Второй шанс. 18.1

На борту «Нормандии» всё было готово к старту. Чаквас заверила, что никому из раненых полёт не повредит, но настаивала на полном покое в течение нескольких дней для всех участвовавших в операциях на Иллиуме. Конечно, она была права, тем более что никакой острой надобности дёргать людей и инопланетников не было. Залечить раны и банально отдохнуть после крайне напряжённых дней стоило всем. И при всём этом, в медотсеке не оказалось почти никого из состава боевой группы. Из всех раненых только Джек, потерявшая довольно много крови, не смогла вернуться к себе, в свою тёмную нору под инженерной палубой, и вполголоса ругалась, полулёжа на койке. Стоило мне пересечь порог медотсека, как Чаквас тотчас взяла и меня в оборот. Послушно стянув верхнюю одежду, я улёгся на узкую кушетку. Диагност тихо зажужжал приводами, и холодные манипуляторы принялись за работу. Медик внимательно смотрела на экран терминала, иногда хмурясь. В столкновении с «Затмением» мне повезло: три касательных ранения на груди, не считая всякой мелочи в виде ушибов и ссадин. Организм, усиленный имплантатами, справился бы и без вмешательства медиков, но Чаквас обязательно проверяла, как ведут себя кибернетические усовершенствования при такой «эксплуатации».
— Показатели в норме, капитан. Хотя я вижу, что было кратковременное отключение одного имплантата. Необходимо провести дополнительные тесты. И, пожалуй, здесь мне не помешает помощь Мордина. СУЗИ!
— Да, доктор Чаквас?
— Уточни, пожалуйста, свободен ли сейчас профессор Солус. Один из кибернетических модулей капитана дал сбой.
Джек воззрилась на меня удивлённо, приподнявшись на локте.
— Эй, Шепард! Это тебя в Альянсе так напичкали железом, или сам решил?
— Когда меня собирали обратно, пришлось использовать имплантаты, — тема была неприятной для меня, но отвязаться от Джек, мающейся бездельем в медотсеке, было невозможно. — Во мне их достаточно много.

 Мордин появился внезапно и стремительно, как всегда. Только что в медотсеке была тишина и спокойствие, а в следующее мгновение всё заполнилось быстрой скороговоркой саларианца. Он стремительно подхватил планшет Элеоноры и погрузился в чтение данных. При этом он продолжал разговаривать с медиком, уточняя прошлые показатели.
— Шепард, снимите верх и лягте на живот, — он бросал слова быстро и резко. — Интересно, интересно... Какое решение!
Не успел я лечь, как манипулятор диагноста вогнал в спину иглу. Это было неожиданно и болезненно, так что я непроизвольно вздрогнул.
— Не двигайтесь, пожалуйста!
— Вы бы хоть предупреждали, профессор.
Но саларианец уже был поглощён своей работой, что-то обсуждая с Чаквас, и не ответил на моё ворчание. Оба специалиста не обращали внимания ни на что, кроме имплантата и его работы, так что мне приходилось терпеть воткнутый в тело кусок металла. Наконец, манипулятор вытащил иглу, и Чаквас тотчас протёрла место укола каким-то составом.
— Ничего страшного, видимо, таким образом имплантат компенсирует резкие удары или иные внешние воздействия, которые могут привести к сбою. Для организма это неопасно.
— Если это не будет происходить продолжительное время, Мордин. Тогда ткани организма могут испытывать излишнюю нагрузку. Надо уточнить у Миранды параметры имплантата и режимов его работы.
— Да, да! Верно! Если внешнее воздействие будет продолжительным... — Солус что-то быстро начал подсчитывать, размахивая руками. — Да, это может быть опасно. Интоксикация организма, надо проверить модель.
Он стремительно шагнул к терминалу и с непостижимой скоростью начал что-то набирать на клавиатуре. Элеонора связалась с Мирандой, и та, подумав немного, пообещала передать все данные, какие удастся раздобыть. Эта новость была не слишком приятной — знать, что ты настолько сильно зависишь от имплантатов, которые, к тому же, могут отказать в бою. Мордин всё ещё чем-то был увлечённо занят, оперируя с потрясающей скоростью парой десятков каких-то графиков, таблиц и не пойми чего ещё. Чаквас работала рядом с профессором и казалась в лучшем случае лаборанткой, хотя я прекрасно помнил её послужной список. И, тем не менее, впечатление оставалось именно такое.
Минут через десять в медотсек вошла Миранда. За это время мы с Джек успели выслушать столько медицинских терминов, что смысл беседы от нас ускользнул. Молодая женщина протянула небольшой модуль памяти медику.
— Здесь данные с проекта «Лазарь», преимущественно по имплантатам. К сожалению, даже я не знаю, откуда часть из них пришла.
— Использовали разработки ГОР? Интересно, очень интересно! — Солус, пролистывая данные на терминале, бросил быстрый взгляд на Лоусон. — Как я вижу, ваши специалисты обошли заложенные в программу ограничения. Они проделали большую работу, имплантаты считались лучшей разработкой на Сур’Кеше. Но цена изготовления одного модуля слишком высока. Для массового внедрения.
