной. 
— Ну, и как Горн? — спросил я. 
— Всё готово, насколько возможно. Мы ещё раз протестировали все системы, — ответила она и провела рукой по волосам. — Работа проделана колоссальная  Правда, без Катализатора всё бесполезно. 
— Да... Жаль, у нас было мало времени. 
— Времени никогда не хватает, — заметила Ханна. 
— Сейчас особенно. 
Через минуту мы были в рубке. Оператор с фамилией Майлз сидел в кресле с чашкой в руке. 
— Майлз, дай связь с «Нормандией». 
— Есть, сэр, — Майлз кивнул, набрал несколько команд на консоли. — Есть. Связь установлена. Коммуникатор активирован. 
— Хорошо, — я кивнул и, повернувшись к Ханне, положил ей руку на плечо. — Иди, Ханна, вам давно нужно было поговорить. 
— Спасибо, — Ханна улыбнулась и, глянув в сторону Майлза, добавила: — Сэр...
Я глянул на оператора, который в свою очередь смотрел на нас с Ханной, странно улыбаясь. 
— С этой улыбкой отправлю на техническую палубу, — я погрозил ему пальцем. 
— Простите, сэр, — буркнул он и отвернулся. 
Я усмехнулся и направился в БИЦ. 

— Удачи... Всем нам, — сказал я и направился к шлюзу «Нормандии». Пора было возвращаться на борт дредноута. 
Пора было начинать. Я заметил, что весь экипаж «Нормандии» смотрит на меня. Чего они от меня ждут? Сейчас всё зависит не от меня одного, и не от Шепарда... Сейчас всё зависит от всех нас. 
К сожалению, встретили мы этого врага поодиночке. Каждый был сам за себя. А сейчас мы вместе. Все... Люди идут в бой вместе с батарианцами, даже продолжая друг друга тихонько ненавидеть; кроганы вместе с турианцами, кварианцы с гетами. Все вместе. Вся мощь Млечного Пути собрана в один большой стальной кулак, готовый обрушиться всей своей мощью и яростью на Жнецов. 
Я огляделся. Так, стоп! Вот это я задумался. Не заметил даже, как оказался на борту «Эльбруса». 
— Адмирал Хеккет, — Роджер подбежал ко мне, — командующие флотов собрались в конференц-зале. Ждут вас. 
— Спасибо, — я направился туда. 
Компания там собралась приличная. По количеству. И не разбились по кучкам. Я прошёл к своему месту... Вернее, протиснулся, но не сел, хотя, к моему лёгкому удивлению, оно не было занято. 
— Господа, — я оглядел всех присутствующих и, заметив нескольких азари, добавил: — И дамы, не до представлений и похвал за заслуги и проделанную работу. Через час мы выступаем на Землю. 
Я замолчал, вспомнив свой дом, свою планету. Как сейчас там? Те данные, что приходили, давали страшные представления о происходящем там. 
— Ещё раз о нашей задаче... Цитадель находится возле Земли. Горн нужно доставить туда. Ударная группа «Молот» перейдёт под командование адмирала Андерсона и двинется на штурм Луча. Все подразделения, попавшие на Цитадель, должны открыть её. Когда «Молот» выступит, Горн будет доставлен в Солнечную Систему. Флоты должны будут атаковать основные силы Жнецов и обеспечить сохранность Горна. 
— Просто на словах, — заметил кто-то. 
— Просто не будет... И никогда не было, — ответил я. — Удачи всем, господа... И дамы. 

— Сэр, «Молот» начал штурм. 
— Пора. Ну, вот и всё. Выдвигаемся! 
В Солнечную Систему... К планете Земля. 
Проход через ретранслятор был выполнен образцово. Восемь крейсеров и два дредноута вышли в идеальном порядке. Никаких неожиданностей не произошло, слава Богу. 
— Внимание всем! — обратился я в общий канал. — Горн движется. Повторяю: Горн движется. Всем подразделениям обеспечить безопасность Горна! 
Итак, теперь вся надежда на «Молот». 
Не подведите, коммандер Шепард. 

Картина развернулась... Удивительная. Даже красивая, в какой-то мере: тысячи кораблей боролись со Жнецами; Цитадель медленно открывалась. Это ведь... Победа. Ещё несколько минут, и Горн будет пристыкован... И всё закончится...
А ведь когда мне сообщили, что Шепард попал на Цитадель, я... Обрадовался? Нет, даже больше. Я почувствовал победу... Близкую, но ещё не доступную. 
Когда открылась Цитадель, и Горн состыковался с ней, я отдал самый правильный, наверное, приказ: 
— Разворот 1-63, скорость — патрульная, отключить дополнительные системы, заход на атаку, цель — Жнец на 9.55. 
Дредноут «Эльбрус» вступил в бой. 

