Второй шанс. 5

Всю дорогу назад я пытался делать вид, что изучаю данные по пропавшим колониям и прекрасно понимал, что мне не обмануть своих помощников. От этого становилось всё более и более паршиво на душе, пока, наконец, я не отбросил планшет в сторону так, что он разлетелся на мелкие куски. Уткнувшись шлемом в ладони, я слышал только её голос, обвиняющий и дрожащий.
«Как ты мог?! А я поверила тебе...»

Тали, маленькая моя Тали... Её слова жгли как раскалённое железо, любая физическая боль вызвала бы сейчас лишь радость, если я мог бы поменять её на душевную муку. Что же я наделал тогда. Плюнул ей в душу, когда она так доверчиво мне раскрылась. И что делать теперь? Мрачный и злой на самого себя, я вышел из челнока.

— Капитан, комната для вас готова. Пойдёмте, — Тейлор говорил со мной подчёркнуто вежливо.
Надо было бы извиниться перед ним, но сейчас все мои мысли были только вокруг слов Тали. Правдивых и таких ранящих... К демонам, не дурак — поймёт, а если нет, всё равно его проблемы.
Тяжёлый сон не принёс отдыха голове, лишь тело чувствовало себя гораздо лучше. Завтрак стоял на столе, но аппетита не было. Оттолкнув от себя еду, я откликнулся на вежливый стук в дверь:
— Открыто! Доброе утро Тейлор, заходи.
Я протянул ему руку, крепкая рука Джейкоба сжала мою ладонь.
— Прости, в колонии я сорвался. Был не прав. И давай на ты.
— Всё в порядке, капитан. Я не в обиде.
— Зашёл меня проведать, или что-то случилось?
Джейкоб хмыкнул задумчиво, прошёл и плюхнулся на диван в гостиной. Я уселся напротив в кресле.
— Решил проверить, всё ли с тобой в порядке. У нас в целом пока вроде тихо, Призрак затребовал все материалы с колонии, изучает их.
— Что сам думаешь про этих Коллекционеров?
— Да чёрт их разберёт. Они обладают мощными технологиями, отрываются от преследования с лёгкостью, приходят и уходят когда хотят. Цели не понятны, интерес к различным мутациям тоже.
— Но тем не менее... Как давно про них известно?
— Тяжело сказать. Они редко появляются, и никто не ведёт их статистику. Но они, предположительно, встречались всем расам до нас. Как часто — неизвестно. Сейчас мы ищем все свидетельства их появления и того, что их интересует, но они никогда раньше не работали напрямую. Все сделки только через посредников: пиратов, наёмников и прочий сброд, а работать с этими ребятами всегда тяжело. Единственное точно знаю: когда на рынке вдруг всплывает какая-то очередная супертехнология, можно ставить сто к одному, это их рук дело.
— Насколько отличаются их технологии от наших?
— Кардинально, Шепард. Просто другой уровень науки. Я думаю, что у них есть и такие, которые могут вырубить любую связь на большом расстоянии.

Я задумался, как мог, оставив на время в стороне свои душевные терзания и постаравшись сосредоточиться на деле.
— Может быть это тот ответ, что ищет Призрак. По тому роботу есть что-нибудь?
— Шепард, имей совесть, его только вчера отдали в исследовательский отдел!
— Я тебя понял, будем ждать. А где Миранда?
Он безнадёжно махнул рукой.
— Пропадает у босса. Там одних отчётов только по твоему проекту столько, что она, наверно, во сне уже их заполняет. А теперь ещё надо и по колонии всё то же самое.

Я задумался на минуту, потом в лоб спросил Джейкоба:
— Правильно понимаю — моё участие в этой операции, да без прикрытия, было такой же проверкой, как и тогда на челноке? Иначе слишком рискованно отправлять так мало людей. И твой отчёт уже у Призрака. Так?
— Один — ноль, Шепард, — Тейлор с уважением посмотрел на меня. — Именно так. Но мы не знали о кварианском десанте и о том, что тот свихнувшийся выжил и перепрограммировал охранных роботов.

Он помолчал немного, потом спросил:
— Шепард, может мой вопрос бестактный, конечно... Та кварианка, что влепила тебе — кто она?
— Тали’Зора нар Райя, хотя сейчас она уже должна была поменять имя. Она была в Паломничестве со мной на «Нормандии».
— Так это она? Погоди, поменять имя? Она что, замуж вышла?
— Это не обязательно, — фраза Джейкоба о возможном замужестве Тали надавила на больное место. — «Нар Райя» это не фамилия в нашем понимании, это значит только одно — «рождённая на корабле Райя». Как бы попроще объяснить... У них главное — принадлежность к кораблю, и пока кварианец не прошёл Паломничество, то есть не доказал обществу, что будет полезен, он носит эту приставку к основному имени. После возвращения из Паломничества он выбирает тот корабль, на который хочет попасть, и получает новое имя. Например, отец Тали носит имя Раэль’Зора вас Райя. В целом её имя для нас звучит как «Тали из клана Зора, рождённая на Райе».
— Удобно, — Тейлор улыбнулся.
В дверь снова раздался стук, на этот раз за дверью стояла Миранда.
— Не хочу показаться грубым, но, Миранда, ты спала сегодня?

