Второй шанс. 19.3

В каюте я усадил Тали на диване, сам устраиваясь напротив.

— Шепард, я не знаю, — она смотрела мне в глаза. — Мой народ враждует с гетами триста лет. Мы потеряли из-за них всё. И дома сейчас...

Она вдруг замолчала, словно бы чуть не проговорившись.

— Дай угадаю. Адмиралы ищут способ вернуть Раннох?
— Это тоже. Но, боюсь, это невозможно. Они слишком долго развивались. Стали намного умнее и опаснее. Не говоря про то, что они строят себе подобных.
— Вы не знаете, сколько их всего?
— Кто может сказать? — она пожала плечами. — Миллионы? Миллиарды? Ещё больше?

Кварианка выпрямилась и сложила руки на коленях.

— Флот умирает, Шепард, — Тали произнесла это с отчаянием. — Никто из кварианцев никогда не скажет такое вслух, даже адмиралы, но это именно так. Мой народ устал бродить по космосу, наши суда всё чаще ломаются, и их становится всё меньше. Нас всего семнадцать миллионов, и с каждым потерянным судном кварианцев будет становиться всё меньше. Уже не хватает места на всех кораблях Флотилии, а Совет, видимо, никогда не даст нам права на какую-нибудь подходящую планету.

Девушка сжалась в кресле от собственного приговора своему народу.

— Колонизация новых миров для нас — слишком долгий процесс. Даже если мы вернёмся в один из наших бывших миров, процесс адаптации займёт слишком много времени. Пройдёт не одно поколение, прежде чем кварианцы смогут дышать воздухом планеты не через фильтр костюма. Мы ищем всевозможные пути, но время на исходе и моему народу отчаянно нужна помощь.

Тали сидела опустив голову, стиснув пальцы и зажав ладони между коленями. Вся её поза, её слова выдавали отчаяние. Не раздумывая, я просто придвинулся к ней и обнял, прижав к себе так, словно она могла сию минуту куда-то исчезнуть. Девушка всхлипнула и уткнулась визором шлема мне в плечо.
Я молча гладил её по спине, понимая, что никакие слова не изменят суровую правду. Да и надо ли было сейчас что-то говорить? Она с беспощадной точностью описала положение её народа, и возразить было просто нечего. Без поддержки ресурсами какой-то планеты, без наличия базы Флота, без возможности сменять войска, поддерживая темп наступления, оперативного ремонта и ввода в строй повреждённых кораблей они могут рассчитывать только на блицкриг. Если же он провалится — они обречены. Мой же опыт столкновения с гетами подсказывал, что, особенно учитывая их неизвестную численность в бывших мирах кварианцев, всерьёз надеяться на быструю победу никак не приходилось. Для победы над гетами надо обладать или огромным численным превосходством, или превосходить их технически как минимум на порядок. Ни того, ни другого у кварианцев не было.

— Я не знаю, чем могу помочь твоему народу. Но сделаю всё, что в моих силах.

Тали еле слышно вздохнула.

— Не думаю, что «Цербер» даст моему народу нечто полезное, а Флот примет эту помощь. Может быть, нам не из чего выбирать, но то нападение все слишком хорошо помнят. И в руке помощи «Цербера» многие увидят острый коготь.
— Я не...
— Я знаю! — кварианка подняла голову. — Но Альянс тебя...

Девушка замялась, явно уже жалея о едва не вырвавшемся.

— ...похоронил, — я продолжил за неё. — И я вынужден сотрудничать с «Цербером», что никак не добавляет мне вистов в попытке найти там понимание. Значит, надо искать какие-то иные пути.
— Мне не стоило напоминать тебе об этом, прости, пожалуйста.

Я лишь чуть сильнее прижал её к себе, словно останавливая продолжение фразы. Под пальцами скользил странный материал её костюма. На корабле она, разумеется, не носила бронепластины, и формы её фигуры обрисовывались ещё более чётко. Как-то неожиданно я понял, что держу свою девушку в объятиях гораздо более откровенных, чем это было бы уместно после её слов. Да и мысли постепенно оказались далеки от тех проблем, которые нависли над кварианцами. Моя рука сама опускалась ниже и ниже, пока я не почувствовал под пальцами ткань, спускавшуюся по бедру. Ощутив, как напряглась и вздрогнула Тали, я остановил руку. Девушка подняла голову, посмотрев прямо в глаза.
Феноменальная стойкость кварианцев, с которой они переносили все беды, заставляла меня восхищаться народом Ранноха, но именно сама Тали была главной причиной желания помочь Флоту. В прошлый раз, после того как Джек приложила меня о трап спиной, я почему-то не решился окончательно и откровенно поговорить с Тали, но откладывать дальше становилось бессмысленно и глупо.

— Я люблю тебя.

Эти три коротких слова, произносимые уже бессчётное количество раз на многих языках Земли, оказалось как-то очень сложно выговорить. Словно это разом бросало меня в неизвестность. Такая короткая фраза... Я осторожно провёл по боковине шлема, словно касаясь щеки кварианки.
Тали медленно подняла руку и остановила мою ладонь. Её глаза, скрытые за шлемом, яркими светящимися точками неотрывно смотрели прямо на меня, проникая в самую глубину души. Она просто смотрела, ничего не говоря. Свободной рукой она несмело, словно опасаясь, провела по щеке вниз, повторяя моё движение, потом скользнула обратно вверх, на короткий ёжик волос.

