Второй шанс. 21.1

«Кадьяк» изрядно потряхивало, пока пилот поднимался всё выше, продираясь через плотную атмосферу планеты. «Молот» не мог взлетать так высоко, и Джокер должен был его подхватить подальше от города. Нам же предстояло около часа повисеть на опорной орбите, пока «Нормандия» не поднырнёт к Джейкобу и лишь затем вернётся за нами. Но задержка перед возвращением на борт корабля была как нельзя кстати. Слова Кайдана не хотели уходить из головы, только вот ответов на многочисленные вопросы по-прежнему не было. Как не крутил все известные факты, как не пытался подобрать ключик к этой головоломке — всё было безрезультатно.
— Эй, капитан — трёхпалая кисть сжала плечо и основательно потрясла. — Ты так и намерен торчать тут?

Я вскинул голову и непонимающе посмотрел на стоявшего передо мной Вакариана, успевшего откинуть шлем.
— Эти ваши десантные кресла и для людей-то не приспособлены, не говоря уж о более утончённых представителях галактики, — турианец преувеличенно охнул, осторожно разгибаясь. — Не думаю, что лучший вариант продолжать сидеть именно здесь. Пол трюма и то удобнее, поверь.
Оказывается, за то время, что я пытался понять сложившуюся ситуацию, «Кадьяк» успел не только влететь на ангар «Нормандии», но и вся команда, кроме Тали и Гарруса, успела разойтись на отдых.
— Давай, вали уже отсюда, — турианец махнул рукой, словно выбрасывая меня из десантного отделения. — Машине тоже нужно обслуживание.
— Успеется. Хорошо, что вы оба здесь, — я протянул руку кварианке, приглашая её внутрь. — Кое-что появилось новенькое в нашем деле.
Кратко обрисовав информацию от Кайдана, я задумчиво посмотрел на обоих инопланетников.
— Не понимаю я этой игры. Вряд ли у Призрака левая рука не знает, что делает правая — это не слишком на него походит. И не могу понять, кто из нас двоих был подсадной уткой. С какой целью и для кого. Получается, не только «Цербер» подозревал Коллекционеров в нападениях, но и Альянс дошёл до того же вывода. Но как? Я просматривал отчёты поисково-спасательных партий — они не нашли ровным счётом ничего. Как на «Пути прогресса». Все люди просто исчезли, словно растворились. Ни сопротивления, ни следов вторжения. Если бы не Витор, я бы и сам, скорее всего, ничего не узнал.
Я протянул руку и накрыл небольшую ладошку Тали.
— Думаю, люди на Горизонте в долгу перед ним. Как он?
— Последний раз, когда я его видела, с ним постоянно была сопровождающая. Но он показался мне... спокойнее. С ним всё будет в порядке, Элан’Шийя о нём хорошо заботится.
Кивнув в ответ на слова кварианки, я продолжил.
— Призрак уверял меня, что Альянс ничего не делает, списывая на атаки работорговцев и прочей дряни. В таком отношении, к сожалению, не приходится сомневаться. Мало кто хочет признавать проблемы большего калибра, чем очередная банда пиратов. И наши высокие начальники тоже.

В десантном отделении повисла тишина.
— Что будешь делать? — голос Гарруса нарушил затянувшееся молчание.
— Хороший вопрос. Первой мыслью было вызвать Призрака и попытаться выбить с него ответ что за... — я проглотил ругательство, — что здесь вообще происходит. Но пока у меня нет ничего, чем можно было бы его прижать. Даже сказанное Кайданом не пришьёшь ни к чему. Тем более, что конкретики у меня нет. Думаю, пора нанести визит Андерсону. В конце концов, он мне кое-чем обязан. И угрозу Жнецов он, в отличие от Удины и Совета, не отрицает.
— Ты рискуешь, — Тали поерзала на сидении. — Сам сказал — кое-кто в Альянсе хотел бы допросить тебя как агента «Цербера». Они могут пойти против распоряжения адмирала?
— Не говоря про СБЦ, Шепард. Они не подотчётны Альянсу, а ты официально признан погибшим. И формально нет никаких препятствий, чтобы взять тебя на проработку. Хотя бы за подделку идентификационных данных. Какой бы достоверной ни была твоя легенда, каждое твоё появление на Цитадели — риск.
— В прошлый раз никто особо нами не интересовался. Да и персонала там явно не хватает.
— Не спорю. Но не думай, что это будет проходить постоянно. Может попасться слишком дотошный сотрудник — и на выходе из шлюза нас встретит отряд спецподразделения.
— Придётся рискнуть. Пока другого пути я не вижу.
— Может, стоит связаться с Советником Андерсоном предварительно? — Тали явно не вдохновляла моя идея сунуться на Цитадель повторно, зная о риске попасться. — Так мы хотя бы будем знать, друг ли он тебе или нет.
— Только не с «Нормандии», Шепард. Я уверен, все сообщения отсюда перлюстрируются.
— Вот уж в этом сомневаться не приходится.