— Привет, Тейлор. Я так и думала, что ты здесь не даёшь скучать капитану. Твой вопрос риторический, правда? Здравствуйте, Шепард. Призрак доволен операцией и теми данными, которые удалось получить. Инструметрон Витора поистине кладезь информации. Не знаю, что там у него в голове, но он смог собрать столько данных! Более того, та видеозапись, которую он нам показал в колонии... Техники клянутся, что она собрана по кусочкам.
— По Коллекционерам есть какая-нибудь дополнительная информация?
— Информационный отдел просеивает сейчас все упоминания о них. Наши агенты ведут поиск среди тех наёмников, кто с ними контактировал. Но всё это потребует некоторого времени. Сейчас стоит всё ещё раз обсудить и понять наши последующие действия. Впереди масса работы, как мы справимся — честное слово, пока не понимаю.

Она выглядела крайне уставшей: запавшие глаза, тени под ними. Даже улыбка у неё была какой-то вымотанной, похоже, она действительно спала последний раз в челноке.
— Миранда, что в отношении меня?
— Призрак встретится с вами сегодня, Шепард, вечером. Пока мы с Джейкобом должны вкратце ввести вас в курс всех событий за последние два года.
— Угу, то есть пока наша операция, начатая на «Пути свободы», не закончена?
— Можно и так сказать. Мы оба в вашем распоряжении.
— Вот и отлично! Тогда первое, вот там, — я ткнул пальцем себе за спину, в район двери в спальню, — стоит большая и мягкая кровать. Чтобы ближайшие несколько часов вы находились там и спали, мисс Лоусон.
— Шепард... — она попыталась возразить.
— Это приказ, Миранда. Мне нужна ваша голова в нормальном состоянии. Всё, выполнять!
Миранда сверкнула глазами.
— Моя голова всегда в нормальном состоянии!
— Миранда, все должны отдыхать. Если сейчас придётся сорваться куда-то, обещаю — лично разбужу. Тейлор справится с ролью учителя один. Марш отдыхать! И именно здесь, — я добавил, заметив её движение к выходу. — У себя в каюте будет очередной отчёт.

Миранда попыталась возражать, но в итоге слабо улыбнулась и подчинилась, хотя я и не ожидал этого всерьёз. Когда дверь за ней закрылась, Джейкоб сделал круглые глаза.
— Силён, Шепард! Уговорить Миранду!
— Ещё пару-тройку часов, и она свалится от нервного истощения. А мне в этом деле понадобятся все силы.
— Значит, остаёшься с «Цербером», Шепард?
— Я не с «Цербером», я против Коллекционеров. Надо изучить информацию от Витора, может Тали пришлёт что-то ещё дополнительное. Пока будем считать, что у Призрака появился шанс. Первый и последний.
Тейлор кивнул мне, понимая мои сомнения, и принялся за свою часть работы, объясняя те изменения, что произошли за два года в Галактике. А их оказалось немало...
— ...Короче говоря, несмотря на всё это, позиции сторон изменились не особо. Да, мы в Совете, но нас не считают равным партнёром. Хотя, конечно, Андерсон и Удина делают всё возможное для Земли. С Иерархией у нас заметно потеплели отношения. Спасение флагмана Цитадели, то, что мы быстрее всех пришли на помощь их флоту, не прошло незамеченным. Впервые с войны Первого Контакта они согласились выплатить репарации жителям Шаньси и расширили зоны патрулирования Альянса. Даже более того, теперь ходят совместные патрули, немного, но всё же. Ну и конечно, теперь суда Альянса в охране Цитадели на постоянной основе.
— Мир и благодать спустились?
— Держи карман шире, — негр фыркнул. — Если раньше к нам относились с опаской, то сейчас сильно поднимают голову всякие консерваторы.
— Консерваторы на Цитадели? Это как?
— А так. Многие считают, что Совет идёт на поводу у людей. То, что мы так активно влились в общий дом, заставляет многих относиться к людям со страхом. Многие расы десятки, если не сотни, лет ждут, когда им дадут посольство, а мы через несколько десятилетий уже в Совете.
— Хочешь сказать, инопланетники боятся, что мы подомнём под себя всех?
— Именно. Да и вообще, Шепард, я тебе так скажу. Что-то нехорошее зреет. Активизировались все спецслужбы, тотальная слежка друг за другом. Двойные, тройные агенты, куда ни плюнь. Все вдруг резко стали грести под себя.
— Это всегда было.
— Не спорю, но раньше Совет нивелировал заскоки и реагировал гораздо быстрее, а сейчас... Кажется, они перестают успевать гасить колебания.
— Политика, чтоб её... А нам наоборот надо сплотиться перед лицом Жнецов! Они сомнут нас всех по одиночке!