— Цена нас не интересовала, — Миранда совершенно спокойно признала факт сотрудничества с саларианцами. — Ваши коллеги «забыли» предупредить о некоторых... особенностях.
Мордин пожал плечами, словно говоря в ответ: «А вы ожидали чего-то иного?». Чаквас тем временем тоже просматривала данные, выискивая нужное.
— С чем-то возникла проблема? — Миранда рассматривала графики работы моего имплантата. Одного из них. — Он не работает?
— Он отключился во время боя на короткое время, — Элеонора указала на провал. — Потенциально это может быть опасно, в долгосрочной перспективе.
— Так, так, — профессор вряд ли обратил внимание на вопрос старшего помощника. — Вот оно! Да, кое-что мы можем сделать...
Он активировал инструметрон и установил связь с диагностом.
— Потребуется небольшое хирургическое вмешательство, капитан. Это совершенно безопасно.
— Это обязательно, профессор?
Но маска диагноста уже опустилась на лицо, и я провалился в темноту.
 
Джейкоб заступил на вахту, продолжая завидовать МакКину. Работа с Шепардом оказалась намного сложнее, чем он предполагал ранее, до личного знакомства. Но будь он проклят, если не именно о таком он мечтал, поступая годами ранее на службу в Альянс! Спасать Галактику, летать на суперкорабле, построенном лучшими инженерами Земли, драться с превосходящими силами врагов и побеждать вопреки всему! Конечно, в его мечтах не было места всяким инопланетникам, но Тейлор не придерживался радикальных взглядов «Цербера», на что немногие в организации закрывали глаза. Призрак, тем не менее, не вышвырнул его из своих рядов, отправив в команду к капитану. Мужчина не слишком забивал себе голову этим странным обстоятельством. В конце концов, он исполнял свои обязанности чётко и не допускал ошибок.
Да и человечество было ему всё же ближе, чем все эти инопланетники. Кто может сравниться, к примеру, с Мирандой? Правда, память подсунула ему недавно увиденных красоток с Иллиума. Пара азари, мило беседовавших о чем-то своём, никак не хотели выветриваться из головы. Наверное, это виноват тот самый напиток в баре, такой изумительный на вкус. Эх, если бы он был на первой «Нормандии»! Тот полёт оброс таким количеством небылиц, словно бы все решили возложить на первого Спектра-человека все возможные подвиги. Про некоторые Тейлору было известно, что это правда, разве что немного приукрашенная для красного словца. Остальные казались сущими небылицами, но на палубе второй «Нормандии», улучшенной и усиленной по последнему слову техники, находились двое из той, первой, команды. И Вакариан рассказывал о тех событиях, подтверждая правдивость многих историй. Не верить турианцу причин не было, но и реальность происходившего тоже оказывалась за гранью привычных рамок. Джейкоб часто жалел, что не имеет доступа к информации, которой обладала Лоусон. Потому что поверить, например, в существование разумного растения, контролировавшего население планеты, было просто невозможно. Люди для него оставались не более чем инструментами под какие-то нужды. Да что люди! Это существо застало самих протеан, заставив их служить ему так же, как через пятьдесят тысяч лет стали служить земляне. И главное, Альянс сделал из всех, кто был на «Нормандии», самых настоящих героев, которые должны были привлечь больше новобранцев. Шепард же стал просто настоящей иконой. Его изображение смотрело отовсюду, он был лицом Альянса, встречая всех и каждого в любом комиссариате, заставляя поверить в свои возможности всех молодых парней и девчат историей простого парня из глухой колонии, который смог достичь таких высот.
Сделав над собой усилие, Джейкоб вернулся к «Нормандии» и своим обязанностям. До Омеги надо было добраться как можно быстрее, поймать некую убийцу. Шепард не особо распространялся на эту тему, приведя с собой на борт незнакомую азари, державшуюся с поистине королевским достоинством. Вокруг неё словно распространялась некая аура, заставлявшая быть почтительнее. При этом эта Самара держалась совершенно непринуждённо, словно не догадываясь, на корабле какой организации она оказалась. Или её это абсолютно не волновало, или она была настолько уверена в своих силах, что не считала их достойными внимания противниками. Миранда распределила её на вторую обзорную палубу, как раз через коридор от Касуми. Это было несколько неудобно, он любил после вахты немного расслабиться там, но что теперь поделать. К слову сказать, у этой забавной японки место было ничуть не хуже, пожалуй, стоило её навестить.
Проходящая мимо Чамберс заметила мечтательную улыбку старшего офицера и несколько отсутствующий взгляд. Она чуть скосила глаза, посматривая на Тейлора, но тот, словно что-то почувствовав, снова подобрался, как хищный зверь на охоте. Джейкоб же окончательно вернулся к своим обязанностям и погрузился в статистическую выкладку курса. Вахта удлинилась, после того как Чаквас принялась штопать Шепарда, так что сменяющая его Миранда появится на мостике не раньше, чем через четыре часа.
— Мостик, старший механик Тали’Зора на связи.
— Второй помощник капитана Тейлор, стармех.
