Второй шанс 21.4

Полицейская броня сидела удобно, хотя я предпочёл бы свою обычную. Но она была сейчас на «Нормандии», вместе со всеми моими людьми и более привычным оружием. А времени, забирать и оформлять всё это на таможне, не было ровным счётом никакого. Харкин мог скрыться куда-нибудь, и искать его по всей станции стало бы делом крайне не лёгким. Сейчас же у нас был хороший шанс накрыть всю шайку в одном месте.
В арсенале СБЦ нашлось практически всё — от пистолетов до реактивных гранатомётов, не считая брони на любой вкус. Что было удивительно, нашлось снаряжение даже для элкоров, кроганов и волусов. Разве что ханары оказались обделены, но с другой стороны — кто и когда видел хоть одну медузу в защитной экипировке? Разве что в фильмах про Бласто.

— До точки прибытия две минуты.
Из динамиков до нас донёсся голос пилота челнока. Бейли надел шлем и проверил автомат.
— Ну, поехали.
Наша машина не успела ещё опуститься, когда капитан раскрыл люк и выпрыгнул первым на металлический пол. Штурмовой отряд последовал за ним, боец за бойцом. Мы вышли следом.
— Бейли, — я оглядел территорию, прилегающую к бывшей литейной. — Нам не хватит твоих людей, чтобы перекрыть здесь всё.
— А ты думаешь, это все, кого я вызвал? — Он усмехнулся. — Я не идиот, Шепард. Можешь поверить, сейчас здесь ни одна крыса не проскользнёт мимо нас.

СБшники уже обустраивали блок-пост, разворачивая там штаб командования операцией. И, судя по отметкам на карте, в этой операции оказалось задействовано достаточно сил. Один за другим отряды выходили на связь, подтверждая свою готовность.
— Даже если он сейчас намеревается сбежать, деваться уже некуда. Этого сукина сына мы искали долго.
Откуда-то издали донеслись приглушённые звуки автоматической стрельбы. На карте вспыхнула первая красная точка.
— Точка, это Тета, мы под огнём! Противник численностью до подразделения!
— Тета, что там у вас? — Бейли коснулся голограммы, устанавливая связь с отрядом.
— Локи, капитан. И снайпер.
— Принято. Не выпускать никого из оцепления!
Он отключился и повернулся к нам.
— Этого им не хватит, чтобы прорваться. СБЦ блокировала весь этот район. В воздухе достаточно штурмовиков, чтобы отсюда никто не смог улететь на аэрокарах. Как только прибудут группы с тяжёлым вооружением — начинаем.

Я посмотрел на отряд, собравшийся здесь. Люди, турианцы, азари — все были сосредоточены и собраны. Глядя на их действия, поймал себя на мысли, что эта полицейская операция кардинально почти ничем не отличалась от любой военной операции в городе, в которых приходилось участвовать. Разве что здесь не было артиллерии и тяжёлой техники. Но стоило подумать об тяжеляке, как из широкого коридора послышался рёв и в проходе появилась морда какого-то броневика с крупнокалиберной установкой в башне. Громоздкая машина продвинулась ещё вперёд и перегородила проход, оставив лишь узкую щель.
— Мы выступаем сейчас, Бейли. От нас больше пользы как от разведгруппы.
— Хорошо, СПЕКТР. Постарайтесь там не слишком разносить всё. И если успеете встретить Харкина раньше моих парней — он нам нужен живой.
— Договорились, капитан. Оставим его живым и вменяемым. Если ваши люди возьмут его раньше, нам тоже надо задать ему пару вопросов.
Капитан зло хохотнул и махнул нам рукой, возвращаясь к карте, на которой стало появляться все больше отметок.

— И как это Паллин согласился на операцию в обход стандартных процедур? Не похоже на него, — Гаррус бросил последний взгляд на карту и шагнул вперёд. — Думаю, сегодня здесь будет довольно жарко. Надо успеть найти этого ублюдка до людей Бейли. Мне нужно знать, где предатель.

 

***

 

Автоматический дробовик Тали рявкнул целой серией выстрелов. Что-то тяжёлое обрушилось неподалёку на пол, зазвенел металл. Мой противник сползал по стене с пробитой грудью, пачкая красной кровью стену. Гаррус тем временем спокойно осматривал проход перед нами через прицел.
— Тали?
— Кила..., — голос кварианки дрожал. — Всё в порядке.
Я выглянул из укрытия, активировав маскировку, и понял причину такой реакции. Очередь с близкого расстояния буквально разорвала какого-то человека, и зрелище было, прямо скажем, не очень.
— Выдвигаемся.