Опасения кварианки и турианца имели под собой все основания. Действительно, если вдруг попадётся особо дотошный или сильно заскучавший сотрудник таможенной службы Цитадели, который выборочно решит сравнить экспресс-сканирование ДНК при проходе на Цитадель со старыми данными Альянса... Шанс даже не на миллион, но весь прошлый опыт учил, что такое может случиться именно тогда, когда оно меньше всего нужно.
Я поднялся на вторую палубу, раздумывая над тем сообщением, которое стоило послать Андерсону. Аленко доложит командованию о нашей встрече и, скорее всего, отправит весточку Советнику. Весь вопрос в том, когда этот рапорт попадёт по назначению. Подставлять же новоиспечённого капитана и своего бывшего подчинённого мне не хотелось.
— Капитан! — Келли вытянулась, вскинув ладонь к виску.
Миранда повернула ко мне голову.
— Капитан Шепард.
— Старший помощник Лоусон, доложите состояние корабля.
Она сошла с небольшого мостика, уступая мне место капитана. Лёгкая улыбка промелькнула на её полных, красиво очерченных губах.
— Все системы работают в штатном режиме. Текущая вахта заступила три часа назад. Никаких происшествий на борту. Корабль находится на опорной орбите в тихом режиме. Никаких искусственных объектов в пределах зоны видимости не обнаружено.
— Хорошая работа, старший помощник. Продолжайте вахту.
«Нормандия» как всегда была в отличном состоянии. Миранда была лучшим помощником капитана, которого можно было бы себе представить. Мелочей для неё не было, и всё делалось максимально скрупулёзно и точно. Я мог бы даже не проверять это, но показаться перед экипажем после не самой удачной операции всё же стоило.
Усталость накатывала всё больше. Хотелось одного — завалиться на свою широкую кровать и отключиться от всего, отрешиться хотя бы на несколько часов. Двери лифта закрылись передо мной, и кабина пошла вверх, поднимаясь на самый верх, к отдельной каюте капитана. Я провёл по волосам ладонью и с удивлением уставился на бронированную перчатку костюма. Оказывается, так и поднялся на мостик в броне, не скинув её внизу. То-то Миранда улыбнулась. Недовольно хмыкнув, я коснулся сенсора и вошёл в каюту.
— Ой!
Кварианка испуганно развернулась, спрятав за собой планшет.
— Тали?
— Всё в порядке, просто... просто испугалась, — она подошла и положила мне ладонь на грудь. — Я писала письмо на Флотилию.
— Что-то не так?
— Нет, ну то есть я надеюсь, что всё хорошо. Но ты же знаешь, старые суда, на них постоянно что-то ломается, надо что-то чинить. Иначе не бывает, нам постоянно приходится быть начеку. Да и пираты тоже иногда налетают. Боевые суда Флота, конечно, следят, но иногда, когда...
Я притянул девушку, прижимая к себе. Она явно была чем-то встревожена и пыталась укрыть это от меня за малозначащими фразами.
— Тали, что случилось?
Она прижалась визором к бронепластине и не отвечала. Внезапно её плечи вздрогнули и она заплакала, обняв меня и прижимаясь всё сильнее.
— Эта колония, Унклар. Все эти люди... Они пропадают, а мы не можем ничего сделать. Не можем их спасти, не можем никого найти. Это так ужасно — оказаться парализованным и не знать что происходит, видеть, как какие-то пришельцы грузят твоих знакомых, твоих родных куда-то и уносят. Запирают тебя в этих ячейках...