Я резко поднялся на ноги и заходил по комнате. В голове носились самые разные мысли, но ни одна не могла обрадовать меня.
— Надо выяснить всё по Коллекционеров. Если они работают на Жнецов, это подтвердит мои слова. Тогда я снова выйду на Совет и заставлю меня услышать! Андерсон будет за нас, в этом я уверен. Хаккет тоже обладает большим влиянием, надеюсь, он поддержит меня. Парламент Альянса...
— Забудь о них сразу, капитан. Они озадачены своими тёпленькими креслицами под задницами. А то, что предлагаешь ты, автоматически увеличит расходы на оборону и, как следствие, налоги. Никто из них не пойдёт на это, иначе пролетят на выборах.
— Боюсь, Джейкоб, ты прав. Единственные, кто спокойно это смогут воспринять — турианцы. Если доказать Иерархам, что я не ошибаюсь...
— То ничего не изменится. У них тоже свои подводные течения. Несмотря на то, что нам, людям, кажется, что их нет.

Миранда вышла к нам посвежевшей, хотя до полноценного восстановления сил ей было ещё далеко.
— Спасибо, Шепард. Наверно именно это мне и было надо, во всяком случае, чувствую я себя гораздо лучше.
Она присела в то самое кресло, где недавно сидел я.
— Судя по тому, что вы обсуждаете политические расклады, ты, Джейкоб, успел пройтись по всей информации.
— Почти, осталось кое-что по мелочам, но думаю — это терпит.
Она рассеянно кивнула, что-то обдумывая. Писк инструметрона прервал течение её мыслей.
— О, вам надо поторопиться! Призрак хочет поговорить сейчас, Шепард. Мы подождём здесь.
Дорогу до комнаты переговоров я уже знал, так что, оставив моих напарников по последнему заданию вдвоём, направился на вторую встречу с главой этой организации.

Призрак сидел всё в том же кресле, разве покрой костюма был другой, да в довесок к сигарете он держал в руке бокал.
— Отличная работа в колонии, Шепард. Вы нашли подтверждение того, что все человеческие колонии в большой опасности.
— Но не подтверждение того, что здесь замешаны Жнецы.
— Прямо — нет. Но Коллекционеры явно с ними связаны, только этим можно объяснить их враждебность.
— Призрак, я почему-то уверен, что вы и так знали про Коллекционеров.
— Знал? Нет, предполагал — да. Предвосхищая ваш следующий вопрос, капитан, почему я уверен, что Жнецы здесь замешаны. Те технологии, которые мы смогли достать, и принадлежность которых к Коллекционерам доказана, превосходят все разработки рас Цитадели. А после тщательного анализа обломков «Властелина» у меня нет сомнений, что источник их один. Мои люди нашли одинаковые фрагменты в том, что передавали эти инопланетники своим наёмникам и в том, что осталось от того Жнеца.
— Что про них известно?
— Достоверных сведений нет. Они скрытны, интересуются странными на первый взгляд вещами. Миранда даст всю имеющуюся информацию по ним. Ведь вы теперь уверены в угрозе Земле, Шепард?

— Уверен. Надо найти более весомые доказательства связи Коллекционеров и Жнецов. Тогда я смогу прийти к Совету и ткнуть их мордой в это. С поддержкой Андерсона у меня будет хороший шанс.
— Сомневаюсь в этом, но попробуйте. Вашей первоочередной задачей станет поиск связи между Коллекционерами и Жнецами и также защита наших колоний от новых похищений, — он затянулся сигаретой. — Миранда и Тейлор уже ввели вас в курс последних изменений на сцене Галактики?
— Вполне. И не могу сказать, что я приятно удивлён. Дело предстоит тяжёлое, и один я не выполню эту работу. Мне понадобятся лучшие люди, и хорошо бы из тех, кому я смогу доверить свою спину в бою.
— Через неделю здесь будет ваш новый корабль, Шепард, с лучшим пилотом, которому, я думаю, вы сможете доверять. Что касается команды, — он коснулся невидимого мне терминала. — Вот список лучших из лучших, подобранных по всем мирам. Профессионалы в своих областях. Никто из них не принадлежит «Церберу», так что ваша задача — договориться с ними. Кроме этих, я смог договориться с несколькими наёмниками. Их услуги оплачены, так что об этом можете не беспокоится. Использовать их или нет — ваше дело. Я не собираюсь как-то ограничивать вас, Шепард. Вы лучше меня знаете, как противостоять нашему врагу. Действуйте, найдите связь со Жнецами, найдите гнездо этих тварей, спасите наших людей и раздавите похитителей прямо в их доме. И успеха вам, Шепард.

Изображение погасло, оставив меня одного в тишине. В задумчивости я вернулся в гостиную. Миранда и Тейлор уже расставляли обед на большом столе.
— Какие новости от Призрака, капитан?
— Как только подойдёт корабль, примемся за поиск нужных нам людей и информации. Дел предстоит много и что-то мне подсказывает, что мирные минуты будут выпадать не часто.

