Второй шанс. 26.1

А данные и впрямь оказались довольно интересными. Серый Посредник был не просто хорошо информирован — он был чудовищно хорошо информирован. Лиара передала мне подробное досье на каждого из моих напарников, настолько полное, что мне было несколько неловко читать фактически личные заметки или медицинские записи. В руки торговца информацией стекались такие подробности, что, пожалуй, он знал о некоторых людях и инопланетниках больше, чем они сами о себе. Азари особо подчеркнула, что Миранде будет интересно почитать кое-что из найденного. Пришлось перелистнуть несколько документов, пока я не добрался до нужного досье. Первое, что бросилось в глаза после краткого описания мисс Лоусон — «потенциальный кандидат на вербовку после уничтожения „Цербера“». Хотел бы я посмотреть на то, что останется от вербовщика, после того как он предложит моему старпому поработать на Посредника. Пропустив личную переписку, я натолкнулся на внутренние документы организации, явно носившие служебный характер.
— СУЗИ, передай старшему помощнику Лоусон — жду её в своей каюте.
— Да, капитан.

Я ещё раз перечитал строки одного документа, пока Миранда поднималась ко мне.
— Шепард, что-то случилось? — Молодая женщина была встревожена.
— И да, и нет. Но тебе стоит посмотреть, — я протянул ей планшет с открытым файлом.
Миранда прочитала текст молча и словно бесстрастно, лишь в слегка сощурившихся глазах промелькнула тень, не предвещавшая ничего хорошего любому, кто посягнёт на Ориану. Этот внутренний документ, ставший каким-то образом известным бывшему Серому Посреднику, наглядно демонстрировал её судьбу у Призрака, лишний раз доказывая, насколько беспринципен тот был. Несмотря на всё, что она сделала для «Цербера», Лоусон оставалась такой же разменной монетой, как любой другой член организации, разве что может большего калибра, но не более того. И в случае неповиновения, или по какой иной прихоти, Призрак немедля готов был использовать весьма действенное средство, чтобы заставить Миранду исполнять нужные приказы. Единственным её уязвимым местом после смерти друга детства была лишь Орианна, безопасностью которой сейчас, словно по злой шутке, и занимался «Цербер».

— Я отдаю себе отчёт, кто такой Призрак, Шепард, и на что он способен. Меня это не удивляет.
— Не сомневаюсь. Но безопасность твоей сестры теперь сомнительна, не находишь? Не говоря уж про то, что в ближнем кругу Призрака явно есть крот.
— Они есть везде и у всех, у Серого их просто больше. Все используют двойных, а то и тройных агентов, когда это необходимо. Его найдут, рано или поздно. Но сейчас я этим делом не занимаюсь, тем более, — она криво усмехнулась, постучав по планшету, — что известно это лишь благодаря азари. И мне совсем нет нужды афишировать свою осведомлённость.
— Что ты намереваешься делать?
Миранда чуть нахмурила идеально гладкий лоб и прикусила губу, молча прикидывая свои действия. Глубоко вздохнув, женщина прошлась взад и вперёд по каюте, напряжённо раздумывая, потом без приглашения опустилась в кресло, закинув ногу на ногу.
— Отец в своё время спонсировал «Цербер» — это правда. Но после нашего... моего с сестрой бегства, он вышел из этой игры, серьёзно разругавшись с Призраком. Я специально проверяла всё связанное с ним, чтобы быть уверенной, что держу его охотников от меня и Орианны подальше.

Она постукивала ногтем, покрытым тёмным лаком, по планшету.
— Здесь, помимо всего интересного, указана компания, которая принадлежала одному человеку, подставному, конечно же. Биологические эксперименты и исследования, далеко за пределами ограничений на вмешательство в ДНК эмбрионов людей, поставленные законами Земли. Прямых доказательств, разумеется, у меня нет, но интуиция подсказывает, что здесь не обошлось без участия моего отца. Такие разработки вполне в его духе, как и Призрака, конечно же.
— Ты думаешь, он снова работает с «Цербером»? Несмотря на то, что он лишился своих вложений в тебя и Орианну, и что вы обе вне его досягаемости?
— Возможно, всё это была лишь очередная игра Призрака. Некоторые дела, информация, с которой мне приходилось сталкиваться — там есть определённые моменты. Может быть, я слишком доверилась организации в этом вопросе, но причин опасаться до сих пор не было. Но Призрак никогда не ставит на кого-то одного, Унклар. Если я перестану быть полезной или провалюсь, то Генри Лоусон может и получить свой приз в виде меня или Орианны, или нас обеих. Ради этого он будет сотрудничать с кем угодно.
— Не слишком-то приятная перспектива.
— Все, кто работает на «Цербер», рано или поздно сталкиваются с этим. Часто понимание своей настоящей роли приходит слишком поздно. Для некоторых — посмертно. Я всегда это знала и старалась быть на шаг впереди в любой ситуации.
— Тогда и я не единственная лошадь, на которую он сделал свою ставку. Но какая у него альтернатива?