Она шмыгнула носом и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
— Я просто представила, что на их месте могли оказаться мы. Это... это страшно, невозможно! Если бы защита профессора не сработала или их оказалось бы слишком много. Что этим Коллекционерам надо?! Столько людей... Что же с ними дальше происходит?!
Кварианка чуть отстранилась, подняв голову.
— Если бы они напали на Флотилию, я даже себе представить не могу, чем бы всё это закончилось. Нас ведь так мало и нет колоний. Если они атакуют дом — вся моя раса исчезнет! Те, кто останется — Паломники, немногие разведчики, даже изгои — они будут обречены. Никогда не могла себе такого даже представить, а вот сегодня точно увидела наяву.
Она опустила голову и снова всхлипнула. Я заключил её в кольцо рук и сильнее прижал к себе, словно укрывая от опасностей.
— А хуже всего — если бы это произошло, никто даже не позаботился бы помочь нам. Разве что порадовались, как же удачно решилась проблема кварианского Флота!
— Галактика — жестокое место, но кроме нас никто другой не сделает её безопаснее. Мы должны справиться с коллекционерами. Они отнюдь не всесильны и совершают ошибки. Мы их остановим. Ни Земля, ни Флот не проиграют эту войну.
Её руки обняли меня за шею. Я лишний раз обругал себя последними словами за то, что забыл снять броню внизу.
— Я верю тебе, — она подняла голову, светящиеся точки глаз за визором, казалось, сияли ярче обычного. — Всё будет хорошо.
Она чуть отстранилась, осмотрев меня, и рассмеялась, словно скидывая с себя тревогу.
— Разве тебе в скафандре удобнее, чем в обычной одежде? Как-то не замечала на «Нормандии», чтобы ты раньше разгуливал по палубам в броне.
— Точно нет. Забыл снять и заявился в таком виде на мостик.
— Интересно, что подумали Миранда и Келли, — кварианка хихикнула. — Если штатный психолог посетит тебя для беседы — я буду знать почему.
Я отпустил девушку, которая подхватила планшет и устроилась на низком диване, поджав под себя ноги. Спускаться вниз совершенно не хотелось, хотя и было бы правильнее. Махнув рукой на порядок, я начал снимать защитный костюм, решив про себя, что обязательно отнесу его в стойку потом. Броня, лежавшая теперь сломанным манекеном на полу, отнимала не так уж мало места, так что пришлось сложить её хоть немного покомпактнее, пусть и заняв часть стола шлемом.
Кислый запах пота вполне серьёзно намекал, что принять душ было бы самой разумной идеей. Особенно при том, что как капитан, я имел собственную душевую. Кивнув Тали, я подхватил второй комплект формы и закрыл за собой дверь.

***

Лиара не выходила второй день из своей квартиры, практически заперев себя в четырёх стенах, разбирая те данные, что передал ей Шепард. Эта информация, плюс возможности Тейна и его сеть осведомителей, просто чудесным образом помогали ей. Несколько агентов средней руки были ликвидированы, а она смогла получить целый голодиск с планируемыми операциями. Конечно, приходилось всё перепроверять, иногда по нескольку раз, опасаясь ловушек.
А их оказывалось всё больше и больше. Лиара не могла отрицать, что ей противостоит противник очень высокого ранга. И что он, скорее всего, состоит не только в рядах Серого посредника. Ей приходилось задействовать всё большее и большее количество ресурсов, привлекая даже те силы, к которым она побрезговала бы прибегнуть в любой другой ситуации. Многое стало выходить за рамки, которыми азари ограничила себя давным-давно.
Плюс ещё эта матриарх в «Вечности»... Слежка со стороны руководства Республики, здесь на Иллиуме, мешала ей и раздражала. С чего бы это Совет Матриархов так решил озадачиться её деятельностью? Неужели то, что она была дочерью Бенезии, играло роль?
Лиара почувствовала, как в ней начала просыпаться ярость. После того, как они отказались позволить ей похоронить её на Тессии, им не стоило бы бередить эту рану! Если бы...
Она энергично потёрла лицо ладонями, отгоняя от себя все эти мысли. У неё есть более важные задачи, нежели пестование своих старых обид. В конце концов, из её памяти никто не выгонит образ матери, такой, какой она была до того, как столкнулась с Сареном. И ей важны лишь эти воспоминания, а не место на кладбище.