— Спасибо... — её голос едва можно было разобрать, так тихо она шептала. — Я боялась, что ты никогда этого не скажешь.

Плюнув на все условности, я усадил ойкнувшую от неожиданности кварианку себе на колени и коснулся губами шлема напротив её губ. За матовым стеклом визора по-прежнему невозможно было разобрать черты лица, и этот поцелуй был скорее условен, но то, как она обхватила меня за шею, снимало все вопросы.

— Знаешь, — моя рука легла на её талию. — Капитанская каюта явно удобнее, чем общий кубрик.
— Ммм... Я подумаю над твоим предложением, — тихий радостный смех девушки вторил моему настроению.

***

Иллиум встретил нас потрясающей красоты восходом. Я задержался у большого обзорного окна космопорта, рассматривая, как свет играет на многогранных небоскрёбах-башнях азарийского города. В небе, поражавшем глубокой синевой, редкие белёсые облака, лёгкие, почти прозрачные, словно загорались разными цветами, освещаемые утренними лучами местного солнца. И тёмный купол атмосферы над головой вслед за ними постепенно светлел, словно изгоняя ночь из всех своих уголков. Это зрелище стоило того, чтобы задержаться на пару минут.

— Как красиво, — кварианка завороженно смотрела на это великолепие, стоя неподалёку.

Я покосился на девушку, и она, словно почувствовав мой взгляд, шагнула ближе. Её пальцы нашли мою руку и чуть сжали ладонь. Притянув её за плечи к себе, снова почувствовал тиснение ткани, окутывавшей Тали с головы до ног. Этой ночью я никак не мог уснуть, слушая спокойное дыхание кварианки, спавшей на моей руке. Вчера вечером она, конечно же, посопротивлялась моему решению о переселении в капитанскую каюту, но вынуждена была сдаться.
А тем временем небоскрёбы всё разгорались и разгорались, разбрасывая блики вокруг. Покрытая капельками росы зелень словно сама искрилась в отражённом свете. В воздухе были разлиты приятная прохлада и пряные ароматы местной флоры. И, как всегда, сразу становилось видно местных и приезжих: тех, кто проходил мимо этого прекрасного зрелища, и тех, кто замедлял шаги или вовсе останавливался, чтобы полюбоваться на великолепную картину.

— Ох! Извините!

Какая-то женщина налетела на меня и едва не упала, отшатнувшись. Одновременно с этим я почувствовал, как мне в руку что-то быстро пихнули. Автоматически сжав пальцы, я ощутил небольшой пластиковый модуль, скорее всего, какую-то карту памяти. Незнакомка мгновенно слилась с толпой, словно её и не было. Это было совершенно неожиданно и непонятно. Кому потребовалось что-то передавать столь странным способом?
Оставив решение этой задачки на потом, я вызвал аэротакси и набрал адрес Лиары. Сейчас меня очень интересовал этот агент Коллекционеров, кем бы он ни был. Сомневаться в том, что азари найдёт эту Насану, не приходилось, но почему-то в душе сидело предчувствие беды. Словно что-то могло пойти не так, как должно.
Поднимаясь наверх, мы с Тали смогли во всех деталях рассмотреть утренний Иллиум с высоты. Зрелище, разворачивающееся перед нами, стоило того, чтобы им наслаждаться как можно дольше. Что с нижнего уровня, что с верхнего — город был необычайно красив.

— Странно, неужели Лиара так и не наняла никого вместо Никсерис?

Тали первая обратила внимание на пустое рабочее место секретаря. Предчувствие, не оставлявшее меня в такси, кажется, начинало оправдываться. Я прошёл к двери кабинета Лиары и коснулся сенсора, не особо надеясь на успех. Но дверь открылась словно ни в чём ни бывало. Я шагнул внутрь, чувствуя, что Тали движется за мной, встревоженная и готовая действовать.
Кабинет Лиары был пуст. Никаких следов борьбы или силового проникновения не было, внешне всё лежало на своих местах и на первый взгляд в полном порядке. Разве что кресло самой хозяйки этого места было развёрнуто в сторону, как если бы Т’Сони торопливо вышла. Мы с Тали переглянулись; девушка недоумённо пожала плечами. Не явиться на назначенную встречу — на нашу знакомую это было не похоже. Я шагнул за стол и коснулся терминала.

— Шепард! Надеюсь, ты увидишь это сообщение; терминал запрограммирован только на тебя. Мне надо срочно встретиться с информатором, — голограмма встревоженного лица азари мерцала над терминалом. — Увидимся у меня в квартире, в шесть вечера, там всё и обсудим. У меня появилось много новых данных.

Голограмма пропала, растаяв в воздухе. Я еле успел запомнить промелькнувший адрес.

— Неужели она попала в беду?

Тали явно нервничала и беспокоилась о Лиаре.