После обеда Миранда отвела меня в местный госпиталь и заставила пройти полное обследование. Нагрузки последних дней разбередили незажившие раны, так что докторам пришлось повозиться со мной. Но в целом Миранда осталась довольна, честно сознавшись, что опасалась гораздо более худшей картины. Сейчас мне была предписана пара дней покоя, чтобы окончательно зажили шрамы на бедре. Поскольку спорить с докторами «Цербера» было столь же бессмысленно, как и с врачами Альянса, я счёл за лучшее подчиниться. Чтобы не терять времени зря, Миранда пригнала техников, которые быстро соорудили в моей комнате нечто вроде информационной централи, чтобы я мог работать с большим удобством, чем на простом терминале.

Информации по колониям оказалось более чем достаточно, но вся она не несла ничего полезного. Неудивительно, что по ней нельзя было сделать никаких выводов. Но данные Витора... это был настоящий прорыв. Пока я прохлаждался на больничной койке, из технической лаборатории пришли неутешительные вести. Специалисты «Цербера» так и не смогли разобраться с тем дроном Коллекционеров. Это крайне не радовало: сталкиваться без защиты с этими тварями было бы смертельно опасной глупостью. Миранда и Тейлор не раз вспоминали ласковым словом Уилсона, по вине которого погибло столь много талантливых учёных.

Оставив технические проблемы, я открыл дела всех тех, кого специалисты Призрака рекомендовали для найма. Несколько десятков имён, ничего мне не говорящих. Несколько из них сейчас обитали на Омеге, так что стоило попробовать сунуться в этот гадючник и попытаться в мутной воде поймать свою золотую рыбку. Итак, что тут у нас есть.

«Венут Крайс, человек, сорок лет. Профессиональный наёмник. Работает в одиночку. Предпочтение — автоматическое оружие. Биотических способностей нет. Местонахождение: Омега, секция восемь, киль-блок двенадцать. Высокий процент успешных операций. Подвержен резким перепадам настроения.»

Нет, псих мне не нужен. Хватит с меня своих проблем. Дальше. Ещё троих я откинул по разным причинам. Брать в команду психов или беспринципных убийц совсем не хотелось, одного «Цербера» мне достаточно.

«Мордин Солус, саларианец. Предположительно тридцать пять лет. Профессор-генетик. Предположительно служил в ГОР. Содержит клинику в квартале Омеги. Владение оружием — любое. Биотических способностей нет. Прекрасно разбирается в технике, медицине, смежных науках.»

Мне на память сразу пришёл Вермайр и капитан Киррахе. Его ГОРовцы держались, как скала. Если этот такой же, а сомневаться в этом не приходится, надо постараться привлечь его на свою сторону. Тем более, если он хорошо разбирается в технике и биологии, то вполне возможно, что сможет найти решение проблемы защиты от этих дронов. Я сделал пометку в досье.

Ещё несколько фамилий прошли перед глазами, и кое-кто даже успел заинтересовать меня. Наконец я дошёл до конца списка.

«Архангел. Настоящее имя — неизвестно. Раса — неизвестна. Возраст — неизвестен. Высокие командирские навыки, командует мультирасовым отрядом наёмников в составе двенадцати членов. Владение оружием — любое, предпочтение — снайперские винтовки. Его группа проводит высокоэффективные операции в различных районах Омеги и прилегающего пространства. Цели и источники финансирования — неизвестны.»

Вот как. Почти всё неизвестно, кроме профессиональных навыков. Если удастся склонить на свою сторону такого парня и его людей — это будет успех. Тогда разом решится масса проблем с наличием команды нелояльных «Церберу» солдат. Я отметил несколько точек на карте станции, где его можно попробовать найти.

Остальные данные я отложил: если удастся заполучить на Омеге тех людей, которые мне предварительно приглянулись, оставшаяся часть будет не нужна. Мысль плавно вернулась к Тали, и я стиснул зубы. На душе было мерзко и тяжело, хотелось подойти к зеркалу и плюнуть. Что мне теперь было делать? Я задавал и задавал себе этот вопрос, надеясь найти хоть какое-то решение, но оно никак не приходило. Да и могло ли прийти?

Просмотр отчётов, анализ данных — всё, что угодно, лишь бы оно могло нагрузить мозг и отвлечь меня от этих тягостных раздумий. Я попробовал сунуться в лабораторию, где пытались возиться с дроном, но Миранда быстренько меня оттуда выперла, сказав, чтобы не мешался под ногами. Единственное, что я смог выяснить: проблема с этим роботом была одна — он был слишком чуждым нам. Чем-то он походил на гетов, но несоизмеримо более высокого уровня. Сплав органики и синтетики. Технология его производства лежала за гранью понимания учёных, равно как и эффективность его стаза. Хуже всего было то, что никак не получалось синтезировать противоядие его токсину, блокировавшему большую часть нервной деятельности.

