Дай закурить, Шепард. Часть III. Глава 6

2235 год. Послевоенное время.
Эфир саларианского телеканала «CNBS JOO CV 4».
 

— Стив, ты снимаешь?
— Минутку, я сейчас…
— Да настрой ты уже эту грёбаную камеру! Пусти на автопилот.
— О, а мы, кажется, уже в эфире.

Саларианский корреспондент гневно зыркнул на оператора. Затем, поправив галстук, поднял микрофон повыше и начал свою речь:

— За моей спиной здание, принадлежащее известному во всей Галактике журналу «Централь». Утренний выпуск данного издания оказался подобен разорвавшейся бомбе. Миллиарды читателей узнали о существовании Джона Шепарда. В выпуске есть видеообращение легендарного капитана «Нормандии», а также его супруги Эшли Уильямс. Все мы думали, что герой человечества давно умер, но оказалось, что нет…
 

Эфир канала Альянса.
 

— …Да, приём?
— О, нас слышно, Стефани?
— Да, вас отлично слышно, — блондинка улыбалась в камеру. Её белоснежному ряду зубов могли позавидовать даже элкорские звёзды кино.
— Итак, это не шутка, что Шепард на самом деле жив? Не розыгрыш?
— Первоначально, конечно, все усомнились в реальности такого предположения. Быть может, появился двойник Шепарда? Или вовсе голограмма, и всё это своеобразный рекламный ход одной из ведущих компаний по производству техники? Никто не знал точного ответа. Но эксперты, а также присутствующие на планете Шепарда люди, в том числе и репортёр Аша Вазир, подтверждают реальность происходящего. Как мы знаем, анализ ДНК не врёт. Полное совпадение с цепочкой ДНК Шепарда из архива музея истории на Земле. Это действительно он.
— Несомненно, это воодушевляющая новость для нас всех, — тут же поспешил заметить ведущий в студии. Сидящий рядом офицер кивнул в ответ:
— Должен сказать, что Шепард — это символ человечества. Никогда бы не подумал, что стану свидетелем такого, и я очень рад…

Канал «Бухрак». Программа «Новый взгляд».

— Здравствуйте. Это программа «Новый взгляд» и я её ведущий Чарн Пфир. Сегодня в нашей студии собрались эксперты и политические деятели. Итак, слева направо я представляю вам Джари Спаркану, ведущего специалиста института космополитики и просто потрясающую женщину.

Батарианка улыбнулась и склонила голову в качестве приветствия.

— Рядом с ней заместитель председателя правительства Гегемонии Рован Хирдх.

Угрюмый батарианец с большим шрамом у виска лишь чуть поднял руку.

— Участник той самой войны, а также наш военный эксперт Гротто Иб-ба.

Ветеран был уже очень старым на вид, однако легко развернулся и поклонился зрителям студии. Бывший наёмник улыбался, но улыбка у него выходила явно наигранная.

— Науку представляет знаменитый биохимик, профессор Ниарен Джирда.
 
Все вновь захлопали, приветствуя гостя студии.

— И наконец Гарлом Сомондел. Я думаю, каждый из нас знает, что это сын Ка’Хаирала Балака. Итак. Мы все собрались здесь, так как сегодня произошло невиданное событие. Духи прошлого оживают.
 
В зале послышался смех.

— Да, конечно, мы все относимся скептически к неожиданному появлению бывшего Спектра Джона Шепарда. Однако давайте всё же попытаемся разобраться, почему это произошло и насколько это возможно или невозможно. Вот тут проскочила информация, что ДНК того самого Джона Шепарда…
— Честно говоря, это какой-то бред, — речь ведущего тут же поспешил прервать профессор. — Легенда данного человека гласит, что его воскресили. Это уже антинаучно. Создание разумного существа почти что с нуля невозможно. Да что там, само клонирование пока науке недоступно: это просто под запретом. Да, были удачные случаи клонирования насекомых, некоторых животных… но это простые, по сути, организмы. Куда сложнее создать точную копию батарианца или крогана. Но давайте допустим эту безумную мысль, что его воскресили. В таком случае ДНК непременно должна была измениться.
— Есть какие-то факты, исследования на эту тему? — ведущий подошёл ближе к биохимику.
— Нет, конечно. Какие тут исследования, когда всё запрещено? Но это настолько логично, очевидно… Понятно, я думаю, каждому, что исследования не нужны. Так вот. ДНК изменилась. Это точно. И вот теперь, когда они сверяют это с данными из музея… Какое тут может быть совпадение? Уже противоречие. Становится понятно, что это какая-то афера.

Ведущий кивнул и сделал шаг в сторону от гостей студии.