Лоусон посмотрела на меня, склонив голову к плечу.
— Справедливое замечание. Не знаю, Унклар, буду лишь держать глаза широко открытыми. Ни Коллекционеры, ни Жнецы не дают повода думать, что с ними можно как-то договориться или что-то в этом роде. Но у меня нет ключей к мыслям Призрака или ко всей его информации. Вероятно, у него есть ещё какой-то проект, о котором я не знаю.
Она пружинисто встала, положив планшет на стол.
— Спасибо за предупреждение, Унклар, — она тепло улыбнулась мне. — Я приму меры со своей стороны.
Женщина сделал небольшую паузу.
— И передай мою благодарность твоей подруге. За мной теперь должок, и я его верну. Разрешите идти, капитан?
— Разрешаю, старший помощник. Если...
Миранда подняла руку, останавливая меня.
— Я позабочусь обо всем сама, Шепард. Это потребует времени и усилий, но и у меня тоже есть свои люди. Но за предложение спасибо.

Лоусон вышла, оставив после себя в каюте еле уловимый экзотический запах своих духов. То, как она отреагировала на известие об опасности для Орианны, меня не сильно удивило: в конце концов, Миранда была сильной личностью, чтобы поддаваться панике или чему подобному. И если она решила переиграть Призрака в этой игре сама, то явно оценивала силы и возможности под своей рукой. Но, может быть, случившееся поколеблет её уверенность в правоте дела «Цербера»?
Мотнув головой, я оставил размышления на потом, возвращаясь к насущным проблемам. Джокеру пришлось изменить курс, следуя предписаниям галактической службы, обходя протонный шторм, начавшийся в нескольких световых годах в необитаемой системе. Это несколько увеличивало время полёта до Тучанки, но пока Грант оставался в медикаментозном сне, особых проблем это не привносило. Я спустился на мостик, возвращаясь к своим обязанностям. И надо было попытаться предугадать новые ходы наших противников. Куда они могут нанести новый визит?


Проснувшись на следующее утро, я обнаружил рядом с собой лишь примятую подушку. Вчера Тали была не в настроении что-то обсуждать, односложно отвечая на мои вопросы. Смерть отца тяжким грузом лежала у неё на сердце, наравне с тем мучительным выбором, который предстояло сделать кварианскому народу. Всё что могло ей помочь — это лишь время, которое сможет не излечить, но притупить боль. Кварианка полностью погрузилась в работу, озадачившись текущими проблемами, стараясь не оставлять себе даже минуты на воспоминания о своей потере, и безостановочно гоняла своих подчинённых. Бросив взгляд на часы и убедившись, что до новой вахты ещё около часа, я поднялся с широкой кровати. Пора капитану занять своё место на мостике, тем более что до родины Рекса осталось всего ничего. Но сначала надо проведать Тали, возможно даже придётся серьёзно на неё надавить, иначе она загоняет себя до изнеможения. Двери кабины лифта сомкнулись передо мной.

— Добрый день, капитан!
В ярко освещённом техническом отсеке находились несколько инженеров. Ближе всех ко мне оказалась одна неразлучная парочка, как раз возившаяся с каким-то приводом недалеко от входа; молодая женщина оторвала взгляд от внутренностей прибора и подняла голову на звук открывшегося люка. Габриэла приветливо улыбнулась мне, вскинув руку к виску, Кеннет с небольшим запозданием последовал её примеру.
— Вольно. Стармех на месте?
Оба инженера переглянулись и озадаченно уставились на меня.
— Тали'Зора не спускалась на инженерную палубу со вчерашнего дня. Клайв и Льюис закончили калибровку передних ёмкостей и обслуживающих систем, на сегодня по плану компенсаторы разрядников, они требуют обслуживания врем...
— Кен, ты опять за своё. Нет, капитан, мы её сегодня не видели.
— Продолжайте работу.
Отсутствие Тали на своём посту было странно, обычно она всегда была рядом со своими инженерами, доводя нашу птичку до совершенства. И сейчас, оставить ребят без присмотра — это совсем не вязалось со всегда ответственной кварианкой. С другой стороны, ей нужно время, чтобы придти в себя, и если сейчас она просто захотела побыть одной, я буду последним, кто скажет ей что-то против. Тем более что и сам шёл оторвать её от работы на износ.

Эта мысль каким-то странным образом напомнила мне об одном нашем не то пленнике, не то союзнике, всё ещё сидевшем в своём вынужденном заточении. Оставив обоих инженеров заниматься своими делами, я вышел из отсека, направившись к трапу на нижнюю палубу. Давно надо было решить вопрос с гетом, в конце концов, Легион не обманул нас, и его данные подтверждались. Но каждый раз возникали какие-то другие неотложные задачи, и синтетик всё так и оставался под охраной. Пожалуй, стоит дать ему определённую свободу и обсудить дальнейшие шаги взаимодействия с его собратьями, если они готовы идти нам навстречу.
Я миновал грузовой трюм, пройдя мимо транспортных ворот, за которыми находились наши рабочие лошадки — «Кадьяк» и «Молот». Очень скоро нам вновь придётся спускать на одной из них в крайне не дружелюбное место, и хорошо, если удастся обойтись без стрельбы. Но, зная кроганов, надежды на мирный исход было не очень-то и много.
Коридор свернул под прямым углом и вывел меня к бортовым отсекам. В глаза бросился открытый люк, я на мгновение замер, понимая, какое именно помещение было открыто, и в мозгу, словно вспышка, промелькнула догадка, кто мог пойти к Легиону и зачем. Я рванулся вперёд, надеясь успеть.

