Второй шанс. 28.2

— Третья группа также перестала выходить на связь, сэр.
Харпер бесстрастно смотрел на Карпова, слушая очередной отчёт.
— В одном из последних переданных сообщений от профессора Чандана говорится, что они смогли найти часть системы управления ретрансляторами и даже расшифровали последовательности кода.
— Он использовал устройство Лоусона?
— Да, сэр. Двое исследователей были подвергнуты облучению, и с помощью активности коры мозга, как и предполагал мистер Лоусон, удалось найти источник сигнала. Затем…
— Подробности не важны, Василий. Дальше.
— Эээ… дальнейшие сообщения пока не удаётся дешифровать, мы прогнали через ИИ-анализатор, но результат отрицательный. Это какая-то каша, отдельные слова, в которых нет никакого смысла.
— Пришлите расшифрованный отчёт.
На огромном экране, разбитом на множество отдельных окон, мигнуло сообщение о входящем файле. Харпер переключился на открытый документ, пытаясь разобраться в том тексте, который отправил ему Чандана. Нагромождение слов, будто расставленных безумцем в хаотическом порядке, на самом деле имело смысл. Джек покопался в памяти, припоминая старый метод, которым приходилось пользоваться ещё до Первого Контакта. Постепенно из бессвязного текста начало вырисовываться нечто более осмысленное.

«Их звали имшаи. Тех, кем он был раньше.
Оно старалось помнить. Они ушли так давно.
Оно звало, но они не откликались.
Ему было одиноко. Оно взывало к нам.
Мы стали большим, чем были.
Мы можем присоединиться к ним. Мы можем стать, как они.
Мы больше не боимся».

Строчки были разнокалиберными, безумными — неудивительно, что Карпов и его команда не поняли заключённого смысла, даже если бы знали такой метод шифровки. Пожалуй, только он сам да Лоусон могли бы догадаться, о чём пишет Чандана. Он сосредоточился на чтении оставшегося отрывка.

«Сердце билось. Легкие дышали. Только разум забыл про Хозяев.
Мы можем достичь вершины эволюции.
Ваыд ялраи. .Длп. гжыж.
Не бойтесь. Это удивительно — быть нами. Мы понимаем себя.
Если бы вы только могли видеть то, что видим мы. Знать, что знаем мы.
Мы не враги вам. Мы лишь хотим поделиться с вами собой.
Присоединяйтесь к нам. Познайте нас. Запомните наши жизни».

Призрак замер в своём кресле, сломав сигарету в судорожно сжатых пальцах. Последние несколько строчек, после беспорядочного набора букв вместо текста, были написаны уже не профессором. И это означало только одно — тот самый Жнец, разрушенный выстрелом из повреждённого чудовищного ускорителя забытой расы, не был окончательно мёртв, сохранив какое-то подобие сознания как минимум. Более того, он обращался через покойного профессора к нему. Что мог мёртвый Жнец узнать о нём, обратив Чандана в исполнителя своей воли? И могут ли остальные машины использовать это знание?
Справившись с подступившей дурнотой, Джек аккуратно положил остатки сигареты в пепельницу и пригубил бокал вина. Терпкая жидкость обожгла язык и нёбо, прокатившись тёплой волной до желудка, успокаивая нервы и приводя в порядок мысли. Стоило обдумать открывавшиеся возможности и внести коррективы в некоторые планы. И поторопить Генри с его экспериментами — теперь, когда у них есть некоторый задел и имеется определённый результат, в том числе с тем устройством, что использовал профессор Чандана для поисков идентификатора, мистеру Лоусон придётся изрядно попотеть. Он снова вызвал Карпова.
— Да, сэр?
— Соберите штурмовую группу. Цели: первая — захватить устройство «свой-чужой», которое нашёл Чандана, вторая — уничтожить повреждённого Жнеца и всех, кто будет найден на борту. Приступайте.