Судя по сообщения в эфире, одновременное наступление с разных точек отрядов СБЦ, при поддержке штурмовиков в воздухе, заставило группу наёмников распылить свои силы и сейчас они оказались перед существенно превосходящим противником. Надо отдать должное «Синим Светилам» — они смогли даже в таком невыгодном положении организовать оборону, достаточно эффективную, учитывая ситуацию. Локально у них даже получилось если не отбросить наступающие отряды, то хотя бы затормозить наступление сил правопорядка. Но глобально эти успехи ничего не меняли, поражение наёмников было лишь делом времени. СБЦ стискивала кольцо неумолимо.
Вакариан, пригибаясь, пробежал несколько шагов и припал на колено, прикрывая нас. Я ускорился, повторяя его манёвр, но прошёл чуть дальше. Кварианка прикрывала нас с тыла, стараясь не высовываться вперёд. Поворот коридора был всё ближе. И из-за него слышалась характерная поступь ЛОКИ. Мельком бросив взгляд на тактический экран, я достал ЭМИ-гранату.

Мы стояли на площадке почти под самым потолком, перед нами раскинулся огромное помещение, не менее трёхсот метров в длину. От взгляда, брошенного вниз, завораживало дух. Гигантское пространство, заставленное какой-то техникой, механизмами, конструкциями непонятно назначения и просто явным мусором, представляло собой настоящий лабиринт. И, чем внимательнее разглядывал зал, тем меньше хотелось всего пробираться через этот кошмар.
— Похоже, мы идём куда надо.
Гаррус возбуждённо показал рукой на какое-то помещение, прилепившееся на противоположной стороне.
— Здесь раньше был завод, но его прикрыли лет пятьдесят назад. Сборочные линии сняли, хотели отдать подо что-то другое. В итоге территорию забросили. Когда я пришёл в СБЦ, это место уже пользовалось не лучшей славой.
— А там что?
— Бывшая централь. Если и устраивать себе местечко, то только там. Наш волус, похоже, не врал.

Ситуация оказалась не простой. Нам предстояло пройти путь длиной в несколько сот метров, местами заставленный не пойми чем почти до потолка. Дальномер шлема услужливо подсказал — до пола было двадцать пять метров. Если какая-то из этих рукотворных гор решит рухнуть вниз... В общем, лавировать между этими грудами брошенной техники, конструкций и мусора не очень хотелось. Напороться на неприятности в довольно узких проходах было слишком легко. А с учётом того, что они образовывали настоящий лабиринт — мы могли легко разминуться с нашей целью, вздумай та сбежать.
— Понизу идти — безумие. — Возражений не было ни у кого. — Надо пробираться тут.
Я показал на технологические мостки, проходившие по всей длине зала и расходившиеся во все стороны.
— Спустимся на той стороне. Так и Харкина не пропустим, и сами не напоремся на сюрпризы.
— Думаешь, они не предусмотрели такой вариант?
— Скорее всего, да, но и мы же не полетим сломя голову?

Дальнейшие почти полтора часа нам пришлось буквально метр за метром проползать на брюхе по холодному металлу конструкций. К нашему счастью, Харкин и его люди не слишком ответственно подошли к защите с этой стороны, и непроходимых препятствий мы не получили. Но кое-где металл от времени почти сгнил, и приходилось искать обходные пути. В конце концов, строители этого места предполагали, что всё это будет использоваться в рабочем процессе, а не в целях незаметного проникновения. И будет обслуживаться, хотя бы изредка.

— Что будем делать? — Мандибулы турианца дрогнули. — Он там не один.
Нам удалось спуститься вниз, не попавшись никому на глаза. Было ли это только нашей заслугой, или все силы оборонялись от атаки СБЦ, осталось неизвестным. Главное было в том, что нам оставался лишь последний рывок.
Дрон Тали показывал нам не слишком хорошую картинку, но привередничать не приходилось. Его не обнаружили до сих пор, и здесь нас никто не ждал. Внутри централи было как минимум три человека.
— Кто-то собирается выйти! — Тали сжала рукоять дробовика. — Идёт к нам!
Я снял с пояса светошумовую гранату и замер, прижавшись к стене у двери, готовый метнуть небольшой диск внутрь, как только дверь поднимется. Тали прижалась с другой стороны проёма. Гаррус хищно ощерился и укрылся за перевёрнутым металлическим ящиком, направив ствол автомата на проход.

