Блицтурнир: Полёт в Андромеду

Свет далёких звёзд просачивался сквозь толстое стекло иллюминатора так тускло и неуверенно, будто пытался прорваться сквозь густой слой сальной грязи. Подобно старому чёрному граниту холодный космос был усыпан белыми точечками, которые мерцали словно из последних сил, словно их жизнь уже на исходе, и миру нужно дать как можно больше тепла перед тем, как они погаснут навеки. Лишь самые яркие светила одухотворённой поступью выделялись среди своих унылых собратьев и подмигивали своими белесыми слепыми глазами. Если вглядываться в бесконечную глубь вечно, то можно увидеть, где она заканчивается. Но ни у кого нет бесконечного запаса времени…

Непобедимая чернота и гулкая однообразность – вот что такое Вселенная. С какой стороны ни посмотри на неё — такая же огромная гуталиновая лужа с мелкими каплями молока, скучная и совсем не захватывающая, что бы ни говорили эти романтики и искатели новых горизонтов. И неважно – Млечный ли это Путь, или же это Андромеда. Да, Вселенная населена планетами, туманностями и областями экстремально высокой гравитации, но это где-то там. А сейчас – только чёрный гранит…

– Тиффер, хватит мечтать! Если мы опять опоздаем, доктор Коратор вряд ли поверит в твои байки про риск разгерметизации отсека или невероятную игру света на матовой поверхности «Офелии».

А вот и те, кто могут прервать эту бесконечность. Весёлые товарищи и строгие врачи космической станции, предназначенной для реабилитации существ, которые не смогли легко и непринуждённо выйти из двухсотлетнего криогенного сна. Таких экс-жителей Млечного Пути направляли на восстановление сил, лечили и давали возможность обвыкнуться с новой Галактикой. Эта процедура не всегда является строгой необходимостью, скорее, рекомендацией. Но иногда люди – чаще всего такие проблемы испытывали именно люди, а не представители других рас – или находились в крайне тяжёлом состоянии, или просто не просыпались по самым разным причинам. Это случалось весьма редко, но на корабле этом было шесть небольших памятников людям и двум турианкам.

– Пойдём, дружище, пойдём, — тонкой костлявой рукой махнул Тиффер своему лучшему товарищу Овелию, турианцу с необычно низким для их расы ростом и медлительной реакцией на любое событие. Неторопливо переговариваясь, они направились в «санаторий», чтобы ускорить свою реабилитацию.

«Офелия» представляла из себя исполинскую конструкцию в форме буквы «W», каждый «хвост» которой распределял пациентов по степени тяжести. Тиффер был в крыле наиболее здоровых существ, которых через месяц-два уже должны отправить на работу по их специальности. Второй отсек содержал людей с повреждениями криогенного происхождения, которым требовался регулярный уход специалистов, благо, станция не страдала нехваткой персонала, поскольку была крупнейшей в своём роде. «Средняя» часть – это административный корпус.

Так и шагали они по широким светлым коридорам этого гиганта. При разговоре Тиффер так активно жестикулировал, что свободно болтающаяся серая пижама развевалась на нём, подобно парусу из древних картин, написанных ещё на Земле. Он был очень худой и очень подвижный, его редкие светлые волосы, растущие почти везде, просвечивались под яркими лампами коридоров, а похожая на череп голова удивляла всех тем, что она вообще держится на этой палкообразной шее.

Болтали о всякой всячине типа будущих планов и гипотез о том, насколько прошлая жизнь будет разниться с нынешней. Тиффер просто извергался салютами ярких эпитетов, говорил с энтузиазмом первооткрывателя и настолько слитно выражал свои мысли, что турианец просто не успевал их обработать и шёл с полуоткрытым ртом. Мало-помалу началась процедурная часть станции с большим количеством дверей по обе стороны коридора.

По большему счёту процедуры эти были не особо полезны. Они лишь позволяя расшевелить мозг как собственными усилиями, так и медикаментозно. Но на самом деле Тиффер был рад такого рода занятиям – помимо нахождения новых знакомых эти процедуры избавляли от обязательной работы. Да, на корабле все были заняты каким-либо общественно полезным делом, а конституция тела парня практически гарантировала ему место в отряде младшего инженерного состава – ползать по техническим тоннелям по поводу и без. Разумеется, молодого человека больше радовала возможность отдыхать на достаточно комфортных койках, перебрасываться словами с соседями, заигрывать с симпатичными медсёстрами, да и заниматься несложными процедурами, например, математическими расчётами или физическими упражнениями. Тиффер любил математику – она всегда ему давалась, против, например, той же физической культуры.

Так и сейчас рыжеволосая медсестричка отвела их в просторный зал с множеством столов, на которых лежали КПК. По одному на каждого пациента. Нескладный парень ввалился за свой любимый стол, не спеша притрагиваться к чему бы то ни было, так как главный медик не любил самодеятельности. Уже не раз, бывало, ссорились они из-за гиперреактивности парня, но, впрочем, всегда мирились.

– Хей, Тиф, чего весёлый такой? – это его окликнула милашка Элли из соседней палаты. Парень подумывал было познакомиться с ней поближе, но пока как-то не было возможности. Если процедуры у них и совпадали, она всегда стояла со стайкой подружек, так что о чём-то поговорить просто не получалось. Сейчас же она сама водрузилась на краешек его стола и щёлкнула пальцами.

– Ну так а чего грустить? Сейчас попишем, потом полежим, потом ещё чего.

– Вместо всяческой работы, а, ленивище? – девушка, казалось, читала его мысли, но он их от неё и не скрывал.

– По себе судишь, не так ли?

Ответить Элли не успела – пришёл доктор Каратор, цыкнул, и все поскорее расселись. Тиффер доктора не любил: он был ворчливым, скучным и от него неприятно пахло. В то время, когда большинство использовало имплантаты, чтобы молодость сберечь, доктора, казалось, они только сильнее старили и даже уродовали.

Процедура прошла достаточно быстро – они прогнали с десяток задачек на логику, побеседовали да и начали расходиться. Бросив «Увидимся на обеде» упорхнула Элли, следом вышел и сам доктор. Тиф, было, поспешил за ними, как вдруг его взор упал на что-то, чего здесь быть не должно. На столе доктора остался валяться его портсигар. Да, сигареты в нынешнее время курили только ценители никотина, но каждый имеет свои причуды. Как и он сам. Он никогда никому не признавался, но у него была слабость к чужим вещам. Как сорока, он тянулся ко всему блестящему, что плохо лежало. Не важно, нужно ему это, или нет – этот вопрос никогда его не беспокоил. И в этот раз он тоже не думал, зачем ему портсигар. Просто придумал себе оправдание («надо вернуть хозяину, а то мало ли что!»), он моментально сунул металлический пенал в карман пижамы. Никто не заметил его телодвижений, да и замечать было некому – Тиффер немного задержался и вышел уже после всех. Посему он натянул свою обычную улыбку и побежал догонять своего соседа по палате.

Дождь. Что может быть такого в обычных каплях воды, падающих с неба? Что может быть в беспросветных серых тучах, которые придают мрачноватый окрас всему сущему? Понятия не имею. Но этот равномерный стук всегда меня успокаивал.

Это было почти забавно. Родная Земля была на расстоянии нескольких световых лет. Во время подготовки к старту «Гипериона» мне казалось, что Андромеда – загадка, которая будет удивлять каждую секунду. Новые формы жизни, новые необыкновенные миры, новые испытания – всего этого ожидала пытливая душа авантюриста, коими все мы, участники «Инициативы», являлись.

Но сейчас, проведя какое-то время в колонии на планете Аран, я так и не заметил каких-то критических отличий. Да, здесь была своя флора и фауна, свой климат и свои временные особенности. Но ведь все это применимо и к Млечному Пути! Для того, что бы увидеть очередную планету земного типа, можно было воспользоваться ближайшим ретранслятором, а не преодолевать около десятка световых лет.

Раздался стук в двери. Проклятье! Всегда дождливая погода вызывала у меня в голове возвышенные мысли. «Ага, надо же было хоть как-то отвлекать себя» - пронеслась в голове язвительная реплика. Но я к ним уже давно привык, равно как привыкаешь к старым шрамам. Лишь бы только эти шрамы не открыли вновь былые раны…

Но сейчас у меня времени для абстрактных мыслей стало гораздо меньше. Две недели назад погиб прежний глава колонии Мартин Тайлер. В колонии его называли не иначе как «Киборг». И в этом есть смысл, ведь с самого прибытия на планету Тайлер работал на износ. Мартин был первым, кто приходил в свой кабинет, и последним, кто покидал рабочее место. Иногда он не прекращал бодрствовать даже ночью. Мало сна, медицинские препараты для поддержания активности сделали свое дело: одним утром Тайлера просто нашли мертвым за своим столом. Диагноз был однозначен: инфаркт. Теперь же я, как заместитель Мартина, стал полноправным исполняющим обязанности главы. От официального статуса меня отделяло лишь одобрение «Нексусом».

- Войдите! – крикнул я. Двери скрипнули, и я отвернулся от окна. Надо признать мне нравится кабинет главы: небольшая прямоугольная комната; прямо напротив дверей – рабочий стол, а позади него огромное окно с потрясающим видом; слева и справа находились два замечательных шкафа, сделанных из местной древесины; слева от стола, в углу стоял огромный вазон с представителем местной флоры. Это был «питомец» Мартина. По неизвестным мне причинам он называл его Игорем. Ходили слухи, что это в честь погибшего друга, но наверняка никто не знал.

В кабинет вошла секретарша Диана. Девочка-зажигалка с огненно-рыжими волосами и светлой головой. Мы с ней чуть ли не с первого дня начали проводить много времени вместе. Ее вечная улыбка и неиссякаемый поток шуток не мог оставить меня равнодушным.

- Господин Регис, - отсалютовала она, - корреспондентка из «Нексуса» ждет в приемной!

- Ради Бога, Диана! - взмолился я. – Я уже целый год как Уильям, а для тебя вообще просто Билл!

- Но ты этот год не был главой колонии, - подмигнула Диана. – Потому молчи, господин Регис. Ну, так что мне пригласить гостью?

- Естественно, - кивнул я, сдувая пылинку с пиджака. – Раньше начнем – раньше закончим.

Я рухнул в кресло. Казалось, что кто-то свыше скинул мне огромный камень прямо на плечи. Не знаю почему, но было такое ощущение, что ничего хорошего этот разговор не принесет. Как оказалось, то меня ожидала встреча с симпатичной брюнеткой. Простая блузка, поношенная юбка, каре и красивейшие карие глаза – такое милое существо предстало перед моим взглядом. Ни оружия, ни формы, ни скафандра – лишь небольшой планшет. Я уже почти отвык от таких беспечных людей. Даже у Дианы на рабочем месте присутствует пистолет.

- Здравствуйте, господин Регис, - улыбнулась девушка. – Меня зовут Карли Барретт и я корреспондент «Нексус Ньюс». Я хотела бы взять у вас небольшое интервью о состоянии дел в колонии.

- Конечно, - с улыбкой ответил я и указал на кресло напротив: - Присаживайтесь!

Поначалу мне показалось, что мои опасения были лишь плодом воображения. Неожиданно Карли оказалась крайне приятным и начитанным собеседником. Нить разговора плела причудливые узоры. Вопросы о колонистах плавно переходили в литературную дискуссию, которая сменялась моим монологом о местной фауне. Еще с академической скамьи я обожал подобные беседы. Вот только собеседников всегда не хватало даже на нашем курсе, где обитали самые головастые умники галактики. Ну а про Андромеду и говорить не стоит.

Плавно с деловой тематики разговор перешел в более неформальное русло. Диана принесла чай (я заметил ее обжигающий взгляд, похоже, что девочка ревновала), когда грянул гром.

- Уильям, а кем Вы были там? – немного смутившись, спросила Карли. – Простите, но я перед встречей немного хотела узнать о Вас, потому поспрашивала колонистов. Их рассказы меня просто поразили.

- И что же они поведали? – немного напрягся я.

- Ваша таинственность достойна графа Монте-Кристо, - засмеялась Карли. – Кто-то считает Вас светилом науки, другие видят в Вас героя Скиллианского Блица, а третьи считают вас, чуть ли не основателем «Инициативы Андромеда»

- Очень интересно, что натолкнуло их на такую высокую оценку моих скромных возможностей, - слегка улыбнулся я.

- Скажу Вам по секрету, что ваш внешний вид, поведение и манера разговора чем-то неуловимо отличают Вас от других людей, - сказала Карли. – Кроме того, даже секретариат «Нексуса» предоставил крайне размытую информацию. Потому акулы пера также теряются в догадках о вашем прошлом. Так кем же Вы были? Раскройте секрет, мистер Регис

- Врачом, - коротко ответил я. В моей душе жила надежда, что на этом она успокоится.

- А как Вы решили записаться в «Инициативу»? – полюбопытствовала девушка. – Вы совсем не похожи на авантюриста, коих много даже среди ученых мужей «Нексуса»

- Вы меня еще плохо знаете, мисс Барретт, - улыбнулся я. – Это я только внешне спокойный и респектабельный мужчина в полном расцвете сил, а в душе…

- Убийца? – прозвучал сзади холодный и спокойный голос.

Я обомлел. Этот голос возвращался из глубин моей памяти неоднократно. Стало холодно, словно ледяной ветер ворвался в комнату. Я почувствовал, как бешено начало колотиться мое сердце, а в голове осталась лишь одна мысль: «Бежать! Бежать от него куда подальше!»