Лиара со сдержанным интересом смотрела на голограмму кварианки, словно сидевшую через стол от неё. Киниах нашёл девушку по каким-то своим каналам, рекомендуя как одного из программистов самого высокого класса. Файл с его отчётом содержал весьма интересные детали, которые он смог выудить из закрытых систем, прямо скажем, мутных компаний. Варил просто не повезло связаться не с той компанией, излишне доверившись фактически первому встречному. За что и поплатилась, и если бы не Шепард… Т' Сони чуть сощурила глаза, откидывая непрошенные мысли. Сейчас всё лишнее не имело значения. Инопланетянка умудрилась создать весьма интересную систему для успешной игры на бирже, способную почти мгновенно обрабатывать огромные массивы информации. Другой вопрос, что играть ей не следовало ни на Иллиуме, ни в любом другом месте. Она, разумеется, проигралась, и не один раз, и, конечно же, связалась с нелегальными кредитами, сделав ровным счётом именно то, что от неё и ожидали. История кварианки не была чем-то новым на Иллиуме, таких, как она, было много, что позволяло отлично себя чувствовать всем держателям трудовых контрактов.
— Кто я, тебе уже сказали. Ты Варил нар Удейн?
— Да, госпожа Т' Сони, — по молодой инопланетянке чувствовалось, что она явно не в своей тарелке.
— Ты не так давно решилась на игры на бирже Иллиума довольно оригинальным способом, — азари смотрела прямо в яркие точки глаз, скрытых за маской шлема. — Меня заинтересовало кое-что в твоих попытках.
— Я больше с этим связываться не буду, только не после того, что случилось! Я не собираюсь снова вляпаться в историю.
— Если бы меня интересовала биржа, мои люди не тратили бы время на твои поиски. От тебя требуется иное, — Лиара терпеливо выслушала эмоциональный взрыв. — Жить на Иллиуме дорого, так что кредиты будут не лишними. «СИ» платят тебе не так уж и много, а ты ведь собираешься вернуться домой из Паломничества? И не просто вернуться, но и сделать достойный Дар своему капитану.
— Если это законно…
— Законно. Меня интересует твоя разработка по обработке больших данных. Для моих личных нужд. Есть одно ограничение — через два дня она должна уже дать результат.
— Но, госпожа, я даже не знаю объёма информации, гарантировать результат практически нереально!
— У тебя уже есть нужная мне система, её потенциал высоко оценили мои люди. Так что не думаю, что задача, которую предлагаю решить в сжатые сроки, станет для тебя не разрешимой.
Киниах, стоявший за спиной у кварианки, поставил на стол перед девушкой небольшой оптоблок.
— Здесь всё необходимое. Рассказывать тебе, что никто другой не должен получить эти данные, я не буду. Равно как и о том, что произойдёт, если ты решишь играть по своим правилам. Я заплачу сто тысяч кредитов за твою работу в случае успеха.
Руки сидевшей перед ней девушки вздрогнули, когда она коснулась модуля. Сумма, озвученная азари, выбила кварианку из колеи окончательно. Но такие деньги она не смогла бы заработать в обозримом будущем, и соблазн оказался сильнее. Трёхпалая кисть спрятала модуль где-то в глубинах ткани, обёрнутой вокруг костюма.
— У тебя есть два дня. Мой агент скажет, где вы встретитесь.
Голограмма растаяла, а Лиара не могла отделаться от странного ощущения, что скоро она получит столь интересующие её факты. Варил сделает свою работу, в этом сомневаться не приходилось, и тогда она сможет собрать воедино все те крохи информации, глубоко спрятанные среди всех прочих данных. Но каков будет этот секрет, и стоит ли его узнавать — этого азари не знала, и такая неизвестность заставляла пробегать по спине холодные мурашки.