 

***

 

— Бейли? Харкин у нас. — Я смотрел на человека, скорчившегося с простреленным коленом под стеной. — Бывшая централь завода. Вы тут аккуратнее, когда пойдёте, могут быть сюрпризы.
— Вас понял, Шепард, скоро будем. «Светила» прекратили сопротивление по всему периметру и сдаются.
— Принято. Конец связи.
— Это Терминус тебя так изменил, Гаррус? — Харкин не отрывал рук от перебинтованнй грязной тряпкой ноги. — Ты не был таким раньше.
— Терминус? Нет. Но у меня были хорошие учителя, — Гаррус сидел в кресле, направив дуло автомата на своего бывшего коллегу.
— Стоило бы тебя пристрелить. Но я надеюсь, что Бейли найдёт персональное местечко. Да и Паллин наверное захочет что-нибудь добавить от себя. — Этот человек вызывал у меня отвращение. — Интересно было бы знать только, кто же оказал такое «благодеяние» обществу и отмазал тебя от обвинений СБЦ?
Я присел на стол, держа оружие наготове.
— Хотя нет, не интересно. Сейчас у тебя никак не получится выкрутиться, кто бы тебя там не прикрывал. И знаешь почему?
Харкин исподлобья зло посмотрел на меня, отведя глаза от оружия Вакариана, но промолчал.
— Потому что если тебя каким-то чудом отмажут снова, лично найду твою задницу, и ты не отделаешься сломанным носом и простреленной ногой.
— Да пошёл ты...

Снаружи донёсся всё усиливающийся звук сирены. Судя по всему, Бейли действительно торопился к нам. Минут через двадцать дверь ушла вверх, и внутрь вошёл сам капитан. За его спиной виднелась патрульная машина, и маячили безопасники. Он быстро осмотрел место и стянул шлем с головы, взъерошив волосы.
— Паллину это не очень понравится.
Я пожал плечами.
— А какие вопросы могут быть? Наёмники решили избавиться от своего столь неудачного компаньона, подставившего их. Мы ворвались в последнюю минуту, еле успели спасти Харкина от расправы. Вон, ему даже нос сломали.
Капитан СБЦ посмотрел на Харкина, сидящего у стены, и кивнул.
— Да, не всегда правосудие успевает полностью предотвратить преступление. Но в данном случае, вы молодцы. Харкин остался жив, наёмники своё получили. Эй, ребята! У нас тут раненый, забирайте. И в тюремный госпиталь его, под охрану.

Харкина положили на носилки и унесли. Судя по перекошенной физиономии бывшего безопасника и сдавленным проклятиям, парни Бейли делали это не слишком нежно. Гаррус встал с кресла и прошёлся по комнате.
— Как вы собираетесь это объяснить директору? — Немигающий взгляд турианца упёрся в человека. — Не поверю, что он дал разрешение на эту операцию.
— Прикроюсь тем, что СБЦ была привлечена СПЕКТРом к решению проблемы безопасности Цитадели. Ему это не понравится, но он не сможет ничего сказать против. Безопасность станции и всё такое. Мирные жители не пострадали, разрушений больших нет. Даже движению особо не помешали.

Капитан был настолько любезен, что подбросил нас обратно до казармы СБЦ. Сдав оружие и броню интенданту, с кислым видом рассматривавшего расколотые элементы, мы направились в выходу. Бой вытянул достаточно сил, хотя мы и не участвовали во всей заварушке. Стоило привести себя в порядок, отдохнуть и подготовиться к завтрашнему дню. Тевос вряд ли просто так предложила задержаться на Цитадели. Скорее всего, Совет захочет узнать что-то ещё, или наоборот — озадачить какой-то проблемой. Хотя последнее всё же менее вероятно — агентов хватает и без меня. Я, в конце концов, не считаю себя пупом земли, просто делаю то, что умею и то, что должен.