— Но ведь здесь же азарийская колония! Коллекционеры не могли же напасть на неё?
— Они не могли, а вот кто другой — вполне. Лиара говорила, что Насана Дантиус — крупная шишка. Возможно, копнула куда не следовало. Тем более что Дантиус действительно может быть связана с Коллекционерами.

Вряд ли Коллекционеры сами сунутся сюда, скорее уж будут действовать чужими руками. А ведь ещё есть и Серый Посредник, с которым у Лиары идёт откровенная война. Вполне вероятно, что азари пришлось убираться отсюда из-за его наёмников. Как ни крути, но единственная зацепка у нас могла появиться только при встрече с Т’Сони. А до неё надо было подождать и заодно предпринять кое-какие меры безопасности.

— Что же, здесь нам делать нечего. Возвращаемся на «Нормандию».

Лифт опустил нас вниз, к начавшей прогреваться улице. На ближайшей площадке аэрокаров выстроилась целая очередь, да и Тали захотела немного прогуляться перед возвращением, тем более район, в котором располагался офис Лиары, был благоустроен и красив. Вызвав карту района, я нашёл свободную площадку и, заказав туда такси, подхватил кварианку под руку, намереваясь немного пройтись.
Мы шли по широкой улице, лавируя между потоками жителей. Высоко над головой проносились небольшие воздушные машины, где-то ещё выше неторопливо ползли грузовики. Сверкающие огни зданий, словно распахнутые на посетителя витрины магазинов, бесконечные ряды голографических экранов, с которых предлагали абсолютно всё, что было на Иллиуме. И во всей этой привычной картине современного города совершенно уместно смотрелись огромные пространства с ухоженными зелёными насаждениями. Во многих мегаполисах об этом можно было только мечтать, но азари настолько органично вплели природу в урбанистический пейзаж, что отсутствие растений просто казалось здесь невозможным. Естественные краски цветов, кустарников и деревьев словно оттеняли бетонный мир, обрамляя его в свою оправу.
И среди этого буйства природы я заметил множество открытых площадок кафе. Над одним из них висел знак, характерный для заведений, продающих декстропищу.

— Давай заглянем, прогулка на свежем воздухе возбуждает аппетит. А здесь должно что-нибудь найтись для нас обоих.

Мы заняли столик под небольшим деревцем с нежно-жёлтыми цветками, источавшими сладковатый аромат. Соседние столики были пусты: видимо, час был слишком ранним для остальных посетителей. Улыбчивая азари приняла заказ и упорхнула куда-то внутрь заведения, оставив на столе пару бокалов со свежевыжатым соком, отдельно для меня и Тали. Оставалось надеяться, что она не перепутала кому из нас какой. Стакан уже запотел, по тонкому стеклу покатилась первая капля. Ни на что не похожий, но очень приятный вкус заметно поднял настроение.

— Ты же говорила, что дело верное! Что «Синтетикс Инсайтс» меня купит!
— Я думала, что им нужен программист ИИ... Да не беспокойся ты, я что-нибудь придумаю.

Два женских голоса послышались совсем рядом, и за столик почти у самого выхода из кафе сели двое — кварианка в старом поношенном и не раз отремонтированном костюме и азари в деловом платье. Кварианка явно была расстроена и нервничала, не зная, где найти себе место, беспокойно ёрзая на стуле. Впрочем, азари тоже пребывала не в лучшем состоянии.

— Но ты же говорила...
— Пожалуйста, дай мне подумать!

Тали смотрела на свою соотечественницу, не отрывая взгляд, потом повернулась ко мне и опустила голову.

— Тали?
— Она подписала контракт на Иллиуме, — голос девушки звучал печально. — Это часто заканчивается совсем не так, как ты думаешь. Нас заранее предупреждали быть очень осторожными, если Паломничество заведёт нас сюда. Скорее всего, её контракт означает рабство.

Неприглядная сторона Иллиума всплыла совершенно нежданно. Сколь часто за красивым фасадом можно натолкнуться на гораздо менее приятную правду? Я отодвинул стул.

— Унклар! Этот контракт здесь законен!

Тали выскочила из-за стола вслед за мной. Азари и кварианка повернулись к нам, озадаченные неожиданным вмешательством и не сильно этим обрадованные.

— Я хочу, чтобы вы освободили рабыню. Сейчас же.

Азари смотрела на меня спокойно, хотя и с небольшой опаской.

— Знала, что люди любят вмешиваться во всё их не касающееся. Кварианка сама подписала контракт, добровольно и без принуждения. И на Иллиуме контракт вполне законен, человек.
— Добровольно? В рабство?
— Это действительно так, — кварианка примирительно подняла руки. — Меня никто не принуждал.
— Но зачем ты это сделала? — Тали развела руками, глядя на соотечественницу. — Тали’Зора вас Нима.
— Варил нар Удейн. Я играла на бирже. Я умею рассчитывать. Составила программу для этого, но проиграла. Потом взяла кредит и тоже проиграла. Потом взяла нелегальный кредит...

Тяжёлый вздох молодой девушки был слишком красноречив, чтобы продолжать.