Пока кварианка докладывала о состоянии вверенной части, Тейлор раздумывал над иронией судьбы. Мех на судне — кварианка, старший офицер главного калибра — турианец. И это корабль «Цербера»! Надо дать Миранде идею: пусть подскажет Призраку, как поправить имидж организации за счёт экипажа «Нормандии».
— Принято, Тали’Зора.
Эта молоденькая кварианка знала своё дело на отлично. Тейлор успел переговорить со Шварцем до того, как тот со слезами на глазах сошёл на берег. Старик на его осторожный вопрос бросил такой взгляд, что Джейкоб успел пожалеть о своём любопытстве.
«Я не оставил бы свою красавицу на кого попало, сынок. Эта пигалица знает не меньше меня, а я не зря прослужил на кораблях почти всю свою жизнь. Капитан нашёл настоящее сокровище. Ей бы только поменьше увлекаться улучшениями и эффективностью, а то, чует моё сердце, доиграется она. Наша малышка с характером, ей не всё по нраву».
 
Тали закрыла консоль связи с мостиком. Можно было бы воспользоваться этой СУЗИ, но для кварианки было всё ещё тяжело обращаться к искусственному интеллекту. Чувство страха и недоверия, впитанное с молоком матери, основанное на печальной истории своего народа и на не столь давних столкновениях с гетами, не позволяли быстро перейти психологический барьер. Секретарь Шепарда, эта рыжеволосая Келли, не оставляла её в покое с этим вопросом, иногда заставляя Тали жалеть, что психолог вообще есть на борту. Она чуть опустила голову, браня себя за пустое злословие. Ведь эта девушка пыталась помочь ей, пусть и так настойчиво. Наверное, она права, ведь и Унклар тоже говорил ей, что надо привыкнуть к СУЗИ. Но что она может поделать с памятью своего народа, изгнанного синтетиками с родной планеты?
Тали тяжело вздохнула. Надо попробовать, надо как-то заставить себя решиться. Передав вахту Даниэлс и заслужив очередной оценивающий взгляд от Донелли, на которого, как она успела понять, замечая его взгляды, провожающие каждую женскую фигурку, обижаться было просто глупо, кварианка вышла их контрольного отсека. СУЗИ была доступна в любом месте «Нормандии», но Тали почему-то очень не хотелось, чтобы её общение с ИИ видел кто-то ещё. У неё не получилось бы объяснить, почему надо было так секретничать, но поделать с собой ничего не могла.
Она не стала пользоваться лифтом и спустилась по трапу с технической палубы на грузовую, к системам трубопроводов. Где-то здесь, как она успела выяснить, обитала весьма неприветливая биотичка-человек. Увидев кварианку первый раз, она сплюнула на палубу, презрительно скривившись и процедя сквозь зубы что-то насчёт её ног. На этом их общение и прервалось, вполне устроив девушку. К счастью, эта Джек крайне редко вылезала из своей «каюты».
— Ээ... СУЗИ, — Тали нерешительно вызвала ИИ корабля.
— Чем могу быть полезна, мисс Тали’Зора?
Почти живой голос ИИ не расслабил кварианку, скорее даже наоборот, словно заморозил её на месте. Это напомнило ей те обрывки информации о времени Исхода с Ранноха. Геты тоже обладали тембрами голосов, максимально приближенными к кварианским, чтобы как можно больше снизить возможную проблему интеграции в общество.
Тали пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы пауза не затянулась на чрезмерно долгое время.
— Мне надо поговорить с капитаном Шепардом. Ты можешь подсказать, где он?
— Валяется у докторши в отсеке, вскрытый до задницы, — резкий и не слишком приятный голос ответил откуда-то из-за спины, заставив девушку испуганно обернуться. — У тебя, курица, что, нет терминала на своей палубе? Надо сюда припереться, не давать мне отдохнуть своей трепотнёй?
Джек, подбоченясь, стояла в проходе. На ней была короткая куртка, открывавшая обнажённый живот, на котором багровел новый шрам, поблёскивавший панацелином.
— Капитан Шепард находится на третьей палубе в медицинском отсеке. В настоящее время он прооперирован, его жизненные показатели стабильны, — вежливость СУЗИ была контрастом по сравнению с грубостью Джек. Страх за своего капитана смыл с девушки боязнь перед ИИ и этой биотичкой. Перед глазами пронеслись разные кадры из прошлого, когда оказывалось, что Шепард отнюдь не бессмертен. Что и его может остановить падение со скалы или шальная пуля.
— Что с ним? Он... с Шепардом всё будет хорошо?
— Состояние капитана не вызывает каких-либо опасения, мисс Тали’Зора. Беспокоиться не стоит, профессор Солус и доктор Чаквас полностью контролируют его показатели. Доктор Чаквас просит передать, что капитан придёт в себя через несколько часов.
— Спасибо, — Тали осталась стоять, в теле была неприятная слабость.
— Этот твой капитан напичкан имплантатами, как волус кредитами. Его, похоже, и правда собирали по кускам. Которые уцелели. Нечасто увидишь не на крогане столько отметин.
В голосе Джек промелькнула нотка чего-то, совершенно не вязавшегося с внешностью этой женщины. Но этот краткий миг тут же прошёл, и снова она вернулась к своему обычно-язвительному и вызывающему состоянию.