- От себя не убежишь! – засмеялся тот же холодный голос. – Ты ведь помнишь ту сказку Вильгельма?

- С Вами все в порядке, Уильям? – послышался откуда-то издалека Карли. Я словно очнулся и перехватил ее взгляд. Она смотрела на мои руки, которые лежали на столе. Я скосил глаза вниз и с удивлением обнаружил, что они тряслись. Опять началось! Ни в коем случае нельзя ничего ей показать.

- Д-да, - немного заикаясь, сказал я. – Прошу прощения, я просто последние несколько дней почти не спал. Вы не против, если мы продолжим наш разговор завтра? Вы же еще погостите у нас в колонии?

- Конечно, - недоверчиво ответила Карли. – Я здесь буду три дня. Вам завтра будет удобно в десять утра?

- Да-да, конечно, - кивнул я. – Если что-то будет нужно – обращайтесь к Диане.

В глазах Карли виднелась настороженность и недоверие. Мне пришлось собрать все силы в кулак, что бы сохранить спокойное лицо и выжать из себя улыбку. Я чувствовал пару глаз, которая прожигала мой затылок взглядом. Я не уверен, что был достаточно убедителен. Но девушка удалилась, и снова мне довелось встретиться с ним.

Он обошел стол и уселся в кресло, где еще минуту назад сидела Карли. Его лицо я видел каждый день. Его одежду я давным-давно любил носить сам. Его взгляд когда-то был моим. Он – мой Доппельгангер. Он – воплощение всего, что я хотел бы забыть.

- Ну что? – вновь спросил Доппельгангер, вальяжно развалившись в кресле. – Помнишь сказку?

- Помню, - сквозь зубы процедил я. – Домик на окраине леса. Девушка Абигайл просила своего младшего брата Уайатта не ходить вглубь чащи. Но он не послушался. Возле речушки они с друзьями увидели Лешего. Испугавшись, детишки убежали. Уайатт спрятался в кустах и лишь там заметил, что потерял рогатку, подаренную сестрой. Леший медленно, но верно шагал к кустам, где сидел мальчик. Когда лесной исполин навис над кустом, сердце Уайатта замерло. Но Леший просто протянул деревянную руку, в которой мальчик увидел свою рогатку. Схватив ее, Уайатт побежал домой. Увидев Абигайл, он все ей рассказал и спросил: «Почему он отдал мне рогатку?». Сестра лишь улыбнулась и мягко сказала: «Это и его рогатка тоже»

- Замечательно, - поаплодировал Доппельгангер. – Ты всегда умел рассказывать выдуманные истории, не так ли?

- Чего ты хочешь? – собрал волю в кулак я.

Лицо моего «собеседника» исказилось тоской. Так смотрели на комара, который уже битый час среди ночи жужжит над ухом.

- Да когда же ты уяснишь? – взорвался Доппельгангер, подрываясь с кресла. – Перестань отрицать свое прошлое! Признай, все, что мы делали – необходимые вещи!

- Проект «Скорпион» был величайшей ошибкой, - твердо ответил я.

- Почему? – спросил Доппельгангер. – Мы стремились к великой цели! Лишь так мы могли вывести расы из пространства Цитадели на новый уровень развития. Но твои проклятые эмоции поставили крест на нашей работе!

- Я сделал все правильно, - уже тише ответил я. Я не соглашался с тем, что говорит мой внутренний двойник. Но все, же где-то на уровне подсознания эти слова находили отклик. Может это, потому что Доппельгангер – лишь творение моей фантазии?

- Что ты сделал правильно? – мой двойник, который начал расхаживать по кабинету подошел ко мне и начал медленно говорить прямо мне в ухо. – Если бы наши опыты достигли успеха, то мы смогли бы расширить человеческие возможности с помощью технологий. Это была бы настоящий симбиоз органики и механики!

- Это все иллюзия! – закричал я. – Это было пустое убийство. Все, что мы пытались сделать, приводило лишь к смерти! Ни один из пациентов не пережил бы операцию.

- Москва не сразу строилась, по-моему, так говорил тот русский на «Нексусе», - немного отвлекся Доппельгангер, но сразу вернулся к теме. – Это был лишь первый этап исследований. Вспомни, что говорил Соломон Кайл! Нам должны были прислать поддержку из «Байнери Хеликс». Мы бы обязательно добились своего.

- Ты понимаешь, что они бы не пережили тех изменений, которым мы их подвергли, - я впервые взглянул в глаза своему двойнику. – Это было coup de grâce.

- Убийство из милосердия, говоришь? – мой визави вновь начал расхаживать по моему кабинету. На этот раз на его лице читалась задумчивость. – Мы ведь не знаем, что случилось с Млечным Путем. А что, если Жнецы уничтожили все, что мы знаем? Вдруг Шепард оказался прав, когда говорил о них?

Я понял, на что он намекает. Если жизнь в нашей галактике исчезла, то вполне вероятно, что в этом есть моя прямая вина. Ведь если бы проект удался, то возможно, что обитатели Млечного Пути смогли бы дать отпор любой угрозе как изнутри, так и извне. Мысли о Жнецах впились в мою голову раскалёнными иглами. Я схватился за голову, словно она сейчас действительно развалится. Где-то в груди появилась жгучая боль. Она была столь сильная, что хотелось кричать. Но сквозь все это я отчетливо чувствовал, что Доппельгангер пристально смотрит на меня. Но впервые за долгое время мне показалось, что этот взгляд - не осуждающий, а сочувствующий. Он снова сел напротив меня.

- Послушай, Уильям, - мягко начал мой двойник. – Я тебе не враг. Я просто хочу лучшего для нас, для человечества и для остальных рас Млечного пути. Мы не знаем обстановку дома, но в любом случае мы не имеем права на неудачу здесь. Именно потому нужно нам с тобой нужно не воевать друг с другом, а стать плечом к плечу.

- Ты думаешь, мы справимся? – осипшим голосом спросил я. Неизвестно почему, но я не мог ему не верить. Слова Доппельгангера казались настолько очевидными и логичными, что аж мне стало стыдно.

- Обязательно, - улыбнулся Доппельгангер. – Доверься мне.

Я почувствовал, как мир передо мной начал дрожать. Краски смешивались в безумном танце. Неясные голоса зазвучали у меня в голове. Они что-то спрашивали, кричали, смеялись. Краем глаза я заметил какие-то тени, которые разбежались с углов кабинета и закрутились с бешеной скоростью. Я уже не видел Доппельгангера, лишь темная фигура нависла надо мной. Глаза сами собой закрылись…

- Ну как себя чувствуешь? – услышал я свой голос.

И вдруг мир вокруг замер. Шум исчез, краски вокруг теперь кажутся ярче, чем были. А внутри воцарилась уверенность в себе, и чувство всемогущества разливалось по телу. Впервые за много лет я почувствовал себя целостным.

- Прекрасно, - как мне показалось, то даже голос начал источать силу.

Из горла вырвался дикий смех. Он окончательно разрушил то клеймо прошлого, которое разбило мою душу надвое. Теперь все будет иначе…

Оглушительный взрыв снёс несколько солдат и откинул меня нанесколько метров, знатно ударив по барабанным перепонкам. Сквозь звон в ушах и
мутную пелену перед глазами, я разглядел стоящего надо мной человека. Тот истошно
орал:
- Какого ты тут разлёгся?! Ноги-руки на месте, голова вроде
тоже, не волнуйся!
    После этого он применил на мне панацеллин и убежал. Черезсчитанные мгновения я почувствовал прилив сил и ужасные ощущения ушли. Что же
это такое? Нам же обещали, что это лишь исследовательская миссия и нам не
придётся отстреливать ничего более, чем небольших, но вредных зверушек! Сволочи,
и тут обманули. Ну я им устрою, как вернусь. А сейчас пора устроить веселье
этим пыжакам инопланетным.
Перехватив поудобнее импульсную винтовку, я стал короткими
очередями отстреливать тварей поменьше, оставляя крупных тем, у кого калибр
побольше моего. К слову, стоило бы его обновить за их счёт. Но их толстая броня
вряд ли даст мне такую возможность в ближайшее время. Плевать, успею ещё. Тут я
услышал знакомый крик
- Дэниел, бегом сюда!
    Это был мой напарник, Стив, с которым мы выпили на бортуГипериона немало алкоголя и бурно отметили пробуждение после шестисотлетней
спячки. Он сидел за куском какой-то плиты и возился со своей винтовкой:
 - Дэниел, а я уж было подумал,что тебя тем взрывом обратно на Землю отправило…
- Ага, триста раз. Что с винтовкой?
- Заряд в неё попал, пробую восстановить.
    Неподалёку валялся тяжелораненый наёмник, один из нашейгруппы, сжимая своё оружие и что-то бормоча. Я подлез к нему, вырвал
пистолет-пулемёт и ударил его лезвием инструментрона, после чего кинул оружие
напарнику. Тот ошарашенно глянул на меня, потом на труп:
- Эй, он же свой был! Какого лешего ты творишь?!
- Ему всё равно конец, нас, наёмников, ни во что не ставят.
Зато кредиты вовремя платят. Так что оторви свою задницу от укрытия и давай за
тем шагоходом, авось проканает.
    Стив отбросил неисправное оружие и перезарядил пистолет-пулемёт,после чего поднялся и двинулся за мной. Мы быстро нагнали шагоход и метнулись к
ближайшим энергощитам. Ну, по крайней мере, они выглядели как энергощиты, но не
те, к которым я привык в Млечном Пути. В том, что эти намного прочнее я
убедился довольно быстро - сразу после прыжка за укрытие, в него прилетело
подобие наших ракет. Две штуки за раз! Шагоходу повезло меньше, да и плевать,
грохота хоть меньше будет. Но и огневой поддержки теперь ждать неоткуда. Чёрт с
ними, мне за это не платили! Надо бы по-хорошему валить, пока этот «дружеский,
мирный визит» окончательно не превратился в межгалактический мордобой. Стоило
мне только неровно вздохнуть в сторону транспортника, как мой сосед по укрытию,
известный идеалист Стив тут же дёрнул меня за плечо:
- Только не говори, что собрался драпать!
- Я не говорю, я драпаю. Мне за такое счастье в
импульсно-плазменном выражении никто не платил!
- Ну, всякое бывает, Цитадель же тоже не сразу строилась.
- Её нашли дрейфующей в космосе, кретин!
    Стив призадумался:
- А, ну возможно. Неудачное сравнение. Но всё же, неужели ты
решил валить отсюда, бросив всех на произвол судьбы?
    Этот разговор начал меня выводить из себя. Особенно еслиучесть, что инопланетные морды и не думали прекращать поливать нас плазмой. Ну,
или чем-то похожим.
- Это не побег с поля боя, это тактическое отступление. Тебе
не остановить меня - кредитов не хватит!
    В этот момент что-то пошло не так. Красноватое небо вдругстранно поплыло перед глазами, да ещё и ноющая боль в районе носа вдруг
появилась. Ох, говорили же мне - «Всегда носи шлем с забралом.»
- Ну что, одумался, предатель?!
    А, вот оно что! Судя по всему, Стив испытал то же чувство кэтому совершенно нерезультативному диалогу, что и я. Вот только его манерам
никто не учил. Ладно, время неудачное, но я попробую исправить положение дел. Я
выхватил с пояса пистолет и всадил ему пару зарядов в колено.
- Какого лешего ты творишь, ненормальный! Ты же мне чуть ногу
не отстрелил к чертям!
- Учу я тебя, неразумного такого. Хочешь воевать с этими
ксеносами - воюй, мешать не стану. А если шкура дорога, то используй панацеллин
и топай за мной.
    Стив замешкался - на его лице явно читалась борьба совести ичести с инстинктом самосохранения. Мне-то плевать, в кого стрелять - хоть в
беременную самку крогана, хоть в вооружённого батарианца, а вот он не такой. Я
уже подумал, почему бы мне не расплескать остатки его серого вещества по асфальту
(а асфальт ли это вообще?), как он вдруг последовал моему совету и поднялся,
сделав шаг в мою сторону:
- Ладно, пошли. А не то нас тут всех положат.
    Одобрительно хмыкнув, я повёл нас кустами какой-токрасноватой дряни к немного потрёпанному Кодьяку, стараясь ничем не выдать нас.
Стив же кряхтел, будто натырил кучу артефактов и теперь тащит их к барыге. Спустя
некоторое время и кучу перебежек, мы оказались около Кодьяка, который остался
без пилота и со включёнными двигателями.
- Умеешь летать на этом кирпиче?
    Стив состроил из себя особенно важную шишку:
- Конечно, меня дядя учил в своё время.
- А кем он был?
- Эм, не суть. Закрой двери и садись в кресло.
    Пришлось подчиниться, иначе бы у нас попросту кончилсякислород до того, как мы залетели бы в ангар Гипериона. Однако, тут произошло
непредвиденное. После взлёта, в нас прилетело несколько зарядов, которые снесли
нам основные двигатели, после чего Кодьяк весьма чётко показал, за что его
прозвали «Кирпичём». Рухнули мы недалеко от того места, где были буквально пару
минут назад.
- Господи, да когда же по мне прекратят стрелять-то?!
- Дэниел, с твоим характером - никогда.
- Ой, шёл бы ты… Выбираемся отсюда, пока не сдетонировали
баки.
- Помоги мне вылезти, мне, кажется, ноги зажало.
    Открыв дверь я понял, что наши манёвры оказались хуже, чем мымогли представить. Красноватое небо было несколько разбавлено странными
вертолётоподобными аппаратами, которые методично выкашивали пехтуру. Один из
них летел на нас.
- Помочь я тебе могу только одним, это тебе вряд ли
понравится.
- Как же?
    Ствол моего пистолета вновь навёлся на Стива.
- Панацеллина у меня осталось мало, а из тебя толку мало. Так
что, прости-прощай, парниша. Будем считать, что я был рад с тобой
познакомиться.
    Выстрел… Нет, не моей «Бритвы». Этот чёртов дроно-верто-НЛОнас достал. А я в очередной раз отправился в полёт. Благо, что упал в какое-то
местное болото, в этот раз хотя бы не ударился сильно. Но дышать под водой
(если её так можно назвать) оказалось ничем не проще, чем той, что на Земле.
Проплыв немного в сторону, я вылез на берег и оказалось, что это река, которая
разделяла зону контакта и джунглеподобные заросли.
- Странная у этих ребят манера строить города, ну да ладно,
мне же на руку.
    И я отправился бродить по этим лесам, вопреки всеминструкциям нудного офицера-инструктора. Боже, хорошо-то как! Прямо как на
Земле, только интереснее. А вообще, надо выбираться. Найду другую зону высадки
и прибьюсь к ним. На выжившего я теперь вполне похож, можно и честно наврать
про то, что произошло. Если осталось кому врать…

