Дай закурить, Шепард. Пролог III части

В зале царила суматоха. Все собравшиеся здесь были взбудоражены, и особенно волновались братья. Наконец-то многолетний проект будет запущен, и то, что казалось невозможным, теперь станет реальным. Донни в который раз открывал рюкзак и вытаскивал из него вещи, чтобы убедиться, всё ли на месте. После десятой по счёту проверки он сложил всё необходимое обратно и покосился на брата. Подойдя к панели машины времени, Саймон надавил пальцем на несколько кнопок, видимо, что-то проверяя. Уильямс посмотрела на часы уни-инструмента. Через несколько минут они откроют портал, и ей с Донни придётся пройти сквозь него.
Идти в прошлое целым отрядом посчитали нецелесообразным. Если одному человеку быть незаметным легко, двоим ещё как-то возможно, то троим уже довольно трудно будет оставаться незамеченными на Цитадели. Поэтому Саймон отказался от путешествия, да и проверять состояние машины кто-то должен.
— Значит, так. Давайте повторим ещё раз то, что мы обговорили.
— Опять?
— Да, опять. Так будет лучше всего, — Эшли сразу дала понять, что шутить не намерена.
Улыбка у младшего Гиллана сошла на нет. Обречённо вздохнув, он кивнул.
— Первое. Нам необходимо найти хорошенькое местечко в основании Цитадели. Вести себя как можно тише. Стараться не высовываться наверх, пока не найдём убежище.
— Отлично. Второе?
— Как только найдём убежище, используем маскировку, создаём поддельные документы и действуем по плану, придуманному Саймоном и командованием Альянса.
Спектр взяла в руки шлем и протёрла защитное стекло. В отличие от братьев, ей не было плевать на свой внешний вид. Братья вообще отличались растяпством. Создатели куба могли надеть что угодно. Эшли долго смеялась, когда увидела, что Саймон ходит в её носках. Правда, как они к нему попали, она не стала уточнять. А с носками пришлось распрощаться, ибо учёный довольно быстро их продырявил.
— Ну а третье, самое главное правило?
— Всегда слушаться Эшли Уильямс, если что-то грозит нашей безопасности.
— И даже если не грозит, Донни.
Виновато улыбнувшись, тот лишь развёл руки в стороны.
Убедившись, что Гиллан её понял, она надела шлем. Вроде всё при ней, ничего не забыла. Всё остальное уже зависело от машины.
Саймон подозвал к себе двух ассистентов и указал им на два рычага. Красный располагался прямо у куба, синий же включал самую главную панель. Первое, что следовало сделать, — это, конечно, включить панель, иначе машина не заработает. Дав распоряжения помощникам, Саймон подошёл к Донни и Эшли.
— Вижу, что вы уже собрались.
— Мы готовы к перемещению во времени, капитан! — с ухмылкой заявил Донни и улыбнулся брату.
Но Саймону было совсем не весело. Он выглядел предельно сосредоточенным, и, казалось, все его мысли в этот момент были связаны только с машиной времени. Потирая ладони и по старой привычке поглаживая шрам на шее, он махнул рукой. Синий рычаг был сдвинут вниз, вслед за ним и красный.
Стена с синеватым свечением становилась всё темнее и темнее. Было видно, как по краям стены проходят тонкие, едва видимые линии. Эшли не сразу разобрала, что это, но, приглядевшись, поняла, что это электрический ток.