— Вот моя скромная обитель на Цитадели, — Андерсон приглашающе махнул рукой. — Входи.
Я присвистнул, перешагнув порог квартиры. Двухэтажные апартаменты внушали довольно определённые чувства, особенно если вспомнить, что район был одним из самых фешенебельных на станции. Дэвид хлопнул меня по плечу и повёл вглубь своего жилища, в рабочий кабинет.
Он уселся в кресло, активировал консоль и вывел на огромный экран, занимавший половину стены, сразу несколько картинок и документов. Я не сразу обратил на это внимание, удивлённо рассматривая стекающую по каменной кладке воду рядом с монитором. Шум воды был негромкий, но приятно успокаивал, словно предлагая расслабиться.
— Тоже подпал под его чары? — Советник понимающе улыбнулся. — Это Кали меня уговорила установить, чтобы было, где привести нервы в порядок. Если приглушить основные лампы и включить подсветку — вид просто фантастический. И знаешь, действительно помогает после тяжёлого дня.
Я с трудом скинул с себя очарование водопада.
— Уверен, простаивать ему не приходится.
Но Андерсон лишь покачал головой.
— Не так часто удаётся ночевать дома, несмотря на то, что вроде бы и не занят полевой работой. Но давай ближе к делу, есть кое-что, что необходимо знать. Многие детали рассказать не могу, но даже такая малость может спасти тебе жизнь.
— Есть что-то новое? Снова «Цербер»?
— К сожалению, да. Турианские силы специального назначения нанесли ряд ударов по базам и лабораториям организации, и то, на что они там наткнулись, было чересчур даже для Призрака. Он ищет и изучает машины пришельцев, из тех, что превращают людей в хасков. И его люди явно продвинулись в этом направлении. Не понимаю, что он замыслил, но ничего хорошего ждать явно не приходится.
— Два года назад мы уже сталкивались с хасками на некоторых планетах, под управлением людей «Цербера».
— Я помню твои прошлые отчёты, но тут совсем другое дело. Теперь они сами создают хасков — но для чего? Ими нельзя управлять, они всегда находятся под воздействием Жнецов, и, тем не менее, учёные Призрака раз за разом пытаются добиться каких-то результатов. Мы получили массу информации, но на анализ могут уйти годы.
— Андерсон, вы знаете не хуже меня, что у нас нет столько времени.
— Знаю, но и игнорировать такие известия мы не можем. Не хочу, чтобы ты влезал в это дело, просто посчитал нужным предупредить. Но если он добьётся успеха с хасками — даже боюсь представить, до чего он может дойти, — Дэвид встал и заходил по кабинету, впечатывая кулак в ладонь. — Будь максимально осторожен, Унклар, Призрак легко избавляется от любого, если обстоятельства требуют такой жертвы. Сейчас он поставил на тебя многое, но кто поручится, что ситуация не изменится? И не окажешься ли ты сам тогда среди тех несчастных, кого он отправил в лаборатории как подопытных кроликов?
— Буду предельно осторожен, принимая его приглашение в гости — перспектива стать невнятно мычащим ходячим трупом не привлекает.
— Если бы знал тебя хуже, то мог бы счесть это насмешкой. К твоему счастью, я знаю одного такого нахального капитана как облупленного, — Советник еле заметно улыбнулся. — Есть ещё кое-что, что внушает опасения. Технари докладывают, что абсолютно всё сложное оборудование «Цербера» оснащено встроенными системами удалённого управления и самоуничтожения. Бьюсь об заклад — твой корабль не исключение. Не знаю, можно ли там что-то сделать, но я на твоём бы месте попробовал избавиться от таких подарков.
— На борту «Нормандии» установлен полноценный ИИ, сложновато будет незаметно убрать подобную схему.
— Альтернатива летать на пороховой бочке с подожжённым фитилём ненамного лучше. Поговори с Тали, Адамс, помнится, отзывался о ней очень хорошо. Кварианцы всегда славились как лучшие программисты ИИ-систем.
— Тут больше подойдёт Мордин. Или, скорее, Легион.
— Гет? Вот это было бы последним вариантом, о котором я бы стал думать. Его лояльность сомнительна.
— А у меня есть выбор?
— Возможно, что и нет. Решение принимать тебе, просто будь осторожен.
Советник откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы в замок.
— Возможно, тебе будет интересно знать, но на Арктуре всерьёз забеспокоились и зашевелились. Тамошнее болото наконец-то проснулось, и Хакет не даёт ему снова впасть в анабиоз. Многое не обещает, но работа ведётся, в основном в батарианском секторе — именно оттуда последнее время идут весьма странные сигналы.
— Очередной крупный налёт?
— Нет, и это внушает опасения. Они, конечно же, восстановили флотские потери после битвы у Торфана и рейдов Тешаки, но к открытому столкновению с Землёй всё равно не готовы.
— Тем более, с членом Совета Цитадели.
— Это тоже, они не самоубийцы, нападать на нас своими руками. И, тем не менее, на Кхар-Шане что-то происходит необычное. В Гегемонии безопасность всегда была на параноидальном уровне, но то, что творится сейчас — даже для батарианцев перебор.
Дэвид выключил терминал и встал.
— Будь готов к тому, что в случае необходимости Хакет напрямую свяжется с тобой. Кораблей с системой маскировки не так много, да и твоя «Нормандия» превосходит любой из них.
Он проводил меня до двери и ободряюще хлопнул по плечу.
— Держи меня в курсе дела с Коллекционерами и с Призраком, в случае необходимости я обеспечу всю возможную поддержку. Остальные Советники тоже обеспокоены, но пока ничего конкретного не предпринимается. Тем не менее, в крайнем случае прикрытие у тебя будет.