Пространство гаража в этот момент заполняли трое: инженер-кварианец, человек-клиент и вездеход. В основном, вездеход, который инженер нежно и про себя называл хламоходом. Узнать в этом транспорте то, чем он являлся раньше, представлялось затруднительным. Хозяин вездехода, пожилой мужчина с усталым лицом, обратился в мастерскую «Анса» две недели назад. Надежда его почти угасла после отказа в шести других местах и утверждений что ремонт бессилен.
- А знаете, я купил его ещё при жизни жены, - с задумчивой улыбкой произнёс клиент. - У нас почти не было денег, но мы мечтали путешествовать. Трудно поверить, но ему почти 40 лет. Месяц назад жена умерла, и с тех пор… - мужчина осёкся, а после короткой паузы прибавил. – Не страшно, если он так и не заработает.
- Это старая модель, - ответил кварианец, одновременно изучая что-то на КПК. – Необходимых для починки деталей не достать, поэтому многое пришлось апгрейдить.
- То есть… он… - от нахлынувших эмоций человек даже не мог подобрать слова, и когда он немного пришлось в себя, то заговорил. – Вы даже не представляете, что это для меня значит. Столько бесценных воспоминаний… Не знаю, как и благодарить Вас.
- На самом деле, капитан Элмерз, я хочу попросить Вас об услуге.


    Небольшая квартира, где жил Тэрон`Фэйдрос казалась ему огромной и пустой. После пяти лет в Андромеде он всё сильнее чувствовал отчаяние. Усилия, затраченные на то, чтобы попасть на «Нексус», вся ложь, которой пришлось огородить себя - сейчас не стоили ничего. Безрадостные мысли прервало сообщение по закрытой линии связи:
«Мы обнаружили ещё одну подходящую планету. Координаты пришлю позже. Есть две новости: хорошая – есть причина, по которой турианцы долго не будут иметь сюда аппетитов, а плохая… ну…  мы ждём Канью, потому что кое-что разом сожрало половину шаттла. Может, проще пролететь 600 лет обратно и Раннох отбить?»
Почти сразу же пришло второе сообщение:
«Прости за шутки про Раннох. Я физически ощущаю стыд. Пинок под зад тут ни при чём».
    Услышав странный шум около входной двери, Тэрон выключил компьютер и осторожно пошёл на звук. Он жил не в самом благополучном месте. Пальцы сжимали спрятанный за спиной пистолет. Кварианец резко распахнул дверь и, к своему удивлению, обнаружил за ней двух человеческих детей. Они не менее удивленно уставились на него.
- А мы… к дяде-инженеру… - тихо сказала девочка.
- Он кварианец, – прибавил мальчик.
- Если хотите что-то починить, приходите завтра в «Ансу», - Тэрон переместил руку с оружием за дверь так, чтобы дети ничего не заметили. Впрочем, их взгляды всё равно были прикованы к его лицу. Осознание, что перед ними кварианец без шлема, к ребятам ещё не пришло. В мастерской он не отличался от прочих представителей своего народа, только причины на это были другие.
- Мы слышали, здесь есть змея-робот, - неожиданно выпалила девочка.
- А что ещё вы слышали? – осведомился Тэрон.
- Только про змею… - ребёнок явно растерялся.
- Заходите, - Тэрон пропустил маленьких гостей в комнату, незаметно пряча пистолет под одежду.
    Словно понимая, что речь о нём, из под стола выползло змееподобное создание с отростками-«крыльями» в верхней части туловища, поделенного на небольшие равные части. Движения змея были очень плавными. Это, вкупе с его внешним видом, наталкивало на мысль, что оно живое.
- Это правда робот? – мальчик посмотрел на Тэрона.
- Да, робо-питомец, - ответил кварианец. – Его зовут Ран.
    Это, конечно, ложь. Ран был сложнее и многозадачнее робо-питомца. К тому же, имел несколько уровней защиты. Только детям об этом знать не следовало, поэтому змей вполне успешно маскировался под домашнее животное, чем приводил их в восторг.
    Тэрон позволил себе потратить несколько часов на гостей. Этого времени хватило на услугу, о которой он просил ранее. Когда в комнате остались только Ран и его хозяин, настало время прочесть письмо от капитана Элмерза:
«Я полностью поддерживаю Ваш порыв. Кварианцы заслуживают найти новый дом, как и все мы. Вы правы, моя дочь имеет отношение к разработке сообщения с Млечным Путём. Я не нахожу опасными те сведения, которые Вам необходимы, но она мои взгляды не разделяет. Надеюсь, Вы сумеете её переубедить. Дочь согласна встретиться с Вами на следующей неделе в «Ансе». Удачи».
    Стук в дверь заставил Тэрона вздрогнуть. Он поднялся, но тут же успокоился, увидев знакомые очертания.
- Дверь не заперта, - произнёс вошедший кварианец. – Канья ругалась и сказала, что с нас выпивка целый месяц. Если честно, мне тоже не помешает выпить. Пойдёшь со мной?
- Ты и так знаешь ответ, - Тэрон уже переодевался в скафандр.
    Верно, до сих пор нет никакой информации о флоте, но уже есть надежда. Надежда, которая сильнее отчаяния. Вот почему он до сих пор пытается что-то сделать. Все они.

Какого чёрта я тут делаю? Я раз за разом ловлю себя на этой мысли. Оставить всё и лететь чёрт знает куда, чёрт знает зачем. И все эти слащавые лозунги Альянса о поисках новой колыбели человечества полная чушь. Это для тех кто далёк от истины. Если бы всё было так гладко первыми в очереди на полёт к Андромеде были бы толстосумы всех мастей, но видимо даже они понимают, что это, скорее всего, путешествие в один конец. Авантюра чистой воды. Но, не смотря на свой цинизм и скепсис, в глубине души я наивно полагал, что это путь в новый мир. Только не тот о котором вы подумали. Решающую роль, в моём решении принять участие в инициативе, сыграло имя. Одно единственное имя. Алек Райдер. Знал я его ещё по своей службе в доблестных войсках Альянса. Казалось что это было целую вечность назад, а может даже в прошлой жизни...
Я был включён в инициативу Андромеда на пост специалиста по безопасности. Вопросов лишних не задавали даже личные данные писали со слов если не было информации в базе. Команда подобралась разношёрстная, но даже в ней я выделялся. Имени моего не знал никто, о себе я ничего не рассказывал. Пара брошенных фраз, редкие разговоры, демонстрируемые знания и навыки твёрдо убедили всех, что я либо бывший военный, либо наёмник. В прошлом так оно и была на самом деле, но всё это исчезло в тот миг, когда я стал работать на Серого Посредника. Вот тогда и появился тот самый я, которого все знаю как Ридл...
Уже в полёте, во времена краткосрочных вахт, было понятно, что вся затея это скорее жест отчаяния. Набирать всех подряд не лучшая идея. Кто по вашему может отправиться в такое путешествие? Фанатики, психи всех мастей, авантюристы в лучшем случае или просто отчаянные люди. Людей приближенных к Альянсу не наберётся и пяти тысяч, остальные отребье. Я как агент Серого Посредника знал в чём дело, знал о нашествии жнецов, о коллекционерах, гетах и всём том аду, что творится сейчас в Млечном Пути. Наверно стоит признаться себе что мной двигал страх.
Шестьсот лет крио-сна пролетели как миг. Вот я ложусь в криокапсулу, крышка закрывается и спустя мгновение она уже открывается, а мы преодолели расстояние которое и в голове то не укладывается. По началу всё шло не плохо. Все были полны энтузиазма, но вскоре всё встало на свои места. Обитаемые планеты были найдены, но имеющихся с собой ресурсов было мало и все они имели стратегическое значение для человечества. Это многим было не по душе. Зачем работать и потеть когда можно отобрать. Они хватали всё подряд и уносили ноги от центральной колонии. Угоняли транспорт и корабли, нападали на караваны и исследователей, грабили и убивали. Поступали с ними жёстко, да и церемонится не хотел никто. Мир стал похож на Дикий Запад Америки девятнадцатого века. Лихие люди повсюду. В военных силах тоже было не всё спокойно. Риски были велики, а смысла в нём мало кто видел. Из-за проблем с продовольствием началась утечка кадров. Вояки начали сбиваться в отряды по примеру Синих Светил. В одно чудесное утро вступил в такой отряд и я. Уже к тому времени я владел солидной сетью информаторов, имел солидные связи в верхушке военного совета и не малый капитал на руках. Не стоит удивляться, что вскоре наша группировка стала самой могущественной. Но в отличии от остальных мы не покинули Столицу, она к тому времени так и не обзавелась каким бы то ни было именем, а решили заселить один из районов недалеко от доков. Дела пошли в гору...

***
-Босс, всё сделано, -докладывающий турианец в тяжёлой броне хоть и пытался выглядеть непринуждённо сильно нервничал. И не удивительно, человек стоящий у большого панорамного окна был из тех с кем шутки не просто плохи, но и смертельны. Уже год как он руководил отрядом, который за это время стал небольшой армией, а о нём до сих пор ничего не известно. Только имя. Ридл. В среде наёмников не принято в открытую распростроняться о своём прошлом, но так или иначе, все про всех всё знали, но его прошло покрыто мраком и это пугало.
-Приведи ко мне одного из них, -не оборачиваясь сказал хозяин кабинета, - и побыстрее.
Турианец скрылся и спустя минуту ввёл в роскошный кабинет хлипкого саларианца, который буквально падал в обморок.
-Профессор, - расплылся в улыбке человек, - прошу простить меня и моих людей за предоставленные неудобства.
Саларианец смог лишь судорожно мотнуть головой. Произнести он ничего не мог, горло пересохло.
-Турок, будь добр принеси нам чаю, - со скучающим видом сказал хозяин кабинета турианцу.
Турианец недовольно пошевелил жвалами, но наткнувшись на стальной взгляд хозяина тут же удалился.
-Профессор вас задержали когда вы с вашей группой пытались вывезти с территории доков несколько контейнеров. Я прекрасно знаю что в вы не дурак, но как вам в голову пришло красть у меня, -голос человека мгновенно превратился в клинок, взгляд пристальных серых глаз буквально пронзал сидящего напротив саларианца.
Саларианец молчал, их захватили когда они пытались загрузить контейнеры в вездеход. Отпираться было глупо и он решил заговорить. С самого начала он чувствовал подвох и не ошибся.
-Мы не знали что это ваш груз, -саларианец, как и его сородичи говорил быстро и рвано, - мы просто исследователи. Нам предложили хороший контракт и даже разрешили после работы оставить предоставленный вездеход себе, а вы сами знаете, что это гораздо лучше денег.
-Я вам верю. Правда верю. Но и вы меня поймите профессор мне нужен тот кто ответит за случившееся. Кто поручил вам перевезти груз?
-Харпер. Лейтенант Кора Харпер. Она с нами контактировала.
А вот это поворот, значит Райдер стоит за этим. Зачем ему эти артефакты, мы и сами пока не знали зачем они нам и какую имеют ценность. Но судя по случившемуся ещё как имеют и судя по всему не малую. Интересно, что же ты задумал, Райдер.

Корабль «Нексус», бар «Вихрь», вечер.