— Я выкупила её долги, — азари чуть насмешливо смотрела на нас с Тали. — Через пять лет, отработав контракт, она будет полностью свободна и без каких-либо проблем с законом.
— Если вдруг «случайно» не потеряются бумаги, или вы не передумаете по условиям.
— Человек, все эти контракты отслеживаются очень тщательно, и если произойдёт что-то подобное — я буду отвечать перед законом и доказывать, что здесь нет моей вины, — инопланетянка чуть откинулась. — Знаю, знаю. Для людей из-за столкновений с батарианцами рабство носит весьма негативный оттенок. Идеальных систем не бывает, но здесь, на Иллиуме, это всё же работает, как положено. Я не собираюсь нарушать этот контракт.

Работорговка повертела в руках бокал с жидкостью синего оттенка.

— Послушайте, если вы хотите помочь — попробуйте договориться с «СИ» о работе для Варил. Я ведь всего лишь посредник, — она натянуто улыбнулась. — И прибыль у меня не такая большая, чтобы содержать её, несмотря на все её умения. Ремонт костюма, диета, стерильное помещение — это мне не по карману.

Кварианка выслушала это и опустила голову, словно смирившись с ударом. Выругавшись про себя на эту дурочку, клюнувшую на старую приманку, я попытался придумать доступный выход.

— Допустим, я сам выкуплю её и отпущу?

Азари улыбнулась и покачала головой.

— Не хочу показаться невежливой, но вы уверены, что это вам по карману? Её контракт стоит около полумиллиона кредитов, и за досрочное расторжение будет наложен значительный штраф, перекрывающий стоимость работника. И плюс к тому, работа должна быть только на Иллиуме. У вас есть свой офис здесь?
— Нет. Я капитан изыскательского судна.
— Тогда, боюсь, вы не сможете выкупить её контракт. Служба Иллиума не допустит нарушения его условий.
— Я не хотела бы попасть в шахты, — тихий шёпот кварианки прервался всхлипыванием, и Тали обняла девушку.

Посмотрев на Тали, утешавшую плачущую кварианку, я повернулся к азари.

— С кем вы хотели договориться о ней?
— Там внутри представитель «Синтетикс». Они обычно ищут хороших специалистов, так что я думала, что дело выгорит. Но она даже не предложила вакансию.

Из дверей вышла азари; логотип «СИ» на нагрудном кармане явственно блестел золотой вышивкой. Коснувшись руки Тали, я шагнул ей навстречу.

— Чем могу быть полезна? — азари официально улыбнулась.
— «Синтетикс» нужен хороший программист ИИ?
— О, вакансий не так много, атака гетов, — она убрала улыбку, взглянув на мою спутницу, — не добавила нам заказов. Но если вы готовы работать, я поищу что-нибудь подходящее.
— Работа нужна не мне, а ей, — Тали указала рукой на Варил.

Представитель «СИ» сжала губы, посмотрев на посредницу и её рабыню.

— «Синтетикс Инсайтс» не принимает на работу рабов. Цитадель очень внимательно следит за подобными методами и за нашей компанией в частности. Всего хорошего.
— И даже то, что это может помочь компании и привлечёт к ней положительную прессу, не изменит ваше мнение?

Азари остановилась, удивлённо раскрыв глаза.

— Каким же образом привлечение рабского труда сможет положительно сказаться на репутации нашей компании? Нам хватает других обвинений.
— Выкупите контракт, погасите неустойку, я думаю, средства найдутся. А официально объявите это как акт гуманности, или ещё чем.
— Мигрирующий Флот не пропустит такое мимо, уважаемый представитель. Думаю, дома будут рады закупать программное обеспечение в вашей компании. И, возможно, предложат сотрудничество.

Инопланетянка чуть опустила голову и сложила руки на груди, выслушав меня и Тали.

— Если провести погашение неустойки через фонд зарплаты, и да, мы выпустим отдельный бюллетень с разъяснением нашей позиции... Директорат будет в бешенстве, но мы проведём кампанию... Да, пожалуй, сработает.

Она посмотрела на посредницу и кварианку, сидевшую рядом с ней.

— Вы получите контракт. Но пусть ваша наёмница хорошо старается.

Азари набрала что-то на инструметроне и, кивнув нам на прощание, вышла на улицу, направившись к небольшой машине.

— Спасибо вам за помощь, — кварианка протянула руку мне. — Я никого не подведу. И больше не вляпаюсь в такую историю.
— Капитан, — азари вмешалась в наш разговор, прерывая многословные благодарности своей подопечной. — Вы помогли нам обоим. Я не знаю, смогу ли отблагодарить вас.
— Не надо. Я это сделал не ради вас.

Хоть мы и помогли Паломнице, но ситуация, вкупе с утренней сорвавшейся встречей и тревогой за Лиару, совершенно не располагала к дальнейшим посиделкам в кафе. Оставалось лишь побыстрее вернуться на корабль. Зайдя внутрь кафе и надиктовав адрес дока для доставки заказа, мы поторопились на стоянку.

***

— Капитан, входящий вызов от Призрака, — вместо приветствия Миранда сразу перешла к делу. — И не забудьте просмотреть моё сообщение.
— Миранда, подготовить наземную команду. Вечером у нас вполне возможна операция на планете.

Кивнув на радостное приветствие Келли, я коснулся сенсора внутренней шлюзовой камеры. Что так срочно понадобилось Призраку?