... — Вы изгнали нас с родной планеты, — голос Тали дрожал от ярости. — Убили миллионы наших предков! Вы убивали снова и снова! Вы уничтожили команду «Аларая» и моего отца!
— Гет никогда не атаковали первыми, Создатель Тали'Зора, — синтетик оставался всё так же спокоен и рассудителен. — Мы всегда только оборонялись. Когда Флот Создателей уходил, гет не преследовали отступающие суда.
— Не смей меня так называть!
— Мы лишь защищали себя. И никогда не предпринимали попыток уничтожить народ, создавший нас, всегда ограничиваясь необходимой обороной.
Картина, представшая передо мной, словно вышла из какого-то дешёвого боевика: хрупкая девушка, держащая злодея на прицеле. Но злодеем был синтетик, и что-то мне подсказывало, что он спокойно мог обезоружить кварианку, если бы пожелал. Реакция гетов была намного быстрее, чем у органических созданий, и подбираться вплотную к ним с одним лишь пистолетом было не очень разумно.
— Тали, опусти оружие.
Но кварианка, словно не слыша меня, продолжала целиться в голову Легиону, потом всё же ответила:
— Мой отец, Шепард, все, кто погиб с ним — их убили такие, как он!
Я осторожно приблизился к ней, стараясь держать в поле зрения не только пистолет, судорожно сжатый трёхпалой кистью, но и гета.
— Тали, если бы твой отец проводил свои эксперименты с людьми, он получил бы такой же результат. И я не могу поддержать его в том, что он сделал.
До неё оставалось ещё всего один шаг.
— Можно сколько угодно говорить об ином, отрицать реальность, как адмирал Зен, но геты — разумная раса. И кварианцам надо научиться это понимать. Переступить через всю ту кровь, что пролилась тогда и продолжает литься сейчас. Тали...
Пистолет чуть дрогнул, и ствол слегка опустился, буквально на мгновение, но тотчас взметнулся обратно.
— Убери оружие. Пожалуйста. Даже если ты сейчас выстрелишь — это ничего не изменит, не исправит и не снимет с твоего сердца тяжесть и боль от потери. Ты ведь и сама всё понимаешь, но принять правильное решение всегда очень тяжело. Но... ты можешь.

Ствол оружия медленно сдвигался всё ниже и ниже, пока окончательно не уставился в пол. Кварианка опустила голову и чуть сгорбилась, словно ожидая чего-то. Я осторожно положил руку ей на плечо, медленно, но настойчиво разворачивая её к себе. Пистолет глухо брякнулся на настил палубы, девушка уткнулась в меня, и её тело затрясло от сдерживаемых до этого времени эмоций. Слёзы, не выплаканные тогда, у заплавленного люка исследовательского судна, за которым навечно остался её отец, наконец-то нашли выход. Но они всё не останавливались, словно река прорвавшая запруду, я почувствовал как под моими руками мышцы Тали напряглись до предела.
Впрочем, надо отдать должное системам кварианского костюма. Видимо, как только ВИ распознал какие-то медицинские признаки, он предпринял меры, и сведённое судорогами тело расслабилось, чуть обмякнув в моих руках. Тали со всхлипом резко вздохнула и обхватила меня талию, крепко прижимая к себе. Минутой позже она окончательно пришла в себя, насколько это было в принципе возможно в нашей ситуации, но рук не разжала. Пистолет так и продолжал валяться у нас под ногами.

— Создатель Тали'Зора, — Легион всё это время стоял молча, никак не реагируя на происходящее перед ним, за что я был крайне благодарен синтетику. — Мы хотим выразить вам сочувствие по поводу вашей потери.
Девушка вздрогнула снова, но смогла как-то пересилить себя, выдавив тихое «спасибо». Потом, собравшись с духом, она отстранилась от меня и активировала инструметрон.
— Это копия того вируса, Легион. Единственная оставшаяся.
Синтетик, казалось, был удивлён, хотя само понятие эмоций для него носило в лучшем случае теоретический смысл.
— Делай с ней всё, что сочтёшь нужным. Я... мне это больше не нужно.
Гет смотрел на кварианку, явно принимая какое-то непростое решение.
— Мы благодарим за отказ от возможности использования кода против нас, Создатель Тали'Зора. Мы хотели бы уточнить слова насчёт экспериментов вашего отца. Исходя из контекста разговора, адмирал Раэль'Зора экспериментировал с платформами гет?