Пока я шлялся из угла в угол по станции, пытаясь найти хоть какие-то ответы, Призрак передал новые данные от кварианцев.
— Это прямо-таки ветвь мира с их стороны. Явно не обошлось без участия вашей знакомой, Тали. Если не ошибаюсь, её отец — адмирал Флота? Это может быть полезное знакомство, если удастся склонить к сотрудничеству кварианцев. Хорошая работа, Шепард, вы успели обзавестись полезными связями. Разрешив вернуться Витору, вы приняли правильное решение, и теперь у нас есть потенциальный союзник. Признаю вашу правоту, Шепард, сразу после колонии я не был в этом уверен.
— Знаете, Призрак, если поступать по-человечески, это окупается. А Тали — моя подруга, с ней я прошёл весь путь в погоне за Сареном. Без её данных Жнецы уже властвовали бы здесь. То, что её отец — адмирал, для меня значит немного.
— Близкие отношения, это прекрасно, Шепард, но иметь влияние на сильных мира гораздо более ценно. А дипломатия работает, только если у тебя уже нет устоявшейся репутации ксенофоба.

Вернувшись к себе, я с нетерпеливостью юнца открыл письмо, надеясь, что в нём есть что-то от Тали для меня. Пусть злое слово, но хоть что-то! К моему разочарованию, писала не она, а какая-то доктор Элан’Шийя, ни словом не обмолвившаяся о ней. Данные, присланные с Флотилии, не несли в себе чего-то кардинально нового, но Витор смог припомнить некоторые детали нападения и того, как вели себя стаи этих дронов. Может быть это будет полезно.

Закрыв сообщение, я уставился в стену передо мной. Думать об информации я уже не мог: все мысли были только вокруг одного — вокруг Тали. Значит ли её молчание то, что между нами больше ничего не может быть? Ответа на этот вопрос всё также не было...

Каждую ночь мне снилось только она, такой, какой я запомнил её в последний увиденный раз. Синяя ткань с каким-то вышитым золотым узором, то ли клановым, то ли просто кварианским, накинутая поверх костюма и затейливо закреплённая у горла и на бёдрах. На голове она складывалась в своего рода капюшон, свободными складками ниспадавший на плечи. Нож на ноге, пистолет на поясе и любимый дробовик в магнитной кобуре на пояснице. Тонкая талия, такие хрупкие на вид руки, маленькие ладошки. Длинные, красивые, словно выточенные резцом высшего мастера, ноги... Грудь, укрытая костюмом, но столь же явственно им и подчёркнутая.

Я проснулся от острой боли в груди, стиснув подушку зубами, чтобы не закричать, на глаза навернулись неожиданные слёзы. Скатившись с постели и споткнувшись о прикроватный столик, я рухнул на колени. Боль в ранах по всему телу не торопилась исчезать, чтобы там не говорили мне врачи, но я уже стал считать её даже в какой-то мере справедливой. Ледяной душ снял оцепенение с тела, но в груди всё также сидела раскалённая игла. Скорей бы пришёл обещанный Призраком корабль: может быть, окунувшись в бой, станет проще.

— Здравия желаю, капитан! — Тейлор вытянулся передо мной, отдавая честь согласно Уставу Альянса.
Я по привычке вскинул руку к голове.
— Тьфу ты!
Он довольно рассмеялся.
— Некоторые привычки невозможно выбить, так? Сегодня у нас сюрприз для тебя, Шепард. Рекомендую пройти в док номер два, там кое-что есть. Надеюсь, что понравится.
— Было бы неплохо, — я вспомнил утро. — Для разнообразия.
— Пойду, найду Миранду, надо всё проверить и перепроверить. Хватит нам тут штаны просиживать.

Так, понятно. Значит, прибыл корабль, и мы сегодня-завтра отчалим отсюда и примемся за работу. Размышляя таким образом, я дошёл до лифта на нижние палубы станции, где располагались доки и технический службы. Снующие туда и сюда техники, роботы и автопогрузчики говорили о какой-то весьма интенсивной работе. Приходилось смотреть в оба, чтобы не попасть кому-нибудь под ноги или не помешать, так как все попадавшиеся мне по пути были крайне не в духе. Решив, что расспрашивать кого-то из них не стоит, я свернул к посту охраны, за которым был офис начальника этого дока. Охрана откозыряла мне и беспрепятственно пропустила, даже не затребовав подтверждения личности. Кажется, Тейлор что-то говорил, что меня здесь каждая собака знает. Вполне возможно, что так и есть.