Гаррус сидел в аэротакси и вертел в руках голодиск. Харкин не горел желанием расставаться со своими секретами, но поняв, что церемониться с ним никто не собирается и данные всё равно будут у нас, отдал носитель. Теперь Вакариану не терпелось узнать, под каким именем собирается жить бывший соратник. И что важнее — куда он направился.
— Какой он, этот твой Сидонис? — Мне хотелось хоть немного отвлечь его от этого диска.
Вакариан на минуту задумался, потом со свистом выдохнул и пробурчал фразу, которую переводчик так и не смог понять и выдать связный перевод.
— Спроси ты меня об этом до того Омеги, я ответил бы тебе, что этот турианец получше меня!
Гаррус бережно убрал диск во внутренний карман одежды и повернул голову ко мне.
— Но теперь... я не знаю. Знаю только одно — он должен умереть. За тех, кто погиб по его вине на той базе!
— Ты точно уверен, что это он навёл на тебя и парней банды?
— Абсолютно, — турианец стиснул мандибулы, вспоминая что-то. — Я достал информацию о движениях на его счёте. Он выгреб его подчистую за пару дней перед нападением, купил билет со станции и сбежал.
— Может быть, его подставили, и он просто испугался, рванув в бега?
— Исключено, — Вакариан печально покачал головой. — Если бы он хотел предупредить — успел бы связаться со мной. Он предал себя и своих братьев по оружию. Он задолжал мне двенадцать жизней, Унклар. Двенадцать отличных парней, которые погибли потому, что я доверял ему. И я намерен получить этот долг сполна.
В глазах турианца светилась решимость и жажда справедливости, возмездия. И я пошёл бы против правды, сказав, что не понимал его полностью. Если бы один из моих людей вот так бы подставил под удар отряд, я сам охотился бы на предателя ровно так же.

Машина опустилась перед посольским сектором, открывая кабину и выпуская нас в приятно прохладную атмосферу Президиума. Здесь всё было неизменно, казалось, что вокруг нигде нет никаких войн и смертей. И только усталость во всём теле напоминала о бое всего пару часов назад. Бое, шедшем лишь в полутора десятках километров от этого райского уголка. Миловидная азари прощебетала приветствие, обратившись к каждому из нас с одинаковой вежливостью.
— Капитан Шепард, вас ожидает в посольстве Земли Советник Андерсон.
— Благодарю. СБЦ должны были доставить сюда представительницу Мигрирующего Флота.
— Одну минуту, — улыбчивая инопланетянка коснулась терминала, что-то уточняя. — Да, всё верно. Лиа'Ваэл нар Улней, Паломница. Она находится в вашем посольстве.
— Спасибо, — я кивнул секретарю посольского сектора и направился к дверям.

Несмотря на некоторую отделённость, эта часть станции мало чем отличалась от остального Президиума. Здесь также во всех направлениях сновали люди и инопланетники, озадаченные своими делами. Разве что турианцы и азари встречались реже, а элкоры и волусы чаще. Дошагав до нужного прохода, я коснулся сенсора у двери. Вспыхнувший зелёный свет и открывающаяся дверь давали надежду на скорое завершение этого непростого дня.

 

***

Лиара немигающим взглядом смотрела в лобовое стекло такси и не обращала внимания на привычные пейзажи Иллиума. В голове прокручивались разные варианты, что и как стоит делать сначала, а какие операции наоборот надо приостановить. Ставки в игре не снижались и любая, самая малейшая оплошность, могла стоить жизни как её людям, так и ей самой.

Аэрокар нёс азари домой. День выдался крайне насыщенный, но ей впервые за очень долгое время было хоть немного спокойнее. Цель, которой она посвятила последние два года своей жизни, становилась всё ближе и ближе. И пусть ситуация по-прежнему смертельно опасна — она не отступит. Оставалось лишь сделать пару звонков, и хватит на сегодня.
— Привет, Секат. Что у нас нового?
— Лиара, наконец-то! Я уже жалею, что связался с тобой! Это дело слишком опасное!
— Я и плачу тебе достаточно большие деньги за риск. К тому же, для тебя он минимален. Ты же хвастался, что твои методы позволяют быть незаметным?
— Да, да. Просто... это всё слишком далеко заходит для меня.
— Короче, Секат, — Лиара поморщилась. — Какие результаты?
— Это сложнее, чем я думал, — саларианец опустил глаза. — Пришлось задействовать всё, что у меня есть. Мне нужна ещё неделя.
— Пять дней, Секат. Утром шестого дня я должна знать координаты.
— Но...
— Никаких «но»! Я заплатила тебе за работу, так выполняй её. Я надеюсь, ты понимаешь, что будет, если не выполнишь заказ?