Теперь уже и я сам почувствовал, как самопроизвольно напряглись у меня мышцы. Синтетик слишком быстро всё примечал и анализировал, и с ним на эмоции не надавишь, а выкручиваться надо.
— Что ты думаешь по этому поводу, Легион? Отправишь их своим собратьям?
Гет повернул свою «голову» ко мне, явно копируя манеру органиков.
— Мы должны принимать меры предосторожности. Создатели всегда атаковали, когда считали, что у них есть шансы победить. Эксперименты, проводимые на Флоте, являются потенциальной угрозой для гет.
— И вы примете решение атаковать, не так ли? В итоге, когда придут Жнецы, от Создателей и от синтетиков уже мало что останется. Ваша война лишь сыграет им на руку.
— Мы должны предпринимать меры безопасности, — ровно и монотонно Легион повторил свою фразу.
— Адмирал работал на свой страх и риск, не предоставляя никакой информации кому бы то ни было за пределами своего судна. Мигрирующий Флот не получил от него никаких опасных для гетов знаний. Вся команда, так или иначе занятая в исследованиях, погибла при активации нейросети. А данные твои сородичи успели уничтожить полностью, включая даже ВИ судна. Нападение же на кварианцев лишь подтвердит опасение всех членов Совета о вашей агрессивности и может спровоцировать полноценную войну с объединённым флотом всех органических рас. Не думаю, что вы сможете выиграть это противостояние. В любом случае, такое столкновение не оставит ни вам, ни нам никаких шансов против Жнецов.
— Мы принимаем вашу точку зрения. Отправление сообщения об исследованиях с вероятностью в 98.7552 процента приведёт к принятию решения о превентивной атаке. И с вероятностью в 76.5678 процента приведёт к общей войне.
Он сделал небольшую паузу, словно окончательно принимая решение.
— Мы уничтожили всю информацию об исследовании адмирала Раэля'Зора.
Для меня эта фраза была не совсем понятна, и я вопросительно посмотрел на свою кварианку.
— Я могу дать тебе другие данные о Флоте, Легион, — насколько Тали было тяжело сделать такое предложение знала, пожалуй, только она сама. — Пусть это будет доказательством, что мы можем попытаться обойтись без войны.
Девушка отстранилась от меня и подняла оружие, убрав его в кобуру.
— Надеюсь, что... — она опустила голову, сжав кулаки. — Нет, ничего.


— Ну, вот и Тучанка, — Джокер задрал голову ко мне. — Ты точно уверен, что это хорошая идея?
— Если нам где и помогут с Грантом, то именно тут. Иначе мы потеряем очень сильного бойца, Джефф. Я бы не хотел лишаться такого напарника.
Пилот нервно поправил свою неизменную бейсболку.
— И охота тебе ломать шею в радиоактивных развалинах...
— Уровень радиации в районе лагеря Урднот находится в безопасных пределах, — СУЗИ вклинилась в наш разговор. — Опасное для здоровья загрязнение приходится на безжизненные пустоши, там, где даже кроганы стараются не появляться.
— Ага, только капитана же понесёт именно туда, или в жерло вулкана, или куда-нибудь ещё похлеще.
На правом терминале замигал сигнал входящего сообщения. Моро коснулся сенсорного экрана, отвечая на вызов. На боковом экране появилось окно видеосвязи, с которого на нас уставился какой-то кроган.
— Запрашиваю разрешение на посадку, судно «Верный», капитан Шепард.
— Ждите на орбите. Предупреждаю один раз — вы в прицелах наших орудий, — кроган оборвал связь.
— СУЗИ?
— Протоколы противоракетного манёвра активны. База Урднот защищена ракетными установками и орудиями ПКО старого образца. Их сигнатуры известны, система противодействия эффективна на 98 процентов.

Потянулось томительное время ожидания ответа с поверхности разорённой древними кроганскими войнами планеты. СУЗИ вывела на экран виды с разведывательных спутников, кружившихся над Тучанкой, раскрасив некоторые участки в разные цвета. Почти все небольшие зелёные участки были недалеко друг от друга. Большая же часть была окрашена в красный или чёрный цвет.
— Кроганы живут довольно компактно, несмотря на разборки между кланами.
— Значительная часть материков сильно заражена последствиями применения химического, ядерного и биологического оружия. Нахождение в таких районах смертельно даже для организма представителей коренного населения.
— Да уж, нехило они тут поразвлеклись в своё время, — Джокер почесал в затылке. — Хорошо, на Земле до такого не дошло, а то человечество вряд ли бы смогло выжить в такой помойке.
Наконец снизу пришёл ответ, можно сказать, даже вежливый с кроганской точки зрения.
— Вектор семь-шестнадцать, и пошевеливайтесь там! Вам разрешена посадка на космодроме Урднот.
— Принято. Челнок ВЕЕ 080, код...
Но диспетчерскую уже не волновали ни наши коды, ни кто там собирался приземлиться к ним в самом ближайшем будущем. С другой стороны — кому придёт в голову пытаться сесть в лагере кроганов без веской на то причины? И в любом случае, зная эту расу, никто даже не подумает отвести прицел от нас, несмотря на полученное добро на приземление.