Офис встретил меня неистовым криком его обитателя на кого-то из своих подчинённых.
— Да мне ср...ть на то, что у тебя не хватает погрузчиков! Всё должно быть погружено к пятнадцати ноль ноль! Да хоть на руках сам носи эти ... контейнеры! У тебя что — людей не хватает? Так возьми ЛОКИ и таскайте!
Он выключил связь и воззрился на меня, всё ещё, видимо, находясь в споре с неизвестным мне собеседником.
— Какого чёрта?! Я же сказал меня не беспок... Ох ты ... мать. Прошу прощения, капитан Шепард, никак не ожидал вас здесь увидеть. Для меня счастье познакомиться со спасителем Цитадели! Чем я могу помочь?
— Тейлор посоветовал мне спуститься во второй док, но я боюсь здесь заплутать.
— Ааа, да, с непривычки здесь трудновато! Да-да-да, второй док, там есть кое-что для вас, — на его лице появилась добродушная улыбка, абсолютно не вязавшаяся с предыдущей сценой. — Вам надо вот сюда, капитан.
Вспыхнула голограмма палубы, и он указал мне нужное мне место.
— Заходите, не стесняйтесь, в случае надобности. А сейчас прошу прощения — надо заняться работой, а то мы выбиваемся из графика.

Я поспешил выйти из кабинета, не собираясь мешать ему работать. Из-за закрывшейся двери вновь понеслась густо усыпанная ругательствами и угрозами речь. Судя по всему, парни охранники что-то заметили в выражении моего лица, поскольку один из них сдержанно заулыбался:
— Никогда прежде не сталкивались с Антоном?
— Да нет, как-то не приходилось.
— Он отличный мужик, капитан. Но работать с ним...

Оставив парней, я решительно направился к указанному месту. В конце концов, любопытство не порок, да и приятный сюрприз будет кстати. Полностью закрытый док имел несколько помещений, лепившихся на порядочной высоте к стене. К ним вели пандусы, и сейчас наверху стоял какой-то человек, неловко облокотившись на ограждение. Я начал подниматься — вероятно, кто-то из обслуги меня дожидается и проводит дальше.

— Значит, он всё-таки не соврал, — странно знакомый голос заставил меня замедлить шаги и попристальнее вглядеться в стоящего выше человека. — Привет, Шепард! Я же видел, как тебя выбросило в космос!
— ДЖОКЕР!

Я метнулся наверх пулей, собираясь сгрести в охапку своего пилота. Тот умоляюще выставил руки вперёд.
— Полегче, Шепард, я не Тали, не надо меня так обнимать, ты мне все рёбра переломаешь! Хватит с тебя и одной моей руки.
Я остановился на полпути, вспомнив о его редком заболевании. Упоминание её имени опять кольнуло в грудь, но радость встречи с моим бывшим пилотом пока сдерживала боль. Аккуратно пожал ему руку и сразу принялся расспрашивать обо всём.

— Да хреново всё было, Унклар, — мы сидели с ним к комнате напротив друг друга. — После того как...
Джефф запнулся, глядя на меня.
— В общем после того, как нас всех вытащили и отвезли на Цитадель, всё пошло наперекосяк. Команду расформировали и распределили на другие корабли. Все личные дела закрыли под гриф «совершенно секретно», подписок у меня взяли столько, что хватит всю жизнь задницу подтирать! А потом началось...
Он налил себе минералки из автомата и отпил.
— Всё твои слова начали вертеть, как удобно. То тебя не так поняли, то ты этого не говорил. А мы все под подпиской, Шепард. Чуть что не так скажи — под трибунал. Кстати, только атака Сарена спасла задницу Андерсона. Удина уже был готов, наверно, лично его расстрелять, а тут такой облом, — Джефф усмехнулся своим мыслям. — А потом и покруче стало — всё стали замалчивать. Зато ты теперь лицо Альянса, со всех агиток смотришь. Правда, не везде удачных, но это ж мелочи, обижаться-то некому было.
Не подколоть хоть самую малость он бы не смог никогда.
— Постоянно отслеживали, где с кем общался, а особенно с инопланетниками. Гаррус организовал нам твои поминки на Цитадели, так нас с Аленко потом три дня СБ мурыжила.
— И ты уволился из Альянса?
— Ага. Год я проваландался на берегу, чуть не свихнулся. А потом на меня вышла эта Миранда, предложила работу, сказала, что ты жив. Я и клюнул.
— Знаешь, Джефф, ты просто не представляешь, как я рад тебя видеть.

— Я тоже, капитан. Тогда... когда всё случилось, я себя винил в твоей смерти. Казалось, все только пальцами не тычут: вон ползёт тот, из-за кого погиб первый СПЕКТР-человек. Если бы я тогда не стал пытаться спасти корабль... Всего этого не было бы.

Я наклонился вперёд и положил руку на плечо Моро.
— «Нормандия» всё равно погибла. Было бы лучше, прыгни ты тогда в капсулу или нет, я не знаю. Сейчас я рад, что жив, и чертовски счастлив тебя видеть. Пусть мы даже и на станции «Цербера».
— Это верно, Шепард. Ну ладно, со слезами и слюнями покончили, может, теперь посмотришь на обещанный сюрприз?
— Сюрприз? Я был уверен, что это ты.
— Нее, я к нему только дополнение: пилот, которому ты можешь доверить свою драгоценную жо... жизнь.