Она оборвала связь. Хорошее настроение улетучивалось. Хотя, во имя Богини, какое там хорошее! Просто минута спокойствия. Азари покачала головой. Если бы саларианец сразу знал, в какое дело он ввязывался и насколько высок будет риск, он даже не согласился бы её выслушать. А сейчас ему отступать уже поздно — он не сможет ни вернуть ей деньги, ни скрыться от неё. И уж тем более не сможет скрыться от агентов Серого, которые пойдут по его следу, если он начнёт выкручиваться. Т'Сони передёрнула плечами и только сейчас заметила приближающуюся площадку парковки небоскрёба, в котором снимала квартиру, и вздохнула. Очередное место, в котором она проживёт ещё максимум день, чтобы больше никогда сюда не вернуться.
Начавшийся ещё днём небольшой дождь всё так и накрапывал, на посадочной площадке образовывались небольшие лужи. Машина плавно опустилась на поверхность и замерла, разблокировав кабину. Девушка выбралась из уютного кресла и пробежала под дождём до двери. Мелкие капли воды намочили одежду, стекали по ухоженному лицу. Стряхнув их, азари направилась в сторону лестницы, не доверяя лифтам. Квартира была лишь на этаж выше, так что пару пролётов она пройдёт даже после этого утомительного дня.

Кровать манила прилечь, дать отдохнуть натруженным мышцам. С трудом переборов себя, Лиара уселась за терминал. Надо было сделать ещё многое, на отдых времени не оставалось. Ей и раньше приходилось работать в напряжённом ритме, но последнее время этот ритм только убыстрялся и убыстрялся. И с каждым разом росла цена ошибки. Загрузка файлов завершилась, и азари запустила их на расшифровку. Компьютер выдал прогнозируемое время, требующееся для этой операции, и Т'Сони поднялась с кресла. Получившийся час времени можно было потратить на себя. Она, в конце концов, должна выглядеть соответствующе. Иллиум не прощает небрежностей ни в чём, если ты забрался так высоко.
Горячая ванна расслабила азари, и ей совершенно не хотелось вылезать из воды, так уютно обволакивавшей тело. Гидромассаж убрал накопившееся за день напряжение, словно руки лучшего специалиста, и Лиара жалела только об одном — что нельзя также пройтись по голове, разом сняв проблемы, стоявшие перед ней. Помедлив ещё немного, нежась последние мгновения в расслабляющей среде, азари поднялась на ноги. Уровень воды стремительно уменьшался, уже еле покрывая её щиколотки.
Она коснулась сенсорной клавиатуры и подняла лицо вверх. Прохладный душ окатил её струями, вода стекала миллионами капелек с обнажённого тела. Девушка медленно поворачивались под этим потоком, подняв руки, словно танцуя. Ладони рук заскользили по голове, по шее, плечам, всё ниже и ниже, словно лаская. Зеркало напротив, во всю ширину стены, отразило эту соблазнительную картину. Лиара чуть отрешённо улыбнулась своему отражению. Потом морщинка пролегла на её лице, и девушка поспешно отвернулась, выключая душ. Она переступила через бортик и чуть смущённо закуталась в пушистый длинный халат, скрывший высокую, красиво очерченную грудь, плоский живот и широкие бедра. Из комнаты послышался сигнал компьютера.

Усевшись обратно за терминал, Лиара коснулась ещё влажными пальцами клавиатуры, открывая расшифрованные данные. Тейн оказался крайне полезен. Его собственная сеть агентов была очень и очень эффективна, умудряясь заполучить самую различную информацию. И сейчас ей предстояло попытаться найти в полученном хоть чего-то, что поможет её поискам. Плюс, её люди тоже не сидели сложа руки и смогли добиться кое-каких результатов. Надо только понять, что среди всей этой мешанины действительно важно и более того — достоверно.
Она уже пролистала большую часть сообщений, одновременно делая пометки в планшете. Голова словно сопротивлялась новой информации, азари приходилось уже по нескольку раз перечитывать одно и то же, чтобы понять смысл. Лиара устало потёрла лоб. Как бы ей хотелось довериться кому-то, но пример Никсерис всё ещё ярко стоял перед глазами. Как тогда она оказалась беззащитна перед своим врагом! Нет, пусть ей будет тяжело, но подобную ошибку она снова не допустит. С выдохом, больше походившим на стон отчаяния, девушка вернулась к данным.