­- «Это – идеальное место отдыха для всех: достаточно просторное, чтобы места хватило всем желающим, при этом достаточно тихое и уютное, чтобы каждый за столиком или барной стойкой мог почувствовать себя, как дома в гостиной» - выразительным тоном прочёл слова с рекламного буклета молодой парень, попивая коктейль бурого цвета за барной стойкой.
- Ага, - с нотками сарказма прокомментировал сидящий рядом с ним турианец. – особенно ближе к ночи: присаживайся куда угодно, весь пол в твоём распоряжении!
- Да брось, - поддержал его парень. – есть вариант прийти раньше, не доделав работу, или занять очередь…
- В которой простоишь не меньше часа, - перебил его турианец. – но это не беда, ведь всегда можно пойти посмотреть, что у шеста вытворяют азари… - Он сделал паузу и задумчиво продолжил – А нет, нельзя, шестов-то нету, и танцовщиц-азари – тоже.
- Нет, ну это уже расизм. – Упрекнул его человек.
- Ну и ладно. – Отмахнулся собеседник. – Тогда зачем делать такие рекламные буклеты? В конце концов, для экипажа корабля бар бесплатный, у нас ведь в принципе нет никакой валюты!
- Чтобы создать иллюзию родной галактики. – Влез в разговор третий собеседник, всё это время сидевший у дальнего края барной стойки. Человек, мужчина средних лет, на чьем лице отчётливо было видно несколько шрамов, сделал глоток из своего бокала и продолжил: – Всё, как дома: если есть реклама – значит, есть стремление привлечь клиента; если есть стремление привлечь клиента – значит есть страх, что клиент выберет не ваш бар, а пойдёт тратить свои деньжата в другое место. Для этого и создаётся реклама: чтобы мы верили, что у нас есть выбор и есть деньги, которые мы сами можем потратить где захотим. Но увы, бар у нас только один, поэтому я не советовал бы портить отношения с владельцем, иначе он может позвать кого-то, - Он выразительно посмотрел на посетителей по очереди, - кто вас очень быстро выпроводит.
- Мы не… - Начал было турианец, но друг его прервал:
- Мы вас поняли, мистер Гатто, мы с моим другом ни коим образом не хотели никого обидеть.
- Не сомневаюсь. – Ответил мужчина, после чего закурив сигарету, добавил: - Думаю, вам с другом уже пора идти сегодня.
- Да, мы как раз уже допили свои коктейли и собирались уходить. – С небольшой дрожью в голосе сказал парень, после чего одёрнул своего товарища турианца и указал взглядом на выход. – Хорошего вам вечера, мистер Гатто. – В ответ человек только фыркнул и оба посетителя поспешно покинули заведение.
Из комнаты вышел бармен, человек лет сорока, чьи виски уже слегка тронула седина.
- Зачем спугнул молодёжь? – Спросил он у единственного оставшегося за барной стойкой посетителя.
- Молодежи нужно поучиться манерам. – Нахмурился тот, на что бармен расхохотался:
- Сказал человек, который грубит всем подряд.
- Ты мне за это платишь, Сэм.
- Нет, Майк, не за это. – После чего задумчиво добавил: - Да и оплатой это трудно назвать.
- Большего мне и не нужно, но чёрт побери! Сколько мы уже здесь?
- Уже сто девяносто три дня с момента прибытия.
- Точно, уже шесть месяцев мы здесь, из которых пять я работаю на тебя. И ты ни разу не жаловался на мои методы. Что изменилось? – Он бросил окурок в пепельницу и внимательно посмотрел на Сэма. Тот ответил:
- Не то, чтобы я жаловался. Просто… - После небольшой паузы, задумчиво продолжил. - Посмотри на это место и вспомни, почему мы здесь?
- Ну, я здесь чтобы охранять и выпивать. В основном – выпивать. – Майкл криво улыбнулся.
- Нет, я о нашей миссии в целом.
- Если ты об этом – то я помню что-то там насчёт «нового дома», «уникального путешествия в новый мир» и «бла-бла-бла».
- С твоим скептицизмом возникает вполне логичный вопрос: зачем ты вообще полетел?
- Здесь много выпивки и главное – она бесплатна. – ответил Майкл, на что Сэм улыбнулся и сказал:
- Брось, ты не мог знать, что я возьму тебя работать здесь. Ты даже не знал, есть ли на корабле бар.
- Если бы не было – я стал бы Первопроходцем. И был бы первооткрывателем баров местного населения. – С иронией в голосе ответил тот, на что Сэм рассмеялся.
- Ну ладно, а если серьезно? Бары ведь были и на «Цитадели», и в других местах. А с твоей любовью к неприятностям – тебе стоило бы отправиться на «Омегу» и предложить свои услуги господе Т’Лоак.
- Я ведь тебе уже говорил, что бывал я и на Омеге и в прочих местах, в многих местах. – Майкл закурил очередную сигарету, задумчиво уставившись перед собой, будто вспоминая что-то. Но спустя несколько мгновений посмотрел на Сэма и сказал:
- Вот именно по причине моих странствий – я здесь. В своё время я работал на разных людей, кто больше заплатит. Эта работа обеспечила меня большим количеством друзей и как неизбежное следствие – ещё большим количеством врагов, которые при желании могли бы достать откуда угодно.
- Им пришлось бы очень постараться, за два с половиной миллиона световых лет. – Сэм лукаво подмигнул.
- Вряд-ли ты поверишь, если я скажу, что для некоторых из них и это расстояние – не большая проблема, но раз я всё ещё жив – значит, наверное, всё позади. – Резюмировал Майкл.
Сэм долил ему в бокал виски и подняв бутылку сказал:
- Тогда, за новую жизнь?
- За новую жизнь. – Ответил Майкл, подняв бокал и осушив одним глотком, после чего обвёл помещение взглядом и снова погрузился в свои мысли.
Два с половиной миллиона световых лет и шестьсот лет назад осталась его прежняя жизнь. Рэкет, грабеж, пытки, убийства… События, за которые практически любому человеку было бы стыдно. Но Майкл Гатто был не из таких. Подобные вещи стали настолько привычными для него, что на чувство стыда просто не осталось места. Но мы живём в мире, где всем правят деньги. Вернее, жили. Майкла мало интересовало, как зарабатывать, куда более важно – сколько. И достигнув пика своей жизни, Майкл понял, что он может купить всё, что может пожелать душа наёмника. Всё, кроме второй жизни. И когда за твою голову назначена приличная сумма – никакие деньги не защитят от выстрела в упор. Именно поэтому Майкл принял решение присоединиться к инициативе «Андромеда», о которой он услышал волей случая. Обдумывать не было времени и смысла, ведь когда под твоими ногами горит земля – ты не можешь остановиться и выбрать наиболее удобный путь. Ты просто бежишь.
Казалось бы, со своим «послужным списком» Майклу суждено было получить отказ в приёме в программу, но среди бывших друзей нашлись люди, которые вложили в программу немалые средства и могли дать определенные рекомендации, оспаривание которых влекло бы за собой неприятные последствия для основателей программы. Именно так Майкл оказался на корабле.
Два с половиной миллиона световых лет и шестьсот лет спустя экипаж проснулся и был проведен инструктаж, где наёмник узнал о местонахождении финальной для себя точки: бара «Вихрь». Частое посещение этого заведения свело его с владельцем по имени Сэм Симонс, и хотя экипаж корабля обеспечивал безопасность жителей – далеко не всегда правоохранительные отряды могли оказать нужную поддержку в баре, временами не хватало людей, времени или инструкций в протоколе. Именно поэтому Майкл предложил Сэму свою кандидатуру в роли охранника бара, и Сэм настоял на его назначении. С тех пор прошло приблизительно пять месяцев и бар «Вихрь» имел действительно хорошую дисциплину (настолько, насколько слово «дисциплина» можно в принципе применить к заведению с алкоголем), ведь хоть и охранял бар всего один человек – у него было то, чего не было у правоохранительных отрядов: свобода действий. Его не сдерживал протокол и хотя его методы иногда были чересчур суровыми – куда более важно то, что они имели безупречный результат.

Первое,что она теперь чувствует сразу после пробуждения – приступ клаустрофобии. Страх смывает остатки сонливости эффективнее ледяной воды, и еще долго она пытается унять сердцебиение, пытается напомнить себе: ее окружают стены жилого блока, а не камеры.
Понятие суток в космосе относительно, но даже здесь, на территории не освоенной пока Андромеды по-прежнему действуют распорядок Млечного Пути. Утро начинается с запоздавшего сигнала будильника и приветствия ВИ, с прогорклого, некачественного кофе. Женский силуэт бесшумно передвигается по безликой скудно обставленной комнате. Она надевает униформу медперсонала, дежурную улыбку, чужое имя («Меня зовут Кэтлин Мэллой. Пожалуйста, обращайтесь к мне с любыми интересующими вас вопросами»). Из вышеперечисленного менее всего, пожалуй, ей впору приходится имя. Украденное у другого человека, оно неохотно срывается с губ, откликаться на него до зубовного скрежета непривычно. Впрочем, привычно или нет, лже-Кэтлин недосуг обращать внимание на мелочный дискомфорт. Она торопится, у нее имеются дела поважнее.
Механизмы станции «Нексус» с момента запуска трудятся без устали, позволяя будущим колонистам и исследователям, недавно очнувшимся от криостаза, заниматься выгодными для социума делами. Вон они, энтузиасты разных рас, чьи физиономии буквально светятся от восторга, своими руками собираются построить очередную утопию. Прибытие в новый дивный мир - ну не чудо ли?
Кэт идет сквозь оживленный поток хмуро, чуть сутулясь. Общий ажиотаж не находит у женщины ни малейшего эмоционального отклика, и тем не менее, едва ее нога перешагивает порог клиники «Нексуса», уголки рта послушно растягиваются в приветливой гримасе. По дороге к своей рабочей перегородке за административной стойкой она не забывает махнуть ладонью одному пациенту, радостно кивнуть второму.
-Как вы сегодня? О моем здоровье не беспокойтесь. Лучше расскажите-ка мне, прекратились ли ваши кишечные колики. – И потом она битый час выслушивает чьи-либо жалобы на отвратный рацион, не забыв опустить в притворном смущении ресницы.
Избегать зрительного контакта для Кэт не просто важно, это крайне необходимо. Отражение в зеркале демонстрирует худощавую темноволосую женщину, на вид ей можно дать одновременно и тридцать пять лет, и двадцать пять. Пластическая хирургия исправила многое, но оказалась не в силах изменить взгляд Мэллой. Искушенный человек легко заметит: что-то не так с ее глазами, чересчур большими, наполненными пугающей, тревожной энергией. Какой-нибудь любитель Фрейда посчитает: ей довелось пролить немало слез, и невыплаканная горечь безвозвратно вытравила все хорошее, придающее взгляду тепло и участливость.
Она нетерпеливо постукивает пальцами по столешнице, ожидая того, ради кого затевался персональный спектакль. Действительно, по истечении десяти минут, двери приемной шумно распахиваются, впуская пышущего оптимизмом доктора средних лет.
Доктора, чье имя «Чарльз Томпсон» столь же фальшиво, как и ее собственное.
-Великолепно, вос-хи-ти-тель-но! – по слогам объявляет он, привнося в помещение вместе с грузной фигурой нелепый хаос. – Не сравнится с больницей Гуэрта! Мисс… Мэллой, верно? Составьте мне списки тех, кто до сих пор не прошел стандартную процедуру вакцинации.
Он смотрит на нее, явно не узнавая. Не подозревая, что однажды они уже виделись. Там, в другой жизни за миллионы световых лет отсюда, их разделяло стекло лаборатории и вооруженная охрана, а вместо нашивки Инициативы на его стерильной униформе красовался черно-оранжевый ромб.
-Разумеется. Я обо всем позабочусь, - незаметно проверяя остроту иглы у шприца в кармане, вздыхает Кэт.
Чем пахнет ненависть? О, ненависть пахнет едкими медикаментами, запекшейся кровью и лосьоном после бритья, которым пользуется только доктор Томпсон. Ныне Кэт известны многие секреты, однако и по сей день она теряется в догадках, почему от него – мужчины, явно презирающего ежедневное бритье – веет этим лосьоном, сочетающим в себе нотки ментола и жасмина. Повсюду, куда бы он ни направился, шлейф аромата сопровождает его, щекочет ноздри, пробуждая ненужные воспоминания о прошлом.
В прошлом она была офицером, и ее карьера ровно двигалась в гору до провального дела о враче, практикующем весьма любопытные генетические инновации. Она была честной, не допускающей мысли о предательстве настолько рьяно, что очнулась лишь тогда, когда из опытного копа превратилась в подопытную. Тот проект наскоро закрыли вместе с базой, уцелевших бросили вместе с израсходованным материалом – Мэллой так и не поняла, к какой категории себя причислять. Патруль Альянса спас израненное тело, не восстановив при переходе в Системы Терминуса прежнюю личность и психику.
Ей позволили существовать серединкой на половинку, ни живой, ни мертвой. Ее принудили стать никем из ниоткуда.
На рекламу грядущей экспедиции в Андромеду Кэт наткнулась случайно, в одной из дыр Млечного Пути, где промышляла очередным заказом, никак не связанным с законной деятельностью. У входа в клуб парочка агитаторов заливалась соловьями, расписывая преимущества свободных «золотых миров». Праздные обыватели не прислушивались к тем чудикам. Да и Кэт почти наверняка бы их проигнорировала, если бы не знакомое до боли лицо в демонстративном ролике, рассказывающем об уровне квалификации задействованных в Инициативе людей. Ох и посмеялась она над возникшей иронией. Смеялась громко, взахлеб, спугнув горе-пропагандистов с их рекламой. Отсмеявшись же, Мэллой приняла решение, ведущее прямиком в один конец.
И вот, после длительного периода подготовки, притворства, перелета в другую галактику, она стоит в нескольких футах от изначальной цели, а «цель» наклоняется к девочке и протягивает юной пациентке… конфету. Абсурд наблюдаемого зрелища превышает все лимиты.
Кэт уверена в том, что Томпсон, завершив смену, выберет краткий путь домой через плохо охраняемые доки и что друзья не составят ему компанию. Она знает и то, что на данное время в клинике нет специалиста, способного его заменить.
Шприц,царапнув кожу, послушно укладывается обратно в карман.
У нее еще есть завтра… и завтра. Мэллой старательно игнорирует облегчение от малодушной мысли: в пребывании на чуждой для нее станции остается старый-добрый смысл

Беглец от закона

Повествование ведется от лица трех разных персонажей. Главному герою, конечно же, выделено больше текста, чем остальным. Решил немного поэкспериментировать. Приятного чтения : )

P.S. Прошу прощения за редактирования, один раз слетел текст и пытался его нормально вставить и оформить.