— Рад видеть вас в добром здравии, Шепард, — глава «Цербера» уже привычно сидел в кресле с сигаретой. — Вы успели просмотреть те данные, что вам передала мой агент? По моим сведениям, ваша встреча в порту прошла успешно.
— Интересный способ передачи важной информации. Неужели нельзя было избежать этого театрального представления?
— К сожалению нет. Это «театральное представление» обошлось дорого двоим моим людям, Шепард. Серый Посредник далеко не глуп, и бойцы у него вполне профессиональны. На этот раз мы смогли обойти его на шаг.

Призрак глубоко затянулся сигаретой, немного прикрыв глаза. Затем выпустил струю густого дыма и стряхнул пепел.

— Ваша знакомая, Лиара Т’Сони, будет исключительно рада познакомиться с содержимым этих файлов.
— Неужели? Лиару сейчас занимает поиск Посредника.
— Вот именно. Эти данные помогут ей. Скажем так, дружеский подарок.

Я не поверил его фразе ни на йоту. Подарок от Призрака мог оказаться как секретом с двойным дном, так и ловушкой.

— Но почему? Серый, насколько я понимаю, мешает и «Церберу»? Почему не вывести его из игры своими силами?
— Возможно, потому что сейчас выгоднее использовать силы вашей знакомой, чем рисковать своими людьми. Силовое столкновение с Серым «Церберу» сейчас совершенно не нужно. И чем меньше он сейчас будет занят противодействием нашим поискам Коллекционеров — тем лучше. Ваша основная задача, Шепард, остановить нападения на земные колонии. И если ваша знакомая при этом сможет помочь — разве это плохо?

Призрак затушил сигарету и достал новую. Щелкнув зажигалкой, человек несколько секунд понаблюдал за живым огоньком пламени.

— «Цербер» всё равно окажется в выигрыше, как бы не закончилось противостояние Посредника и новоявленного торговца информацией. Так что это щедрое предложение, разумеется, небескорыстно.

Слова Призрака не давали спокойно себя чувствовать. Лиара, конечно же, обрадуется таким данным: она сейчас словно одержима охотой на Посредника. Но не будет ли это ловушкой для азари? Впрочем, это уже не та наивная девочка-археолог, и она сможет распознать беду сразу. Правда с Никсерис этот фокус не прошёл и едва не закончился проблемами. Остается надеяться на здравомыслие Лиары и самому просмотреть данные предварительно. Если что-то пойдёт не так — я вытащу её.

***

Вечерние сумерки уже опускались на город, когда наша разношёрстная компания вышла из заказного челнока. «Кадьяк» бы смотрелся в жилом секторе совершенно неуместно, да и весь мой отряд при оружии тоже. Так что нам пришлось лететь неполным составом. Компания вышла всё равно странная, но на Иллиуме, как я сам успел убедиться, можно было встретить и более причудливые варианты.
Поднимаясь по широким ступеням к прозрачным дверям небоскрёба, я не мог избавиться от ощущения, что кто-то следит за нами. Чувства опасности не было, но чьё-то внимание мы к себе точно привлекли. Мгновенный взгляд, словно бы случайно брошенный по сторонам, не принёс какой-то ясности, где мог затаиться невидимый наблюдатель.

— Есть что-нибудь, Касуми?
— Ничего, Шепард. Если кто-то и есть, то он хорошо спрятался и не даёт себя обнаружить.
— Понял, спасибо.

Холл здания был богато убран, и консьерж сразу же выпорхнула из-за своего места нам навстречу.

— Рада вас приветствовать в «Эйяна плате»! Чем я вам могу помочь?
— У меня назначена встреча с Лиарой Т’Сони.
— Капитан Урнаи Шепард? — казалось, радости этой азари не будет конца. — Госпожа Т’Сони предупреждала о вашем визите. Пожалуйста, за мной.

Она отвела нас к одному из лифтов и плавным движением руки указала на него.

— Этаж сто двадцать семь. Апартаменты Лиары Т’Сони сразу направо по коридору.

Широкий коридор выводил к двери квартиры, перед которой мерцало синеватое силовое поле. Гаррус чуть присвистнул, глядя на него. И это было более чем понятно. Сканер инструметрона недвусмысленно говорил, что параметры поля соответствуют мобильному генератору войскового типа. Такую машинку достать было непросто, хотя она себя и оправдывала полностью. А уж встретить такое в обычном жилом здании точно не входило в мои планы. Но в то же время, глядя на это, я понимал, что Лиара прекрасно осознаёт, с чем и с кем работает, и не упускает ничего, настолько, насколько это возможно. Не успел я протянуть руку к сенсору, как вспыхнула голограмма консоли, и Лиара поприветствовала нас. Поле погасло, и мы прошли в гостеприимно распахнутую дверь.

— Значит, Насана Дантиус. Странные извивы у судьбы, Шепард? Два года назад ты ведь уже с ней сталкивался. Её сестра оказалась работорговкой.
— Которую мы прихлопнули в её убежище на какой-то планетке, разыскивая тебя.
— Именно так. И вот теперь её сестра.

