Район №9

14 апреля 1982 года человечество вступает в первый контакт с внеземным разумом, когда над Йоханнесбургом зависает гигантский космический корабль. Тем не менее, в течение трех месяцев из него никто не появляется, и земные учёные сами проникают внутрь, прорезав обшивку корабля — внутри они обнаруживают огромное количество сильно истощённых и больных инопланетян.
Пришельцы во многом подобны общественным насекомым — все находящиеся на корабле инопланетяне являются примитивными «рабочими». Интересен тот факт, что все представители расы — гермафродиты. Они, тем не менее, разумны и во многом подобны людям. Их лидеры таинственным образом исчезли, и инопланетяне остались без руководства и средств к существованию. Корабль, находящийся в аварийном состоянии, постепенно роняет на землю многие важные детали — так падает и пропадает среди йоханнесбургских трущоб командный модуль, с которого велось управление судном.
Пришельцев вывозят с корабля в организованный правительством ЮАР лагерь для беженцев, оказывая им всяческую помощь. Однако с течением лет гигантская орда инопланетян, живущая на земные гуманитарные пособия, начинает надоедать людям. Пришельцев называют «моллюсками» или «креветками» (англ. prawn)[прим 1]. Содержание лагеря становится слишком тяжким бременем для южноафриканского правительства, и управление этой зоной, преобразованной в так называемый «район № 9», передается международной компании Multi-National United (MNU). Инопланетяне получили земные документы и, соответственно, земные имена; видимо, они не имеют способности к произношению человеческих языков, но при этом воспринимают их на слух: все сотрудники, работающие с пришельцами, разговаривают с ними на английском, пришельцы отвечают на родном языке, который освоило достаточно много людей.
Район № 9 из-за перенаселённости и скудности финансирования, несмотря на все усилия военных и охранников MNU, быстро превращается в сильно криминализированные трущобы, вызывающие страх и раздражение в соседних районах. Численность инопланетян быстро растет, а помощь им сокращается. Из-за ксенофобии жителей Йоханнесбурга — как белых, так и чернокожих, объединившихся в своей ненависти к «креветкам» — и банальной нехватки рабочих мест в городе инопланетяне не в состоянии прокормить себя; они роются в мусорных контейнерах, воруют имущество людей, иногда даже грабят и убивают их и друг друга. Весьма слабые представления пришельцев о земных законах и правах собственности привели к утвердившемуся в умах людей образа инопланетянина как злонамеренного преступника. Инопланетяне, в свою очередь, недовольны безработицей, недостатком оказываемой району № 9 помощи, в том числе и медицинской (земные врачи вполне могут оперировать и лечить пришельцев), антисанитарией, беспределом как властей, так и преступников-людей. В районе № 9 процветает нигерийская мафия, угнетающая инопланетян. Полезным как для MNU, так и для гангстеров оказалось неожиданно выяснившееся пристрастие пришельцев к кошачьему корму, действующему на них, как наркотик.
Интерес MNU и нигерийской мафии к «креветкам» в равной степени объясняется прозаическим желанием воспользоваться инопланетным оружием, по своим возможностям многократно превосходящим земное. В устройстве инопланетной техники оказалась задействована биохимия самих инопланетян, так что в человеческих руках практически все внеземные технологии оказались совершенно бесполезными. Накопив огромные запасы инопланетного оружия, MNU и гангстеры пытаются заставить его работать: учёные MNU похищают инопланетян и проводят над ними медицинские эксперименты, нигерийцы обращаются к традиционному для них колдовству и ритуальному каннибализму, надеясь при помощи поедания плоти убитых инопланетян получить их силу.
Трения между людьми и инопланетянами к нашим дням выросли настолько, что MNU решает принудительно выселить все 1,8 миллиона «креветок» из района № 9 в новый район № 10 в 240 километрах от города, представляющий собой палаточный городок, напоминающий концентрационный лагерь.