Сорум

Туманность Пилоса. Планета Намакли. Заброшенный военный комплекс среди блекло-оранжевых песков.

Кроганы клана Вейрлок были уже на месте. Ожидали новой поставки оборудования в своем ангаре. Среди остальных обитателей Тучанки имеют худшую репутацию. Нельзя было допустить, чтобы лекарство от генофага получили они. В противном случае новое восстание кроганов было бы вопросом времени…

Разгрузку прервал чужой одиночный выстрел. Звук донесся снаружи ангара. Началась пальба. Кроганы из «Кровавой стаи» отбивались от невидимого противника наугад. Это была отличная возможность сбежать. Сбежать от клана Вейрлок и собственных ошибок.

В ангаре с челноками начался хаос. Кроганы продолжали палить во все стороны и погибать один за другим. Через минуту-другую грохот прекратился. Все затихло. Пока совсем рядом не прозвучал выстрел.

Через три секунды произошел взрыв под ногами. Он мог бы оторвать их, если бы не индивидуальные щиты. Заряда хватило на отражение лишь одного снаряда. Следующий подобный выстрел мог оказаться фатальным.

Быстрый взгляд на нападавшего. Вытянутое тело на двух ногах с коленными и скакательными суставами. Продолговатое лицо с двумя рогоподобными образованиями на макушке. Длинные, трехпалые руки, сжимающие пистолет «Скорпион». Саларианец. Соотечественник. Униформа без знаков отличия. Группа Особого Реагирования.

– Я сдаюсь, пощадите! – единственное, что тогда пришло на ум.

Рефлекторно закрылись глаза. Второй выстрел. Он же обещал быть последним.

Что-то мерзко чавкнуло. Звук свалившегося на пол тела сопровождался треском уничтоженного щита оперативника.

Глаза нехотя раскрылись. Лучше бы они не раскрывались вовсе.

Рядом с мертвым оперативником-саларианцем стоял кроган. Особенно крупная и старая особь. Чуть больше двух метров ростом и примерно четыре сотни килограмм веса. Массивный горб, в два раза больше обычного. Иссеченное вдоль и поперек шрамами лицо искажено в ехидной гримасе.

– Обожаю этот звук.

В руках этой живой горы был неподъемного вида дробовик. Треснув по нему один раз, кроган выбил использованный термозаряд.

Спаситель заговорил:

– Остались только мы с тобой. Если не планируешь слиться со Вселенной по вине своих же, – на этих словах кроган указал дулом дробовика на мертвое тело. – То можешь помочь мне в охоте.


* * *

Воспоминания саларианца прервала турбулентность. «Пролетели сквозь облака. Скоро приземлимся», – подумал он.

После долгого погружения в дебри мыслей, ему требовалось еще какое-то время, чтобы взбодриться. В этом ему отлично помогло направленное в живот оружие. Такое же, как у крогана из воспоминания. Только в руках другого представителя этой воинственной расы.

– Что такое, пыжак, замечтался? Или ты испугался моего «пистолета»? – со зловещей улыбкой тот повертел в руках исполинский дробовик.

Обомлевший саларианец нервно заморгал и прижался спиной к стене. «Этот бугай безрассуден. Как и любой кроган», – естественно, что свои мысли Сорум оставил не озвученными.

– Джар! – из-за штурвала тяжело прозвучал басистый голос спасителя. – Если перепугаешь Мирика до смерти, я тебя «высажу» на полном лету. Твоя мать теперь слишком далеко, чтобы оторвать мне горб.

Замечание старого крогана молодой протеже принял во внимание, хоть и с неприязнью.

Сорума Мирика предупреждали, что ему придется податься в бега, но он не знал, что в итоге окажется в другой галактике. В виду ограниченного сорока годами жизненного срока, саларианцы не могли допустить себе потраченной впустую хоть одну минуту. Но обстоятельства были сильней любого желания, а потому скоротать время и хоть как-то провести его с пользой помог анализ воспоминаний последних недель. Или же, верней сказать, «шестисотлетней давности»?

Подобными мыслями был поглощен и кроган, пилотирующий патрульный катер.


Бренк

Спасение саларианца-ученого с Намакли; встреча со связными на Омеге; смена персональных данных и имени; несколько дней «пряток» от ГОР и «Кровавой стаи» в подвале элкора-контрабандиста. Все это ради того, чтобы в итоге оказаться зачисленным в самую амбициозную научно-исследовательскую программу – «Инициатива Андромеда». Участникам экспедиции дали несколько дней, чтобы попрощаться с родными, после чего они отправились в центр подготовки для многочисленных инструктажей и тренировок.

Естественно, что крогана интересовало вовсе не это. Перед отправлением, он, вместо того, чтобы встретиться с любимой на Тессии, устранил несколько своих сородичей из клана Верйлок. Бренку сложно было простить их за нанесенный по его семье удар.

За последнее время он успел заработать не самую лучшую репутации и был вынужден скрываться в системе Терминус. В его списке оставалось всего пара имен. Одно из них он вычеркнул после посещения Омеги, за день до отлета из Млечного Пути. Обладатель второго как раз направлялся в Андромеду.

В последнем же из воспоминаний о Млечном Пути, Бренк видел только собственное отражение изнутри криокапсулы. До тех пор, пока его не одолел искусственно вызванный сон.

Наверняка каждый из пробудившихся познал шок от того, что их короткий отдых в капсуле продлился шестьсот лет. Ковчеги прошли свой путь до скопления Элея на краю Андромеды и оставили Млечный Путь, а вместе с ним и все, что было знакомо, далеко позади. Каждый, хоть на какое-то время, испытывал ноющее чувство одиночества из-за разлуки с близкими. Из-за разлуки с галактикой.


* * *

Похищенный с «Нексуса» катер оказался не дозаправленным и не приспособленным к массивному пилоту-крогану. Крупные пальцы то и дело цепляли ненужные кнопки на панели. Мысленно проклиная человеческих инженеров, Бренк сумел посадить транспорт на жемчужные пески пустынной планеты.

Пискнуло сообщение от омни-инструмента. На его экране высветилась частота «Кровавой стаи».

– Как раз вовремя. А то владельцы этого корыта, наверняка, уже недалеко.

Ни с того, ни с сего катер слегка наклонился вправо.

– Чего тебе, молодняк? – старый кроган сразу понял, что только его новоиспеченный подопечный, мог накренить людскую посудинку. У него даже лобные пластины не до конца срослись.

Джар пытался занять место второго пилота, но быстро понял, что им на двоих места не хватит.

– Хотел тебе компанию составить. Пыжак совсем надоел. Что-то слышно от «Стаи»? – не найдя себе места, Джар просто встал в проходе.

– Здесь сложно будет связаться. Одни помехи. Нужно как-то усилить сигнал, – Бренк задумчиво обвел взглядом панель.

Разговор был прерван потоком горячего воздуха, попавшего через открывшуюся гермдверь.

– Горячо-то как! – взвыл Сорум.

Что сразу было встречено смешком со стороны молодого крогана:

– Мы на Элаадене. Планетка как раз по нашей части. Но с Тучанкой не сравнится, – забавляясь видом изнывающего от жары саларианца, Джар обратился к старшему товарищу: – Служба безопасности упустила нас?

– Сомневаюсь, – Бренк смотрел на мигающее оповещение об отсутствии сигнала и решил обратиться к саларианцу: – Мирик, связи нет. Может перепаять тут что-то или переподключить?

– Нам нужна возвышенность для лучшего сигнала, – пробормотал Сорум, боровшийся с дверным механизмом.

– Звучит как план. Джар, бери маяк-передатчик и Мирика. Оставим ненадолго эту посудину.

– Пешком пойдем? – уточнил тот.

– Скажи спасибо лентяям-заправщикам с «Нексуса». У катера топливо кончилось.

Саларианец все еще не мог справиться с дверью и закрыть ее. Он не знал, что Бренк в это время управлял ею со своей панели.

– Я туда не пойду! – Сорум хотел было возразить, но вставший перед ним молодой кроган вынудил его ретироваться.

Вечерний Элааден встретил пришельцев потоком горячего воздуха и искрящегося на ветру песка. Саларианцу с Сур’Кеша было невыносимо находиться в таком засушливом месте. Жар песков проходил даже сквозь подошвы. Кроганы же не испытывали неудобств. Их тела, адаптированные веками выживания в суровой среде Тучанки, были защищены толстыми хитиновыми панцирями, спасающими от жары.

Немалую часть небосвода занял газовый гигант, вокруг которого и вращалась эта пустынная планета. Из-за его величины казалось, что он вот-вот войдет в атмосферу Элаадена. Второй спутник газового гиганта провожал по небу своего хозяина и, даже Бренк про себя признал, что два этих небесных тела составляли поражающую композицию. Тем временем, звезда, палящая планету, медленно уходила за горизонт.

– Дело к ночи, а у меня чувство, что я таю, – саларианцу явно было не до любования видами.

– Не скули. Будем передвигаться от заката до рассвета.

– Разумно. Дневная жара убьет меня.

– Дело не в этом. Вся эта долина – большой обеденный стол. Это идеальное место для песчаных червей.

– Червей? – Сорум готов был свалиться на землю от услышанного. – Вроде Молотильщиков?

– Если не найдется что похуже, – лицо Бренка расплылось в довольной улыбке.

Сорум осмотрелся вокруг и видел только безграничные пески, волны из дюн и редкие скальные площадки, украшенные деревьями с бардовыми кронами на вытянутых ветвях.

– Двигайтесь без ритма, и не привлечете внимания, – серьезно добавил Бренк.


* * *

– Эта штука не работает, – безрезультатно копаясь в устройстве маяка, Джар начинал терять терпение: – Мирик, ты случайно не разбираешься в передатчиках?

– Я ксенобиолог и ученый, а не инженер, – возмутился саларианец.

– Но ведь идея про возвышенность – твоя.

– Простая логика.

Ночь уже объяла все пространство вокруг и остудила землю. Радостный Сорум сидел под одним из деревьев и пальцами ног ковырялся в песке. Бренк стоял рядом с маяком и разглядывал звездное небо с одной из лун газового гиганта. Послышался удар чем-то тяжелым по маяку.

– Пока кулаком не треснешь – не заработает, – прокряхтел Джар. – Вводи частоту.

Бренк активировал свой омни-инструмент и набрал цифры, полученные ранее от связного. На инструметроне появился слабый сигнал. Входящее сообщение от «Кровавой стаи».

– Равок, это ты? – сквозь помехи зашипел голос наемника.

– Да. Ваш головастик у меня, но за нами погоня. Нам нужно убраться отсюда.

– Весь транспорт сейчас пущен в дело. Могу только отправить навстречу несколько бойцов, но добирайтесь сами. Пришли мне свои координаты, а я пока перешлю наши.

– Немного же от вас толку, – не успел Бренк договорить, как в небе замигал неизвестный движущийся объект. – Ладно, будем к утру.

С этими словами трансляция прервалась и вот уже вся троица наблюдала за приближающимся огоньком. Вскоре послышался глухой звук мотора.

– Бренк, нас нашли, – Джар поднялся с земли и стал всматриваться вдаль.

– Вижу. Я не удивлен.

Челнок подлетал ближе, что можно было понять по приближающимся навигационным огням и шуму мотора.

– Не бегите к катеру! – скомандовал Бренк.

Вместе с напарниками он мог наблюдать, как из открывшейся гермдвери челнока бойцы службы безопасности выпустили два снаряда из ручных гранатометных комплексов.

Один из них попал прямо в похищенный транспорт, а второй взорвался, попав в песок. Возле образовавшейся воронки высадилось шесть бойцов, которые одновременно открыли огонь, двигаясь в едином ритме.

Тело Бренка объяло синим пламенем биотической энергии. Будучи впереди своих товарищей, он выставил барьер, защищавший от вражеских выстрелов. Кроган был оснащен старым имплантатом L2 и не мог долго сдерживать натиск. К его счастью, это продлилось недолго.

Челнок службы безопасности спустился на расстояние, достаточное для выполнения бойцами прыжка с джет-паками. Все шесть снова оказались на борту. Вся троица на земле увидела среди атакующих фигуру с длинным гребнем на голове. Сомнений быть не могло. По анонимному каналу Бренку пришло сообщение: «Вам не сбежать».

– А этот турианец хорош. Натравить на нас песчаного червя с помощью шумной перестрелки, – словно в подтверждение его слов, земля под ногами задрожала.

Если бы не ночь, то наверняка товарищи саларианца заметили бы, как тот позеленел от страха, пока спрашивал:

– Может убежим отсюда?

– Убежим? Не похоже на план. Убегать мы будем, если не сработают все остальные планы, – Бренк ответил через плечо, дабы не упускать возможных врагов из виду. – Я знаю, что ты достал на систему маскировку на станции. Активируй ее и спрячься неподалеку.

– Да, но заряда может не хватить.

– Неважно. Активируй.

Сорум не стал ждать лишнего повода и скрылся с помощью своей маскировки.

– Старик, а много кроганов умерло своей смертью? – вопрос Джара застал Бренка врасплох.

– Совсем немногие. И уж единицы погибли, сражаясь в чужой галактике.

– Неплохой вариант, – молодой кроган воодушевился и направил свой дробовик в сторону песчаной воронки, откуда через мгновение выскочило огромное, червеподобное создание.


Десис

– Капитан Десис! – молодой офицер-человек подошел к горделивому турианцу, осматривавшему поле ночной битвы. – Саларианец все-таки сбежал, но мы нашли Вейрлока Бренка.