 

Тейн следовал в толпе за ничем не выделявшейся женщиной, целеустремлённо торопившейся куда-то. Многолюдный проспект был наполнен, казалось, от края до края выходцами из всех рас, известных в Пространстве Цитадели, но дрелл чувствовал себя здесь как рыба в воде. Его нынешняя работа ничем не отличалась от всего того, чем он занимался раньше. Разве что убивать приходилось реже. И сейчас ему за это никто не платил. Он сразу отказался от денег Лиары, сказав, что делает это не ради её охоты на Посредника. Если он связан с Коллекционерами, его надо остановить и тем самым помочь делу Шепарда. Под угрозой были многие невинные, и этого ему было достаточно, чтобы принять решение. Он кое-что слышал об этих Коллекционерах, но никогда не видел смысла узнавать больше. Сейчас всё изменилось.
Раньше всю его жизнь заполняло выполнение Договора, потом, после убийства жены — месть. Но, стоя над последним из своих врагов, он ощутил лишь пустоту. Словно из души выдернули какой-то стержень, державший на себе всё его мироздание. Смерти главарей синдикатов не принесли ему успокоения. Всё, что осталось у него — сын. Сын, к которому он боялся вернуться, оставив на попечение родственников. Боялся, что его прошлое, тёмное и страшное, каким-то образом исказит его единственного ребёнка.
Но что больше страшило дрелла — он не представлял себе, что такое по-настоящему мирная жизнь. Она была для него маскировкой, скрывавшей его настоящее призвание. Его работу, в которой он являлся орудием чужой воли, посланным ликвидировать неугодных. И это было единственное, что дрелл знал по-настоящему. Лишь когда банда убил Ирику, он понял чего лишился в полной мере. Печальная улыбка коснулась тонких губ. Смешно думать о возможной мирной жизни, когда ты умираешь.

Задумавшись, дрелл не переставал следить за своей целью. Женщина вела себя совершенно спокойно, словно ей лично ничего угрожать не могло. Тейн чуть ускорил шаги и начал приближаться. Но агент Серого Посредника неожиданно свернула к небольшому кафе и нырнула в дверь. Дреллу ничего не оставалось, как последовать за ней. Насколько он помнил, из этого здания был второй выход на параллельную улицу, и скорее всего цель попробует сбежать от него. Видимо, он каким-то образом выдал себя.

Войдя внутрь, он с некоторым облегчением снова заметил её. Женщина сидела за единственным свободным столиком, и азари официантка как раз принимала заказ. Видимо, это место пользовалось популярностью у местных завсегдатаев. Столик, за которым устроилась агент, был не самым удобным, почти рядом с выходом, но все остальные были уже заняты. Тейн словно в замешательстве остановился, окидывая взглядом зал и уже даже собираясь выйти обратно на улицу. Потом перевёл глаза на одиноко сидящую женщину и сделал шаг вперёд.
— Простите, — он чуть поклонился, не сводя с неё глаз. — У вас свободно?
Женщина удивлённо вскинула на него глаза, оторвавшись от планшета. Его поза, чуть склонившегося в лёгком полупоклоне, со словно извиняющейся улыбкой, видимо, не внушили ей опасений. Она жестом указала на место напротив.
— Да, пожалуйста.

Нельзя было сказать, что она обрадовалась неожиданному соседству. Тейн ещё раз извинился и набрал небольшой заказ, как какой-то клерк после рабочего дня, решивший перекусить.
— Никогда не видела здесь вас раньше, — женщина отложила планшет в сторону и посмотрела на своего соседа. — Прошу прощения за не очень вежливый приём. Это было некрасиво с моей стороны.
— Напротив, я приношу извинения. Но все столики оказались заняты, и только у вас оказалось свободное место. Надеюсь, я не помешал вам?
— О, нет-нет! Я никого не жду сегодня, тем более что мой рабочий день уже закончен и никакую встречу я не планировала. Я — Мириам Линг.
— Крин Опав, — Тейн назвался именем с документов подготовленных ему Лиарой. — Очень приятно познакомиться, Мириам Линг.
— Зовите меня просто Мириам, или лучше даже Мири, — женщина улыбнулась.
— Хорошо, Мириам, — Тейн ответил женщине такой же улыбкой.
— Крин, простите меня за моё невежество, но я, сознаться честно, вижу в первый раз такого как вы. Хотя живу на Иллиуме уже довольно долго.
— Мой народ не очень часто можно увидеть. Большинство из тех, кого можно встретить в Пространстве Цитадели — выходцы с Кахья, мира ханаров. Я сам не знаю нашей родной планеты.
— Так вы дрелл! — Она разве в ладоши не захлопала. — Ой, извините мою несдержанность! Но я даже не могла себе представить, что у меня будет такая встреча.