Мы сидели в большой гостиной вокруг стола. Миранда постукивала пальцами по столешнице, о чём-то задумавшись. Лиара дала нам координаты одной служащей, раньше работавшей в системе безопасности Башен Дантиус. План самого небоскрёба медленно поворачивался вокруг своей оси.

— Стало быть, она сотрудничает с Коллекционерами. Зачем ей это?
— Деньги, власть, что-то ещё? — Миранда пожала плечами. — Они готовы хорошо платить, если выполняются их запросы. А эта азари явно видела там хорошую выгоду. Поставляя товары в колонии, несложно вызнать о них всё под банальным предлогом лучшего предложения. Видимо, эти твари хорошо платили за данные.
— Скорее всего, именно так. Пусть тебя это не удивляет, Унклар. Она бизнесмен, а хороший бизнесмен видит везде и во всём свою выгоду и прибыль. Немногие на Иллиуме готовы были бы сотрудничать с «Кровавой Стаей», но это принесло ей, по моим весьма приблизительным подсчётам, около миллиарда кредитов. Скорее всего, даже больше.

Я не мог не согласиться с ними обеими: действительно, и два года назад она не казалась невинным существом. Уже тогда личное благосостояние для неё было важнее даже родственных связей.

— Итак, что мы имеем?

Гаррус рассматривал голографическое изображение.

— Пробиваться через весь небоскрёб — самоубийство. Нас просто прихлопнут где-нибудь или банально заблокируют и вызовут полицию.
— Это не потребуется. Вторая башня не достроена и там нет полноценной системы безопасности. Конечно же, охрана там находится постоянно, но, тем не менее, — это единственный вариант добраться до Дантиус.
— Допустим, эта Серина проведёт нас внутрь. Но дальше что? Как мы переберёмся между зданиями? По этому мостику?
— Именно так. Проблема в том, что на мосту не поставлена защита от ветра, а на такой высоте он достаточно силён. Но зато и охрана там не любит гулять, равно как и вообще оказываться рядом. Я подняла все данные: за последние два года, как велось строительство, наибольший рост количества смертельных случаев среди сотрудников безопасности приходится именно на время после постройки этого моста.

Я взглянул на Гарруса, припоминая его фразу насчёт сумасшедших, которыми надо быть, чтобы там прогуляться. Турианец чуть развёл мандибулы, усмехаясь на мой невысказанный вопрос.

— Какая у Насаны охрана?
— Как почти везде на Иллиуме — «Затмение», плюс небольшое количество собственных охранников. Но они работают только в главной башне.
— То есть, как всегда, толпы роботов?

Лиара вывела данные в отдельном окне.

— «Затмение» использует в основном «Локи» и «Фенрис». Тяжёлой техники там нет.
— Хоть что-то хорошее. Будь там «Имиры» — я б лучше попробовал попасть туда с крыши. В помещениях с ними лучше не сталкиваться.

Я ещё раз посмотрел на голографический макет башен. Штурмовать этот небоскрёб полным отрядом или попробовать небольшой ударной группой проскользнуть незамеченными?

— Когда Серина будет готова доставить нас в башню?

***

Грузовик со строительными материалами неторопливо подлетал к площадке. Сержант лениво коснулся консоли, запуская сканер. Консоль привычно забарахлила и моргнула красным. С раздражением пнув пьедестал, Сенир уставился на погасшую панель. Вечно этот терминал ломается не вовремя. Машина тем временем висела перед площадкой, дожидаясь разрешения.

— Давай, вали отсюда! — перекрывая свист двигателя, саларианец закричал водителю крогану. — Сканер не работает — я не могу проверить груз!
— У меня заказ на срочную доставку от Дантиус! Я не собираюсь лишаться работы!

Кроган смотрел на него недоумённым взглядом неожиданно синих глаз, явно не понимая, в чём дело, и не собираясь улетать. Сержант сплюнул на площадку, яростно матерясь. Все эти срочные ночные работы, теперь вот ещё и ночные доставки. А отвечать, если что-то случится, ему! Но если не будет материалов для работы и это дойдёт до Насаны — в лучшем случае он останется без жалования на неделю.
Ещё раз выругавшись, он махнул рукой в сторону дальнего конца площадки. Придётся сканировать всё вручную и вносить данные о поставке. Сканер ломался уже не первый раз, починить его всё так и не удосуживались, заставляя сменного охранника работать инструметроном. Грузовая машина плавно опустилась на поверхность, и наёмник заторопился к кабине водителя, подхватывая протянутый планшет. Бросив короткий взгляд на количество позиций, он натурально застонал и отвернулся к кузову машины. Работы ему здесь было как минимум на час. Он едва успел активировать инструметрон, как чьи-то мощные руки обхватили его голову и мир померк.
Кулак крогана грохнул по кузову, и я первым выпрыгнул на бетон площадки, заваленной различными материалами. Грант довольно ухмылялся: у его ног валялся труп наёмника «Затмения» со свёрнутой шеей.

— Дурак, даже не спросил у меня документы.

Кроган заглянул в кузов и вытащил свою броню, спешно облачаясь в боевой скафандр. Тали уже подобралась к входу и колдовала с замком, намереваясь открыть нам путь. Гаррус и Заид расположились чуть поодаль, готовые прикрыть кварианку. Миранда с Касуми притаились напротив.