— Итак, вот мы уже получили первое доказательства абсурдности происходящего. Но если это неправда, то кому она нужна? Может, вы, Рован, скажете?

Заместитель откашлялся.

— Мне кажется, это такой ход Альянса Систем. После войны со Жнецами их дела идут пока не очень хорошо. Среди людей есть конфликты. Мало объединяющих факторов. Появление Шепарда, национального героя, позволит им объединиться. А это говорит только об одном: национализм людей расцветёт очень сильно.
— Я хотела бы поддержать мнение Рована, — батарианка немного смущалась от количества камер и взглядов в её сторону. — После того как Альянс решил увеличить расходы на армию, расформировать некоторые структуры, появление героя как нельзя кстати. Это позволит консолидировать население. Дать людям поверить, что теперь всё будет хорошо.
— А это нас не очень устраивает, я правильно понимаю?
— Разумеется! Люди весьма агрессивны. Я прекрасно помню, как они действовали во время войны, как поступили с моим отцом… Поэтому мы должны постараться как можно скорее развеять этот миф о живом Джоне Шепарде. Люди должны смотреть правде в глаза. Нет никого героя. Есть убийца, расист и предатель. Вот кто он, — Гарлом был решителен и уверен в своих словах.
— После рекламы мы поговорим о том, каким образом можно исправить ситуацию. Не переключайтесь.

***

 
В конференц-зале было очень душно. Представители всех рас в невероятном количестве собрались здесь, чтобы воочию увидеть Джона Шепарда. О чём же он им сообщит? Что поведает?

Обстановка была необычной. Пресс-конференции выдающихся личностей, как правило, не обходятся без развешанных повсюду флагов, плакатов, голограмм брендов спонсоров и прочей атрибутики. Если же участвовал политик или военный, то обязательным было ещё и присутствие внушительной охраны. В данном случае ничего этого не было. Обстановка выглядела очень скромно; никаких отличительных знаков, роликов на мониторах, рекламы и прочего. Стол с четырьмя стаканами, причём жидкости в каждом отличались, четыре стула и множество микрофонов и летающих камер.

Наконец двери распахнулись, и в помещение вошли несколько персон. Первым к столу прошёл ханар Онгусто, директор электронного журнала «Централь», и важно расположился на левом крайнем стуле. Вслед за ним появилась репортёр Аша Вазир, благодаря которой шумиха вокруг ожившего Шепарда и началась. Она села с другого конца стола. Азари подмигнула сидящему в первом ряду волусу, и Пакту Морис, её коллега, помахал ей рукой. Через несколько минут двери вновь открылись, и все увидели Джона Шепарда и Эшли Уильямс. Тут же послышались крики, возгласы удивления и восторга, аплодисменты.
Пара была уже немолодой: морщины на лицах, седина на висках, а Эшли вдобавок немного прихрамывала. Ему уже восемьдесят один год, а ей семьдесят семь. Впрочем, современная медицина позволяла людям спокойно прожить и до ста двадцати. Так что назвать их совсем уж дряхлыми язык не поворачивался.
Кто-то улыбался, кто-то хмурился. Бывшему капитану казалось, что он сейчас ослепнет от вспышек. Наконец они сели посередине стола. Когда в зале все успокоились, кто-то выкрикнул:

— Да вы посмотрите на него, какой же это Шепард?!
— А по мне, таким и должен быть постаревший Шепард! — послышалось с другого конца зала. И снова поднялся галдёж.
— Я попрошу тишины, — противный низкий голос Онгусто подействовал на спорщиков отрезвляюще. Ханар весьма умело пользовался прибором, который позволял ему разговаривать. — Проявите уважение, в конце концов. Слово предоставляется герою нашей пресс-конференции Джону Шепарду.

Шепард переглянулся с Эшли, которая улыбнулась ему и крепко сжала его ладонь в своей. Джон умел говорить перед камерой: одна надоедливая журналистка со сломанной челюстью в этом когда-то убедилась.

— Что ж. Для начала я хочу поприветствовать всех присутствующих в зале. Спасибо, что пришли, хотя я вам приглашения не высылал.
 
В зале тут же раздался смех. Лишь несколько элкоров не издали ни звука: уж им-то точно весьма сложно изобразить веселье.

— Насколько я знаю, многие вообще впервые на этой планете, поэтому я вас надолго не задержу. Тут слишком жарко, и, наверное, если я буду вести с вами беседу целый час, вы меня потом уничтожите за то, что я вас так измучил.

Снова улыбки на лицах. Неплохое начало интервью.