— Ты-то чё дёргаешься?
— Два года назад капитан Шепард спас меня в Паломничестве, когда бандиты Сарена пытались меня убить. И помог вернуться домой с очень важной информацией для моего народа, — новость о Шепарде выбила Тали из колеи. — Мы с ним хорошие... друзья.
— Друзья? — Джек не пропустила маленькую заминку кварианки. — Ну-ну.
Наглая, ехидная усмешка на татуированном лице заставила Тали быстро ретироваться с этой палубы, пока Джек не выкинет что-нибудь похуже, чем эта улыбочка.
Джек проводила кварианку насмешливым взглядом. Похоже, эта куроногая неровно дышит к капитану. И весьма сильно, если за два прошедших года не позабыла его. Ещё раз усмехнувшись наивной дурочке, молодая женщина вернулась к себе.
 
Когда я вернулся в реальный мир, Джек уже не было на койке. Чаквас работала с терминалом, полностью поглощённая этим делом. Пошевелившись на койке, я привлёк её внимание.
— А, капитан! С добрым утром, — добродушная усмешка доктора подсказывала, что всё в порядке. — Теперь всё будет хорошо. Мы перенастроили имплантат — это исключит возможные проблемы, связанные с вашим образом жизни.
— Это радует, доктор. Что с остальными?
— Никаких осложнений. Джек ещё потребуется пару дней для полного восстановления. Вакариан и Массани, можно сказать, восстановились.
В голосе Элеоноры явно читались нотки неодобрения. Зная Гарруса, можно было быть уверенным — он постарается сбежать с больничной койки, как только сможет ходить. Что до старого наёмника — раз уж он смог дожить до этих дней, значит, хорошо умеет чувствовать своё тело. Чаквас же всегда старается сделать максимум от неё зависящего, чтобы поставить на ноги бойцов, и не очень счастлива, когда те суются в бой недолеченными.
— Спасибо, Элеонора.
Одежда привычно нашлась в прикроватной тумбочке. Чистая и выглаженная форма приятно облегала тело, совершенно не мешая движениям. Модельеру и портному надо сказать спасибо за такую работу.
— Тали уже трижды запрашивала состояние вашего здоровья, Шепард, — голос СУЗИ прозвучал с ближайшего терминала. — Она очень переживает за вас.
— Обязательно поговорю с ней, СУЗИ. Спасибо.
— Не за что, капитан. Всегда рада помочь.

Поднявшись в каюту, я запросил вахтенное расписание. Джейкоб скоро сменялся, Миранда, вероятнее всего, уже на мостике, дотошно проверяет корабль. Тали уже успела смениться, и Кеннет замещал кварианку по её боевой части.
— СУЗИ, Тали’Зора ещё не ушла на отдых?
— Мисс Тали’Зора в данный момент запрашивает разрешения подняться к вам в каюту, Шепард.
С трудом подавив улыбку, я кивнул.
— Передай, что я жду её.
Тали поднялась так быстро, словно стояла перед дверьми лифта, запрашивая разрешение через СУЗИ. Кварианка вошла в каюту и тотчас остановилась, сделав всего пару быстрых шагов.
— Шепард! Я беспокоилась о тебе. Как ты себя чувствуешь?
В голосе молодой девушки звучало искреннее сочувствие. Этот голос, эти слова лучше любого лекарства могли бы вылечить любую хворь.
Я поднялся и подошёл к Тали.
— Всё нормально. Давай не будем стоять на пороге.
Её длинные пальцы в перчатке сжали мою ладонь, когда я взял девушку за руку. В следующий миг её кисть скользнула вперёд, охватывая локоть. Я ответил на её движение, точно также обхватив пальцами её руку. Тали накрыла ладонью мою, прижимая к себе и на мгновение ощутимо стиснув. Её глаза были устремлены на меня, но девушка молчала, лишь ещё чуть сильнее сжала мою руку, чтобы сразу отпустить. Этот жест явно что-то значил для неё, поскольку она опустила голову и в смущении сплела пальцы в замок.
— Тали, — я осторожно обнял её за локти, чуть привлекая к себе. — Со мной всё хорошо, не бойся. Ничего страшного не случилось, просто Чаквас и Солус предпочли перестраховаться.
— Тебя ведь тоже ранили, там, у складов, — она не столько спрашивала, сколько утверждала. — И ты пошёл на второе задание. Шепард...
— Тали, — я усадил её напротив себя. — Я же солдат. У меня нет выбора — делать или не делать то, что необходимо. Ты, как и я, хорошо знаешь, что такое ответственность. Иначе было нельзя.
Я наклонился вперёд к ней.
— Тем более что я легко отделался, в отличие от всех остальных. Абляционные пластины попортили, но прямых попаданий не было. Так, вскользь зацепили.
Тали успокоилась, полностью поверив или сделав вид, что поверила мне. Ситуация и действительно сложилась так, что решение пришлось принимать сходу и выполнять, не теряя времени.

— Я проверила все системы «Нормандии», Унклар. И у меня появилась одна идея, я заложила общие наброски, — Тали активировала инструметрон, потом немного запнулась, но продолжила. — СУЗИ, выведи, пожалуйста, проект циклонического щита. Тот файл, что я дала тебе.