— Готово, Шепард.

Дверь зашелестела, открывая нам дорогу внутрь. Несколько тихих выстрелов заставили растянуться на бетонном полу троих наёмников, не ожидавших такой встречи. Грузовая машина с тяжёлым выдохом села в проходе, и турианец заблокировал дверь, оборвав кабеля управления приводами. Этот путь отступления для нас был запасным, вряд ли нам дадут безопасно взлететь и удрать, но лучше иметь дополнительный шанс.

— Вперёд.

Пару этажей мы прошли не встретив ни единой живой души. Но буквально за этаж до лифта на крышу послышались громкие крики и явственные звуки выстрелов.

— Мать вашу, что там у них за праздник? — Заид прижался к стене, крепко держа автомат.
— В нашу честь ещё рано, — мне тоже было интересно, с чего это начался такой переполох.

А выстрелы слышались всё ближе и ближе. На лестнице перед нами загрохотало множество ног. Внезапно в коридор выбежало сразу несколько саларианцев в заляпанной одежде. Кое у кого по ткани расплывались пятна зеленоватой крови. Им вслед неслись заковыристая ругань и грохот сапогов. Вслед за беглецами, пронёсшимися мимо и, скорее всего, даже не заметившими наш разношёрстный отряд, в коридор выскочили несколько наёмников «Затмения», тотчас вскинувшие оружие. С ними появились несколько «Фенрисов» и рванули за убегающими.

— Огонь!

Наш залп мигом охладил пыл преследователей. Все трое распростёрлись на полу, добавив свою кровь на бетон. Миранда с особым удовольствием биотикой швырнула парочку роботов в огромное обзорное окно. Последнего «Фенриса» точным выстрелом между линз успокоил Гаррус. Надеяться дальше на незаметность уже не приходилось. Даже если наёмники не успели ничего передать, то роботы это сделали за них.

— СУЗИ, дай мне частоту «Затмения»!
— Выполнено, капитан.

На канале творилось какое-то безумие. Наёмники выясняли местонахождение какого-то диверсанта, проникшего в основную башню и успешно продвигавшегося вверх. Сообщение о том, что в недостроенной части появился какой-то неизвестный отряд, пока умудрились пропустить мимо ушей.

— Я был лучшего мнения о «Затмении». Вперёд, пока они не опомнились.

Но наёмники пришли в себя довольно скоро, и наше проникновение сразу стало в один ряд с неизвестным в главной башне. И, судя по всему, против нас собирались выдвинуть чуть ли не всех, кто был в здании. К нашему счастью, основная часть «Затмения» была рассредоточена ниже нас, и им требовалось время, чтобы собраться вместе и подняться. Но в целом ситуация становилась хуже с каждой минутой. Если им удастся нас где-то задержать, что не представлялось невозможным, то мы окажемся между молотом и наковальней.
Небольшой отряд «Локи» с тремя инженерами не стал весомым заслоном против нашей группы. Тали с лёгкостью взломала систему «свой-чужой», и роботы начали с остервенением уничтожать друг друга. Инженеры же не смогли ничего противопоставить нашим с Гаррусом винтовкам. Я бросил взгляд на Заида, чуть задержавшегося в узком проходе.

— Массани!
— Всё в порядке, Шепард. Оставил им там маленький подарочек.

Через три этажа должна была быть большая площадка с пока ещё грузовым лифтом. Если план Серины не врал, назвать целую комнату лифтом было бы не совсем верно. Тем не менее, именно он вёл на самую крышу здания.

— Нам обязательно пользоваться этим лифтом?

Гаррус привалился к стене рядом. На шлеме турианца красовались сразу несколько длинных царапин от попаданий. Предыдущий пост наёмников заставил нас серьёзно потрудиться. Гранта еле успела прикрыть Миранда своим барьером, когда сразу две азари с «Потрошителями» выскочили на крогана. Техническая броня и щиты хорошо защищали, не позволяя нам с Гаррусом быстро вывести их из строя. Но помощь Лоусон и природная сила Гранта взяли своё. Щиты первой наёмницы, ослабленные несколькими попаданиями из снайперской винтовки, не выдержали выстрела в упор из «Клеймора», и азари отлетела к стене, выпустив из рук свой дробовик. Вторая успела разрядить оружие в крогана, но Грант уже схватил инопланетянку за горло своими здоровенными лапами.
Сейчас кроган опирался на стену и приходил в себя, вколов панацелин. Даже биотический щит и броня не смогли полноценно защитить его от последнего выстрела, но он всё ещё был в строю, да и способность к регенерации должна была сделать своё дело. Мне послышался какой-то звук чуть сбоку от нашего коридора, в боковом примыкавшем проходе. Дав знак Заиду прикрыть меня, я резким кувырком нырнул вперёд, взяв на прицел источник шума. Короткая очередь полоснула по полу, где только что я прокатился, но выстрел из «Тишака» выбил оружие у человека.

— Чёрт!

Парень схватился за кисть, отступая к окну. Я подходил ближе, держа ствол пистолета обманчиво опущенным вниз. Наёмник взглянул на мою руку, и его лицо посерело. Он явно хорошо знал, что это такое. Мало кто рисковал открыто использовать подобное оружие.