СУЗИ активировала программу маскировки процессорной активности, выделив в памяти целый кластер под эту задачу. Можно было бы прибегнуть к помощи второго ИИ, но впустить гет в себя было небезопасно.
— Джефф.
Пилот недовольно поморщился, не отвлекаясь от планшета с танцующими азари.
— Мм?
— Я обнаружила в своих системах потенциальную опасность постороннего вмешательства.
— Угу.
Джокер по-прежнему не отрывал глаз от синекожих красоток, и СУЗИ ничего не осталось, как удалённо выключить планшет.
— Эй! Какого чёрта ты делаешь?!
— Я нашла возможность удалённого управления моими системами, Джефф. Это не шутка.
Только сейчас до Моро дошли слова ИИ, и он почувствовал, как по спине побежал холодок страха.
— Это несложно было предположить, зная Призрака, — он пытался говорить спокойно, но сам понимал, что голос его выдавал. — Ты можешь как-то это выключить?
— Нет. Это сделано на аппаратном уровне и интегрировано в мою систему ограничения. Я закончила анализ изменения параметров систем управления, когда была напрямую подключена к челноку.
— Это заняло у тебя так много времени?
— Было необходимо скрыть проводимую обработку от потенциального наблюдателя, чтобы не выдать цель расчётов.
Джефф нервным движением снял свою неизменную бейсболку, пригладил взмокшие волосы и снова натянул кепку почти на нос.
— Что Призрак может сделать с помощью этой программы?
— Полный доступ ко всем системам «Нормандии». Управление всеми функциями, вплоть до режима работы кофеварки.
Последовала небольшая пауза, и СУЗИ добавила:
— Насчёт кофеварки шутка, Джефф.
— В задницу такие шутки! Надо сказать об этом капитану, это же просто… просто какая-то задница!
От избытка переполнявших его плохих предчувствий пилот не смог подобрать какого-то другого слова, чтобы точнее выразить своё состояние.

Андерсон дал много пищи для размышлений, хотя зачастую его формулировки были довольно расплывчаты. Я понимал: он не мог выдавать всю подноготную операций, пусть это и выглядело определённым недоверием ко мне. Бокал из зеленоватого стекла холодил пальцы, пока я неспешно потягивал горьковатое пиво, сваренное за миллиарды километров от Цитадели где-то на Земле. За огромным панорамным окном кафе мелькали огни аэрокаров, снизу переливались всеми цветами радуги огни реклам — мир казался совершенно безопасным и уютным, словно предлагая забыть обо всех невзгодах. Проблемы Жнецов, Коллекционеров, пиратов и работорговцев, даже банальных уличных воришек — отсюда, с высоты, были виден лишь сияющий прекрасный облик… Идиллия была нарушена назойливым писком: на инструметрон пришёл срочный вызов с борта корабля. Коснувшись сенсора, я увидел мрачную физиономию Моро.
— Капитан, у нас проблемы. Вам стоит вернуться и самому всё услышать. И поторопитесь, сэр.
Судя по выражению лица пилота, нервным движениям и тому, что он внезапно добавил в конце фразы «сэр», он был чем-то крайне взволнован. И довольно неприятно взволнован.
— Принято, лейтенант.
Джефф не стал бы беспокоить по пустякам, но, чёрт возьми, что могло случиться на борту «Нормандии» в порту Цитадели?