— Ладно, перейду к сути. Наверняка у вас куча вопросов после того интервью с Ашей. Должен сказать, эта девушка настырнее многих кроганов. Да уж.

Азари пожала плечами в ответ, мол, что поделать, какая уж есть.

— Не уверен, что отвечу на ваши вопросы. Да, я знаю, что вы их приготовили, знаю, что вы пришли сюда, чтобы многое узнать. Уверяю, всё самое важное есть у Аши. Все документы, файлы, доказательства того, как всё было, — у неё. Ей вы можете задать кучу вопросов. Какие угодно, пожалуйста. Журнал «Централь» также предоставит вам аудиозаписи переговоров, видеофайлы. Я же пришёл сюда сказать вот что, — Джон схватил стакан с водой и залпом выпил половину. Скрестив ладони, он некоторое время молчал и смотрел в одну точку. Затем поднял взгляд и осмотрел присутствующих. — Когда вы были убеждены, что Джон Шепард мёртв, я на самом деле жил. Скрывая свою личность и находясь далеко от Земли. И всё это время наблюдал за тем, что люди говорят про моих друзей и про войну. И так бы я прожил, наверное, до самой смерти, если бы был терпелив… Жить, скрываясь ото всех, даже от самых близких друзей, боевых товарищей, очень сложно. Но ещё труднее, когда не можешь защитить их от несправедливой критики, зная при этом, как всё было на самом деле. И даже если бы я поведал кому-то правду, но с условием, что меня не выдадут, — этому человеку вряд ли бы поверили. Я не знаю, как общество пришло к тому, что мы имеем сейчас. Точнее, не хочу знать. Многие павшие солдаты достойны большего уважения. Намного большего. Насколько мне известно, саларианцы уже забыли Мордина Солуса. А он был гениальным учёным и выдающейся личностью. Если бы не он, я бы тут не сидел. А погибшие члены экипажа «Нормандии», когда наш корабль атаковали «пираты»? — в этот момент Шепард согнул два пальца, показывая кавычки: сейчас принято считать, что никаких Коллекционеров никогда и не существовало. — Почему вы забыли о них? Они ведь тоже боролись против Жнецов… И таких примеров достаточно. Вместо того, чтобы сказать этим людям спасибо, вы почему-то пытаетесь найти в них что-то плохое, усомниться. Да, доктор Солус был причастен к генофагу. Но помнят ли кроганы, что сделал он потом? Он спас ваш род. Почему вы об этом забыли? Память отшибло? Да, некоторые члены экипажа «Нормандии» были не без греха, но кто из нас святой? Покажите мне тогда такое существо, которое ведёт исключительно правильную жизнь. Даже если вы такое найдёте, наверняка этот идеал тоже делал глупости. Никто из нас не застрахован от ошибок.

Некоторые журналисты подняли руки, пытаясь привлечь внимание Джона к себе. Им хотелось задать вопросы, однако Шепард даже бровью не повёл. Он словно уставился в одну точку, продолжая монолог:

— Есть две причины, почему я решил показаться. Первая — я устал жить в тени, а вторая — я устал от потока лжи, который льётся на тех, кто воевал со мной плечом к плечу. Это неправильно, может, даже подло с моей стороны. Предаваться радости, жить в уединении с семьёй и молчать, в то время как о соратниках если и вспоминают, то далеко не всегда положительно. Горькая правда заключается в том, что я слишком долго молчал. А теперь ряд предложений, которые, к слову, звучали и раньше, но не были услышаны. Если уж меня слушают, то глупо будет этим не воспользоваться, правда?

Эшли заёрзала на стуле. То, что Шепард скажет сейчас, точно станет точкой их миссии. Заключительным актом этой долгой истории.
Джон снова отпил из стакана. Сухо во рту. Он никогда не любил и не умел много говорить. Однако сейчас ни разу не понизил и не повысил голос, он говорил размеренно, чётко, спокойно. Уверенно. Именно так. Уверенно. Чтобы в нём узнали того самого Джона Шепарда.

