Жнецы / Пожинатели (Reapers)

В одном Волки, Подавляющие — или, строго говоря, их дальние потомки — помогут жизни пережить
этот кризис, убедятся, что разум вновь появился по его окончании, и позволят ему процветать
и расширяться беспрепятственно. Предотвратить столкновение невозможно, сказала Фелка. Даже
сверхцивилизация машин, заселившая всю Галактику, не располагает необходимыми ресурсами.
Все, что можно — это не допустить всеобщей гибели.
Эта проблема решается на разных уровнях. Волкам известны способы перемещения целых звездных
систем, так что некоторые из них можно увести от столкновения. В течение последнего периода
Галактической истории эти способы не находили применения, но в прошлом они были неоднократно
опробованы и использованы — как во время локальных катаклизмов, так и при ликвидации
чрезмерно распространившихся цивилизаций. Достаточно разобрать одну-две планеты, чтобы
создать простое устройство и замкнуть его вокруг брюха звезды. Затем оно начнет сжимать и
гнуть переменными магнитными полями раскаленную атмосферу звезды, заставляя материю вылетать
в космос. Направляя выброс звездной материи в одном направлении, можно превратить звезду в
гигантский ракетный двигатель. Процесс необходимо проводить очень аккуратно, чтобы не
нарушить стабильность звезды, чтобы планеты не сошли с орбит, когда она начнет двигаться.
Такой процесс займет много времени, но это не проблема: до того времени, как система должна
быть перемещена, остается не один десяток миллионов лет.
Есть и другие способы: частично завернуть звезду в панцирь из зеркал, заставив двигаться за
счет давления собственного излучения. Среди не столь надежных и испытанных методов, которым
не очень доверяют, — те, что связаны с управлением инерцией в огромных масштабах. Они
наиболее легки и порой прекрасно работают. Однако случалось, что их применение приводило к
настоящим катастрофам. Целые системы вылетали из Галактики с околосветовой скоростью и
исчезали в межгалактическом пространстве без надежды на возвращение.
Волки пришли к выводу: не все старое стоит считать устаревшим.
Конечно, великая работа не сводится к перемещению звезд. Даже если две галактики лишь слегка
коснутся друг друга, а не столкнутся лоб в лоб, заполняющие их газы и пыль все равно вступят
во взаимодействие. Вспыхнет чудовищный фейерверк. Взрывные волны рикошетом пройдут по
галактикам, толчки породят множество новых циклов рождения звезд. Возникнет поколение
сверхмассивных горячих светил, которые будут жить несколько космических мгновений и умирать
в ослепительных вспышках сверхновых. Отдельные звездные системы переживут это событие, но
огромные пространства Галактики будут стерилизованы этими катастрофическими взрывами. Прямое
столкновение нанесет еще более страшный ущерб, который так или иначе надо пытаться свести к
минимуму. В течение следующего миллиарда лет машинам придется усиленно работать не над
подавлением появлений разумной жизни, а над созданием горячих звезд. Те звезды, которые
все-таки успеют родиться, будут уведены к краю пространства теми же способами, чтобы взрывы
не угрожали новым расцветающим культурам.

Великая работа завершится не скоро.

Но это только один вариант будущего. Есть другой, продолжала Фелка. В котором разум уцелеет,
как уцелел сейчас. В котором Подавляющие утратят господство в Галактике.
В этом будущем время великого расцвета разума стремительно приближается и может наступить в
течение ближайших миллионов лет. В одно биение сердца галактика обезумеет от жизни,
наполнившись до краев мыслящими и чувствующими видами.
Но все они обречены на гибель.
Органический разум не сможет достичь необходимого уровня сплоченности и согласованности,
чтобы предотвратить столкновение. Сотрудничество видов в таких масштабах просто невозможно.
Начнется борьба между разумными видами, цивилизации будут уничтожать друг друга. Цивилизации
никогда не станут настолько сплоченными, чтобы осуществить такую обширную и длительную
программу, как предотвращение столкновения галактик. И дело не в том, что им будет не по
силам предотвратить надвигающуюся угрозу. Просто у каждого вида возникнет собственная
стратегия, свое решение этой проблемы. Начнутся диспуты, которые перерастут в вооруженные
конфликты — такие же жестокие, как Войны Утренних Зорь.
Слишком много рук окажется на руле космоса, прокомментировала Фелка.
Столкновение галактик произойдет, и результаты — как самого столкновения, так и войн,
сопровождающих его — будут катастрофическими. Нет, Млечный Путь не станем безжизненным в
одно мгновение. Еще пару миллиардов лет угасающие очаги разума будут бороться за
существование, но их меры приведут к одному: уцелевшие мало чем будут отличаться от машин.
Ничего подобного обществам, которые населяли Галактику до столкновения, больше не возникнет.