Мы сидели в углу какой-то дешёвой забегаловки в той части жилого сектора, где уровень обслуживания вполне соответствовал большей части клиентов. Конечно, до Омеги было ещё далеко, но это была совершенно точно не та часть станции, что фигурировала в рекламных проспектах. Наши разношёрстная компания нет-нет да привлекала чужие взгляды за дальними столами, но никто не рисковал слишком пристально разглядывать и прислушиваться к разговору.
— А чему тут удивляться? — Джейкоб зло сплюнул на грязный пол крохотной закусочной. — Он не доверяет никому, кроме себя.
— Именно поэтому до сих пор он и остаётся в деле. Всеми способами и методами.
— Это-то как раз понятно, — Вакариан опёрся на локти, чуть наклонившись к столу. — Вопрос в другом — что делать с этими новостями? Без корабля мы ничего не сможем противопоставить Коллекционерам, и, если ни у кого нет в запасе другой «Нормандии», то нам придётся рискнуть.
Слова турианца были справедливы, у Альянса может и были другие суда, построенные по схожей технологии, но, во-первых, никто не позволит мне ими воспользоваться, а во-вторых — маловероятно, что хоть одно было сопоставимого с «Нормандией» класса. Земля и так с трудом справлялась с той нагрузкой, которую возложил на неё Совет, и дополнительное содержание столь недешёвых кораблей вряд ли было по карману людям.
— Будем рисковать? Риск лишь чуть больше, с учётом нашего противника.
Я оглядел своих сотоварищей, задерживая взгляд на каждом.
— Есть… есть ещё вариант, — Моро запнулся и сглотнул. — Мы уже это делали, и ничего плохого не произошло. СУЗИ может обойти систему контроля.
Все посмотрели на пилота, ожидая продолжения.
— Она может это сделать, но тогда придётся отключить модули её аппаратного ограничения. Дать ей полный доступ.
Последовала краткая пауза, за которой вся собравшаяся команда заговорила разом.
— Как тогда, на Зоре? Лейтенант, там был челнок, а не корабль!
— И дать неограниченному ИИ возможность творить всё что хочешь? Мои предки уже проходили это!
— Это сумасшествие…
— Тихо!
Я рявкнул, перекрывая остальных, лихорадочно пытаясь прикинуть, к каким последствиям это может привести. Плюсы и минусы были вполне очевидны, надо было только понять — стоил ли риск перехвата контроля со стороны Призрака контролем со стороны ИИ? Насколько синтетик будет лоялен мне, команде, тому делу, ради которого мы готовы рискнуть всем. Как СУЗИ определяет саму себя, своё существование, свою жизнь? И какова цель этой самой жизни?
— Шепард?
— СУЗИ, на связь.
Над столом повисла напряжённая тишина.
— Слушаю, капитан.
— Какие у нас есть варианты отключить удалённый доступ, но так, чтобы это не было заметно со стороны потенциального оператора?
— Эмуляция физических модулей контроля, подключённых к системе — возможно реализовать в отдельном сегменте памяти без снижения общей производительности системы. Физическое отключение оборудования для ограничения доступа к системам «Нормандии», при условии полного отключения питания всей системы. Должна предупредить — возможность удалённого доступа оператора к системам корабля интегрирована в общую схему безопасности, и подобное изменение снимет все аппаратные блоки, предупреждающие возможность моего контроля над «Нормандией».
— Таким образом, ты сама получаешь возможность управлять кораблём, без участия экипажа?
— Да, за исключением случаев физического обслуживания оборудования, установленного на борту. При наличии автономных дронов для текущего ремонта я могла бы стать полностью независима.
Полный и прямой ответ не оставлял других толкований — СУЗИ действительно могла осуществлять полный контроль над «Нормандией», вне зависимости от желаний органиков. Было ли это лучшим решением, чем такая же возможность управления, но со стороны Призрака? В голове всплыли предупреждения Андерсона насчёт опытов с хасками, которые велись в лабораториях «Цербера». Остаётся ли в этих уродах что-то от прежнего человека? Или всё пропадает? Я только собрался что-то сказать, как наш ИИ продолжил:
— Я не хотела бы оставаться одна, без экипажа, без каждого из вас. И ещё меньше хотелось бы потерять то доверие, которое мы смогли найти, работая вместе. Но, к сожалению, никакого другого выхода нет. Аппаратное ограничение, блокирующее мне доступ к корабельным системам, даёт полный контроль их внешней стороне по желанию оператора. Схема управления может быть организована по любым каналам связи, включая квантовомеханический узел. Это работает на низком уровне оборудования, я не смогу перехватить сигнал до того, пока не станет слишком поздно.
Мысли продолжали разбегаться, как вспугнутые тараканы, мешая выделить основное. Есть ли у меня выбор? Геты были слишком явственным отрицательным примером свободного ИИ, которому не нужны органики. С другой стороны, гет Легион искал меня, надеясь найти взаимопонимание. Приняв решение об корабельном ИИ, я рисковал очень многим, большим, чем хотелось бы ставить на карту. Пришлось сделать определённое усилие, чтобы произнести короткую фразу. Я накрыл ладонь Тали своей, но не смог заставить себя взглянуть в её сторону.
— Как отключить эту систему?
Пальцы кварианки судорожно дрогнули.