Заворожённые, все смотрели на то, как в кубе происходит что-то странное. С каждого угла стены стал расползаться синеватый дымок, который постепенно становился тёмно-серебристым. Эшли собралась было подойти поближе, так как они стояли всего в пяти-шести метрах от машины, но Саймон остановил её рукой. Они, может, и предусмотрели всё заранее, но не были уверены, что процесс пойдёт именно так, как было задумано. Никто не обладал стопроцентной уверенностью в успешном запуске проекта.
Вскоре дым занял весь объём куба, и рассмотреть что-либо внутри стало невозможно. Уильямс начала беспокоиться. Посмотрев на лица братьев, она, однако, не заметила и доли сомнения. Братья просто ждали. Что ж, подождёт и она.
Через несколько минут возникший странный туман начинал пропадать. Из-за чего именно дым возник — для Эшли оставалось загадкой.
Когда всё прояснилось, люди увидели, что та самая часть куба с нулевым элементом практически исчезла. Вместо неё появилась какая-то серебристая стена.
— Это и есть портал?
— Видимо, да. Извините, если разочаровали вас, — даже в такой момент Донни не упустил шанс пошутить.
Портал Эшли представляла себе иначе. Она думала, что это будет такая дыра, через которую просто перемещаешься в прошлое, а тут непонятная серебристая поверхность… Спектр скептически посмотрела в сторону аппаратуры машины, однако там всё было в порядке. Никаких лихорадочно дёргающихся стрелок, бегущих цифр на дисплее и мониторах. Всё нормально. Разве что было достаточно шумно.
— Я-то думала, будет такое окошко…
— Если бы всё было как в кино, то жить было бы куда проще! — теперь настроение у Саймона приподнялось, и вся его напряжённость куда-то пропала. Явно довольный результатами запуска машины, он подошёл к одному из стендов.
— Стены куба выдержали, и это хорошо. Портал закроется через полчаса, так что советую вам поторопиться. Сейчас или никогда! — учёному приходилось говорить громко.
— Но прежде эксперимент! — Донни схватил небольшой шар, наподобие тех, что Эшли видела на тренировках Гарруса. Дав знак Эшли, что им пора, он направился к сооружению. Уильямс взяла винтовку и, тщательно скрывая свою неуверенность, направилась к двери прозрачного сооружения. Донни подошёл к машине первым. Мимолётно посмотрев на следовавшую за ним Уильямс, учёный приставил ладонь к небольшой панели. Дверь плавно и медленно, без шума чуть отодвинулась назад, открывая проход.
В это время работники проекта, громко переговариваясь, забегали от одного датчика к другому, сверяясь с данными. Видимо, поступили первые результаты, но для полного анализа их было ещё мало.
Донни старался двигаться осторожно. Видно было, как трудно ему сдерживать себя и хочется поскорее пройти через портал, но прежде стоило всё же выяснить, не ошиблись ли учёные с расчётами.

Эшли шагала вслед за ним и опасливо поглядывала на стену. По ней шли небольшие странные волны, которые быстро возникали и пропадали. Складывалось ощущение, что портал живой. Неведомое пугало, однако она уже столько прошла, что пасовать перед этим было бы глупостью.
Шар завис в воздухе. Нажав на пару клавиш инструметрона, Донни запустил летающий аппарат, и маленькая сфера полетела к порталу.
Шар прошёл через стену без видимых проблем. Эшли тут же подошла к учёному, рассматривая данные на его жёлтом помощнике. Гиллан вначале поморщился, потом пробубнил что-то под нос. Спустя минуту он посмотрел сначала в глаза Эшли, после чего перевёл взор на Саймона.
— Всё вроде в порядке. Сейчас попробую вернуть его назад.
— Хорошо. Действуй, — Саймон кивнул, держась ладонями за перила, что находились за кубом.
Эшли посмотрела на стену и увидела уже знакомый шар, который вновь проходил через стену, только теперь в обратную сторону.
Донни тут же схватил подлетевшую к нему сферу и принялся её осматривать. Всё вроде в порядке, никаких царапин, вмятин.
— Он просканировал местность, и, насколько я могу судить, там снаружи не чёрная дыра или вакуум. Но большую часть данных извлечь с чипа я не могу. Замкнуло, что ли…
— Ладно, оставь его. Главное, что нужно было узнать, — это работает ли портал. Мы это выяснили. Господа и дамы, смею напомнить, что время всё же поджимает, так что удачи вам, ребята.
Спешка Саймона была понятна. Портал оказался не таким долговечным, как они предполагали, но всё же он относился к стабильным. Оставив шар висеть в воздухе, Донни махнул рукой брату и больше не смотрел назад. Он не привык долго прощаться.
Мужчина подошёл к порталу вплотную и остановился. Он медленно коснулся серебристой поверхности и ощутил необычное покалывание в подушечках пальцев. Донни просунул руку дальше, предполагая, что покалывание усилится. Но нет, вполне терпимо.
Эшли только хотела сказать, чтобы Донни подождал её, но было слишком поздно. Он уже шагнул в неизвестность. Стена поглотила тело учёного, и в кубе осталась только она.
Эшли глубоко вздохнула, и так же, как Донни ранее, посмотрела на Саймона.
— Госпожа Уильямс. Я надеюсь, вы проследите за этим безумцем, — встав по стойке смирно и улыбнувшись, он отдал Спектру честь.
Про то, что оба брата не потеряли дух авантюризма, капитан Альянса поняла ещё с первой встречи. И ей казалось, что в этом она теперь схожа с ними.
Эшли слабо улыбнулась старшему Гиллану и кивнула в ответ. Для неё эти двое были забавными безумцами.
Собравшись с духом, женщина стремительно зашагала к порталу.
Доля секунды, и в кубе не осталось никого.