Я молча смотрел на свою кварианку. Тали сумела меня удивить, так быстро найдя общий язык с ИИ. Это было удивительно, приятно и неожиданно.
— Конструкторы «Нормандии» заложили очень большой потенциал при создании корабля, но почему-то его не использовали. На корпусе расположено большое количество излучателей щитов, и благодаря этому мы можем использовать технологию, принятую на Флоте.
— Тали, я не техник. Объясни мне попроще.
— Циклонический щит не останавливает снаряды, как обычный, а отклоняет их. Для этого требуется очень точно их переключать, создавая вращающееся поле массы. При таком подходе мы сможем снизить энергорасход на поддержание щита при той же силе и выделить дополнительную мощность для вооружения.
Идея кварианки была весьма привлекательна, но я не представлял всех деталей и попросил Тали уточнить. Она начала было рассказывать, но сбилась в технические детали, в которых я быстро потерял нить разговора. Заметив, что я перестал понимать её, девушка обратилась к СУЗИ за помощью.
— Проект мисс Тали’Зоры позволит нам использовать полностью весь потенциал орудий класса «Таникс». Мистер Вакариан смог провести калибровку параметров главного калибра, но ему не хватает мощности для окончательной настройки. Я провела адаптацию программ управления под особенности «Нормандии».
— Ты не боишься раскрывать секрет Флотилии, Тали?
— Эта технология известна, капитан. Мисс Тали...
— Просто Тали, СУЗИ.
— Прошу прощения. Тали не раскрыла секретов Мигрирующего Флота.
— То есть, в «Цербере» знают про эту технологию? Почему тогда не использовали?
— В технологии циклонических барьеров есть один существенный недостаток. Они максимально эффективны только в начале боя. При затяжном боестолкновении, под воздействием попаданий, излучатели будут выходить из строя, что может привести к детонации полей массы и уничтожению всего корабля. Если «Нормандии» придётся вступить в бой с несколькими противниками, или бой затянется на продолжительное время, придётся перейти на обычный режим работы щита. Но восстановить мощность, обеспечиваемую при обычном режиме работы, мгновенно не удастся.
Я наконец-то полностью понял, что именно втолковывали мне Тали и СУЗИ. В предложении кварианки, конечно, были и минусы, но я же не собирался драться с линейным флотом? А для «Нормандии», как корабля разведывательного класса, эта технология давала гораздо больше возможностей нанести один-единственный смертельный удар и уйти от ответа в случае неудачи.
— Сколько времени надо будет для того, чтобы перенастроить щиты «Нормандии»?
— Несколько часов в доке, — Тали просмотрела что-то на инструметроне. — И потом окончательно адаптировать программу управления, чтобы СУЗИ её могла использовать максимально эффективно.
— Ваша работа, Тали, позволяет мне использовать созданную программу практически без модификаций.
Я был уверен, что Тали была приятна похвала от СУЗИ, несмотря на все расовые предрассудки.
— Спасибо, СУЗИ.
— На Омеге ты сможешь это сделать? Или потребуется лучший док?
— Нам не придётся ползать по корпусу снаружи, Шепард. Вся работа будет вестись внутри, но возможно потребуется заглушить реактор, поэтому я не хотела бы проводить эти работы в открытом космосе.
— Как только пристыкуемся к станции — начинайте работу.
Тали уже собиралась уходить, когда я вдруг вспомнил о ещё одном потенциальном ИИ на борту корабля. И вот это могло стать большой проблемой, большей, чем СУЗИ.
— Тали, погоди, — девушка опустилась обратно на диван. — СУЗИ, заглушение реактора не вызовет проблем в отсеке Тета-семь?
СУЗИ ответила не сразу.
— Не могу спрогнозировать наиболее вероятную модель. Могу только предложить разрешить ситуацию до момента отключения энергопитания. Вспомогательные силовые источники не дадут мне полный контроль над технической палубой.
— Тали, на тебя будет вся надежда, — я не был уверен, что это хорошая идея, но деваться было уже некуда. — Кроме тебя это сделать некому.
Разумеется, реакция Тали на нахождение гета на борту была резко отрицательной. Но не настолько сильной, как я опасался. Возможно то, что ей приходилось иметь с ними дело последнее время довольно часто, наложило некоторый отпечаток на восприятие синтетиков, как таковых. Ведь и с СУЗИ она смогла достаточно быстро найти общий язык, хотя изначально отнеслась к известию, что на борту ИИ, очень и очень плохо. Но всё же мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы убедить её в необычности той находки на разбитом гетском судне. Самое главное — тот кусок нагрудника с логотипом Н7. Гет аккуратно вырезал необходимую часть брони и приспособил его на место, словно так и должно быть. Но откуда он мог взять его? Оперативников этого уровня было не так уж много, и поделиться одежкой никто из них с гетом точно не мог. От пули, конечно, никто не застрахован и никакие регалии не помогут, но всё же...