Космопорта, в привычном для нас понимании: с доковыми станциями, посадочной полосой для атмосферных челноков и полноценной диспетчерской службой — здесь конечно не было. А виднелся лишь приземистый вход в вертикальную шахту с открытым сейчас люком поистине исполинских размеров. Диаметр ствола был метров тридцать, не меньше, и, судя по всему, в случае нападения он перекрывался не одним слоем защиты. Во всяком случае, пока «Кадьяк» спускался вертикально вниз, я успел насчитать шесть направляющих для броневых листов.
На посадочной площадке, местами заваленной грудами битого бетона и скрученными фермами каких-то металлоконструкций, стояло несколько потрепанных челноков. Все как один несли тяжёлое вооружение, и на броне большинства были явственные следы попаданий. Несколько кроганов возились со здоровенной ракетной установкой на одном из летательных аппаратов, две других группы стояли поодаль, держась друг от друга подальше. Небольшой толчок в ноги отвлёк от созерцания местных красот и подсказал, что мы коснулись поверхности планеты.
— Состав атмосфера пригоден для дыхания, уровень радиации выше нормы на пять процентов. Рекомендуется использование пылезащитных и бактерицидных фильтров.
— Спасибо, СУЗИ.
Створка люка десантного отделения отъехала в сторону, открывая выход наружу. Я ждал кого-то из охраны, но нас никто не собирался встречать или проверять, словно давали понять — сели и ладно, дальше ваши проблемы.
— Ну и куда нам надо? — Грант подозрительно озирался вокруг. — Мы могли бы напасть после приземления.
Я спрыгнул на пыльную металлическую плиту покрытия, взметнув вверх два серо-жёлтых фонтанчика, и огляделся. В дальнем от нас конце огромного зала виднелся зев транспортного коридора, охраняемый двумя турелями, сильно левее темнели два прохода поменьше.
— Пошли. Разберёмся по ходу дела.


... — С меня хватит твоих идей, вождь!
— Или ты следуешь общим правилам, Нотак, или проваливай к молотильщику в пасть, — Рекс даже не повернул голову к спорщику. — Те, кто присоединяются к моему клану, делают так, как я сказал.
— Ты слишком много на себя берёшь...
Недовольная рептилия не успела даже среагировать на стремительный рывок Рекса, и мощнейший удар головой сбил её с ног. Вождь клана поставил лапу на живот поверженному соплеменнику, не давая подняться, и достал оружие.
— В этом лагере не будет привилегий ни для кого, и каждый будет соблюдать законы, — выстрел в упор разнёс броневую пластину и разорвал грудную клетку под ней. — Уберите эту падаль!
Двое охранников молча подхватили за руки и ноги тело и оттащили в сторону. Рекс перезарядил оружие и убрал его в магнитную кобуру, кивнув стоявшему поодаль разведчику.
— Тот саларианец смог-таки пробраться через пустошь, скорее всего парни Вейрлока помогли ему. Среди их достаточно ребят из «Кровавой стаи».
— Теперь это не моя головная боль, рогатый сам подписал себе смертный приговор, заявившись сюда. Галд никогда не отличался ни терпеливостью, ни большой любовью к инопланетникам. Особенно к саларианцам и турианцам, — Рекс фыркнул в ответ. — Меня больше беспокоят томкахи тех, кто присоединился к нему. Сколько у него машин?
Разведчик пожал плечами.
— Около сотни, из них прямо сейчас готово действовать семьдесят единиц. Остальные в ремонте разной степени. Вокруг него объединяются кланы несогласные с тобой, вождь. Сил у него теперь достаточно, и если он ударит нам во фронт и одновременно во фланг, мы не сможем удержать позицию на холмах.
— Он не дурак и не полезет в лоб, зная, что там минные поля подходят вплотную к линиям стационарной обороны лагеря.
— Он может отправить туда пару десятков машин особо громких крикунов и не заметить потери.
— И куда дальше? По узкому проходу рваться вперёд к женскому лагерю? Стоит его машинам войти в каньон, и оттуда не выйдет никто. Чтобы это сделать, ему понадобится скинуть нас с гор до этого. А как только подохнут самые рьяные, у остальных пыл-то поутихнет. И тогда уже мои союзники обрушат на них удар.
— Вождь!
Громкий возглас оторвал обоих кроганов от карты, в дверях стоял один из солдат клана.
— Какой-то человек хочет видеть тебя.
— Шепард. Пусть проходит. Мы продолжим после, Танон.

Рекс отпустил разведчика и вернулся в своё кресло, раздумывая, с чем пожаловал к нему бывший капитан «Нормандии». Новое появление Шепарда среди живых не осталось для него незамеченным, а благодаря своим осведомителям, он успел уже понять, что человек опять ввязался в очередное опасное дело. Рот крогана искривился в жутковатой усмешке: землянин, несмотря ни на что, продолжал идти наперекор многому и многим, зачастую наживая весьма могущественных врагов.
Осталось выяснить, что могло понадобиться Спектру здесь и можно ли это как-то использовать в своих целях. Два года назад он с необычным для инопланетника энтузиазмом отнёсся к его идеям об изменении народа Тучанки, не проявляя столь привычного страха перед возможностью возрождения империи кроганов. Внезапно послышался какой-то шум, громко раздался слишком знакомый голос, прервав ход мыслей крогана, и Рекс стиснул кулак, сдерживая готовое сорваться ругательство — Гататок Увенк снова решил пожаловать его своим присутствием, как всегда не вовремя.