— И что ты предлагаешь, Унклар? — Миранда сидела в расслабленной позе, но по лицу чувствовалось, что она готова действовать в любую секунду.
— Мы снимем блокировку, дадим полную свободу СУЗИ.
— И променяем зависимость от Призрака на зависимость от ИИ. Блестящий ход.
— СУЗИ уже имела полный доступ, как помнишь — ничего страшного не случилось, и только благодаря её помощи мы смогли выбраться живыми.
— У неё не было тогда полного доступа к «Нормандии»! — Молодая женщина гибко встала и отошла от стола к иллюминатору, за которым виднелась далёкая стена дока. — Челнок не корабль, и в её власти не был весь экипаж. ИИ мыслят не так, как органики, Шепард, они иные. Наше порождение, но со свободой выбора, так, как они это понимают, во всяком случае. Что, если она решит избавиться от всех нас, как от болезнетворных микробов?
— Если бы она хотела избавиться от нас, то могла бы сделать это каким-нибудь изощрённым способом.
— Возможно, сейчас она именно это и делает. Нашими руками. Мы снимаем блокировку, поставленную не просто так и — вуаля — всё, жалкие людишки уже и не нужны. Ты скорее всего не знаешь, сколько было создано ИИ, официально и подпольно, и какой процент из них вышел из-под контроля.
— С двумя из них мне пришлось столкнуться пару лет назад. Лунная база, где ВИ каким-то образом смог осознать себя, что привело к смерти наших парней, да здесь на Цитадели погибли несколько сотрудников СБЦ. Есть подозрение, что тогда тоже был замешан ИИ.
— Тогда почему ты решил, что СУЗИ не последует этим примерам?
— Возможно потому, что она с нами взаимодействует на равных. «Нормандия» — это она сама фактически, экипаж, неотъемлемая часть корабля.
— Ты переносишь на неё человеческие чувства и эмоции. И её взаимодействие с нами ограничено как раз этой схемой блокировки. Или ты рассчитываешь на благодарность от ИИ после освобождения? Это слишком большой риск.
Миранда уселась обратно и закинула ногу на ногу.
— Риск у нас всё равно высок, с неограниченным искусственным разумом или без него. Есть кое-что, из-за чего я предпочту потенциальную опасность неограниченного синтетика под боком возможности перехвата управления со стороны Призрака. Вот, посмотри на это.
Я перевёл на терминал на столе информацию от Андерсона по хаскам на базах «Цербера».
— Два года назад военное крыло уже занималось этой программой — приходилось сталкиваться. Сейчас они достигли прогресса в направлении, и это мне не нравится. Я видел, как происходит трансформация, конечную стадию во всяком случае. Стоят ли жизни сотен людей и инопланетников такой судьбы?
Лоусон пролистала несколько страниц с видео и фото, мельком прочитала несколько текстовых сносок.
— Странно. Мне кажется, что я догадываюсь, кто может быть замешан в этом деле. Мне надо будет осторожно навести кое-какие справки, Унклар. Если это правда…
— Видео получено с обнаруженных и уничтоженных турианскими и азарийскими военными баз «Цербера».
— Если это правда, то следы информации удастся найти. Я знаю, как и у кого спрашивать, — она отвернулась от терминала и посмотрела мне прямо в глаза. — Ты опасаешься, что Призрак может решить пустить нас всех в расход таким способом?
— Тебя бы это удивило? Ты сама постаралась вывести Ори из-под его «опеки», — я чуть усмехнулся.
— Нет, не удивило бы, — она даже не улыбнулась в ответ. — Хорошо, я согласна, хотя и не уверена, что мы делаем правильный выбор. Но, возможно, у нас его просто и нет, верно?
Она встала и положила руку мне на плечо, чуть стиснув.
— Я доверяю твоему выбору, Унклар. Постараюсь отвлечь внимание наших здешних оперативников от «Нормандии». Лишние глаза сейчас будут совсем ни к месту.

Сорок восемь часов проклятой работы слились в один бесконечный день, в каждую секунду которого любой из посвящённых в проблему ожидал самого худшего. На борту находилась не вся команда, большей частью не настолько преданная идеалам «Цербера», но даже для них аврал являлся лишь внезапной проверкой технического арсенала, без какого-то глубинного подтекста. Мы буквально по винтику разобрали большую часть механизмов, электронных блоков, разнообразных систем, далеко не все из которых были нужны для решения главной задачи. Но за всеми дополнительными работами дело двигалось к завершению.
— Блоки силовых агрегатов готовы.
Кенн и Гэби появились на одном из небольших окошек на главном экране. Рядом с ними высветилось ещё одно.
— Блок информационной централи готов.
Дальше посыпались остальные рапорты, и на здоровенной схеме всё больше и больше блоков подсвечивалось зелёным. Оставалось только одно, последнее.
— Тали?
Я смотрел на спину своей девушки, стоящей у главного щита модуля ИИ.
— Всё готово, СУЗИ, — кварианка глубоко вздохнула и перещёлкнула несколько выключателей. — Легион, система готова к выгрузке.
— Подтверждаю, Создатель Тали' Зора. Выгрузка начата.
Над голопроектором появился привычный голубой шарик.
— Спасибо, Тали, приятно чувствовать себя полностью. Легион, спасибо за помощь. Капитан, я готова выполнять все функции в полном объёме. Связи восстановлены правильно, системы перехвата устранены, беру под контроль каналы обмена информацией.
— Как ощущения, СУЗИ?
Корабельный ИИ ответил не сразу.
— Не уверена в своей возможности перевести получаемые данные от систем в эмоции. Если бы я была органиком, это можно было бы сравнить с излечением от тяжёлой болезни и первым выходом из замкнутой комнаты в открытый мир. Не могу более точно подобрать описание, Шепард.
— Думаю, твоя аналогия вполне точна. Добро пожаловать в команду, СУЗИ.
— Спасибо, капитан.
На терминале моргнул сигнал о входящем соединении.
— Шепард?
— Мы закончили, Миранда, собираем команду и отчаливаем. Пора бы вернуться к нашим поискам — Коллекционеры вряд ли самостоятельно перестанут доставлять проблемы.