 
Тали с содроганием смотрела на неподвижное тело синтетика, лежащее перед ней на столе кибердиагноста. Находиться так близко к своему врагу и без оружия. В голове кварианки мысли хаотично метались из стороны в сторону, стараясь найти хоть что-то, что могло бы помочь успокоить бешено бьющееся сердце и унять дрожь. Она снова перевела глаза с синтетика на человека. Шепард был рядом, собранный и готовый к любым событиям. Человеческий язык тела был понятен, почти как у кварианцев, лишь немного уступая в выразительности. Вот сейчас она была абсолютно уверена, что стоит синтетику попытаться что-то сделать, как капитан мгновенно уберёт угрозу.
Кварианка вздохнула под маской и перевела глаза на синтетика. Она и так нарушила главное правило, давно известное на Флоте: «Видишь гета — никогда не упускай его из поля зрения». Девушка сосредоточенно принялась осматривать платформу, лежавшую перед ней. На вид она была несколько иной, чем все встреченные ранее, и дело было отнюдь не в куске нагрудника. Это было в высшей мере странно, но не главное на текущий момент. Синтетик был крупнее, чем обычный гет-солдат, но много меньше других двуногих платформ класса «Прайм» или «Разрушитель» по принятой дома классификации. Абляционные пластины прикрывали все важные системы для функционирования платформы. Синтетические мышцы, подводящие шланги, система энергоснабжения, встроенный источник энергии... Всё это почти соответствовало тому, что она видела и раньше, но — только «почти». Многие части были улучшены, усилены или изменены для большей функциональности. Это лишний раз доказывало, что синтетики развиваются и представляют угрозу. Их разум явно становился всё сложнее, и час, когда они выйдут уничтожающей волной из добровольного заточения на Родине Предков, неумолимо наступал.
Тали судорожно стиснула инструмент, борясь с желанием уничтожить эту машину до того, как она сможет причинить ещё какой-то вред. Унклар ждёт от неё ответа, а не импульсивного действия. Разрушить эту машину он мог, не принося на борт «Нормандии». Молодая девушка ещё раз глубоко вздохнула, стараясь успокоиться.
— Гет носит следы больших модификаций, — её голос, дрогнувший в начале фразы, стал ровнее. — Возможно, это новая платформа, проходящая испытания.
— Мы нашли его на месте пилота, подключённого вот в таком блоке. Синтетик был отключён.
На голоэкране высветилось изображение конструкции довольно странного вида. Тали с удивлением рассматривала её. Ничего подобного видеть ещё не доводилось. Она покачала головой.
— Могу только предположить, что это аппаратный интерфейс для работы в условиях активных помех. Геты обмениваются информацией при помощи беспроводной сети, но если противник использует РЭБ, в ход идут акустические системы, если это возможно. Здесь явно какой-то интерфейс для подключения к сети. Ничего более точного я сказать не могу.
Кварианка вернулась к распростёртому перед ней телу гета. Внешний осмотр был практически закончен, надо было приступать к разборке машины и постараться добраться до модуля памяти гета, не запустив при этом систему уничтожения данных. Дело осложнялось тем, что она даже не представляла, есть ли внутренние изменения у этой платформы, и не предприняли ли геты дополнительный мер безопасности. Снова осмотрев нагрудник гета, она начала искать способ вскрыть корпус машины максимально осторожно. Глаза нет-нет, да возвращались к намертво закреплённому куску человеческой брони. Что-то казалось ей как будто знакомым, словно она где-то это уже видела.
«Брось, Тали, Унклар носил похожий логотип на бронеспластине своего скафандра, вот и всё. Он не единственный из их спецвойск».
Но руки, словно сами по себе, вернулись к этому куску брони. Она подцепила основу, но кто бы не восстанавливал гета, сделал он свою работу на совесть. Фрагмент скафандра служил теперь частью силового элемента платформы, что почему-то особенно сильно разозлило Тали. Она воткнула карбонопластовое лезвие под шильдрик Н7, снимая всю пластину абляционного материала. Кусок пластокерамики оказался в её руках, и теперь она растерянно вертела его между пальцами. Вспышка злости прошла, и девушка не представляла, как объяснить капитану свои действия. Она уже собиралась положить его на стол рядом с синтетиком, но её внимание привлёк один символ, нанесённый на внутреннюю поверхность. Тали поднесла пластину поближе к маске шлема, словно надеясь, что это ошибка, что ей просто показалось. Она очень хорошо знала, что это был за символ, откуда он там взялся, поскольку сама наносила его два года назад тайком от всех.
— Шепард... — она протянула кусок брони капитану. — Это... это твоё.
 
Честно сказать, фраза Тали, растерянность в её голосе, смущение, и меня самого поставили в несколько затруднённое положение. Почему она решила, что этот кусок брони принадлежит мне? Я взял протянутую платину в руки и повертел в разные стороны. Я носил похожий, но это была стандартная часть, принятая в Альянсе, ничем не отличающаяся от миллионов своих собратьев, вышедших с заводов. Логотип Н7 тоже был обычным, ничем не отличающимся от других. Носить его было не обязательно, но разрешалось, в отличие от всех остальных. Небольшое послабление тем, кто смог дожить до этого кода.
— Тали, ты уверена?
— Да.