Он встал, подошёл к большому тёмному обзорному окну и коснулся терминала. За бронированным, многослойным стеклом не было видно абсолютно ничего. В комнате погас свет, и начали включаться светильники в эллинге, вырисовывая какую-то огромную и странную тень. Наконец вспыхнули все мощные лампы и под ними, сверкая новым отражающим покрытием, стояла она — «НОРМАНДИЯ». Я вздрогнул, словно увидел призрак своего корабля, но разум тотчас начал подмечать отличия и постепенно понял, что это не призрак и не «Нормандия». Корабль был примерно в два раза больше моего фрегата и, вероятно, тяжелее настолько же. Два киля вместо одного, изменённые пропорции... Но если отбросить эти мелочи — это была она.

— Мы только что закончили ходовые испытания этой малышки, — гордости Джокера не было предела. — Это отличный корабль и я рад, что ты будешь его капитаном. Думаю, надо дать этому кораблю достойное имя?
— Я думал, оно уже у него есть.

Как оказалось, имени у корабля ещё не было, но моё предложение назвать его так же, как и первый мой корабль, было встречено Призраком довольно спокойно.
— Это ваше дело, Шепард. Корабль оформлен, как частное судно, вы его капитан и принимаете все решения на свой страх и риск. Экипаж корабля подобран для длительной совместной автономной работы. Думаю, вы сможете с ними сработаться. Об оплате можете не беспокоиться: «Цербер» берёт это на себя целиком и полностью. Что касается остального — я не собираюсь как-то вами руководить. Помощь обещаю, но в принятии решений вы предоставлены сами себе.

— Спасибо, тогда мы вылетаем немедленно. Время, отпущенное нам на раздумья, боюсь, заканчивается.
— Лоусон и Тейлор будут вашими помощниками, думаю, вы найдёте достойное применение их навыкам. Да и помощь на первых порах не повредит. В дальнейшем — посмотрим, — голограмма Призрака растаяла в воздухе.

Я кивнул в пустоту: надеяться на полное отсутствие контроля было бы наивно, но этот вариант мне казался не худшим. Тейлор не был предан «Церберу», его просто, как и многих других, беспокоило бездействие Альянса. Так что в крайнем случае на него можно рассчитывать, как на союзника или как на нейтрального игрока. Вот Миранда... это сложнее. Она предана идеалам Призрака, это чувствуется. И противник она достойнейший — сильный биотик, хороший командир. Тяжело будет с ней бороться в случае, если мы с Призраком разойдёмся.

Двери шлюза стыковочного рукава закрылись за нами, прошипела система выравнивания давления, и чуть-чуть заложило уши. Всё, теперь мы на судне, на моём судне. Новая «Нормандия», новый экипаж... новый Шепард. Пусть так и будет. Даже если я — не он, а всего лишь кто-то с его памятью, я буду стараться сделать всё возможное, чтобы продолжить то, что было начато. Миранда и Джейкоб шли у меня за спиной, не комментируя ровным счётом ничего. Взойдя на палубу БИЦ, первым делом я посмотрел в сторону кабины пилота. Джокер, конечно же, поленился поднять пятую точку с кресла и поприветствовать своего командира стоя, но серьёзно и чётко отдал честь. Странно было видеть его не в привычной форме Альянса, а в другой форменной одежде. Небольшой логотип фиктивной компании украшал одежду всех на корабле, даже Миранда и Джейкоб носили его.

Втроём мы прошли по палубе БИЦ до централи с голограммой состояния судна. Миранда обратилась ко мне первой:
— Добро пожаловать на борт новой «Нормандии», капитан Шепард. Корабль полностью подготовлен и готов к вылету. Экипаж на местах согласно расписанию.
— Я отвечаю за арсенал корабля, Шепард, — Тейлор вклинился в разговор. — Миранда является заместителем капитана. По всем вопросам мы постараемся помочь в любой удобный момент времени, капитан.
— Я распорядилась перевезти все материалы с «Пути Свободы» на борт корабля, капитан. У нас есть в экипаже несколько научных сотрудников, в блоке данных Призрака также содержится информация о нескольких потенциальных наёмниках, кто мог бы нам помочь в этом деле.

За спиной раздался незнакомый синтезированный голос:
— Я бы рекомендовала начать поиски именно с этих кандидатур.
Я повернулся к централи, надо которой светилась шарообразная голограмма.
— Это система бортового искусственного интеллекта, капитан, — Миранда была абсолютно спокойна.
— Система отзывается на имя СУЗИ. Мои терминалы расположены на всех палубах и в большинстве помещений.
— Искусственный разум? Пару раз приходилось сталкиваться, не считая гетов, разумеется. И я не могу сказать, что оба раза были положительны. К тому же Джокер вряд ли рад тому, что пилотировать корабль будет не он.
— Надеюсь оказаться более положительным примером ИИ. Я не имею никакого функционала по управлению кораблём, капитан Шепард. Мои функции сведены к аналитике, информационной поддержке и кибероружию.
— Кибероружие? Это что-то новое для меня.
— В бою я могу попытаться взломать системы противника. Беспроводные сети, искажение показателей датчиков активного обнаружения. Теоретически возможны иные формы электронных атак.
— Интересно. Вполне возможно, будет полезно, — я отвернулся от терминала ИИ. — Остальной экипаж?
— Все дела доступны в вашей каюте на личном терминале. «Нормандия» ждёт ваших приказов, капитан Шепард.