Дредноут был ранен, если можно так сказать, но не погиб. 
«Эльбрусу» досталось всего два попадания. Первое пришлось в левый стабилизатор, касательно пройдясь по обшивке второго ангарного, устроив там весёлый аттракцион с названием «Доберись в невесомости до пробоины и залатай её». Благо ещё техники там все были в костюмах, и жертв почти не было. Энергетический эмулятор был повреждён; в половине отсеков погас свет; кое-где отключились системы жизнеобеспечения; выходили из строя гравитаторы; третий двигатель начал «жить своей жизнью». 
Но дредноут не погиб. И приказа «оставить корабль!» я давать не собирался. Нет. Приказы я давал другие. 
— Задраить второй жилой! Восстановить тягу на третьем двигателе; разрядить накопитель главной батареи по целям D3-3, D3-4, D4-11. Заделать пробоину на второй ангарной. 
И эти приказы исполнялись. Экипаж кряхтел, ругался чёрными словами, но исполнял. Почти весь экипаж занимался ремонтом. Руководил этим оркестром главный инженер Артём Скворцов, который только и успевал, что бегать с палубы на палубу и менять воздушные патроны в своей маске. Если честно, то Артём сейчас выражений не выбирал. Почти весь экипаж был уже несколько раз «обложен и послан по самому известному адресу». 
В целом и общем, но с двигателем разобрались. Он давал шестьдесят семь процентов номинальной тяги, а этого хватало для экстренного прыжка. Энергетический эмулятор требовал замены... И желательно немедленной. Гравитаторы кое-где и кое-как наладили. 
Если говорить про сражение со Жнецами, то от Цитадели мы их оттеснили, но они упорно хотели к ней подобраться. Правда, они не успели. 
— Сэр! Горн! Он действует! 
— Всем внимание! — я даже заорал в интерком. — Горн действует! Всем войскам срочно покинуть район! Повторяю: всем срочно убираться отсюда! 
Отрубив интерком, я закричал в сторону кабины пилотов: 
— Разворот 36-180. Отступать в точку сбора! 
Неужели... Сработало! Победа? Скоро узнаем...

Даже не верится, что всё закончилось час назад. Всего лишь час. Вот только... Мне отвратно. Я не рад... Нет, ну не то, чтобы совсем не рад... Нет безудержного ликования... Ведь я смотрю на экипаж: радующийся, смеющийся, живой — а вижу тех, кто погиб. Своих друзей, тех, кто больше других заслуживали жизни. 
Дэвид Андерсон... Мой друг, с которым мы вместе воевали ещё зелёными рядовыми. А теперь... Он мёртв. А я жив. Чем я заслужил это? 
Джон Шепард... Мой друг. Я думаю, что могу назвать его так. Я верил ему тогда, когда не верили другие; я поддерживал его с давних времён; я знал, что он не подведёт... И его нет с нами. 
Я опустил взгляд. В руке у меня планшет, на котором открыто одно личное дело. И я знаю, что мне придётся там поставить одну запись, но я не могу. Просто не могу. 
— Стивен, — ко мне сзади подошёл Роджер. — Разведчики связались. Ретранслятор... Сильно повреждён. 
— А от поисковой группы с Цитадели что-нибудь слышно? — тихо спросил я. 
— Нет. Стивен, ведь без ретрансляторов... Что дальше-то? 
Я промолчал. Стивенсон слабо кивнул и направился к выходу с обзорной палубы. 
— Роджер? — окликнул я его. 
Он остановился, обернулся. 
— Дай мне, пожалуйста, сюда связь в общий канал. 
— Конечно, — ответил он и скрылся за переборкой. 
Я снова глянул на Цитадель. Вернее, на то, что осталось от этой гигантской космической станции. Вспышка, которую произвёл Горн, сильно повредила станцию, но... Я думаю, когда-нибудь мы её востановим. 
Интересно, неужели только Млечный Путь заслужил такую участь? Может, где-то далеко, в другой галактике, на каком-то корабле стоит тоже какой-нибудь командир флота и смотрит в нашу сторону? Только у него там спокойно, тихо... Нет смертей, нет Жнецов, нет войны... А у нас... 
— Сэр, связь установлена. 
Я активировал интерком. В общем канале творился вполне объяснимый бардак: кто-то орал, кто-то ругался, а кто-то смеялся. 
— Дамы и господа, — вклинился я в общий гвалт. Канал сразу притих, внимательно слушая, — война окончена. 
В ответ раздался радостный возглас. 
— Жнецы побеждены... Несмотря на все разногласия и стоя перед лицом самой большой опасности, которую мы когда-либо знали — мы выжили.
Ещё более радостный гул. 
— Но мы понесли большие потери, — грустно продолжил я. — Ретрансляторы сильно повреждены, но мы победили. 
Я ненадолго прервался, думая, что ещё нужно сказать. 
— Это победа каждого из нас: каждого мужчины, женщины и ребёнка; каждой цивилизации... И каждого мира. Теперь, когда мы должны сделать первые шаги по восстановлению всего, что было разрушено, мы должны помнить о том, как была достигнута эта победа, ведь это победа не одного флота или армии, или даже одной расы. И я считаю, что эта война нас кое-чему научила... Научила тому, что мы становимся сильнее, работая вместе, ведь, если мы смогли достичь такого, когда воевали со Жнецами, то представьте, чего мы добьёмся, когда их не будет. Да, это займёт время, но мы всё восстановим. 
Я тихо кашлянул в кулак. 
— Наши дома, наши миры, флоты и армии — всё это и даже больше... Вместе мы сможем построить будущее, которое никто из нас не мог вообразить; будущее, которое заплачено жертвами тех, кто боролся... И погиб ради нас; будущее, которое многие уже не увидят. 
Я замолчал и вытер невольно выступившие слёзы. Некоторые зовут меня «человеком из камня и раскалённой стали», но это не так. Я тоже человек, и я тоже могу пустить слезу. 
— Впереди нас ждёт немало трудностей, но мы справимся с ними вместе. И... Мы почтим память тех, кто погиб ради этого будущего. И... Я хочу сказать что-то в адрес одного человека... Что-то особенное, но в голову лезет всего одна фраза, которую я говорил ему множество раз... Но может... Этого и достаточно? Может, ему больше от меня и не нужно услышать? И поэтому, — я поднял голову, выпрямился и отдал честь в безмолвную пустоту космоса, — отличная работа, коммандер Шепард! 
И я выключил коммуникатор. 
— Стивен! — услышал я крик Роджера. 
Подозрительно радостный крик...