Мириам оказалась очень разговорчивой. Через небольшое время казалось, что они знают друг друга большой промежуток времени. Женщина рассказывала о себе и своей работе, иногда Тейну приходилось придумывать какие-то свои поездки, иногда реальные, иногда вымышленные. Это было чем-то похоже на ту жизнь, которую он вёл для соседей, когда была жива Ирика. Длительные отъезды для ликвидации кого-либо, а потом тебя встречают соседи и тебе надо дать какое-то объяснение
— Ой, как время-то пробежало! — Мириам удивлённо посмотрела на часы.
— Действительно, уже поздно. Давайте я провожу вас, — дрелл оплатил оба счёта. — Возражения не принимаются.
— О, какой кавалер! — Женщина рассмеялась и вышла из-за стола. — А я и не буду отказываться.

Её квартира была недалеко, что Тейну было прекрасно известно. Вечер опускался на город, и тени медленно захватывали своё в боковых улицах и в тенистых парках, разбитых в жилых кварталах. Их путь проходил как раз через один из них. Женщина, ничуть не смущаясь случайных прохожих, прижималась к нему. Посреди парка блестел небольшой пруд, по берегам которого были расставлены скамейки, полускрытые густыми кустами.
Мириам запрокинула голову, откинув длинные волосы. Свет города пока ещё не давал звёздам показаться, небо, казалось, всё ещё светилось остатками дня. Они вдвоём дошли как раз до тропинки к воде.
— Сегодня такой удивительный вечер! — Мириам остановилась и огляделась. — Вы ведь никуда не торопитесь?
— Ничуть, — Тейн приобнял женщину, послушно прильнувшую к нему.
— Тогда пойдём! — Она повлекла его в сторону от основной дорожки.

Близость воды ему не очень нравилась, из-за синдрома Кепраля такое соседство было не лучшим выбором. Но ситуация требовала откинуть неудобства, даже такие. Мириам кивнула на одну из скамеек, почти у самой воды. Рассмотреть сидящих там можно было только с противоположной стороны водной глади. Но тот берег уже полностью скрылся в сумерках, так что досужий наблюдатель, если бы он нашёлся, вряд ли что увидел бы здесь.
В груди противно закололо болью и предвестником кашля. От воды тянуло лёгкой приятной прохладой. Тейн переборол позыв, усаживая свою спутницу и устраиваясь рядом. Мириам тотчас положила голову ему на плечо.
— Здесь так спокойно, Крин. Редко на Иллиуме удаётся почувствовать себя как дома, правда? На Кахье много воды, насколько я слышала. Это, конечно, не их океан, но всё же лучше, чем ничего. Тебе здесь нравится?

Упоминание вечного океана планеты ханаров словно подстегнуло приступ. Он не успел ответить, как кашель скрутил его, заставив согнуться от боли в груди и сползти на колени.
— Но именно вам не стоило идти сюда, — Тейн услышал внезапно изменившийся холодный голос своей спутницы. — Дреллы не любят воду, а про вас, мистер Тейн, я кое-что знаю.
На удивление сильные пальцы взяли его за подбородок и подняли лицо вверх. Мириам жёстко улыбнулась, прямо глядя в его большие тёмные глаза.
— Дреллов на Иллиуме очень мало. Настолько мало, что не составило особого труда заранее узнать, кто нынче у этой синей ш... ки на побегушках. Или ты думал, что всё будет так просто?
Она торжествующе наклонилась к его лицу, так что он почувствовал её тёплое дыхание.
— Ты выбрал не ту сторону, мой дорогой...

Приступ кашля выкачивал силы, но Мириам зря наклонилась. Одни движением Тейн сбил её с ног и попытался подняться сам. Женщина оказалась готова к неожиданностям и крепко вцепилась в него, блокируя дальнейшее движение. Но инерция никуда не делась и по чуть покатому берегу они плюхнулись в воду, не отпуская друг друга. Глубина была небольшой, тем не менее, её вполне хватило, чтобы накрыть голову Мириам, оказавшуюся внизу. Она забилась, пытаясь вывернуться и вдохнуть, но вес и руки дрелла удерживали её под водой. Лицо женщины исказил ужас. Она попыталась закричать, но лишь воздушные пузыри вырвались, лишая её последнего воздуха.