Миранда коротко кивнула мне и направилась в сторону двери за мостиком капитана. Тейлор, отдав честь, заторопился вроде следом, но свернул в сторону и скрылся за дверью арсенала. Мой «заместитель» зашла в лифт и направилась на другую палубу. Однако, лифт на корабле: такое приходилось встречать только на больших судах, не ниже крейсеров первого ранга и выше. Всем остальным предписывалась обязательная поддержка формы посредством лестниц. Пусть это и отнимало драгоценные кубометры внутреннего пространства, но энергия была ещё ценнее. Правда, с учётом небольшого количества палуб, редко больше двух, на меньших судах это было не так страшно.

Я встал на мостике, крепко взявшись за характерный поручень, ограждавший пространство впереди меня. Карта нашей Галактики медленно вращалась передо мной, словно красуясь и предлагая воспользоваться собой. Хорошо же, примемся за дело. Наш враг уже известен, пусть пока мы и блуждаем в тумане относительно его логова. Это не станет неразрешимой проблемой для нас.
— Джокер, полный ход. Покажи мне, что может эта малышка.

Корабль и впрямь был превосходен. Моро не преувеличивал, когда сказал, что это лучшее судно пространства Цитадели в своём классе. Правда, определится с этим самым классом было несколько сложновато. Из фрегатов мы явно выросли, до крейсера первого ранга точно не дотягивали. Более-менее верно было бы отнести нас к классу крейсеров поддержки, но мы всё равно несколько выбивались даже из этого ряда. Отсутствие звена истребителей не давало нам возможности считаться кораблём первой линии, но вторую мы превосходили по мощности залпа слишком значительно. Некоторое несоответствие корабля сразу бросалась в глаза: для корабля-разведчика, как первая «Нормандия», например, мы несли слишком сильное вооружение. Вкупе с мощными щитами это позволяло нам вести бой с большинством кораблей своих размеров и с весьма высокими шансами на успех. Но зачем разведчику встревать в космическое сражение?

Я просматривал все открытые данные по кораблю. Откуда у «Цербера» оказались чертежи первой «Нормандии», мне никто не ответил, даже СУЗИ сослалась на ряд ограничений. Это меня несколько позабавило, хотя ничего удивительного в этом не было. Призрак закрыл от меня большую часть информации, вполне логично действуя в целях безопасности своего детища. Совершенство корабля чувствовалось буквально во всём. Инженеры, проектировавшие по старым чертежам, не были скованы какими-то ограничениями, кроме наиболее логичных. В итоге корабль сильно увеличился в размерах: пять палуб, если считать мой чердак за полноценную палубу; реактор, питающий все системы; ядро «Тантал-2», ещё более мощное. Многослойные кинетические щиты, азарийская броня, самая лучшая и самая дорогая. Я искренне пожалел, что при производстве первой «Нормандии» сэкономили и поставили стандартную броню корпуса. Если бы у нас была эта «Силарис», атака неизвестного судна могла и не привести к тем последствиям.

Вооружение судна также поражало многообразием. Батареи ПОИСК, расположенные по обоим бортам, с улучшенной системой охлаждения и наведения; торпеды «Дротик», закреплённые на пилонах двигательной группы, и главный калибр — сдвоенное орудие «Таникс». Последнее заинтересовало меня, и я послал запрос СУЗИ, надеясь, что эта информация не подпадёт под гриф Призрака.

— Орудия «Таникс» — турианская разработка на основе изучения обломков орудия «Властелина», найденных на Цитадели.
Я вздрогнул от неожиданности. Обломки «Властелина»? Да, ведь и Призрак что-то говорил об этом. Вспомнился Вермайр и те несчастные, потерявшие разум, и по спине тотчас пробежал холодок. Оставалось надеяться, что эти обломки уже не были опасны и не могли влиять на сознание исследователей.
— Откуда оно у «Цербера»?
— По обмену данными с Альянсом: Иерархия передала информацию о разработке этого комплекса после перевооружения основных своих флотов.
— Я понял тебя, СУЗИ.

Уточнять дальнейшее было глупо: среди персонала Альянса было достаточно высокопоставленных офицеров, сотрудничавших с Призраком. Сравнив оба корабля, я пришёл к утешительному для себя выводу — новая «Нормандия» превосходила первую по всем показателям на порядок. Это давало нам большие шансы в столкновении с противником. Оставался, конечно, вопрос стоимости корабля, так как постройка даже первой легла тяжким бременем на Альянс и без денег Совета вряд ли была бы закончена. Но это была головная боль Призрака, а не моя, так что, откинув все эти размышления, я связался с Моро.
— Курс на Омегу, Джефф. Пора начать отрабатывать твоё кожаное кресло.

Отредактировано: Архимедовна.