— Госпожа Т’Сони, — хрипловатый голос Тейна нарушил её размышления. — Ошибка исключена. Наш объект находится на Иллиуме. И наиболее вероятно — азари.
— Ты что-то узнал?
— В ту ночь, когда была убита ваша помощница, — Лиара некстати вспомнила, во что превратилась голова Никсерис после выстрела из снайперской винтовки. — В районе небоскрёба был зафиксированы несколько десятков полётов на ручном управлении. Исключая команду капитана Шепарда, это в большинстве своём личные машины. В любом случае, все пассажиры — азари.
— Откуда...
— Пришлось использовать некоторые «свои» методы, — дрелл пожал плечами. — Не всегда это окупается, но сейчас оказалось вполне успешно. К сожалению, чего-то большего здесь найти не удалось.
— Это лучше, чем совсем ничего. Но найти одну-единственную нужную нам азари в городе, где полным-полно представителей моей расы, — Лиара невесело рассмеялась. — Непростая задача.
Дрелл присел в кресло напротив.
— Может быть, имеет смысл попробовать вытащить этого агента из глубин?
Азари недовольно поморщилась. Тейн снова напомнил ей об одном из планов, который она всё так и не решалась использовать. Ей исключительно не хотелось привлекать для решения этой задачи Шепарда, резонно полагая, что он более чем сильно занят борьбой с Коллекционерами. И отвлекаться на Посредника вряд ли захочет.
— Это, в конце концов, и в его интересах. Люди Посредника не оставят его в покое.
Всё это они уже проговаривали не раз, но тогда у них оставались запасные варианты. Сейчас Лиара понимала, что дошла почти до самого конца, до упора и другого выхода у неё не оставалось. Вот только чьё это будет решение? Мог ли её противник так умело обрубать все концы, один за другим, заставляя её отчаиваться и терять осторожность? Сила агента заставляла её серьёзным образом опасаться поспешных действий. И не сыграет ли она по его нотам, вызвав сюда своего... Лиара почувствовала, как щёки потеплели, и решительно закончила про себя — своего друга.
— Я приму решение. Но Шепарду это не понравится.
Бездонные чёрные глаза, характерные дреллам, спокойно смотрели на азари. Т’Сони резко поднялась с кресла и подошла к окну, защищённому кинетическими барьерами военного класса. Этот Тейн стал её опорой так быстро. И она без него мало что может сделать последнее время. С учётом недавнего опыта с Никсерис, Лиаре с трудом удавалось казаться абсолютно спокойной. Особенно зная, кто такой её нынешний союзник и зная, на что он способен. Она отдавала себе отчёт, что их схватка, если случится, могла окончиться отнюдь не в её пользу.
Мысли метались во все стороны, накидываясь на все незначимые детали, словно оттягивая окончательное решение основной проблемы. А если этому агенту и нужен именно Шепард, а вовсе не она? Если вся эта игра ведётся только ради того, чтобы...
Азари сжала кулаки и стукнула по стеклу, прижимаясь лицом к прохладной поверхности. Грустная усмешка промелькнула на её лице. Так она будет сомневаться вообще в реальности всего сущего. Пора принимать решение. Наёмник Серого Посредника слишком успешно обрубал все концы, ещё немного — и она потеряет последнюю возможность достать своего врага.
— Сыграем в эту игру, кем бы ты ни был, — по коже Лиары поползли голубоватые искорки биотики. — И ты отдашь мне всё, что знаешь. Вместе с жизнью.

***

На следующее корабельное утро я проснулся раньше кварианки. Девушка безмятежно спала, уткнувшись маской шлема мне в плечо. Рука в защитном костюме лежала на груди поверх одеяла, немного приподымаясь на каждом вздохе. Будить Тали надобности большой не было, команда техников и без неё прекрасно справится с рутинной работой. А вот мне как раз давно пора появиться на своём посту. Вахта лейтенанта заканчивалась через пару часов, и мне стоит привести себя в порядок.
Поправляя форму и пригладив ещё чуть влажные волосы, я шагнул в открывшиеся двери лифта. Гарднер уже доставал мою тарелку, собираясь поставить её на поднос, как раздался голос Лоусон:
— Капитан!
Миранда перехватила меня на полпути. Рядом с ней мрачной тучей стоял Джейкоб.
— Нам стоит кое-что обсудить. Приватно.
Молодая женщина указала в сторону своей каюты. Мечта позавтракать перед вахтой медленно испарялась, но старший помощник не стала бы просто так меня выдёргивать прямо посреди дороги. В кают-компании сейчас, кроме Гарднера, никого не было, он же был исключительно нелюбопытен. Правда оставалась Касуми, но от азиатки что-то скрывать просто бессмысленно. Даже если ей это и не надо, она, кажется, просто из любопытства всё равно сунет свой нос.
Створки двери с лёгким шипение сошлись за моей спиной. Миранда уселась в своё рабочее кресло, я устроился через стол от неё, а вот Тейлор почему-то остался стоять, проигнорировав свободное место. И стоять весьма напряжённо. Это было странно, поскольку если кто всегда полностью поддерживал Лоусон, так это был он. А сейчас складывалось такое ощущение, словно Джейкоб противостоял ей. Но, тем не менее, мужчина не проронил ни звука.
— Помните, я отправила вам кое-какую информацию?