 

***

 

Коллегия адмиралов собралась на «Ниме» максимально быстро. Сообщение Тали'Зоры о готовности Земли обсуждать вопросы двусторонних отношений заставило каждого из них бросить все текущие дела. Раэль оказался первым, как и ожидал Хан'Геррель. Старые друзья тепло поприветствовали друг друга.
— Когда пришло сообщение? — Раэль'Зора уже собирался коснулся терминала, но в последний момент остановился.
— Открывай, открывай, — Хан со смешком махнул рукой. — Три часа назад. Я отправил челнок за тобой сразу, как проверил. Судя по сигнатуре сигнала — прямой канал с Цитадели.
— Двойное шифрование, военный стандарт Альянса? Значит, сообщение не подделка — это хороший знак!
— Код твоей дочери это тоже подтверждает, Раэль. Ты читай, я уже предупредил остальных, но им потребуется время добраться до «Нимы». Нам ещё стоит обсудить многое.
Раэль благодарно кивнул Геррелю и отвернулся к терминалу. В кают-компании повисла тишина, лишь слышался шум вентиляторов в воздуховодах. Хан поднял со стола планшет, возвращаясь к списку вопросов, который он собирался представить коллегам. Предстояло принять ответственное решение, от которого может зависеть судьба всего народа Ранноха. И к этому повороту событий надо подойти со всей серьёзностью.

Коллегия в полном составе сидела в небольшой каюте Герреля. Караул у дверей имел чёткое предписание не пускать никого внутрь, ни при каких условиях. Кар'Данна принял на себя все полномочия от адмирала, пока не закончится совещание. Хан был уверен в своём капитане, что тот не отступит ни на йоту от своих обязанностей и справится со всеми возможными сложностями.

— Итак, что вы хотели сказать вашим сообщением? — Даро не скрывала своего отношения к этой затее.
— Я бы тоже не отказался послушать толком. Вы не дали почти никакой информации! — Заал, однако, не был настроен так же враждебно, когда дело касалось гетов. — Что ответила Земля?
Геррель примиряюще поднял руки.
— Собственно, почти вся информация, какая сейчас у нас есть, это то, что Тали'Зора вас Нима передала наше предложение Советнику от Земли на Цитадели.
— Это не может быть ошибкой? — Раан недоверчиво покачала головой. — Я как-то слабо себе представляю, что первую попавшуюся кварианку допускают к члену Совета. Того самого Совета, что отказал нам 300 лет назад в помощи!
— Я дважды перепроверил и сигнатуру, и шифрование, — Геррель передал информацию каждому из адмиралов. — Это действительный дипломатический канал с Цитадели. Ошибка исключена.
— Девочка решила пойти напролом с самого верха? — Заал'Корис потёр руки. — Раэль, мои поздравления. Смелое решение, не могу не признать. Она сможет много добиться.
— Значит, Земля предлагает создать контактную группу по вопросам сотрудничества? Установление дипломатических контактов не упомянуто, — Даро'Зен перелистывала сообщение. — Ну, на это было бы наивно сразу надеяться. Ммм, готовы принять наших специалистов в горном деле...

Обсуждение среди адмиралов всех пунктов, перечисленных Тали, грозило затянуться надолго. Наконец в каюте повисло молчание.
— Этот вопрос надо поднимать на Конклаве. Объявляем общий сбор представителей? — Раан вопросительно оглядела коллег.
— Да, это надо делать. Но раз уж Альянс начал готовить свою группу до официального решения, то, пожалуй, стоит пойти навстречу и собрать наших людей. Думаю, каждый сможет выделить наиболее достойных и осторожных кандидатов? — Раэль набрал что-то на своём инструметроне. — Чем быстрее мы начнём, тем больше шансов у нашего народа. Своего представителя я выберу как можно быстрее.
— Согласен. Мы не в том положении, чтобы разбрасываться предложениями от расы, входящей в Совет Цитадели, и терять время недопустимо, — Заал'Корис встал. — У меня тоже найдутся нужные специалисты. Нам надо успеть подготовиться к Конклаву. Кроме этих вопросов, многие захотят разобрать прочие дела, так что нам стоит пробить нужное решение в самом начале собрания.
— Да уж. До того как всё опять скатится к выяснению кто, кому и когда наступил на больную мозоль, — презрительный смешок Даро'Зен завершил встречу Коллегии. — Я подготовлю свои предложения.