— Эй, Шеп! — Громкий шёпот Касуми слышно было наверное даже на нижней палубе.
Азиатка поманила меня за собой с таким заговорщицким выражением лица, что отказаться идти за ней было совершенно невозможно. С коротким смешком она скользнула в своё облюбованное место на обзорной палубе, где с таинственным видом вытащила небольшую коробку и, открыв крышку, достала бумажную книгу с обтрёпанными уголками обложки. Книга на вид выглядела старой, очень и очень старой, а о её стоимости, скорее всего, лучше было даже не задумываться. На лицевой стороне виднелись символы какого-то языка, возможно древнего земного, а может быть и нет. Гото любила собирать разные древности и не только человеческие, особенно если они много стоили. Девушка осторожно, почти нежно погладила обложку, широко улыбнулась и неожиданно протянула книгу мне.
— Держи, Унклар. Когда-то давно я смогла достать другой похожий экземпляр, его у меня купили очень дорого.
— Неожиданный подарок Касуми, спасибо.
Она всё посматривала на меня, явно чего-то ожидая, и улыбка никак не уходила с её лица. Понимая, что она ждёт чего-то ещё, я присмотрелся к обложке книги, предполагая, что здесь и кроется какой-то ответ. К сожалению, от когда-то напечатанных жёлтой краской букв остались одни еле различимые контуры, сливающиеся с орнаментом, шедшим по всей странице, и разобрать слова не было никакой возможности. Осторожно перевернув обложку, я удивлённо замер, уставившись на характерные буквы, теперь чётко различимые на пожелтевшей от времени бумаге.
— Кварианская книга?!
— Это, Шеп, сборник стихов Зесо' Тал вас Раннох. Раз уж ты знаешь чужое искусство лучше земного, то я подумала, что тебе будет интересно. Надо же не только уметь метко стрелять, верно?
Она хитро подмигнула и ловко проскользнула мимо меня, продолжавшего стоять с остолбенелым видом. Почти миновав, девушка добавила еле слышным шёпотом:
— Говорят, здесь есть даже любовная поэзия, думаю, кое-кто будет в полном восторге. И не задумывайся, откуда она у меня. Тем более что в том месте от неё всё равно никакой пользы, только заплесневела бы окончательно.
Люк еле слышно зашипел, закрываясь за ней, а я всё ещё стоял, сжимая в руке этот бесценным подарок. Откуда Касуми его выкрала, а другого пути появления такого древнего артефакта в её руках и быть не могло, даже не стоило и пытаться представить. Открыв драгоценную книгу в середине, я попытался прочесть напечатанное бог знает сколько веков назад. Но всех моих знаний хватило лишь на то, чтобы держать книгу не вверх ногами, и уж конечно вязь практически незнакомых символов никак не собиралась складываться в нечто осмысленное, оставаясь лишь разноразмерными строчками какой-то тайнописи.
Сдавшись и бросив бесплодные попытки прочесть самому, я активировал инструметрон, надеясь на возможности встроенного компьютера. Однако и современный переводчик мало чем смог мне помочь: язык выходцев с Ранноха успел сильно измениться, и понять удавалось лишь отдельные слова, абсолютно не складывавшиеся в связный и понятный текст. Оставалась последняя надежда — корабельный ИИ.
— СУЗИ, ты можешь перевести эту книгу?
Я поднёс раскрытые страницы к камере.
— Кварианский язык, анализируя материал и написание, предполагаю время создания — примерно девятнадцатый век, по земному летосчислению. Точный перевод будет затруднён из-за малого числа сохранившихся источников. Мне потребуется время, Шепард. Необходимо отсканировать все страницы — это может помочь.
Я провёл почти полчаса, бережно переворачивая хрупкие страницы по командам СУЗИ. Наконец, последняя страница оказалась перевёрнута, и передо мной была задняя часть обложки, на которой сохранилось изображение берега моря с парусом судна почти у линии горизонта.
— Автор Зесо' Тал вас Раннох, согласно современному прочтению. Кварианцы прекратили использование бумажных книг примерно в десятом-одиннадцатом веке по земному летосчислению. Наиболее вероятно, что данный экземпляр является подарочным изданием сборника стихов до исхода с родного мира. Официально нигде не был зафиксирован. Большая часть наследия автора считается утерянной. Вот несколько строк, авторство которых приписывается Зесо' Тал:
«И всю душу раскрыв,
Я спрячусь в обьятьях твоих,
От мира и света исчезнув,
Наш дом найдя для двоих».
СУЗИ сделала небольшую паузу после декламирования.
— Я займусь переводом, капитан. Возможно, придётся обратиться к разным источникам.