— После пережитой войны, после той самой красной волны жизнь наша, конечно, ухудшилась. Мы сделали немало для восстановления некоторых ретрансляторов, налаживания сообщений между планетами, отстраивания Цитадели. И всё равно этого мало, чтобы вернуться к прежнему уровню жизни. На самом деле мы никогда даже не приблизимся к нему, пока у нас есть проблемы вот здесь, — и Шепард ткнул пальцем в свой испещрённый линиями морщин лоб. — Казалось бы, война со Жнецами должна была научить нас держаться вместе, а оказалось, что мы плохо учимся. Этот урок не усвоен, и конфликты, споры, разногласия стали даже сильнее прежнего. Десять лет перемирия после уничтожения всех рас? Вы серьёзно? Это путь в никуда. Поэтому прошу возродить Совет Цитадели. Вы прекрасно знаете, что я не политик, просто человек с военным прошлым, но для меня очевидно, что пока более эффективной структуры, чем Совет, ещё никто не придумал. Мы действуем разобщённо. Прошу возродить Корпус Специальной Тактической Разведки. В том же виде, в котором был, но теперь необходимо тщательнее следить за Спектрами, требовать отчёта по каждому делу. Только так. Также хочу сказать, что хватит делить Цитадель. Хватит за неё сражаться. Лишь с её помощью мы сможем по-настоящему сделать шаг вперёд. Я понимаю, что господа политики да военные плевали на мою просьбу, но я искренне надеюсь, что нынешние влиятельные фигуры не идут по пути Доннела Удины. Я призываю моих соотечественников быть терпимее и внимательнее. В нашей истории полно примеров, когда желание оказаться впереди всех дорого нам обходилось. Призрак оказался жертвой такого желания. А остальным я напомню, как дорого обошлось это Сарену Артериусу.

После недолгого молчания на Джона обрушилась лавина вопросов. Зал словно взорвался. Учитывая, какой непопулярной была идея о возрождении Совета Цитадели, который не смог вовремя подготовить Галактику к войне со Жнецами, слова бывшего Спектра очень многих удивили. Посыпались вопросы про Мордина, Рекса, Лиару, Гарруса… Джон медленно привстал и поднял руку. Зал тут же затих, ожидая ответов.

— Извините, но я должен идти.
 
Эта фраза никого из присутствующих не обрадовала, кроме вдруг рассмеявшейся Эшли. Джон лишь странно улыбался.

***

 
Они сидели в аэрокаре на задних сиденьях. Эта пресс-конференция определённо их вымотала. Шепард готов был поклясться, что волновался куда больше, чем перед встречей с армадой Жнецов.
Они смотрели в окна, но раскинувшиеся пейзажи их явно не интересовали.

— Эшли.
— Да?
— Ну что, пора к твоим безумным братьям-учёным?
 
Она ничего не ответила. Это можно было считать риторическим вопросом.

Совсем скоро они снова помолодеют, ведь тела при перемещении во времени меняются соответственно: отправляешься в прошлое — молодеешь, в будущее — стареешь. Главное не махнуть на триста лет вперёд, иначе тела просто не станет. Хотя у рас-долгожителей, как азари или кроганы, триста лет были бы не настолько существенной проблемой.

Эшли улыбалась. Они отправятся туда, где их точно никто не будет искать.

***

2183 год. Время, когда никто не знал о машине времени.
Столовая фрегата «Нормандия» SR-1.
 

— Знаете, а ведь сон — это самое лучшее, что могла подарить нам природа.

Дверь лифта с лёгким шипением открылась, и члены экипажа, сидящие за столом, обратили внимание на вошедших. Это были Рекс и Джон.

— Не знаю, что имеет в виду Кайден, но иногда и правда после сна чувствуешь себя прекрасно, — Эшли отчего-то не спешила попробовать свой обед. — В последнее время мы очень много сражаемся.
— Чем больше дрыхнешь, тем меньше шансов выжить, — кроган сел на свободный стул и сразу потянулся к своей порции.
— Это ещё почему? — Джон сел напротив Эшли. Лиара Т’Сони смущённо отвела взгляд с лица капитана.
— Шепард, ты обязан знать такие вещи. Солдат, конечно, всегда должен быть в тонусе. Только учти, что слишком долго валяться вредно. Враги могут подкрасться, разрезать брюхо и кишки вытащить. Или что там у вас внутри…
— Ну спасибо, Рекс! Как говорится, приятного всем аппетита! — Лиара никак не могла привыкнуть, что находится в обществе военных.
— И тебе приятного, — кроган засмеялся и слегка толкнул Шепарда в плечо, мол, посмотри, какая эта азари недотрога.
— Подождите, подождите. Вы не поняли, — Аленко, кажется, забыл о еде, которую так быстро уплетал минутой ранее. — Я про то, что это же прекрасно, когда можешь закрыть глаза, а потом прошло мгновенье — и уже утро. Словно не прошло и секунды, а на самом деле ты спал целых шесть, семь или даже десять часов. Это словно встроенная нам в головы маленькая машина времени.
— Забавно, должна сказать. Никогда не думала об этом, — Чаквас улыбнулась и откинулась на спинку стула. Она уже закончила обедать и вытирала руки большой салфеткой.
— Можно сказать, что у рогатых эта машина неисправна.