– Отлично, Перальта. Ведите меня, – турианец поудобней схватился за рукоятку своего пистолета и направился за подчиненным.


* * *

Младший офицер не обманул: глазам капитана предстал тот самый кроган, попавший в программу «Инициатива Андромеда» и скрывавшийся до недавнего времени под именем Накмор Равок. Он сидел среди всего, что осталось от его сородичей из «Кровавой стаи» и элааденского червя.

– Ты же не думал, что я позволю кроганам подпольно создать лекарство от генофага? – Десис уже давно подготовил эту фразу на случай успеха погони.

Кроган проигнорировал чужую колкость и лишь разглядывал обезглавленный труп в красной броне «Стаи». Турианец не отставал:

– Капитан Десис, служба безопасности «Нексуса». Вы…

– «Нексуса»? – кроган впервые заговорил со своими преследователями. – Вы заблудились? Ваша станция далековато отсюда.

Мандибулы капитана нервно задергались, кулаки сжались. Его раздражала такая наглость от крогана, находившегося в бегах так долго. Усилив свой и без того глубокий гортанный голос, Десис продолжил:

– Вейрлок Бренк, Вы обвиняетесь в нелегальном проникновении в галактику Андромеда под чужим именем и с применением фальшивых документов. Также Вы виновны в хищении катера…

– Который вы разнесли? – уточнил кроган.

Десис терял терпение, но не мог потерять лицо перед своими людьми, срываясь на преступнике. Вместо этого капитан лишь коротко приказал своим людям:

– В челнок его.

Двое турианцев подходили к крогану, когда тот произнес:

– Триста пятьдесят…

Бойцы остановились, услышав это, а капитан Десис переспросил:

– Что?

Кроган продолжил:

– Там, дома, примерно триста пятьдесят лет назад, одна азари уже должна была слиться со Вселенной. Наверняка, она сейчас живет в новом теле. А я здесь, – как только он договорил, младший офицер надел на Бренка антибиотические наручники.

– Каждый оставил кого-то позади, – понимающе подытожил Десис.

Турианец прокрутил в голове последние реплики задержанного и решился спросить:

– Вы… сиарист?

Проходя под конвоем мимо капитана Десиса, Вейрлок Бренк ответил лишь:

– Каждый из нас – часть чего-то большего. И мы с Вами, капитан, встретились не случайно.

– Ваш побег стоил того?

– Спросите у того мертвеца, – Бренк с ухмылкой кивнул в сторону мертвого бойца «Кровавой стаи», у которого его нашли. – Вейрлок Урет. Ему не следовало убивать чужих дочерей. Пускай даже азари. Это я размозжил ему голову. Теперь мне незачем скрываться.

Удивленный Десис кивком указал своим бойцам на выход и наблюдал за громадной фигурой крогана, сливающейся с темнотой в неосвещенном коридоре.

-- Буря! Она поворачивает к нам! -- прокричала Джил.
Темнея вдоль горизонта, бурый сгусток молний сочился сквозь просоленный воздух, и зарождавшийся ураган гнал в долину запах озона и сырость подступающего дождя. Буря надвигалась неумолимо, словно вздымающийся из космической бездны гневный левиафан, и застрявшие у подножья горы колонисты не в силах были отвести взгляд от сверхъестественной стихии: так животное не в силах отвести взгляд от магнетических глаз хищника.
Массивная тень, разрастаясь, затмила горный хребет. В грозовых тучах замелькали враждебные формы, а в самом сердце бури возник чернеющий разрыв, сквозь который показались звёзды.
Уинтерс очнулся первым.
-- Давай, Джил, сюда! -- окликнул он девушку, а сам ринулся к входу в убежище: серию крохотных пещер в конце ущелья, зажатого между склонами. Уинтерс торопил, подталкивал остальных, то и дело поглядывая на небо, загустевшие волны которого пульсировали сеткой молний.
Когда последние колонисты скрылись в тени пещеры, Джил отработанным движением сложила винтовку за спину, зарядила прыжковый двигатель и разбежалась.
-- О боги… -- стоя у обрыва перед ущельем, бормотал Макдоннагл, на визоре его шлема отражались злые всполохи бури. -- Само пекло пришло за нами.
-- В убежище, профессор! -- рявкнул Уинтерс и потащил мужчину к спасительному ущелью. Земля под ногами прорывалась, каменная тропа раскалывалась на островки, в пропасть между которыми проваливалось экспедиционное снаряжение.
Двое в затяжном прыжке одолели последний рубеж, добрались до убежища и рухнули на каменные плиты. Здесь, в тени надёжной гранитной стены, Уинтерс позволил себе перевести дыхание, затем хлопнул лежащего рядом по плечу и только тогда заметил, как у Макдоннагала носом шла кровь. Учёного трясло, в глазах блестел огонь безумия. Язык его не унимался:
-- Мы все умрём, -- это был голос не человека, но пророка, и вторил ему мощнейший раскат грома.
Уинтерс хотел было встряхнуть безумца, но тут сквозь яростные завывания ветра и помехи в связи прорвался женский крик. Уинтерс поднял взгляд и увидел бегущую к ним Джил, а за ней…
За ней гналась Буря.
* * *
В буром небе, точно ворота в недра звезды, распахивались полыхающие разломы, из которых с шипением вырывались чудовищные твари. Градом огня они врезались в землю, выбирались из чёрных воронок и, перебирая механическими членами, направлялись к горе.
* * *
Ведомая сбоящим интерфейсом, Джил мчалась по неровной гряде, а вслед за ней, вскидывая молотые остатки камня, неслось бурое невообразимое нечто. Девушка разогналась и с криком перелетела с холма на холм, и в мгновение высшей точки полёта за ней вспылила завеса, сквозь которую прорвался монстр. Вытянутая громадина блеснула гладкой чешуёй металла, издала торжествующе-жуткий скрежет пластин и с оглушительным грохотом врезалась в основание гряды, раскалывая, снося её и вздымая над собой волны всепоглощающей пыли.
-- Джил! -- Уинтерс свирепо глядел в прицел, неспособный даже моргнуть, сердце его было сжато в кулак. В медленно оседающих клубах пыли таилось нечто ужасное, источающее разрушительную мощь, но ни одно движение не выказывало его.
-- Джил!
Сбитая с ног, засыпанная песком и горным ломом, она не слышала его, она вообще ничего не слышала; только пыль, заслон из пыли, а сквозь него – в диких завихрениях -- обрывки движений Уинтерса. Он махал ей, звал её. Она сделала рывок, ещё один, и тут что-то схватило её. Джил взмыла в воздух с такой силой, что потеряла дыхание. Не успев опомниться, она ударилась о землю и, оглушённая, обняла груду обломков.
Уинтерс едва ли мог поверить в увиденное. Издав клокочущий звук, гигантская лапа, подобно механическому щупальцу, оплела лодыжку Джил.
-- На помощь! -- заорал Уинтерс, созывая остальных солдат, и выпустил по врагу шквальный огонь. Автомат извергал густые очереди, но те брызгами разбивались о броню, заставляя чудовище только пятиться и сильнее стягивать жертву. Уинтерс догадался о намерении, бросил винтовку и с воплем выхватил чёртов клинок.
Следующие мгновения казались растянуто-длинными, так, что молнии на горизонте перебирались арками, вспыхивали десятками огней, прежде чем заполнить треснувшее над солдатом небо красным свечением. Уинтерс бежал, и плазменное лезвие в его руке обещало смерть.
С большим трудом Джил удалось перевернуться на спину. Она глянула вниз, на жуткий скрежет в ногах, и увидела глаза -- это должны быть глаза! -- красные огни, излучающие намерение. Уинтерс вмиг оказался рядом и начал яростно рубить стальной узел на ноге Джил. Та вскинулась и что-то прохрипела, Уинтерс с опаской глянул влево. На него, перемалывая камни, неслась вторая тварь.
Уинтерс заворожено следил за мерцающим приближением смерти, потом перевёл взгляд на беспомощную Джил -- на треснувшем шлеме отразился всполох нависшей махины; на металлический капкан; на выступающую кровь под смятыми пластинами. Глаза его загорелись, он сжал челюсть и с приглушенным рёвом опустил чёртов клинок.
* * *
Слабого света единственной лампы хватило, чтобы причинить боль раскрывшимся глазам Джил. Сидящий подле врач бережно прикоснулся к девушке.
-- Всё хорошо.
-- Где я? -- из полусна отозвалась Джил.
-- В безопасном месте. Мы все -- в безопасном месте.
Джил попыталась подняться, но с гримасой боли откинулась назад
-- Я знаю, что со мной случилось, доктор. Оставьте нежности для гражданских.
Потом мысленно что-то прикинула.
-- Потери?
Полумрак скрыл замешательство на лице врача.
-- Где Уинтерс? -- и, не дожидаясь ответа, окликнула: -- Уинтерс!
-- Вам не стоит волноваться, -- привычно начал было врач.
-- Мне -- всем нам -- стоит волноваться, доктор, и волноваться стоит так сильно, чтобы даже вам захотелось поскорее свалить отсюда.
Снова не дав времени на ответ, Джил протянула ему руку и сухо сказала:
-- Помогите дойти до остальных.
* * *
Уинтерс жестом попросил всех замолчать и начал снова:
-- Чтобы запросить помощь из внешнего мира, нам нужен рабочий коммутатор дальнего действия.
-- Башня связи на главной базе, -- напомнил лидер колонистов.
-- Если только она цела, -- сухо возразил механик.
-- Поздно, -- раненый солдат покачал головой. -- Там всё сравняли с землёй.
Последние слова заставили всех замолчать. В наступившей тишине каждый слышал монотонный вой ветра.
-- Есть полевой коммутатор.
-- Где? -- Уинтерс развернул голографическую проекцию долины.
-- На дальних раскопках, -- один из археологов ткнул пальцем.
Все взгляды сосредоточились на мигающей точке, которую как-то нужно было соединить с их месторасположением.
-- Чёрт!
-- Не добраться. Здесь разломы на каждом шагу. Даже этот, самый узкий -- метров десять, не меньше.
Снова молчание.
-- А как насчёт… -- Уинтерс провёл линию вдоль горной гряды.
-- Может и выйдет, -- после некоторой паузы согласился забинтованный солдат. -- Но тебе понадобится оборудование для…
-- Не выйдет, -- вмешался другой: -- Там тоже придётся прыгать.
-- Выйдет.
Все замолкли и как один повернули головы. Джил смотрела на карту, где подсвечивался рискованный маршрут Уинтерса.
-- Выйдет, если использовать прыжковые двигатели.
Некоторые энергично закивали, идея была вполне здравой. Остальные мрачно опустили взгляды. Кто-то смотрел в сторону.
-- Ты единственная умеешь ими пользоваться, -- сдавленно проговорил Уинтерс.
Он со скорбью посмотрел на Джил, получив в ответ смешанный взгляд, в котором благодарность и боль срослись в одно целое. Девушка присела на ящик с припасами и медленно выдохнула. Потом отработанным движением отстегнула двигатель с левой ноги. Прикрыв глаза, глубоко вздохнула и медленно, как бы в первый раз, стала ощупывать правую ногу. Остановившись чуть ниже колена, она замерла, едва способная удержать дрожь.
-- Судя по… месту… должен быть цел, -- она старалась говорить спокойно, но в голос проникло столько надрывной горечи, что солдат невольно вздрогнул.
-- Уинтерс, тебе нужно вернуться… Вернуться туда… -- на лице обозначились желваки: -- И взять второй.
-- Я понял, -- солдат напрягся всем телом, снова встретившись с Джил взглядом. Девушка переключилась на карту и словно бы ушла в себя. Мир вокруг неё ускорился, превращаясь в размытое движение, и все лица потеряли черты, и все голоса слились в один заунывный гул.
Когда план был составлен и обговорен, и каждый изучил свою роль, Уинтерс подошёл к неподвижной Джил и сел рядом.
-- Хочу, чтобы ты знал, -- начала девушка.
-- Джил…
-- Я не держу на тебя зла.
Он почему-то поверил. И почему-то захотел, чтобы она солгала. Её молодое лицо ожесточилось, и в этой новой злой маске она проговорила:
-- Но не прощу тебе, если продолжишь так на меня смотреть.
* * *
Солнце яркими лучами осветило Уинтерса на выходе из ущелья. Первое время он только и мог, что впечатлённо наблюдать за разорванной долиной, невольно оценивая разрушения, и сердце его сжалось от боли.
-- Здесь всё… -- вымолвил он.
-- Мы видим, -- отозвались по внутренней связи. -- Береги себя.
Уинтерс вскинул предплечье, сверил курс с картой и начал осторожный спуск. Куски горной породы хрустели под ногами, камни покрепче скатывались к подножию, выстукивая по массивным плитам, служившим теперь грубой лестницей, ведущей сквозь ущелье вниз по склону. Каждый шаг давался с трудом, и не только потому, что земля норовила предательски исчезнуть под ногами. С этим волнением он привычно справился и даже был ему немного рад.
Но когда он достиг дна ущелья, где в расширении перед обрывом показались следы борьбы, перед ним во всём своём росте встало другое волнение, и с ним ему бороться было невозможно.
-- Ты на месте, -- прозвучало в шлеме. Она должна быть где-то…
-- Я знаю, -- отрезал Уинтерс.
Какое-то время он беспомощно оглядывался, стараясь не столько вспомнить, сколько избавиться от навязчивого воспоминания, вмешивающегося в реальность.
-- У тебя подскочил пульс, Уинтерс.
-- Займитесь наблюдением за второй группой.
Он подошёл к месту. Присев, упёрся бронированным коленом в гальку и легонько провёл пальцами вдоль песчаного следа, туда, где в памяти слышался придавленный крик и всхлип девушки. Он отчетливо понимал, что этого никогда не происходило, что боевой компьютер вколол Джил стабилизирующий коктейль сразу после…
Уинтерс поднялся.
-- Двигателя нет. Повторяю: двигателя нет.
-- Что значит… Эй… Постой. Да какого!
-- Он должен быть там! -- вклинилась Джил.
Через несколько мучительно долгих мгновений ей ответил ровный голос:
-- Вероятно, двигатель был унесён враждебным объектом.
-- Чёрт!
Уинтерс мысленно согласился, отгоняя от себя неловкое чувство облегчения.
* * *
-- Уинтерс спускается в долину, ему нужно прикрытие. Кто?
-- Я справлюсь, -- опираясь на врача, встала Джил.
-- Лучше Солтис, он тоже может…
-- Я справлюсь, Беккет.
Тот не стал спорить.
-- Солтис? – Джил повернулась к молодому солдату. -- Поможешь мне.
* * *
Джил улеглась в углубление на скалистом уступе и, настроив программу, стратегически оценила панораму. Боевой компьютер реагировал отзывчиво: подсвечивал области её интереса, создавая выделяющуюся на фоне долины цепь участков, соединяющих позицию Уинтерса и археологический модуль.
Привычным движением разведчица открыла радиаторный затвор и проверила оставшийся заряд. Настроила динамическую стабилизацию, установила на прицеле маркеры, синхронизирующие изменения в окружающей среде с поведением оружия. Взвела тяжёлый ствол, и его массивный наконечник танковым орудием выглянул над краем обрыва.
-- Я веду тебя, -- раздалось в шлеме Уинтерса.
* * *
За каменной башней он увидел нечто, что узнал прежде, чем успел толком разглядеть. Обожжённый догадкой, Уинтерс припал к земле и быстрыми рывками добрался до остатков каменной гряды. Осторожно высунувшись, он увидел огромные суставчатые конечности, которыми тварь судорожно перебирала, будто в нетерпении. Массивная туша грузно покачивалась, брюхо пульсировало переливами огней – тварь определенно была живой.
Проклиная всё и вся, Уинтерс перевернулся на спину и срывающимся шёпотом произнёс:
-- Нужна помощь.
Когда до него долетел звук выстрела, тварь уже дёрнулась на месте и молниеносно развернулась в сторону расколотого камня, лежащего в полсотни метрах левее его позиции.
-- Неплохо, Джил, но давай…
-- Замри!
На Уинтерса угрожающе легла тень. Орудуя необычайно подвижными конечностями, махина перешагнула миниатюрный форпост и засучила в сторону горы.
Уинтерс предательски вздрогнул, когда перед ним, у самых ног, искрясь и брызгая песком, исступленно задёргался кусок твари.
-- Двигайся! – скомандовала девушка.
Уинтерс проворно откатился, спасаясь от кренящейся махины, и снова кинулся в песок, когда та, устояв невероятным усилием, была повалена новым более точным выстрелом. Словно удары реактивного молота, обрушивались на врага попадания, и каждое оставляло после себя сквозную дыру.
-- Уинтерс!
-- Да, Джил!
-- Не  стой.
* * *
Уинтерс нёсся по раскуроченным остаткам дороги к археологическому комплексу, на бегу подготавливая связь.
-- Это Уинтерс! Чёрт! Капрал Уинтерс! Нам нужна помощь! Мы атакованы неопознанным противником. Колония разрушена. Есть выжившие. Требуется подкрепление. Требуется эвакуация!
Уинтерс сдвинул рубильник и послал сигнал в космос.
-- Сделано, -- крикнул Уинтерс. -- Отправил!
Послышались восторженные крики, приглушенные общим шумом и помехами.
-- Это Алек Райдер, капитан «Бури». Мы приняли ваше сообщение, Уинтерс. Держитесь.
Уинтерс переводил дыхание. Второй раз за день ему удалось спасти и спастись.
-- Крис, -- это была Джил.
-- Да?
-- Оно идёт к тебе. Оно живое.
Укрывшись за портативным коммутатором, Уинтерс сглотнул и выхватил пистолет.
-- Ну иди. Жду тебя, мразь!
И тогда по внешнему коммуникатору пришло сообщение.
-- Уинтерс -- мы на подходе.
В небе раздался мощный хлопок, облака в одной точке зримо выгнулись и растянулись, когда сквозь них наконечником копья прострелил корабль. Набирая скорость, он сделал вальяжный поворот вокруг долины, красуясь в свете лучей, пока из вытянутого, изящного профиля не превратился в стремительный анфас.
-- «Буря»! Она поворачивает к нам! -- прокричала Джил.