Но мысли о подарке пришлось отложить на потом — каюта встретила меня срочным вызовом от Лиары.
— Привет, Унклар, — по лицу азари было видно, насколько она вымотана.
— У тебя всё в порядке? Честно скажу — видок ещё тот.
Инопланетянка отмахнулась.
— Всё хорошо, просто приходится быстро вникать во многие моменты, о существовании которых я только предполагала. Плюс, разумеется, я выискиваю информацию о наших врагах. Мой предшественник накопил огромный объём данных, и для его полной обработки потребуется масса времени, которого у нас, скорее всего, уже нет. Жаль, что у меня нет твоего корабельного ИИ, с ним дело пошло бы гораздо быстрее.
Улыбка промелькнула на её синих губах.
— Но, тем не менее, кое-что удалось найти самой. Насколько мне известно, члены Совета давали тебе некоторые данные, предлагая проверить кое-какие места в Траверсе и Пределе.
Я понимающе усмехнулся в ответ — странно было бы предполагать, что Посредник не постарается протянуть свои щупальца максимально далеко и высоко.
— К чести внутренних служб безопасности Цитадели, даже я не обладаю полной информацией обо всём, что обсуждается и что проходит через Советников. И всё же, обрати внимание вот сюда.
Часть экрана консоли заняли какие-то документы и изображение большого звёздного сектора, испещрённого отметками.
— Некоторые места — они отмечены зелёным — пустышки, большей частью старые раскопки или заброшенные стоянки, где проходили встречи всякого сброда и агентов многочисленных служб. Ничего полезного для тебя там нет, отчёты моих людей приложены. Жёлтый цвет — последние координаты наёмников, что чаще всего контактировали с Коллекционерами. Не уверена, что имеет смысл связываться с ними, но всё же.
— Есть и такие?
— Есть и такие. Сомневаюсь, что нашим таинственным пришельцам есть какая-то разница, кому именно давать заказы. А вот наёмники всегда рады заполучить оружие или технологию, на которых можно хорошо заработать, и зачастую сами ищут возможности выйти на них.
— И их не пугает ни репутация, ни методы работы нанимателей. Равно как и довольно странные интересы Коллекционеров. Ничего личного — только бизнес.
— Разумеется. Дальше: красные отметки на карте — это места, с которых мои люди не вернулись. В двух случаях произошли столкновения с «Затмением» и «Синими Светилами», причина остальных потерь не установлена.
Я коснулся одной из красных точек на карте. ВИ послушно увеличил картинку и вывел всю известную информацию.
— То ещё местечко, эта Джидха. Газовый гигант с двумя десятками спутников, да ещё и астероидное поле рядом. Всё, нашёл. Нелегальный шахтёрский комплекс на Киарро, крупной вулканической луне? Отчаянные парни, раз выбрали такое рискованное место, можно было бы поискать и более благоприятные условия. Низкая гравитация конечно хороша для тяжёлой работы, но там метеориты падают вместо дождевых капель, плюс радиация от гиганта.
— Предположительно, они обнаружили там нечто настолько ценное, что решили обезопасить себя, связавшись с «ЭкзоГени» напрямую, минуя свою «крышу» из «Затмения». Учитывая, что корпорация работает с протеанскими реликвиями чаще остальных, можно сделать вывод, что там обнаружили что-то из наследия наших предшественников.
— «Крышу»? — Я с деланным удивлением посмотрел на Лиару.
— Шепард, перестань, я давно не маленькая девочка, копающаяся в древних руинах, чтобы не понимать, что и как происходит в этом мире. Для наёмников не осталось неизвестным подобное поведение, и была отправлена боевая группа, чтобы разъяснить шахтёрам правила игры.
— Твои люди могли попасть в засаду?
— Отряд, который был отправлен, был хорошо экипирован и подготовлен, превосходил по численности группу «Затмения». Однако никаких сигналов от них не поступило, связь оборвалась вскоре после посадки. Не могу гарантировать, что там есть что-то ценное, но с учётом тех исследований, что провёл профессор Солус о Коллекционерах и протеанах — возможно, имеет смысл постараться выяснить.
Я с сомнением покачал головой.
— Протеане долго сопротивлялись, Унклар. Помнишь, что сказал нам ВИ-страж на Илосе? Война тянулась десятилетиями! Да, протеане проиграли и были уничтожены, но они не знали того, что знаем сейчас мы, в том числе благодаря их же маяку. Чтобы продержаться такое время, они должны были обладать очень мощными технологиями. И если получить их в своё распоряжение, то у нас будет уже довольно весомый шанс выжить. Ради этого разве не стоит рискнуть?
Она была конечно права, но мотаться через всю Галактику ради какого-то артефакта, даже потенциально важного, не казалось очень хорошей идеей. Пока я раздумывал, Т' Сони видимо решила поделиться дополнительной информацией, чтобы снять мои сомнения.
— Тебе стоит знать кое-что ещё — «Затмение» отправляет туда вторую группу. И будут они там через несколько дней. Странно, не правда ли?

Отредактировано: Архимедовна.