Поднявшись по полуразрушенной лестнице, мы вышли на большую площадку, так же как и местный космопорт местами заваленную обломками и скрученными металлоконструкциями. Порядка здесь было немного, но приглядевшись, я осознал, что почти всё может быть использовано как укрытия в случае прорыва противника. С учётом места, где мы находились — это не выглядело нелепо. Осталось понять, где тут среди всех нагромождений и оборонительных позиций был сам Рекс Урднот. Внезапно грохнул выстрел и прямо передо мной откуда-то сверху на бетон рухнул пыжак, пятная в агонии всё вокруг тёмной кровью.
— Маленькая падаль, — голос не оставил сомнений в виновнике смерти животного. — Опять попытался что-то стащить.
Следом на нависающем над нами балконе появился обладатель голоса и с откровенным удивлением уставился на нас.
— Гости в нашем лагере?
Рептилия оценивающе прошлась по нам с Грантом, задерживая взгляд на элементах брони и оружии.
— Судя по всему, с кредитами у вас в порядке, раз так вырядились. Пожалуй, всё барахло в моём магазине будет стоить меньше, чем одна твоя броня, малыш.
— Ты торговец?
Кроган облокотился на парапет и громко хохотнул.
— А почему бы и нет? Кому-то из нас надо чинить сломанное, лечить раненых, растить хоть какую-то еду. Кому-то надо всё довозить до тех, кто нуждается. А кому-то пытаться торговать за пределами планеты.
— Ты, надо полагать, как раз из последних? Во всяком случае, ты намного миролюбивее, чем большинство твоих сородичей, с которыми приходилось сталкиваться ранее.
Широкий лягушачий рот изогнулся в довольной улыбке.
— Именно, мой человечий друг, именно так. Я давно понял, что у инопланетников кредитов гораздо больше, чем у всех вместе взятых на этом шарике, а значит выгоднее с ними торговать, особенно если они вдруг оказываются у тебя дома. В любом случае, отнять кредиты силой ты всегда успеешь.
Он довольно ухмыльнулся, показав острые зубы. Грант не снимал руку с «Клеймора», продолжая рассматривать своего сородича.
— Ты знаешь, где вождь клана? Мне нужна помощь.
— Да я уже вижу. Поищи его вон там, малыш, — мощная лапа махнула куда-то в сторону. — Если там его нет, то охрана точно скажет, где он есть. Если не пристрелит сразу, конечно же.

— Вождь примет вас, — капитан стражи вернулся через несколько минут и пропустил нас внутрь. — Идите по коридору дальше, не заблудитесь.
Пожав плечами, я шагнул в ярко освещённый проход, кивнув Гранту, чтобы шёл следом. Молодой кроган настороженно озирался на всё вокруг, кажется, даже принюхиваясь к местным запахам.
— И на этой помойке родились Кредак, Шиаур, Виолл? Груда щебня и песка. Стыдно называть это родным домом. Инкубатор и то становится мне ближе.
Мы прошли ещё пару постов охраны, не обращавших никакого внимания на человека в их лагере и лишь удостоивших моего спутника недоумёнными взглядами.
— Эти парни как-то странно на тебя посматривают, Грант.
— Вижу. Чем скорее мы доберёмся до вождя, тем лучше.

— ... Ты плюёшь на все наши самые древние традиции! Только благодаря им мы стали тем, что мы есть. Нас боятся по всей Галактике и стараются привлечь на свою сторону, ибо знают — там, где есть хоть один из нас шансы победить выше. Ты выбрал свой путь и можешь дать слабину. Это слишком опасно!
Гататок ходил перед сидевшим Рексом и размахивал мощными руками. Традиционалист до мозга костей, ему любые реформы были поперёк горла, но без поддержки воинов Урднот клан Увенк мог стать лишь историей, очередным исчезнувшим в небытие Тучанки названием. Речь шла о самом выживании, и ему, скрепя сердце, пришлось идти на союз с новым вождём со столь непривычными идеями.
— Ты понимаешь, что уничтожаешь нашу культур...
Рекс резко встал и с силой оттолкнул от себя наклонившегося вождя, заприметив входящую фигуру. Кроган не ожидал этого и еле удержал равновесие, неловко отшатнувшись назад.
— Шепард!
В сопровождении довольно молодого представителя их расы в комнату вошёл какой-то человек в бронескафандре.


— Шепард!
Мне навстречу шёл Рекс, распахнув объятия. Сочленения брони жалобно заскрипели, когда мощные лапы стиснули меня. Отпустив, кроган врезал мне по плечу, едва не сбив с ног.
— Значит мне не врали, когда передали, что видели тебя на Цитадели и Иллиуме. Последние два года я был уверен, что ты давно умер, но видимо кто-то слишком поспешил обрадоваться? — Он довольно расхохотался, но секундой позже уже был вновь серьёзен. — Так что с тобой случилось тогда, у Алкеры?
— «Нормандия» погибла вместе с частью команды, Рекс. Меня выбросило в космос, с повреждённым скафандром.
— Вот тебе и преимущество второго сердца и избыточной нервной системы, — кроган усмехнулся, продолжая внимательно всматриваться в меня.
— Наверно, только у людей, как ты знаешь, её нет.
— Тогда это было чертовски больно.
Я пожал плечами, не отрицая очевидное.
— Меня вернули обратно, не знаю уж каким чудом. И вот я здесь, на твоей родине.