Видно, что девушка знала что-то, остававшееся для меня неизвестным. Я жестом отправил МакКина и Максвелла за дверь и попросил СУЗИ отключиться на пару минут от медицинского отсека.
— Тали?
Кварианка взяла у меня из рук пластину и перевернула её. Её длинные тонкие пальцы чуть дрожали, когда она провела по шероховатой поверхности.
— Тогда, перед Илосом, — ей было тяжело вспоминать прошлое, — я сняла этот сегмент и нанесла вот этот символ.
Палец коснулся нескольких линий, плавных, изломанных, складывавшихся в какой-то узор или знак.
— Это как пожелание удачи. Оберег.
Она отвела взгляд и чуть отвернулась. Я плюнул на всё и, протянув руку, осторожно коснулся маски её шлема, поворачивая лицо к себе.
— Спасибо.
Тали уткнулась мне в грудь и расплакалась, сжавшись в комок.
— Я сейчас. Надо, — она всхлипнула. — Надо продолжить.
— Не сейчас. Потом.
Она вскинула голову на меня.
— Успеем, тебе надо перевести дух, и мне надо подумать. Это лишь усложняет вопрос. Единственное место, где он мог найти мою броню — Алкера. И строго после, — проговорить «моей смерти», держа в объятиях девушку, лишний раз напоминая и самому себе свой весьма подвешенный статус, было нелегко, — гибели «Нормандии». Я очень хочу теперь узнать про этого гета всё.
Я не отпускал девушку, с улыбкой смотря ей в глаза, насколько это было возможно через разделявшее нас стекло маски шлема.
— Давай поднимемся ко мне, и ты мне всё расскажешь.
 
Моя идея включить гета, оказалась самым неудачным решением, за всё то время, которое я мог вспомнить.
— Ты уговорил меня работать с СУЗИ, зная о том, что случилось с моим народом! Зная, как я отношусь к синтетикам! Ты связался с «Цербером» и позвал за собой. Я пошла на это ради тебя! Но это! Это....
Молодая кварианка, не договорив, выскочила из каюты. Я не успел даже схватить её за руку, получив чувствительный толчок в грудь, и она юркнула в лифт, успев коснуться сенсора. Двери захлопнулись прямо передо мной.
— СУЗИ! Куда она направилась?
— Тали’Зора спускается на техническую палубу.
Истерика Тали была столь спонтанна, сколь и яростна. Впрочем, это надо было предвидеть, обругал я себя парой ласковых. Геты для неё не просто больное место, а очень больное. Это старая рана её народа, не зарастающая вот уже три столетия, всё то время, что они скитаются между звёзд, терпя унижения и лишения. А сколько её народ потерял в той войне? Пусть я и уверен в том, что кварианцы сами совершили ошибку — но она и её люди смотрит на это иначе. Да наверно я сам бы рассматривал всё это под другим углом, будь на её месте. Однако надо побыстрее поговорить с Тали, до того как она сделает что-то необдуманное. Проклятый лифт, что он, двигаться быстрее не может?!
Я быстрым шагом вышел из лифта, столкнувшись с Грантом, выглядевшим слегка удивлённо. Кажется, моё поспешное появление и столь же быстрое движение в инженерный отсек его рассмешило. Мне некогда было разбираться в его физиономии, но он пробурчал что-то и раскатисто хохотнул. Наверное, он успел встретить Тали в её текущем состоянии, решил я про себя, а теперь ещё и капитан тут как тут... К Жнецам, потом разберусь. Но кварианки не оказалось на месте главного механика, лишь Кен и Гебби встретили моё поспешное появление слегка недоумёнными взглядами.
— Тали’Зора появлялась здесь?
— Нет, капитан, — оба ответили синхронно.
— Спасибо!
СУЗИ сказала вполне определённо, что моя ненаглядная кварианка отправилась сюда, но... Проклятье! Челнок! Управлять им она умеет.

Не додумав мысль, я рванул на грузовую палубу, не рассуждая дальше. Бригада техников встретила моё появление совершенно спокойно, да и не казалось, что здесь побывала расстроенная кварианка. Один «Кадьяк» висел, как ему и положено, во втором как раз сейчас кто-то из механиков ковырялся с задними дюзами. Несколько успокоившись этим, я со стыдом признал, что совершенно глупо было рваться сюда. Вылететь с «Нормандии» без моего ведома не получилось бы ни у кого, да и не отпустили бы Тали одну. Второй раз за последние полчаса обозвав себя дураком, я вернулся на техническую палубу, раздумывая — куда же могла направиться девушка? Заид отпадал, его она почему-то опасалась, Грант, пожалуй, тоже, прятаться в отсеках она не станет, это как-то совсем не вязалось с ней.
Я чуть спустился по трапу на нижнюю техническую палубу, где Джек свила своё гнездо, в котором чувствовала себя более менее спокойно. Может она сунулась к Джек? Этот вариант я сразу отмёл как принципиально невозможный — Джек относилась ко всем в своей берлоге отнюдь не радостно. Однако, куда же подевалась эта кварианка?! Глубоко задумавшись, я сделал ещё пару шагов вниз, не собираясь заходить к Джек и задавать бессмысленный вопрос, как вдруг почувствовал, что передо мной кто-то стоит. Джек находилась на расстоянии полуметра от меня и в её позе было что-то не слишком мирное.