— У тебя есть два пути вниз: первый быстрый, второй удобный. Ответишь на мои вопросы полностью — выберешь второй. Вопрос первый: что за убийцу ловят в главной башне. Вопрос второй: сколько вас тут ещё осталось. Вопрос третий: какой ещё есть путь на крышу.
— Да пошёл ты, — наёмник зло оскалился, нянча свою руку и отступая к окну. — Тебе они сами расскажут, как спустятся. Ну, что ты сделаешь? Давай, застрели меня!
— Мараться о такую дрянь, — Заид хмыкнул, и его палец коротко дёрнулся на спусковом крючке винтовки.

Выстрел из «Мотыги» насквозь пробил колено наёмнику и разнёс стекло за его спиной. Парень завалился на бок и на спину и перевалился через край, изворачиваясь и пытаясь уцепиться рукой за что-нибудь. На остром осколке стекла заалела кровь, и откуда-то снизу донёсся стремительно затихающий вопль.
На световом табло медленно сменялись цифры, пока лифт опускался всё ниже и ниже. Пока он был ещё слишком высоко, но иного пути наверх не было. Пробираться по сотне лестничных пролётов заняло бы массу времени, давая возможность нашим противникам перегруппировать силы и встретить нас наверху во всеоружии. Ещё можно было бы, конечно, попытаться пробраться по наружной стене здания, но даже один среднего качества снайпер перестрелял бы нас одного за другим.
Изменяющиеся цифры несли в себе неизвестную угрозу. Было непонятно ни кто именно вывалится на нас, ни сколько их будет. Это оставляло слишком большое поле для раздумий.

— СУЗИ, можешь взять управление лифтом на себя?
— Потребуется прямое подключение к системе здания, капитан Шепард.

Тали уже шагнула вперёд, вскрывая одну из панелей.

— Грант, помоги ей.

Кроган одним рывком начисто оторвал облицовку, обнажая какие-то кабеля. Кварианка сразу начала что-то проверять и сканировать.

— Капитан, полиция получила сигнал о выпавшем из окна наёмнике. Скоро у вас могут быть гости, — Джейкоб подключился к каналу связи.
— Не думаю, что их допустят сюда. Здесь творится какая-то бойня. Наёмники и роботы расстреливают рабочих. Сомневаюсь, что полиция сможет это не заметить.
— Семья Дантиус весьма влиятельна в городе, — Касуми отвлеклась от помощи Тали с кабелями. — Им могут простить и не такое. Кстати, у нас всё готово.

Лучезарная улыбка промелькнула на изящном личике азиатки.

— СУЗИ?

ИИ некоторое время молчал, видимо, влезая в сеть.

— Доступ к управлению грузовым лифтом у меня. К вам приближается большой отряд.

Картинка с внутренних камер подтвердила правоту слов СУЗИ. Двенадцать наёмников, почти два десятка «Локи» и парочка «Фенрисов» засели в лифте. Большое пространство позволило им устроить там нечто вроде огневых точек, обеспечив укрытие от огня каждому.

— Похоже, Насана отправила к нам и своих людей с главной башни.

Я рассматривал крогана с крупнокалиберным пулемётом в руках, залёгшего почти у самых дверей. На поясе у него висел знакомый «Клеймор». Качество картинки с камер было таким, что можно было пересчитать все царапины на рукоятке оружия.

— СУЗИ, можешь устроить им быстрый спуск? Разгони их вниз и резко останови на нашем этаже. И открой двери.
— Выполняю.

Цифры на лифтовой панели заморгали, меняясь с умопомрачительной скоростью. Сверху, со стороны шахты, зарождались и нарастали гул и свист, чтобы внезапно и резко прекратиться на верхней точке. Двери распахнулись, явив не самое лучшее зрелище.
Резкое торможение разнесло укрепления, выстроенные в лифте, и посбивало с ног всех. Пожалуй, лишь приземистые «Фенрисы» перенесли это падение относительно хорошо и уже разворачивались в нашу сторону. «Локи» и наёмники пытались встать и сориентироваться в произошедшем. Падение вместе с кабиной лифта с большой высоты частенько приводит к массе неприятных травм, вплоть до перелома позвоночника. Глядя, как некоторые из них пытаются шевелиться, я был уверен, что на ноги встанут далеко не все. Всё это пролетело в один миг в голове, пока палец вдавливал крючок автомата.

— Огонь!

Шквал огня смёл жалкие попытки сопротивления, лишь парочка азари, явно из коммандос, да тот самый кроган смогли что-то противопоставить нам. Но перевес в огневой мощи и наличии более выгодной позиции не дал им лишнего шанса, хотя эта троица и смогла оказать некоторое сопротивление.
Последним рухнул кроган, до самого конца поливая нас пулями из «Ревенанта» и не обращая внимания на добрый десяток тяжёлых ран. Здоровяк рухнул только после того, как Касуми материализовалась у него за спиной и нанесла удар в спину своим клинком, проткнув второе сердце. Теперь путь наверх был открыт, оставался лишь штурм моста, что само по себе было задачей не из лёгких.