Я покопался в памяти и припомнил что действительно, уже довольно давно, у меня так и лежит её сообщение не открытым.
— Я так понимаю, вы не просмотрели сообщение, — в её словах был скрытый упрёк.
— Каюсь, Миранда. Действительно не проверил. Надеюсь ничего серьёзного из-за этой задержки?
— И да, и нет, — она мельком глянула на Тейлора и резко скомандовала. — Джейкоб, да присядь ты уже наконец!
Негр словно очнулся и сел в оставшееся кресло.
— Эта информация касается меня, Шепард.
Я удивлённо воззрился на него.
— Точнее, не совсем меня. Скорее, моей семьи.
— Ты же говорил, что семьи у тебя нет.
— Своей — нет. С отцом мы давно не общались, а потом он и вовсе пропал. И вот теперь... я словно с призраком из прошлого встретился. Миранда раскопала это в сети.
— Я когда-то давно пообещала тебе найти хоть что-нибудь, если ты забыл, — её голос был спокоен.
Джейкоб задумчиво поскреб макушку пятернёй.
— Да, наверное, так и было, — он пожал плечами и улыбнулся. — В отличие от меня, мисс Лоусон помнит всё досконально.
— Так, собственно, в чём дело? И что произошло сейчас?
— Мистер Тейлор оказался немного недоволен...
— Миранда, я уже извинился! Могу сделать это ещё раз, если тебя это устроит.
Молодая женщина демонстративно пожала плечами, дескать, мне всё равно.
— Думаю, эта ситуация уже в прошлом, — она улыбнулась, распределив улыбку между нами. — Остаётся только решить, что мы будем делать.
Тейлор согласно кивнул.
— Вся эта информация может выеденного яйца не стоить. Да и собственно, всё, что мы могли сказать друг другу — мы уже сказали. Но...
Он замялся, стиснул ладони.
— Прошло десять лет, с тех пор как он для меня пропал. Я раньше не думал об этом. Вообще не думал! Каждый из нас рискует головой по своему, да и шансов сдохнуть всегда хватает.

Он вскинул голову, стремительно поднялся и заходил по каюте.
— Относительно недавно, пару недель назад, по аварийным частотам прошёл сигнал с позывными судна «Хьюго Гринсбек». Судно разбилось в неисследованном районе космоса. Часть экипажа выжила. Я нашла это в сетях «Цербера».
— Это судно, где служил мой отец, Унклар. Списанный с флота, но надёжный патрульный кораблик, как раз для такого рода занятий. Ищешь пригодный мир, берёшь народу побольше, высаживаешься и объявляешь его собственностью.
— Ты думаешь, отец выжил при крушении?
Тейлор резко остановился, опустив голову.
— Не знаю. Может быть. Может там вообще уже никого нет в живых, просто какая-то автоматика сработала и пошёл сигнал. Может быть... Да что угодно!
Джейкоб замолчал после такого яростного выплеска, потом продолжил, уже спокойнее.
— Но мне надо знать. Я должен знать, что всё это, чёрт возьми, значит!
Он посмотрел прямо на меня.
— Я понимаю, наша задача гораздо важнее всего этого. Но, если вдруг, мы окажемся в том районе, капитан. Пожалуйста. Я должен увидеть всё своими глазами.
— Не могу тебе этого обещать, Джейкоб, ты должен это понимать. Наша задача — это единственное важное дело. Если, — я подчеркнул это слово. — Если мы окажемся в том районе и если у нас будет время — тогда, и только тогда, мы можем заняться твоей проблемой. На сигнал СОС откликнутся многие, у нас же слишком серьёзные задачи. Но рассчитывать на это я бы не стал.

Он некоторое время молча смотрел на меня, потом резко вытянулся и молча отдал честь.
— Разрешите идти?
— Разрешаю.
Когда за его ровной спиной закрылась дверь, Миранда чуть расслабилась в своём кресле.
— Вовремя вы оказались на нижней палубе, капитан, — молодая женщина коснулась терминала. — Ему тяжело было выслушать мой отказ, и он до конца надеялся, что вы его поддержите.
Она задумчиво посмотрела на терминал, потом оттолкнула ладонями стол, откидываясь в кресле.
— Хотя я его понимаю. Очень даже понимаю. Но координаты маяка, — Миранда покачала головой. — Это близко с Вуалью Персея, на самом краю диска Галактики. Вряд ли нас занесёт в те края. Во всяком случае, до окончания нашей основной задачи.
— Уверен, он справится с этим.
Тейлора было, конечно, жаль. Ситуация и впрямь была непростой, но рисковать всем делом ради одного члена экипажа? На это пойти было нельзя.
— Шепард, СУЗИ напомнила мне про нашего гета. Научная команда одного из подразделений «Цербера» имеет большой опыт с ними. Может быть, имеет смысл связаться с Призраком по этому поводу? Мы и так играем с огнём, просто держа его на борту. Тем более что до бывшей кварианской станции добраться будет нелегко. Тали’Зора абсолютно правильно сказала о безлюдности того сектора.
— Это шанс, Миранда. Если гет не врёт, мы можем получить огромный флот и миллионы боевых платформ.
— Ты всерьёз в это веришь? Они абсолютно логичны и если решат, что необходимо уничтожить всех органиков ради собственного процветания — сделают это без малейших колебаний.
— И, тем не менее, они сидят за Вуалью уже три сотни лет. Не охотясь за Мигрирующий Флотом, не нападая на близлежащие колонии. Я не уверен, что геты настолько агрессивны, как их предпочитают видеть. Они защищают себя от непрошеных гостей, не более того.
Миранда пожала плечами, оставшись при своём мнении.
— Атака на Цитадель оставляет мало иных трактовок, не правда ли? Остаётся надеяться, что ты не ошибаешься в этом гете. Пока мы ничем не рискуем, но решение принимать придётся крайне непростое и опасное.
Оставив Миранду в каюте, я вернулся на палубу. Гарднер поставил передо мной поднос с дымящимися тарелками, даже не спрашивая моё мнение. Впрочем, он уже хорошо знал предпочтения своего капитана. Оставалось насладиться его стряпнёй и приступить, наконец, к своим обязанностям. Но было кое-что, что уже можно было сделать, не дожидаясь конца трапезы.
— СУЗИ.
— Да, капитан?
— Пусть Джокер прокладывает курс на Цитадель. Надо навестить кое-кого.