Но смысл заключался не в уничтожении жизни — скорее, в сохранении контроля над ней. Сама
жизнь, будучи явным расточительством, оставалась высшей ценностью для Подавляющих. Полное
сохранение жизни, особенно разумной — вот ради чего они существовали.И поэтому ей нельзя
было позволить распространяться

Конечно, они не называли себя Подавляющими. У них вообще не было причин как-то себя
называть. Они просто существовали для выполнения миссии невероятной важности, миссии,
необходимой для будущего существования разумной жизни. Они не нуждались в понимании или
сочувствии, так что любое имя — равно как и попытка оправдать их деятельность — было
абсолютно лишним. Однако они осознавали, что это имя дали им после зачисток, которые
последовали за Войнами Утренних Зорь. Тем не менее, длинная тонкая нить воспоминаний,
связанных с этим именем, тянулась от одной расы к другой, включая те расы, которые были
стерты с лица Галактики. Подавляющие — те, кто подавляет, уничтожает любые появление разума.
Надзиратель с грустью признавал, что это имя, пожалуй, наиболее точно описывало его
деятельность.
Трудно сказать, где и когда она началась. Войны Утренних Зорь были первым значительным
событием в истории Галактики, конфликтом миллионов цивилизаций. Ее развязали расы, которые
первыми вышли в межзвездное пространство — первые участники игры, которая началась именно
тогда.Войны Утренних Зорь, в конечном счете, вспыхнули из-за единственного бесценного
ресурса.Из-за металла.
Но металлы не распределялись равномерно по всему диску Галактики. На ее окраинах звезды
рождались и умирали намного медленнее, чем в непосредственной близости от неистово кипящего
ядра.Именно там, возле ядра, начали формироваться первые каменные планеты — когда содержание
металлов в межзвездном газе впервые достигало некоторой критической массы. Именно там, в
тысячах килопарсеков от центра Галактики, появились первые цивилизации, шагнувшие в космос.
Они бросали взгляды в бескрайнюю космическую пустыню, посылали зонды через тысячи световых
лет, и воображали себя одинокими, уникальными и в чем-то обездоленными. Это было время
печали — и огромных, как сам космос, возможностей. Они представляли себя богами созидания.Но
в Галактике нет места слишком простым процессам. Примерно в эту же галактическую эпоху
возникало множество различных цивилизаций, и не только здесь. Были и другие группы звезд,
пригодных для обитания. А также районы, богатые металлами, но удаленные от звездных систем.
Статистические колебания позволяли разуму, использующему машины, возникать в тех местах, где
жизнь существовать в принципе не может. Но пока еще не было речи о полном господстве в
Галактике: ни одна из первоцивилизаций еще не сумела распространиться настолько, чтобы волны
экспансии столкнулись. Пока скорость расселения была обманчиво низкой и определялась
первоначальными условиями.Условия уже не были прежними. Однако ближе к центру Галактики
содержание металлов стало выше оптимального. Новые миры, которые формировались вокруг новых
солнц, были чрезвычайно массивны. Эти планеты были подобны зданиям, которые строятся без
проекта и непрерывно перестраиваются. Кометы, сталкиваясь с ними, орошали их поверхность
водой. Огромные океаны, которые время от времени проглатывали всю планету, дремали под
тяжелыми небесами. Здесь редко развивались сложные формы жизни — слишком мало было ниш,
слишком однообразен климат. Цивилизации, которые пересекали космическое пространство и
достигали этих миров, находили их малопригодными для существования. Как только очередная
планетная система, в перспективе представляющая ценность, начинала формироваться из облаков
межзвездного газа с повышенным содержанием металлов, старшие цивилизации вступали из-за нее
в спор. Стычки, которыми не раз оканчивались эти споры, более чем наглядно демонстрировали
мощь, которая стояла за процессами слепой галактической эволюции. Но по сравнению с тем, что
ждало впереди, это было ничто.По мере возможности избегая конфликтов, древние цивилизации
двинулись к границам Галактики. И даже этот процесс не протекал беспрепятственно. Волна
распространения жизни была единственным центростремительным процессом в Галактике — в
течение полумиллиона лет зона, оптимальная для обитания, существенно сдвинулась от ядра к
периферии. В районах, которые еще недавно были слишком бедны металлами, чтобы сформировать
пригодные для жизни звездные системы, возникали новые миры. И конфликты вспыхивали снова и
снова. Некоторые из них длились миллионы лет — и еще пятьдесят миллионов лет заживали
оставленные ими шрамы.Но даже это не могло сравниться с Войнами Утренних Зорь.В некотором
смысле Галактика — это гигантский реактор, производящий металлы. Там, где металлы — там
сложные химические соединения, а там, где сложные химические процессы — там жизнь. И
война.На диске Галактики невозможно найти ни одной ниши стабильности. В масштабах времени,
которые могли считаться значимыми для сверхцивилизаций, обстановка менялась непрерывно.

Колесо галактической истории галактики неумолимо влекло их к внутренним раздорам, и к
конфликтам с другими цивилизациями, новыми и старыми.И тогда начались войны, которыми
завершилась первая эра галактической истории. Они стали известны как Войны Утренних Зорь,
потому что эта эру вполне можно считать зарей времен.Подавляющие почти ничего не помнили об
этих войнах. Их собственная история была хаотична, запутанна и почти наверняка неоднократно
переписывалась впоследствии. Они не могли быть уверены в достоверности фактов и в том, что
эти факты не были сфабрикованы более ранними воплощениями машин с целью межвидовой
пропаганды. Вполне вероятно, что когда-то машины были органическими существами,
позвоночными, теплокровными обитателями суши и обладали двухполушарным мозгом. Слабую тень
такой возможности можно было угадать по их нынешней кибернетической архитектуре.В течение
длительного времени они цеплялись за свою органику. Но по какой-то причине их механическая
часть стала главенствующей, позволив отбросить старые формы. Превратившись в машины с
коллективным разумом, они скитались по Галактике. Память о тех временах, когда они жили на
поверхности планет, тускнела, пока не стерлась полностью. От нее было не больше толку, чем
от воспоминаний о жизни на деревьях.Значение имело только одно. Великая работа.