Шепард был прав: салараинцы спали крайне мало, им хватало и часа, чтобы отдохнуть. Ему было приятно увидеть улыбки сослуживцев после своей шутки.

После обеда все разошлись по своим делам. «Нормандия» всё ещё находилась на планете с невероятно длинным названием, состоящем из букв и цифр. Но скоро отлёт. Нужно было лишь дождаться, когда специалисты устранят небольшую неисправность в инженерном отсеке.
Они не нашли здесь ничего ценного. Зато фауна… Как истинный ценитель природы, Джон восхитился красотой этой маленькой планеты.
Корабль располагался на пологом холме. Если забраться на его вершину, можно было увидеть широкие реки, разноцветный лес, невероятно высокую траву, доходящую человеку до груди. Наблюдать за непугаными животными необычного вида. С помощью визора Гарруса Джон рассматривал шестикопытное создание с причудливыми рогами, пришедшее напиться воды из реки. Также Спектр видел летающих то ли грызунов, то ли птиц — точно не сказать. Были и совсем непонятные существа, аналогов которым на Земле просто нет.
Шепард сидел на самой высокой точке холма, свесив ноги и качая ими. Эх, вот бы сейчас порыбачить, искупаться, позагорать…
Женская рука коснулась его щеки. Джон поднял взгляд и улыбнулся. Пришла.
Эшли села рядом, и ветер заиграл с её длинными волосами. Шепард любил запустить ладонь в эту копну волос и ощутить, как локоны проскальзывают между пальцев. И наблюдать за тем, как она реагирует на прикосновения. Едва заметно. Едва ощутимо, но реагирует. Его она не обманет.
Джон смотрел на лицо Уильямс, которое успел изучить десятки раз. Эшли же была полностью поглощена видом, открывшимся перед её глазами. Шепард коснулся пальцем её щеки, погладил нежную кожу, а сержант по-прежнему смотрела вперёд.

— Тут красиво, Джон.
— Да, есть такое. Пожить бы тут…
— О нет, не смей мечтать. Не сейчас, когда вокруг нас бегают геты, а по Галактике разгуливает турианец-фанатик.

Спектр засмеялся и убрал ладонь от лица женщины. Ну да, мечтать не вредно. Кажется, только Уильямс так не считала.

— Ладно, я тебя понял. Сконцентрироваться на нашей главной миссии.
— Наконец-то. Шепард, это, можно сказать, подвиг. А то всяких пиратов убиваем, контрабандистов. За это стоит выпить, — только теперь она перевела взгляд с горизонта на него.
— Вот как, то есть ты недовольна моими действиями?
— Да, недовольна.
— Я тебя разжаловать могу, если что.
— А я — оставить тебя без приятных ночей.
 
Это было неожиданно и даже как-то подло.

— Эшли, так нельзя. Нельзя манипулировать сексом в отношениях, мы же взрослые люди!
— Можно, когда ты солдат, и времени у тебя на такие вещи совсем немного.
— Господи, в кого же угораздило влюбиться!
Оба засмеялись. Когда же смех стих, возникло молчание, но оно было приятным. Ты словно смакуешь всё, что было. Ты молчишь с человеком, которому и не нужно знать, что ты говоришь. Он и так знает.

— Я с тобой согласна. Тут и правда стоило бы жить.
— Я бы построил дом на том берегу. Видишь?

Шепард указал на дальнюю точку. Эшли с трудом, но смогла рассмотреть.

— Вдалеке от цивилизации? Да ты и трёх дней не продержишься.
— А кто сказал, что мы здесь будем постоянно жить? Будем приезжать сюда отдыхать. Почему бы и нет?

Сержант усмехнулась. Посмотрела вниз, на свои ноги. Сейчас она сидела достаточно высоко. А ведь в детстве боялась высоты и даже представить себе не могла, что способна будет подняться на такой холм.

— Слушай, а ты не слишком торопишься с созданием дома? Может, я не та.
— Или я не тот. Давай не будем усложнять. Посмотрим, что будет дальше, и если всё получится, то обязательно здесь заживём.

Эшли склонила голову и закрыла глаза. Одновременно сжала ладонь Джона. Как же ей хотелось верить, что они и правда когда-то будут приезжать сюда на отдых. Быть может, даже заведут детей…

Местная звезда уже клонилась к закату. Звуки, исходящие от корабля, сюда не доходили, и потому было тихо. Джон поцеловал любимую в макушку и тоже закрыл глаза. Может, они просидели бы так ещё долго, почти не шевелясь, если бы Эшли вдруг не нарушила эту лирическую тишину:

— Дай закурить, Шепард.