***

Советник Андерсон устало откинулся на спинку кресла. Его офис располагался в том же посольстве Земли, что вполне устраивало Дэвида. Два года назад Удина долго и настойчиво пытался продавить новую площадь, соответствующую статусу члена Совета Цитадели. Но восстановление Президиума и Цитадели было наиболее приоритетным делом, и его требования Совет пропустил мимо ушей. Сам же бывший капитан Альянса не собирался менять довольно уютное помещение ради некоего престижа. Тем более что стремительное возвышение Альянса и так стало для многих инопланетников красной тряпкой. Переезд в новые апартаменты тогда, когда станция ещё не восстановлена ещё и на половину, тем более, вряд ли будет хорошо принято. Но для Доннела это было знаком неуважения к заслугам Земли.
Дэвид бросил взгляд на часы и с силой потёр руками лицо. Очередная виртуальная встреча Совета должна была состояться через пару часов, а он всё ещё не принял окончательного решения. Все эти политические дрязги порядком его достали, но он не мог позволить себе не присутствовать. Тем более что Доннел и так нудит каждый раз, что он слишком прямолинейно ведёт себя. В ущерб, разумеется, позициям Земли! Советник скривил полные губы в некоем подобии улыбки. Удина всё никак не может признать, что его так легко сдвинули с первых ролей. Хотя, и тут Андерсон тяжело вздохнул, признавая правду, он сам действительно плохой политик. Да собственно и не собирался он им становиться. Если бы не... если бы не Шепард, два года назад. Тогда его идея казалась ему более верной. Сейчас же Дэвид не был так в этом уверен.
Мелодично звякнул терминал, привлекая его внимание. Кто-то пробивался к нему по защищённому каналу связи. Усталость мигом прошла. Если это вышел на связь капитан, значит, есть какая-то информация. И возможно она даст ему кое-какие козыри, особенно перед новой встречей с Советом. Коснувшись сенсорной клавиатуры, Советник активировал защиту. В комнате потемнело, большое световое окно с видом на кольцо Президиума исчезло, уступив место бронированной пластине. В затылке неприятно потяжелело, но мерзкое ощущение пропало так же быстро, как и появилось. Генератор белого шума заглушал любую возможность прослушки, но имел неприятные особенности.

— Андерсон на связи.
— Господин Советник, капитан Аленко на третьем канале. Запрос высшего приоритета.
— Переключайте.
Терминал высветил хорошо знакомое Советнику лицо Кайдана. Тот вскинул ладонь к виску.
— Сэр!
— Аленко, давайте без формальностей.
— Слушаюсь, сэр, — лицо капитана на голограмме не изменилось. — Советник, как и предполагала разведка, на колонию было совершено нападение. К сожалению, наша защита оказалась практически неэффективной.
Андерсон стиснул подлокотники кресла и замер. Неужели ещё одна колония обезлюдела?! Несмотря на все предпринимаемые усилия? Сколько же ещё будет продолжаться этот ужас?
— Нападение совершено коллекционерами.
Аленко собирался продолжить, но Дэвид грохнул кулаками по столу.
— Я ведь предупреждал, что здесь нет простого ответа! Будь проклят этот чёртов турианец!/
Андерсон перевёл дух, пытаясь взять себя в руки.
— Капитан, я чертовски рад, что вам удалось спастись. Удалось достать какие-нибудь доказательства? Кроме вас свидетели ещё есть?
— Как минимум половина колонии, сэр. Многим требуется медицинская помощь. В течение суток здесь будет госпиталь Альянса с эскадрой поддержки, по моему запросу, — Аленко пожал плечами. — Не могу сказать, что к нам стали относиться лучше, но такое оказание безвозмездной помощи может сдвинуть дело к лучшему. Я надеюсь, вы поддержите моё решение.
— Целиком и полностью, Кайдан. Целиком и полностью. Но каким образом удалось спасти колонию, если наша защита оказалась неэффективна? Я так полагаю, главное ты отложил напоследок. Выкладывай.
— Разведка на этот раз сработала как надо. Вслед за коллекционерами прилетел и «Цербер».
Капитан отвёл глаза в сторону.
— В десантной группе был Шепард. Он жив. Или это кто-то выдающий себя за него. Я... — Кайдан задумался на минуту. — Я бы сказал, что это он сам, но... последнее чудо воскрешения с того света было довольно давно, не так ли?