«Наверх! Быстрее, иначе можно задохнуться! Наверх!»
Донни плохо умел плавать. Не раз Саймон настоятельно рекомендовал ему сходить на курсы плавания, но тот отказывался. Гиллан теперь очень жалел, что не послушался родственника.
Он пытался всплыть на поверхность, но течение было столь быстрым, что Донни даже не смог понять, где он находится. Он почувствовал резкую боль в ноге, вероятно, от удара о камень. Донни старался не обращать на это внимание.
Когда кислорода в лёгких уже почти не осталось, ему удалось всплыть. Открыв рот, человек жадно глотал воздух, активно двигая руками и ногами, чтобы вновь не оказаться под водой. Донни пытался понять, где находится, но бурная река не позволяла ему спокойно осмотреть местность. Его уносило от портала неизвестно куда.
— Помо… Помогите!
К счастью, кто-то схватил его за руку, а другой рукой он тут же зацепился за ветку склонившегося дерева. Глубоко дыша, весь мокрый, он умудрился залезть на камень, но ноги все ещё оставались в воде. Кто-то потянул его за ремешок, и Донни приложил все усилия, чтобы вытащить из воды раненую часть тела.
Упав на землю, он посмотрел в сторону, дабы рассмотреть лицо своего спасителя. К его удивлению, им оказалась девушка, которая выглядела очень знакомой. По её броне стекали капли воды, на плечи спадали мокрые пряди волос. Вряд ли она здесь купалась.
— Эшли, вы?
Откашлявшись, учёный с удивлением посмотрел на собственные руки. Кожа была значительно моложе. Не веря своим глазам, Донни стал ощупывать собственное лицо. Морщины, седина, шишка под ухом — всё это пропало. Исчезла даже хрипотца в голосе.
— Вот это да…
— Я так понимаю, это не река нас омолодила? — сказав это, Уильямс встала с земли и потёрла шею. Кажется, всё тело ныло.
— Нет, вовсе нет. Это не источник молодости. Кажется, если возвращаешься в прошлое, организм перестраивается. Это логично, ведь если перемещаешься в будущее, то, по идее, тело должно стареть. И всё объясняется с помощью ламинарной жидкости…
— Так, оставьте сейчас свои теории. Лучше объясните мне, как мы попали в реку.
Эшли понравилось превращение. Ещё бы, какой женщине не понравится вернувшаяся молодость? Уильямс сразу ощутила прилив сил.
— Я не знаю, по какой именно причине мы оказались по уши в… воде, — к счастью для Донни, рюкзак был сделан из водоотталкивающего материала, а значит, внутри ничего не намокло, — но что-то мне подсказывает, что либо при переходе случился некий сбой, либо портал оказался не совсем уж и стабильным. Есть правда ещё вероятность того, что кто-то ввёл в машину не совсем ту дату, что требовалась. Но в последнее я не верю, так как ввести данные мог только Саймон.
Донни вытащил из рюкзака шприц панацелина и вколол иглу в ногу. Отчего-то по-прежнему кружилась голова, да и рану следовало бы обработать.
— Конечно, иногда я заставляю нервничать брата из-за своего поведения. Но всё же нет, он не стал бы менять что-либо, не предупредив меня.
— Мы планировали попасть на Цитадель. А в итоге попали туда, куда я меньше всего хотела бы попадать.
— Вы знаете, где мы?
— Догадываюсь.
Падающие с неба снежинки напомнили Эшли охоту на серого медведя. И охотилась она тогда не одна…


Азари стояла у выступа и осматривала местность с помощью особого визора. Дорога здесь была неровная, ухабистая. Чуть поторопишься — и всё, вездеход падает в бездну, прямо на лесной массив. Но сейчас торопиться было некуда.
Она была уже далеко не молода, хотя многие по-прежнему находили её соблазнительной.
— Что так долго?
Властный голос. Спокойный, требующий повиновения. Просто поразительно, как у него это получилось. Получилось покорить её, своенравную, прославившуюся колючим характером, строгую, неуступчивую.
— Разведчики обнаружили двух людей.
— Люди? Здесь? — в его голосе слышны нотки удивления, хотя она сомневается, что он способен удивляться.
Он подошёл к краю выступа горы и посмотрел на закат солнца, скрестив руки на груди, видимо, принимая нелёгкое решение.
Приставив ладонь ко лбу, азари что-то прошептала. Вновь началась головная боль. Боли, к слову, участились, и это порой выбивало её из сил. Однако, она быстро убрала руку от лица. Нечего показывать ему свою слабость.
— Они идут в нашу сторону?
— Женщина и мужчина идут на северо-запад.
— Вот как… Узнай, кто это, но пока не трогай. Мы не должны привлекать чьё-либо внимание.
— Будет сделано.
Турианец усмехнулся. Повернувшись к азари спиной, Спектр в белой броне молча направился к машине.