В трюме среди грузов было темно и уныло. На ум почти сразу приходил один такой же  корабль — “Ностромо”, виденный в древнем фильме, который я в детстве смотрел с братом и его женой, а потом пересматривал несколько раз. Я на всякий случай поплотнее прижал к себе свой рюкзачок, где хранились нехитрые пожитки: рационы, которых мне хватит с запасом ещё на несколько дней, универсальный нож, да замусоленный томик Шекспира. Не то чтобы я был большим ценителем поэзии, но это — единственное напоминание о доме и родных, которое я решился взять с собой. Николас часто рассказывал мне, что это была любимая книга мамы… Только перечитывание стихов поэта из древних веков позволяло мне не сойти с ума, ведь свой уни-инструмент пришлось оставить дома, чтобы меня не смогли найти по его излучению. Биосканеров же в трюме, где хранятся консервы, сублиматы и прочая пища быть по определению не могло.

Родителей я, считай, и не помню: мама, несмотря на всю медицину конца двадцать второго века, не пережила родов позднего ребёнка, отец, убитый горем, прожил немногим больше трёх лет, но тоже ушёл к ней. Папа, папа… Память иногда выдёргивала из детских воспоминаний образы большого заросшего жёсткой щетиной человека. Странно, что я помню про него так мало. Наверное, поэтому я и решился на этот шаг.

… Дежурное освещение мигнуло и погасло. Мы уже давно вышли за пределы Млечного Пути. Всё — теперь точно нет никакого пути назад. Выждав ещё некоторое время, я достал нож и, включив на нём фонарик, принялся выбираться наружу. Система “Ковчегов” никак не предусматривала зайцев, которые проберутся внутрь, поэтому никаких проблем с дверями не возникло. До гибернационного отсека экипажа, где находились запасные капсулы, было рукой подать. Спасибо, Николас, что брал своего непутёвого братишку на работу. Ты ведь и сам не знал о том, куда направится этот корабль. Зато я теперь знаю, как активировать капсулу самому. Как во всех книгах, что я читал про зайцев, всегда был шанс, что меня найдут, но приключение того стоит. Капсула вышла на режим, поэтому сумку бросаем в сторону, как и одежду, лезем внутрь. До встречи в новой галактике!

Постепенно пустота начала обретать объём, потом свет, а последним включился и звук.

— Эй, парень, очнись. Да очнись же ты, — я с трудом разлепил глаза, но увидел лишь размазанные световые пятна.

Лёгкий толчок по голове ничуть не помогает, но вклинивается ещё один голос. Похоже, что женский:

— Папа, хватит уже его бить. Он очнулся! — луч света пробегает по глазам, но самочувствие лучше от этого не становится. Впрочем, и не ухудшается.

— Вот же чёртов заяц. Ни документов, ни уника, ничего… Его не бить, а прибить мало, — возвращается прежний голос. — В этой капсуле вообще мог копыта отбросить, она рассчитана на более взрослые организмы.

Снова тормошат, но теперь уже более успешно — размытые пятна начинают собираться в картинку. Меня трясёт какой-то мужик, а позади него стоит девушка с раскрытым медэкраном уни-инструмента.

— Гхде... я…? — попытка глубоко вздохнуть и сказать что-то более умное оборачивается жесточайшим кашлем, выворачивающим всё нутро наизнанку.

— А ты сам как думаешь, а? - спросил мужчина, дождавшись, когда я допью какую-то тёплую и безвкусную жидкость, “соску” с которой в промежутках между приступами сунула мне девушка.

Я обвёл слезящимися глазами помещение. Ничего не изменилось, только мои вещи лежащие на полу куда-то пропали.

— Ковчег “Гиперион”, кхе… Альянс Систем.

— Верно. Какой у тебя личный номер, парень? Когда твоя капсула сломалась?

Очень вовремя меня скрутил очередной приступ кашля, но через несколько минут под внимательными взглядами всё же пришлось ответить:

— Никакой… сэр.

Стоящие передо мной люди переглянулись и уже девушка осторожно спросила:

— Как тебя зовут?

— Кай Попандопулос…

Всего пары мгновений хватило, чтобы каштановая нашла записи о моём брате:

— Пап, в Проекте есть упоминание о Николасе Попандопулосе, но ему сорок лет. Было…

Два взгляда внимательно вперились в меня. И я только сейчас осознал, что сижу на краю открытой капсулы абсолютно обнажённым.

— Всё верно, это мой брат. Было… Это значит — мы прилетели?

Я подтянул ледяную книгу, прикрывая причинное место. Неприятно, но выбирать не приходится — уж лучше так, чем сидеть вообще без ничего. Тишину разорвал нервный смех девушки:

— Космический заяц! Кому только расскажи — не поверят!

— Сара! Успокойся! - мужчина рявкнул на девушку и потом снова повернулся ко мне: - Ты уверен, что тебя... Зовут не как-то иначе?

— Да… сэр. Мой ИК в Альянсе Систем Кило-Альфа-Пять-Десять-Семь-Один-Папа-Оскар.

Снова переглядывание и мне в лицо летит комплект универсальной рабочей одежды.

— Через две минуты в коридоре… Заяц.

Угу. Две минуты. Лишь только через минуту я заставил себя упасть на пол, когда понял, что смогу от такого защитить лицо. Вот такого в инструкциях по гибер-капсулам ничего не было, говорилось только, что к функционированию организм сможет перейти уже через десять минут. А я… похоже, что в постгибернационном шоке уже провёл не меньше часа. По крайней мере, хотя бы стала возвращаться чувствительность, отчего стремительно заболели щёки. Так вот что это были за толчки по голове… Повалявшись, я дотянулся до пакетика с бельём и, кое-как натянув его, ужом принялся ввинчиваться в безразмерный комбез. Подъём с пола хоть и вызвал затруднения, но уж точно дался легче падения. Короткий писк электроники комбеза, подогнавшего “умную” ткань по фигуре, и я вываливаюсь в коридор, где меня встречает рёв, которому позавидовал бы варрен:

— Рядовой! Тьфу… короче. Ты как тут оказался?!

— Я…

— Твои биометрические данные не совпадают ни с одним зарегистрированным пассажиром!

— Я… — многозначительно тяну, пока мою тормозную речь не прерывает голос из динамиков:

— Сара, отец, давайте в рубку! Мы тормозим!

Подгоняемые короткими фразами, мы устремились к транспортёру и уже через пару минут стояли на входе ходовой рубки, где через огромные обзорные экраны было видно свечение, меняющееся постепенно из фиолетового в красное. Яркая вспышка, и экраны заполнило золотисто-синие свечение галактики. Нашего конечного пути. Андромеда.

— Какая красота, — раздался шёпот рядом на фоне лёгких щелчков уников. — Даже предварительные расчёты показывают, что звёздных систем, потенциально подходящих для жизни, на три порядка больше, чем в Млечном Пути...

— Куда отправимся, пап? — голос пилота прервал речь девушки.

— Сейчас решим, но для начала разберёмся с одним вопросом, Скотт.

Из созерцания нашего нового дома меня выдернул очередной тычок и разворот. Мужик, склонившийся ко мне, чем-то напомнил моего отца: небольшая борода, припорошенная солью седины, цепкий взгляд.

— Так откуда ты, парень? И что ты тут забыл? — произнёс он.

Я перевёл взгляд за его спину, на экран, где медленно, недоступно нашему взгляду, крутилась Андромеда:

— Большое приключение.

Галактика Андромеда, которая спешит навстречу Млечному пути и их рандеву ожидается через 4 миллиарда лет, всегда будоражила умы рас пространства Цитадели и не только. Ее свет манил своей загадочностью и таинственностью. Что могло ждать первопроходцев там? Какая там жизнь? Какие у них технологии? Многих эти вопросы волновали, но не Александра Александровича.

Александр попал в программу Андромеда Инициатива по чистой случайности, а точнее по пьяни. Если совсем быть точным, то он по пьяни поспорил с кроганом Урднотом Велтером, что он пройдет в эту программу и полетит в Андромеду. «Какого хрена а?» - это была мысль, которая перманентно находилось в голове у Александра, непременно залитая алкоголем, какой только  попадётся ему под руку. К его чести он не был бесполезным человеком, но точно проблемным. Чего только стоит его великое уничтожение запасов спиртосодержащих продуктов на ковчеге Азари. Вместе с тем, его инженерные навыки не раз спасали Азари от проблем, правда, в некоторых из них виноват был он.

- А-А-А-Александр, п-п-п-п-пойдем в КПК. Н-н-н-н-нас вызывает Нияна – послышался сзади знакомый голос его друга, из-за которого он собственно и попал в Андромеду.

Урднот Велтер необычный кроган. В отличие от своих собратьев он не обладал столь большой агрессивностью и при этом был очень хорошо воспитан. Свое характерное заикание он приобрел благодаря Александру и его шутке. Строго говоря, кроганы не пугливые, они сами, кого хочешь, напугают, но что так могло напугать крогана, какая это была шутка, ни Александр, ни Велтер никогда не рассказывали, однако дружба между ними была очень крепка, правда, до первой пролитой капли алкоголя.