Андерсон сжал край стола так, что костяшки пальцев побелели.
— Ты абсолютно уверен? Ошибка исключена?
На лице Кайдана появилась усталая усмешка.
— Как тут можно быть уверенным, сэр? Но даже если я хотел бы обмануться и увидеть в двойнике самого Шепарда, то у меня есть как минимум два союзника. Из наших общих знакомых.
Советник молча смотрел на своего бывшего подчинённого, ожидая, когда тот продолжит и объяснит свои слова.
— Если бы не знал, что ждать надо отряд «Цербера», я бы в жизни не предположил, что это они. Под стать нашей старой команде. И это лишний раз подталкивает меня к тому, что это всё же сам Шепард, — Аленко пригладил волосы. — Инопланетники составляли половину отряда. Азари, саларианец, кроган. Гаррус и Тали.
Брови Дэвида взлетели вверх, выдавая его удивление.
— Кварианка в отряде «Цербера»? Насколько мне известно, она вернулась на Флотилию. А после «Иденны» отношение к людям Призрака там, мягко говоря, не лучшее. И поверить, что дочь адмирала присоединилась к врагам своего народа, — он покачал головой. — Практически невозможно.
— И, тем не менее, это так. Не думаю, что и Вакариан присоединился бы «Церберу», если бы не имел какого-то очень весомого повода. Однако они оба были там. Ошибки быть не может.
Андерсон поднялся с кресла и заходил по офису. Ситуация оказалась намного сложнее, чем он предполагал. И как на неё реагировать, сходу было непонятно.
— Что ещё удалось выяснить?
— Достаточно много. Самое главное — данные по защите от дронов коллекционеров. Это поможет нашим бойцам, но для жителей, к сожалению, бесполезно.
— Значит, Шепард работает на Призрака, — Андерсон подошёл к столу и тяжело опёрся руками на край, словно пропустив известие о возможности защиты для солдат. — Это серьёзно всё усложнит.
— Шепард передал мне всю информацию, какая у него была. Я не думаю, что он работает на «Цербер», — Кайдан покачал головой. — Его команда слишком уж выделяется из ряда. Сомневаюсь, что своим командирам Призрак позволяет такие вольности.
— Он хитёр. И может таким образом использовать и самого Шепарда, давая ему иллюзию свободы. С другой стороны, если это всё тот же самый Шепард, он смог бы различить такое манипулирование.
— Я пообщался с ним перед отлётом. Унклар был уверен, что Альянс не занимается проблемой колоний. Надеюсь, смог изменить его мнение, но у него будут вопросы.
— Значит, он получит на них ответы. Хотя бы это я ему смогу гарантировать. И за его помощь на Горизонте, и за всё прошлое. Он этого как минимум заслуживает. Капитан, заканчивайте дела в колонии и возвращайтесь. Работы у нас только прибавилось.
— Так точно, сэр.

Советник закрыл канал связи и откинулся в кресле. Слова Аленко частично подтверждали уже известное Дэвиду, но вот информация о спутниках Унклара несколько неожиданной. Теперь же, Андерсон опустил подбородок на сцепленные руки, теперь же надо было понять, что всё это вместе могло означать. Угроза Коллекционеров, подтверждённая и перешедшая из области догадок в реальность, весьма серьёзна. Но согласятся ли остальные Советники с его убеждённостью в опасности этих похитителей для всего пространства Цитадели? Пока не затронуты колонии других рас, заручиться поддержкой Тевос или Спаратуса вряд ли получится. Тем более что похищения происходят вдали от границ Цитадели. Он словно услышал характерный говор турианца.
«Только люди могли додуматься организовывать колонии в Траверсе! Ваша экспансия выходит вам же боком. И что вы предлагаете теперь, после того как понесли потери? Развязать войну со всем отребьем, рискуя ослабить защиту наших собственных миров. Это люди называют разумным поведением?»