Рекс смотрел на меня в упор, чуть прищурив глаза.
— И что же понадобилось Спектру Совета Цитадели на Тучанке? Я бы с радостью поверил, что Шепард просто заглянул на огонёк к старому знакомому, но ведь это не так. Как я слышал, ты снова в деле, а значит и сюда прилетел не просто так.
— Можно и так сказать, Рекс. Мне нужна помощь с Грантом, — я кивнул на своего спутника. — Возможно, он заболел, но мои медики ничего не смогли найти.
— Саларианец с корабля предположил, что на Тучанке мне смогут помочь. — Грант стоял перед вождём клана спокойно и уверенно.
Рекс перевёл глаза на молодого соплеменника и осмотрел с головы до ног.
— Кто ты, малыш? Твой клан был уничтожен до того, как шаман рассказал тебе, кто мы такие?
— У меня нет и никогда не было клана. Меня создал воитель Окир в лаборатории. Я — наследник наших великих предводителей. Их гены послужили основой. Я чистокровный кроган!
— Тьфу! — Второй кроган, стоявший до этого с презрительным выражением на морде, с отвращением сплюнул на бетонный пол. — Я уж думал, что нельзя больше оскорбить священную землю Тучанки, как дав каким-то инопланетникам ступить на неё. Так нет, появляется ещё и какой-то искусственный клон, подделка, мнящая себя настоящим!
Рекс сделал стремительное движение, врезав со всей силы лбом по голове говорившего. Не ожидавшая такого рептилия вскинула руки, прикрывая ушибленное место и пятясь от взбешённого вождя клана.
— Ты будешь проявлять вежливость к моим гостям, Увенк, и говорить только тогда, когда я разрешу!
— Мы обсудим это позже, Урднот!
Кроган без надобности попытался оттолкнуть меня в сторону, проходя мимо. Рекс проводил его взглядом, полным смеси презрения и насмешки.
— Глупец. Надеется выжить, прикрываясь моими парнями, и оставить всё как есть.

Мой старый знакомый ещё раз осмотрел Гранта, хмыкнул и вернулся на свой каменный трон. Подперев подбородок кулаком, Рекс задумчиво переводил глаза с меня на моего спутника и обратно.
— Говоришь, тебя создал Окир? Хмф, это древнее имя. Древнее и ненавидимое многими. Опасно заявлять о своём родстве с ним, особенно здесь, на Тучанке. Могут найтись такие, кто пожелает отомстить за старые обиды любому, кто хоть как-то связан со старым воином. На вид ты такой же, как все остальные молодые. Пахнешь также, выглядишь даже покрепче многих. И то, что в твоём появлении участвовал Окир, может решить возникающие проблемы. Вполне может быть, что ты сможешь стать новой надеждой нашего народа. Что тебе успел передать Окир?
— Окир не смог наладить связи воспоминаний правильно, из-за этого для меня многое непонятно. Но он мёртв, и мне не у кого спросить, что со мной не так.
— Да всё с тобой так! — Рекс отмахнулся от Гранта. — Просто ты взрослеешь. Я скажу шаману нашего клана поговорить с тобой, если ты готов стать воином Урднот.
Молодой кроган замер на мгновение, всматриваясь в лицо вождя. Потом бросил быстрый взгляд на меня и, отвернувшись, отошёл к узкому прорезанному окну, из которого была видна большая часть пещеры, через которую мы прошли.
— Я работаю на капитана Шепарда, — он не оборачивался, продолжая разглядывать что-то вдали. — Но хотел бы иметь дом, куда мог бы вернуться после того, как всё закончится.
Он резко отвернулся и шагнул вперёд.
— Я готов.
— Хорошо, — Рекс кивнул одному из охранников. — Отведи его к шаману, пусть начнут готовить ритуал. Им понадобится время, Унклар. А мы сможем поговорить, так как есть, что обсудить.