— Чё те здесь надо, а?
Это было почти вежливо с её стороны, когда она была не в духе, а сейчас она пребывала явно в таком состоянии. Но обычно она встречала так всех, кто заглядывал к ней в импровизированную каюту, а не спускался на палубу. 
— Кажется, я ещё капитан этого корабля, Джек.
— Вот и иди, капитань подальше отсюда.
Вот это было чересчур даже для неё.
— Не забывайся, Джек.
— Да я уж стараюсь, как могу, а сейчас вали отсюда.
Она явно не собиралась пускать меня дальше, и меня осенило. Эта психованная биотичка, кажется, взяла под своё крылышко Тали в сложившейся ситуации.
— Джек, мне нужно поговорить с Тали.
— Тогда тебе этажом выше, — хмыкнув и пожав плечами, она не собиралась пропускать меня к себе. — А здесь тебе сейчас делать нечего.
— Мы оба прекрасно знаем, что она у тебя. И я поговорю с ней, даже если придётся пройти сквозь тебя.
— Да ладно, капитан? — она откровенно весело и зло усмехнулась. Вокруг неё промелькнули мелкие голубоватые молнии биотики. Мой единственный шанс был только в одном — успеть перехватить её руки до того, как она сомнёт меня первым же ударом, размазав по переборке.

Недооценивать её силу я не собирался, прекрасно помня, на что способна эта психопатка в бою. Резко и быстро схватив её за запястья и не давая применить её умения, я тотчас попробовал уклониться от хорошего пинка в живот, лишь отчасти скомпенсированный движением. Драться она умела, это я прекрасно знал, но так же откровенно не хотелось причинять ей вред. Чтобы ни было между мной и Тали, команду в это вмешивать не стоит.
Навалившись, я впечатал всем весом Джек в переборку, прижав телом, совершенно не желая получать чувствительные удары. В глазах девушки загорелось нехорошее пламя, и она тотчас влепила мне лбом. Со стороны это выглядело наверно забавно, но мне уже было не до шуток. Что можно подумать, увидев эту сцену? Капитан насильно тискает свою подчинённую — эта насмешка над самим собой пролетела в голове, пока я, как мог, уклонялся от ударов головой Джек.
Чьи-то пальцы стали отдирать мои руки от Джек.
— Перестаньте оба! Оставь её, ты, бош’тет!
Тычок в рёбра получился знатным, я рефлекторно отпустил одну руку Джек, прикрывась от новой атаки, и тотчас пожалел об этом. Она мгновенно использовала свободу, и биотический удар отшвырнул меня на трап, крепко приложив спиной об ступени. Удар был таков, что на мгновение в глазах потемнело, но чувство опасности заставило рвануть тело в сторону, даже не видя угрозы. На уровне ощущений, там, где я только что лежал, что-то весьма плотно впечаталось — кажется, Джек решила добавить мне вторым ударом.
— Джек! Пожалуйста, хватит!
Я уже пришёл в себя и был готов к любому развитию событий. Тали стояла перед Джек, окружённой голубоватыми молниями, закрывая меня собой.
— Джек, пожалуйста...
— Тьфу на вас обоих! Сама разбирайся в следующий раз!
Добавив пару крепких непечатных слов, Джек развернулась и пошла в сторону своего логова, на прощание бросив на меня странный взгляд. Тали же бросилась ко мне.
— Унклар! Унклар, скажи что-нибудь, пожалуйста!
Я лёжа смотрел на дорогую мне девушку и словно чувствовал, что по её щекам текут слёзы.
— Не плачь, — со второй попытки я кое-как выдохнул пару слов.
— Я не плачу! — она, всхлипывая, опустилась на колени рядом со мной, видя, что я не собираюсь подниматься. — Ты... Лежи, я приведу Чаквас!
Она уже собиралась побежать за доктором, но я на этот раз успел схватить её за руку.
— Не надо, Тали. Ох, чёрт, — я начал чувствовать по всей спине боль от металлических ступенек, об которые приложила меня Джек. — Всё в порядке.
Встать, тем не менее, оказалось не такой простой задачей, но, перекосившись от болевых ощущений, я это смог сделать сам, приняв руку Тали лишь для того, чтобы не отпускать её и не потерять ту хрупкую ещё нить примирения. Моё внимание было сосредоточено на кварианке, а она, казалось, не знала, куда себя деть.
— Ты покрепче ИМИРа, Шепард, — голос Джек оказался для нас обоих очень большой неожиданностью. — Не думала, что ты сейчас же встать сможешь. Да, ..., не думала, что ты вообще встанешь!
Наша татуированная биотичка стояла в дверях и смотрела на нас, держащихся за руки.
— А ты в следующий раз предупреждай, что это у вас такие постельные игрища, а то пришибу твоего капитана невзначай.
Осклабившись, она расхохоталась и нырнула к себе.
— Тали, — я почувствовал, как дрогнули пальцы Тали. — Не уходи, прошу тебя.
— Я никуда от тебя не уйду.
Гибкая девушка уткнулась мне в грудь и расплакалась, второй раз за этот день.