Бывший первый капитан «Нормандии» встал и заходил по небольшому офису взад и вперёд. Чёртов турианец был прав. Послать туда флот Альянса означало ввязаться в крупномасштабную войну со всеми бандами и независимыми правительствами отдельных планет и систем. Пока они не имеют общего врага, настоящего или вымышленного, они успешно уничтожают друг друга. Но стоит появиться внешней угрозе, как разногласия отойдут на второй план. А там и батарианцы не замедлят нанести удар в спину.
И Земля в такой ситуации не могла бы рассчитывать на помощь других рас, особенно после бойни у Цитадели. Турианцы и азари понесли серьёзные потери, и восстановят они свои флоты ещё не скоро. И умирать за людей никто из них спешить не станет.
Дэвид продолжал мерить комнату шагами, пытаясь найти ответ на вопрос. И с каждым шагом его лицо всё больше мрачнело. Простого решения у этой проблемы, кажется, не было.
— Андерсон! — Резкий голос Удины отвлёк его от тяжёлых мыслей. — Встреча с Советом перенесена на более позднее время. Секретарь Совета не смогла связаться с вами, и я принял это сообщение.
Всем своим тоном Доннел показывал, кто здесь занят настоящим делом. Андерсона раздражала его манера так себя вести, особенно когда Удина пытался присвоить себе некоторые его функции. Но сейчас известие о переносе встречи было как нельзя кстати.
— Хорошо, что вы здесь, Удина. Вам есть работа. Я получил новую информацию с Горизонта, и нам следует подготовиться к встрече. Важной встрече.
— Этот капитан, кажется Аленко, верно? — Бывший посол Земли скривил губы. — Что-то смог обнаружить?
— Смог. Но я жду не его. Думаю через день, максимум два, на Цитадель прилетит Шепард.
Если бы у Удины была более пышная шевелюра, Андерсон был уверен — она бы сейчас встала дыбом.
— Вы что, намерены встретить его в посольстве Земли? Андерсон, вы забыли прошлый политический скандал? Так вот, те последствия будут казаться цветочками по сравнению с тем, что разразится на Цитадели, когда об это узнают. Советник от Земли принимает у себя члена организации, признанной террористической всеми, подчёркиваю, всеми расами! И Альянсом в том числе! Это немыслимо! Мы никогда от этого не отмоемся!
— Это ваша забота, Доннел. Шепарда я приму здесь. Думаю, Совет также не откажется с ним поговорить.
— Вы с ума сошли! Если он здесь появится — его стоит арестовать и передать Службе Безопасности, а не вести на встречу с Советом! Этот приказ стоит отдать немедленно и...
— Не забывайтесь, Удина! Советник пока ещё я, а не вы. Подготовьте приём. Совет я извещу сам, без вашего участия.

***

Цитадель была в паре переходов от нас, но стоило хоть немного подготовиться к встрече с Советником. Проверять, дойдёт ли до него моё сообщение, отправленное с борта «Нормандии», или нет, я не собирался. Вряд ли конечно Призрак будет вмешиваться так явно, в конце концов, он отнёсся к идее помощи Альянса с сомнениям, но не отрицая её вероятность. Вполне возможно, что он и прав, но встретиться с Андерсоном стоило. Если не получится получить помощь, то хотя бы расставить все точки и точно знать, ждать или нет удар с этой стороны. Не хотелось бы в это верить, но любителей быстрых решений всегда хватало.
На заправочной станции почти никого не было, кроме скучающего персонала да случайных встречных. К удивлению, терминал нормально работал. Скорость соединения, конечно, оставляла желать лучшего, но всё же я смог пробиться на Цитадель. Миловидная девушка с приветливой улыбкой поинтересовалась, чем может быть полезна.
— Я хочу оставить сообщения для члена Совета Цитадели Дэвида Андерсона.
Улыбка стала натянутой, видимо, я не был единственным и уж точно не первым с такой просьбой.
— Простите, но это невозможно. Если у вас есть какой-то вопрос, вы можете оставить его в письменной или электронной форме в посольстве, — под её голограммой всплыла ссылка на заполнение формы в Экстранете. — Ваш запрос будет рассмотрен в стандартные сроки. Ответ вам будет предоставлен согласно вашим пожеланиям. Всего вам доброго и хорошего дня!

Ещё раз растянув губы в улыбке, она отключилась, оставив меня с мерцающей ссылкой. Автоматически я коснулся прямоугольника и попал на страницу посольства Земли. Продираясь через дебри подачи заявления, я всё никак не мог отделаться от мысли, что переигрываю самого себя. Кайдан ведь сказал, что насчёт меня Альянс фактически в курсе, и цепляться за свою легенду особого смысла не было. Но, тем не менее, писать Андерсону напрямую почему-то не хотелось.
Я добрался уже до конца формы, когда инструметрон пискнул. Во входящих сообщениях появилось одно новое, разом решившее все проблемы.
«Надеюсь, ты ещё не забыл номер дока „Нормандии“. Дэвид».

Отредактировано. Докторъ Дре