- Что это сине-жопой нужно опять от нас? – С отвращением и явным раздражением спросил Александр, посмотрев на стоящего позади крогана.

- Я-Я-Я-Я не знаю. П-П-П-Попросила нас и все! – Ответил Велтер.

- Азари…  Ненавижу, едрить,  Азари! – Прошипел Александр и направился к КПК, а кроган поспешил за ним. – Велтер, я к себе загляну? Потом я дойду до КПК сам.

- Д-Д-Д-Да, давай. Я б-б-б-буду в КПК – ответил кроган и ускорил шаг по улице.

Александр же свернул направо с улицы и пошел к своему типовому жилому блоку. К слову, колония принадлежала Азари, и он работал здесь инженером общего назначения, что означало, любые маломальские проблемы с чем-либо и его вызывали. Из-за этого факта он еще больше ненавидел и проклинал тот день, когда он поспорил. Все же, прибытие в Андромеду имела свои плюсы. Недавно Александр обнаружил растения, чьи плоды отлично подходили для самогонки. Он уже давно истратил свой личный запас дрожжей и пшеницы, которые пускал на изготовление огненной воды в личное пользование, поэтому его алкоголичество отчаянно искало альтернативы, поскольку алкоголь у Азари ограничивался лишь вином. Сей напиток для Александра был детским и, чтобы хоть как-то насладиться алкогольным отравлением, ему нужно было что-то покрепче.

Дверь отъехала в сторону, открывая вид на его королевство. Королевство грязных носков, одежды, кусочков еды, липкие следы неизвестного происхождения, разлитого алкоголя и куча разнообразных схем по всему блоку разбросанных в самых неожиданных местах.   Где-то даже лежит здесь незаконченный джет-пак, работающий на спирте. Тем не менее, не это сокровище нужно было этому алкоголику.  Откуда-то из глубины слышалось слабое шипение и бульканье, и через равные промежутки времени раздавался звук падающей капли.

Это было любимое творение Александра – самогонный аппарат! И он как раз вовремя пришел, набралась уже бутылочка розоватой жидкости с чарующим, тонким, сладким ароматом алкоголя. Владелец этого чуда техники подошел к заветной бутылочки, сглотнув слюну, перекрыл кран, откуда поступала сея дивная вода, и взял бутылочку, закрыв крышкой. «Ну, хоть успокоительное с собой будет» - подумал Александр и направился к КПК.

КПК- командный пункт колонии, где осуществлялась контроль над всеми необходимыми система, а также в нем находилось руководство колонии. Самое ненавистное место во всей колонии для Александра. Любое его посещение предвещало геморрой с кокой-либо системой. Он, конечно, любил поковыряться в разнообразной технике, но предпочитал это делать по велению своего сердца, так сказать, когда его посещала муза, а она, к слову, посещала его каждый раз, когда он достаточно опьянеет. Соответственно, такое состояние души инженера не предвещало ничего хорошего, как правило, для окружающих.Александр быстро добрался до КПК, где его в комнате брифинга уже ожидал друг и начальница колонии Нияма. Азари незамедлительно перешла к делу, не утруждая себя поздороваться с вошедшим человеком.

- Александр, в блоке номер 237-B не работает кондиционер, надо проверить – вводила в курс дела она.

Александр присел на стул перед ней и задумчиво крутил в руках заветную бутылочку, изредка поглядывая на голографический монитор. Между тем, Азари продолжала рассказывать про дальнейшие планы, которые он должен был выполнить еще вчера, но был слишком пьян для этого. Александра всегда утомляли собрания и брифинги и имел привычку их бестактно прерывать после того, как получит минимальную информацию о предстоящей роботе.

- Слушай, нимфа ты моя Нияма – устало прервал начальницу он.– Опять какая-то дура по нажимала чего-нибудь на своем омни-туле, ничего не поняла и заявила – тут Александр изобразил женский голос и скривил лицо, как пародию на милое смазливое личико Азари. – Я что-то тут нажала и все сломалось. Ах! Техника!

Чуть позади него послышался тихий смешок. Велтер стоял у входа, дожидаясь окончания брифинга для инженеров, коих было всего два в колонии он и Александр, и также не любил бегать чинить всякое сломанное синекожими инопланетянками.

- Хватить валять дурака, Александр! – Рыкнула Нияма на алкоголика. – Ты и так полколонии перелапал за задницы. Я уж молчу о том, как
ты умудрился облевать 6 Азари. 6! Как ты вообще смог?

- Ну, там подветренная сторона была, хороший напор, да и траектория движения целей была подходящей – со всей серьезностью стал отвечать Александр, а Велтер, в это время, еле сдерживал хохот.

- Да ты издеваешься? – Нияма уже была на пределе о чем говорило небольшое синее свечение около ее рук.

- Нисколько, моя красутолечка! – Поспешил хоть чем-то погасить нарастающий гнев в Азари. – Я сию минуту побегу чинить кондиционер.

- Какой же ты козел… - Устало произнесла Азари, подавив в себе приступы ярости. – В общем, кондиционер, потом на очистные системы по протоколу проверить. Боже, как ты вообще попал в проект.

- Я сам не понял как – честно ответил Александр. – Ну, тогда мы пошли.

- Глаза б мои тебя не видели – прошипела вслед уходящему инженеру.

Путь их пролегал через главную улицу колонии. Номер блока намекал на довольно «элитный» район в центре всего поселения и, к слову, находилось не далеко от КПК. Население составляло не больше 170 тысяч, что обусловленно малыми размерами застройки. В основном проживали Азари, но и встречались, конечно, представители и других рас. Александр, идя мимо типовых жилых блоков колонии, раздумывал, когда же стоит ему попробовать свое творение. К его сожалению, он не успел принять решение, так как уже со своим другом достиг пункта назначения. На входе их встретила Азари, одетая в скафандр для геологических исследований, что, соответственно, говорило о роде деятельности владелицы. Лицо достаточно милое, черты мягкие и нежные, типичная такая Азари, поведение которой напоминало женщин земли.

- Здравствуйте, мы пришли чинить дуть машин! Мы инженерен чинить, чинить! – С издевкой и коверкая слова, громко проговорил Александр.

- Ох! Замечательно! У меня сломался кондиционер – обрадовалась Азари, не придав значения издевкам человека.

- Где пациент – устало, спросил Александр.

- Пройдемте – вежливо пригласила их Азари, а в ее голосе слышались нотки странного волнения.

Внутри было вполне мило и уютно, особых изысков в обстановке не было. Ухоженный жилой блок, обставленный разнообразной мебелью, которая неплохо оживляли неприметные белые стены, а на некоторых полках были разнообразные камни, закрытые в стеклянные футляры. Азари их привела в комнату, которая являлась спальней с большой двуспальной кроватью.

- Вот – Азари указал на стену справа от кровати, оставшись у входа в комнату.

На стене висел кондиционер без видимых внешних повреждений. Вполне типовой конструкции, чему Александр был не сказано рад. Единственное, что его смущало розовая наклейка на лицевой стороне. Александр, подставив близлежащий стул ближе к стене с агрегатом,а также открутив крышку от своей драгоценной бутылки, сделал несколько глотков  розоватой жидкости. Как он и предполагал, вкус был просто восхитительный. Он еще не успел замерить крепкость своего напитка, хотя по ощущениям прикинул в 50 градусов.  И так, завершив воздаяния своему внутреннему алкоголику, Александр залез на стул, дабы внимательно осмотреть своего пациента. Розовая наклейка, как ему до этого казалось, не являлось ею. Цилиндрический предмет чуть-чуть выступал за корпус, говоря о том, что он был явным лишним в конструкции кондиционера.

- П-п-п-п-потом мне дай попробовать т-т-т-твой напиток – внезапно, попросил его кроган, стоявший внизу под ним в качестве подстраховки и
ассистента.

- Конечно – буркнул себе под нос Александр. – Мы инструменты с собой взяли?

- Н-н-н-нет.

- Да чтоб тебя! – Воскликнул Александр, напугав при этом Азари, которая, как казалось ему странно посматривала то на него, то на
кондиционер.

Решив, что в любом случае придется возвращаться за инструментами, Александр решил вытащить инородное тело из своего пациента и провести более тщательный осмотр, дабы взять сразу все необходимое на складе. Крепко взявшись за выступающую часть объекта, он с силой потянул на себя. Тот, с коротким звуком «чпок», выскочил из своего обиталища, а Александр внимательно стал вглядываться в отверстие, внутренности и края которого были покрыты какой-то прозрачной жидкостью. Носом он, внезапно, почувствовал характерный запах, который обычно исходит от варёных кальмаров, а в следующую секунду почувствовал прохладную жидкость, которая стекала по его правой руке. После таких ощущений, Александр, все-таки, решил осмотреть вытащенный им объект. Это оказался фаллоимитатор розового цвета, по которому стекала жидкость неизвестного происхождения аналогичной той, что он обнаружил в отверстие, и от которого исходил тот же запах. Александр медленно повернул голову в сторону Азари, стоящей у входа, и начал буравить ее взглядом. Велтер, что все это время копался в своем омни-туле, решил посмотреть, как идут дела и застыл, смотря на фаллоимитатор в руке Александра, который тот держал аки кубок на вытянутой правой руке. Азари же опустила уже голову и закрыла глаза руками. Спустя секунду раздался смех крогана.

- Ты как его умудрилась запульнуть с такой силой? – Александр четко отчеканил свой вопрос на достаточной громкости, чтобы перекрыть
смех крогана, который к слову был не очень громким.

- Я случайно – еле слышно ответила виновница происходящего.

- Случайно? – Яростно выдавил из себя Александр. – Случайно это когда забыл вытащить и через девять месяца случайно появляется еще одна
личинка общества. А это… Как это вообще произошло?

Азари не торопилась с ответом, видимо ей было стыдно об этом говорить. Кроган в это время уже завершал оформление этой ситуации своим смехом и приходил в норму, хотя ухмылка пока еще гуляла по его морде.

- Слушай. – Не дождавшись ответа, но желая его получить не понятно даже для него самого зачем, Александр решил немножко пошантажировать
бедную Азари. – Если не объяснишь, я доложу все как есть. Блин, мне самому это за падло кому-либо рассказывать! Ты вообще как собиралась просить нас молчать об этом?

- Ну… Натурой… – Также еле слышно ответила Азари и кроган вновь начал посмеиваться.

- Че ржешь? Думаешь Сиди, жена твоя, тебя бы не прикончила, узнав она об этом? – Прошипел в сторону смеющегося крогана.

- Д-д-д-да это просто анекдот к-к-к-какой-то! Ха, ха, ха! – Велтер ответил своему другу, немного уменьшив громкость своего смеха и попутно
стараясь его сдерживать.

- А ты давай колись! А то не придумаю, как это все обставить более цивильно! – Александр рявкнул на Азари да так, что та вздрогнула.

- Ну, я…

- Что я?! – Уже потерявший всё терпение, чуть ли не проорал Александр.

- Ну, мне было одиноко. У меня пары нет, и вот решила я уединиться с этим…

- Да меня не это интересует, дура ты крашенная! – Выпучив глаза и немного пригнувшись, с чуть более низким голосом протараторил на одной интонации Александр. – Зачем ты его в кондиционер засунула? Он же, едрить, не живой и у него нет специализированного отверстия для принятия ради увеселения и удовлетворения инородных предметов!

- Я чихнула…- Еле слышно промолвила Азари, все также, не поднимая головы.

- Чаво? – В недоумении переспросил Александр.

- Я чихнула! – Азари на выдохе сказала, подняв свою голову и посмотрев на своего шантажера.

Слезы бессилия стекали по ее прекрасному личику вниз, а цвет кожи щек приобрел небольшой фиолетовый оттенок. Кроган на секунду прекратил свой смех. Велтер и Александр переглянулись. В следующе мгновенье оба друга разразились диким смехом, да таким что ни один из них не смог устоять на ногах. Александр технично приземлился на кровать, держа в своей правой руке инструмент одиноких женщин, и, лежа на ней, закатывался смехом. Много историй и анекдотов слышал он от друзей и знакомых, но этот случай исторический. Такого абсурда, да и в реальности он никогда не встречал. Этот вызов обещает стать самым обсуждаем во время совместных пьянок с Велтером. Азари же плача от бессилия и стыда не могла и пошевелиться и просто дожидалась, когда два инженера придут в норму. На секунду смех прекратился и друзья, смотря в потолок, выдохнули.

- Ч-ч-ч-чихнула! – Прокричал кроган и друзья снова захохотали, как и в первый раз.

- Может, хватит?! – Умоляла их Азари.

Друзья медленно, не переставая хохотать, встали на ноги и принялись за работу. Через некоторое время, они уже лишь изредка посмеивались. Ремонт кондиционера, на их счастье, не требовал дополнительных инструментов. Экстравагантный снаряд сорвал лишь два провода, которые друзья легко соединили с нужными клеммами. Вместе с тем, Александр уговорил свою ненаглядную бутылочку и стал замечать, что Азари, которая до этого выглядела более чем притягивающие, стала более стремной, но, не придав особого значения в перемене своего восприятия, с другом отправился дальше на очистные системы.

- А-А-А-А-А-Александр, ты, к-к-к-кстати, почему так к А-А-А-А-Азари относишься? – По  пути поинтересовался Велтер.

Александр задумчиво вздохнул.

- По той же причине, почему я пью.