— ... Значит, Коллекционеры работают на Жнецов? Я слышал про вирус на Омеге, но там вечно что-то происходит нечто подобное. Твой саларианец не мог ошибиться?
— Вряд ли. Слишком многое на это указывает. Да и потом, на Горизонте мы снова столкнулись с хасками Коллекционеров. А эта технология нашего основного врага.
Рекс задумчиво кивнул, соглашаясь.
— Пожалуй, — кроган внезапно оживился: — Знаешь, что я вспоминаю чаще всего? Как мы, два года назад, шли вперёд в полную неизвестность, паля из больших пушек! И ведь победили, хотя против нас было всё. А сегодня ты снова схватился с врагом, силу которого даже осознать-то тяжело.
— Я не отказался бы от твоей помощи, Рекс. Для тебя в моей команде всегда найдётся место.
Кроган довольно улыбнулся, но покачал головой.
— Ты не представляешь, с каким бы удовольствием я бы согласился, но моё место сейчас здесь.
В голосе моего друга прозвучало искреннее сожаление, смешанное со столь же явным убеждением в своей правоте.
— Лиара говорила, что ты успел пережить несколько покушений. Я помню, о чём ты рассуждал тогда, на «Нормандии». Многое ли удалось сделать?
Вождь поёрзал на своём троне.
— Наша маленькая синяя девочка, как я слышал, стала гораздо опытнее и мудрее за последнее время. И намного более опасна. Не говоря уж о том, что вместо того, чтобы продолжать копаться в руинах, она стала рыться в кое-чём менее приятно пахнущем, — кроган чуть сощурил глаза. — Её информаторы донесли верно, но ничего серьёзного на самом деле. Просто некоторые недовольные попытались не принять мои условия и сыграть по своим правилам. Фатальная ошибка.
Что-то мне подсказывало, что этих недовольных вряд ли удалось бы отыскать, Рекс же чуть расслабился и продолжил:
— Сделать удалось меньше, чем я надеялся, но больше, чем опасался. Здесь зона перемирия, свободная от насилия. Мы обмениваемся женщинами между кланами, торгуем без боязни перестрелок. Есть кое-какие связи и с внешними мирами, хотя конечно Совет чутко бдит, чтобы мы не получили ненароком оружие помощнее. Да и летать сюда мало кто отваживается. Тем не менее, подвижки есть.

Фраза насчёт обмена женщинами меня неприятно поразила. Произнеси это батарианец, и можно было бы не сомневаться, что именно он имеет ввиду.
— Вы отдаёте своих женщин в другие кланы?
— Это предложил не я, — Рекс положил мощные предплечья на подлокотники. — Глава женского клана Ута решила, что так будет лучше и смогла мне это доказать.
Я с удивлением смотрел на крогана, так легко принимавшего советы со стороны. Он не был упёртым самодуром, но имел весьма чёткие представления о том, чего и как хочет добиться.
— Она права, Шепард. Здесь, на нейтральной земле, посреди зоны перемирия для фертильных женщин гораздо больше шансов успешно рожать и растить детей. Из-за генофага нас и так мало, а самая удачная тактика нападения — уничтожить женщин и детей. Тогда нет никакой надежды, ради которой стоит сражаться, и клан распадается.
— Но тем самым уменьшается популяция и шансы на возрождения твоего народа.
— Ты забываешь, кто мы, Шепард. Мы кроганы, и большинству нет дела ни до того, будет жить наш народ или нет, ни до того, какое будущее может быть у Тучанки. Посмотри вокруг, помножь это на каждый день своей жизни и, может быть, ты поймёшь, каково это — видеть умирающую планету. Когда миллионы рождаются мёртвыми, когда тысячи женщин убивают себя, понимая, что не могут родить вообще. Будет ли у тебя хоть какая-то надежда, после того как ты похоронишь сотую молодую женщину, умершую при родах?
Он грохнул кулаком и с явным усилием разжал стиснутые пальцы.

— И, тем не менее, ты надеешься это изменить.
— Я давно ни на что не надеюсь. Но пока я жив, мой клан будет делать всё, чтобы наш народ выжил и поднялся из праха и забвения. В том числе, поэтому я и готов признать твоего Гранта полноценным сородичем, пусть это и встанет поперёк горла кому-то. Кем бы ни был Окир, как бы я к нему не относился, но старый вождь был поумнее большинства на этой планете. И если он счёл нужным сделать малыша таким, каков он есть, значит, он видел какое-то решение. И отказываться от него просто потому, что это не соответствует каким-то старым и затхлым традициям, я не собираюсь. Пусть Грант вырос в пробирке, но его создал один из нас.
— А другие кланы не будут против?
— Кое-кто просто рассматривает моё начинание как новый рынок, но соблюдает законы. Здесь все вынуждены действовать по правилам, гася конфликты до того, как дойдёт дело до убийства. Если же проблема появляется, то клан нарушитель должен сам наказать преступника и заплатить штраф. Если же нет... я изгоняю его с нейтральной земли, и мои союзники с радостью уничтожают их. Ну а слухи разносятся быстро. Так что если я приму его в клан — остальные не будут долго возражать и согласятся.
Такое решение проблем было вполне духе кроганов, хотя и не слишком походило на Рекса.
— Зачем тогда вообще оставлять клановую структуру? Ты явно доминируешь над всеми и мог бы стереть в порошок остальных.
Кроган пожал плечами, словно ему было удивительно моё непонимание.
— Мы давно так живём, с того дня, как Тучанка превратилась в радиоактивную пустыню. Кланы возвышаются и исчезают, становятся сильными, потом ослабевают. Каждый обладает какими-то своими преимуществами, позволяя нам выживать там, где остальные сдохнут сразу. Тучанка не позволяет забывать об этом. Как только ты начнёшь считать себя самым лучшим — она быстро ставит на место, давая пример остальным не зазнаваться. С другой стороны: если мы не сменим наш курс в пропасть, то совсем скоро память о моём народе развеется над курящимися кратерами. Пока кланы нужны, а дальше будет видно.

Отредактировано: Архимедовна.